LES CHANGEMENTS DE SENS L'IRONIE, LA MÉTAPHORE

Les changements de sens créent incessamment des mots nouveaux. Mais ceux-ci n'apparaissent pas toujours, surtout au début, à Tétat isolé. Le mot est étroitement solidaire de son entourage. Souvent la formation nouvelle, Fimage, la comparaison, se présente comme un membre de phrase, voire comme une phrase entière, telle la locution populaire, dont on trouve les échos dans notre enquête, et qui a eu beaucoup de succès, avec quelques variantes, dans le peuple parisien : (ne) t'occupe pas du chapeau de la (jamine, je paie les rubans (ou : laisse flotter les rubans ; ou : pousse la voiture).

L'image était amusante; mais n'était-ce pas

i26 L'ARGOT DE LA GUERRE

une circonlocution bien longue pour dire tout simplement : ne te tourmente pas ? Les variation» du second membre, qui disparaît à Toccasion, le prouvent déjà. Soyons assurés que la langue ne s'en tiendra pas là et qu'on dira bientôt, si cen'est déjà fait : (ne) t'occupe pas du chapeau. C'est le rôle de l'ellipse.

L'ellipse est en eflet, parmi les instruments qui procèdent au renouvellement du langage, la grande émondeuse qui ampute les végétations trop luxuriantes, qui taille, rogne et allège la parole, en lui rendant à chaque pas la concision nerveuse qu'elle risque de perdre, en condensant dans un ou deux mots toute la pensée éparse à travers une locution. Tous les organes^ de la phrase, quelle que soit leur position, risquent d'être fauchés dans cette œuvre d'épuration salutaire.

D'un groupe nominal, — substantif et adjectif, substantif et complément, — le second terme peut s'effacer; le nom resté seul se charge du sens nouveau que lui avait conféré son déterminant, restreignant, étendant ou modifiant d'une façon quelconque l'acception primitive. Le fait se produit quand le nom est plus fréquemment

employé dans le sens modifié que dans le sens primitif; alors la précision apportée par Tépithète ou le complément devient inutile et disparaît.

Dans un régiment exposé à un bombardement continu, on a sans cesse à la bouche les arrivées et les départs d'obus : bientôt on dit arrivée ou départ tout court, et on abrège de même décoction (d'obus), car les vraies décoctions sont rares sur le front. Au 32** d'artillerie à Fontainebleau, le saucisson à pattes, désignation plaisante du cheval, s'est raccourci en saucisson\ parce que ce saucisson métaphorique revenait plus souvent que le véritable dans la conversation des soldats. Comment la torpille aérienne, pour des soldats de l'armée de terre, ne serait-elle pas devenue la torpille par excellence ?

Signalons encore la pittoresque expression avoir les foies, avoir peur, étudiée jadis au point de vue médico-populaire par le D' Gilbert dans la Chronique médicale. La locution complète était avoir les foies blancs (ou verts\ presque disparue aujourd'hui, avec la variante plaisante, toujours en usage à Paris, avoir les

1. Altéré ensuite en suçon dans le même régiment (cf. le chapitre suivant).

foies tricolores : elle est intéressante comme preuve de Fancienne croyance à la pluralité du foie, et surtout parce qu'elle attribue à la peur une action sur la couleur du foie par une sécrétion de bile importante et anormale.

Mais le phénomène inverse (suppression du mot déterminé) est beaucoup plus fréquent, tout au moins pour le nom accompagné d'un adjectif. Car Fépithète, loin d'être accessoire, est au contraire la partie essentielle et créatrice de l'expression nouvelle ; c'est elle qui amène la métaphore neuve, l'image frappante entée sur une vieille souche : le porte-greffe s'ampute et le nouvel arbre sort du bourgeon rapporté. Ainsi s'explique la longue théorie des adjectifs substantivés, chers aux langages populaires et surtout aux argots. Dans tous ces mots, l'ellipse est presque contemporaine de l'expression originaire: curieux (observateur), dur {\^^m), graisseux (cuisinier), luisante (baïonnette), miaulant (obus), roulante (cuisine roulante), etc. : nous les retrouverons bientôt avec la métaphore.

Le nom est-il suivi d'un complément, la disparition du premier terme est plus rare, car elle suppose une brusque interversion dans le rôle du

second terme : tel « maréchal des logis » réduit à logis. La réduction va de soi dans des expressions comme « le 75 » pour « le canon de 75 » . Parfois la coupure, suivant les milieux, s'est exercée sur le premier ou le second terme de la même locution. Mandat-poste se dit ici chevaly là (plus rarement) renfort: il est facile de reconstituer l'expression complète « cheval de renfort », métaphore hien frappée sans le secours de laquelle « cheval » serait incompréhensible.

Plus encore avec les expressions verbales, l'ellipse a pour résultat de rejeter dans l'ombre les origines de la locution raccourcie, qui deviennent souvent énigmatiques lorsque l'acte de naissance du mot s'est égaré. On peut d'autant plus être induit en erreur que le peuple, très conscient de ce phénomène, refait souvent après coup et de chic l'expression complète, pour donner une explication de son crû à un terme devenu obscur : car l'élément sous entendu ne tarde pas à ne plus être entendu du tout.

Un phénomène classique du langage populaire et argotique est la suppression pure et sin)ple du complément du verbe, ou son remplacement par un pronom.

Dauzat. — L'Argot de la guerre. 9

Le premier procédé est le moins fréquent; il peut s'appliquer également au complément direct ou indirect. Repousser (sentir mauvais) a été d'abord « repousser du goulot ». Gonfler le mou est devenu un synonyme de bourrer le crâne, Timage du gonflement évoquant à merveille ridée d'exagération : on l'a réduit à gonfler, d'où le dériver gonfleur. Comment pourrait-on comprendre attiger sans « attiger la cabane » et un autre synonyme, bousculer, si nous ne possédions l'expression complète bousculer le pot de fleurs, avec d'autres métaphores horticoles de même valeur, telles que jardiner ou charrier ^ dans les bégonias ? Cette dernière locution signifie à l'origine « passer le chariot » dans les fleurs, c'est-à-