D4, F2, LIS, R

précision la plus intéressante m'a été donnée par un infirmier (R3), d'après lequel ce mot était usité couramment à F hôpital Saint-Louis dès 1889. Renseignements pris auprès d'anciens internes, toto est bien en effet un mot d'hôpital, qui était peu répandu parmi le peuple de Paris avant la guerre.

D'autre part, le mot était depuis longtemps en usage dans la Champagne orientale : je l'ai entendu, en 1903, près de Montierender (arrondissement de Wassy), de la bouche d'une nonagénaire très fruste qui n'avait jamais quitté son village. Si l'on songe que le vocabulaire d'un paysan sédentaire est définitivement constitué à l'âge de trente ans, il faut admettre que toto existait sur les confins de la Champagne et de la Lorraine aux environs de 1840. L'emprunt aux hôpitaux parisiens étant invraisemblable, il doit s'agir au contraire d'un provincialisme qui a pénétré à un moment donné dans le langage des infirmiers.

Je crois aussi que les deux sources ont contribué à la diffusion du mot dans l'armée. Inutile d'inèister pour les hôpitaux. Quant au front, la première fois que j'ai vu le terme imprimé dans

Dauzat. — L'Argot de la guerre. 5

les journaux, pendant le premier hiver de la guerre, il s'agissait des totos de TArgonne. Un correspondant (A 8) me signale de son côté que c'est en Champagne qu'il a entendu le mot pour la première fois, en 1916, après avoir passé par d'autres secteurs. La double coïncidence ne peut être fortuite : nos soldats de l'Argonne ont appris toto des paysans champenois.

Les mots nouveaux ne constituent pas la majorité du vocabulaire particulier à nos soldats. Ils ne forment pas moins un contingent très important, le tiers environ des listes qui m^'ont été envoyées.

En parlant ainsi, je surprendrai fort, je le sais, la plupart de mes lecteurs militaires. Car il est entendu, sur le front, parmi ceux que la question intéresse, que la guerre n'a pas créé de mots nouveaux dans Farmée, — ou si peu ! Il n'y en a qu'un seul authentique, m'écrit un correspondant, en me citant limoger^ envoyer en disgrâce le titulaire d'un haut commandement (une mesure qui fît quelque hruit avait envoyé un haut disgracié à Limoges). — Une douzaine

à peine, déclare un autre, avec quelques exemples à Fappui (parfois malheureux : tel marmite, qui date du xvni* siècle, eigau^ pou, qui remonte à l'argot des malfaiteurs du xvi* siècle).

Je le répète : on connaît bien mal le langage que Ton parle et que l'on entend parler autour de soi. Les néologismes authentiques de la guerre? ils se comptent par centaines. Mais d'abord il serait peut-être bon de définir ce qu'on appelle un mot nouveau. Le concept paraît très simple : il peut prêter cependant à des malentendus.

Un mot nouveau, ce n'est pas, ce ne saurait être un mot fabriqué de toutes pièces. Des termes de ce genre, on n'en rencontre peut-être qu'un seul exemple dans l'histoire du français, celui de ^a^, créé ex nihilo par Van Helmont \ Règle générale, un mot est formé avec des éléments connus. Vient-il d'Alger, de Madrid ou de Marseille, il est nouveau pour Paris, tout en restant ancien ailleurs. Tous les dérivés et composés sont des mots nouveaux, la racine fût-elle la

1. Encore est-ce bien ex nihilo ? et le créateur n'a-t-il pas été influencé par la racine allemande ou hollandaise de Geisl, esprit?

plus vieille de notre langue. Il en est de même d'un mot qui change brusquement de sens, par exemple par métaphore.

Comment les néologismes n'auraient-ils pas surgi en présence de tant d'objets et de faits nouveaux, pour lesquels les désignations courantes se montraient insuffisantes ou inexpressives? Connaissait-on avant la guerre le casque de tranchée, les abris souterrains, la cuisine roulante, les chemins de fer stratégiques du front, les masques protecteurs contre les gaz asphyxiants, et surtout les innombrables engins et projectiles qui se sont créés au cours des hostihtés ?

Mais, objectera-t-on, ceux-ci reçoivent des surnoms multiples et non pas des noms véritables. La remarque est judicieuse et mérite d'être mise en valeur. Oui, beaucoup de désignations nouvelles ne sont d'abord que des surnoms, des appellations plaisantes qui se greffent sur le nom traditionnel sans l'effacer. Sans doute, un grand nombre d'entre elles sont éphémères, mais d'autres vivent, se développent, et arrivent parfois à faire tomber le mot ancien en désuétude. De tels phénomènes nous font Saisir sur le vif la nais-

San ce, la lutte et la mort des mots. Il n'y a pas substitution brusque de Tun à l'autre. Le nouveau venu s'insinue modestement, comme une superfétation accidentelle, voire comme un succédané plaisant. S'il prend racine, il développe peu à peu sa ramure aux dépens de son voisin usé par Tâge et moins résistant, il fait dépérir ses rameaux, — entendons ses acceptions diverses, — en accaparant pour lui le soleil du succès, et en tuant finalement son rival sous son ombre.

Malgré le brassement continuel ^des contingents entre les diverses zones du front, comme aussi entre Tavant et l'arrière, chaque secteur, chaque corps même conserve sa vie propre, ce qui explique le grand nombre des synonymes. Il faut qu'un terme ait une force d'expansion considérable pour s'imposer à plusieurs secteurs, voire à toute l'armée. Tel est le cas de pinard, qui n'a pas empêché l'éclosion ou la survie de petits rivaux, mais qui les domine tous et qui est aussi répandu quo « vin » ; tel est aussi celui de (oto, déjà vu, et de niôle (ou gnôle) que nous

retrouverons aux emprunts, mot aussi général que nouveau, remarque justement M. Cohen ^ , Teau-de-vie ne faisant pas partie des distributions régulières en temps de paix.

A Topposé, la cuisine roulante, qui a été généralisée vers le début de 1915% nous offre Texemple d'une synonymie très riche parmi laquelle le langage du front hésite et n'a pas fait son choix. Sa ressemblance avec les machines qui portent le bitume Ta fait surnommer ici bitumeuse ou goudronneuse ; d'après le bruit qu'elle produit, elle est dite ailleurs batteuse ou bousine ; elle a évoqué, par la façon dont elle est montée, le chemin de fer à voie étroite, le canon, voire le sous-marin : d'où tortillardy quatre-cent'vingty lance-bombes, canon à rata^ mitrailleuse à haricots, torpilleur, sous-marin ou submersible à roulettes (ou sans roulettes) ; elle est aussi la nourrice, et, vue sous une apparence péjorative, la machine à couper l'appé-

1. Bulletin de la Société de linguistique, 1916, p. 74. — Le mot est cependant resté inconnu, au moins jusqu'en 191f^, aux contingents du Nord auxquels des Méridionaux l'ont appris (Prof. M.),

2. Auparavant les cuisiniers transportaient leur matériel sur des charrettes, qu'on avait surnommées T. G. 3 (voir chap. VI.).

tity la marie-salope, la gueuse, — ou, par ellipse du terme officiel, tout simplement la roulante-, chocoîière reste obscur. De toutes ces créations, deux seulement (ou trois si Ton réunit les sousmarin et submersible) m'ont été envoyés chacun par plusieurs correspondants appartenant à différents secteurs : c'est roulante, qui s'imposait, et torpilleur, qui a obtenu un certain succès, pas suffisant toutefois pour dominer ses rivaux. Même phénomène pour le casque de tranchée, qui apparut peu après la cuisine roulante. Le terme le plus répandu est pot de fleurs (qui aurait désigné d'abord le képi), et que j'a^ entendu assez souvent de la bouche de permissionnaires parisiens. Les synonymes, qui me sont signalés chacun une fois ou deux seulement, se classent en deux groupes principaux. Ce sont d'abord d'autres noms de coiflures, toque, casquette de fer, et toutes les appellations données par Gavroche au chapeau melon, qui est effectivement le couvre-chef le plus voisin du casque par sa forme : cloche, blockhaus, et melon lui-même. D'un autre côté, voici défder tous les ustensiles de ménage à forme ronde et creuse : soupière, bol, bocal, saladier, marmite, casse-

rôle, éteignoir, panier à salade qui évoque (rien de nouveau !)~la « salade » du xvi' siècle ^ Le métal du casque n'a servi qu'à former un seul nom, le blindé, et à en préciser un autre (casquette de fer).

Le masque préservateur des gaz asphyxiants présente moins de variantes : une ellipse, gaz (au singulier, quelquefois au pluriel B4), analogue à celle de roulante, puis faux-nez, museau de cochon plus argotique , antipuant plus savant, groyi (qui doit être une désignation dialectale de « groin »), tambuste (obscur) et cagoule, créé par des contingents chez qui le souvenir des costumes monacaux est encore vivant.

La boîte qui contient le masque et divers autres accessoires est dite boîte à gaz, boîte à malice, boîte à outils, boîte à rougeole (allusion aux redoutables afi'ections provoquées par les gaz). C'est une boîte métallique dans laquelle le soldat place le tampon proprement dit et le sachet en toile qui le contient, pour éviter le contact avec l'air et l'humidité : « cette boîte sert en

1, La salade du xvi« siècle paraît être d'ailleurs une étymologie populaire de l'italien celata.

même temps à loger le papier à lettres, les allumettes, le paquet de pansement et autres objets qu'on veut avoir constamment sous la main et qui, comme le tampon, craignent Fhumidité » (a 2).

Le chemin de fer à voie étroite, qui joue un si grand rôle sur le front, est appelé parfois tortillard ou déraillard, désignation appliquée dans certaines provinces à des tramw^ays ruraux ou chemins de 1er d'intérêt locaP. Mais le mot le plus fréquent est tacot, dont le succès a toutefois été gêné par le sens primitif de « voiture » , encore usité dans divers corps*. L'opposition avec le grand chemin de fer a fait surgir des créations amusantes : bébé, jouet, poussepousse.

Mais ce sont surtout les canons, et plus encore les divers projectiles, qui ont engendré la plus riche synonymie. Le canon de 75, à lui seul, est tour à tour, — d'après son bruit Xaboyeur, le râleur, le roquet, — d'après son rôle le glorieux, le petit français, — d'après sa taille le

1. A Gholet, en 1903, on surnommait, à cause de ses accidents fréquents, un tramway départemental de date récente « le petit déraillard ».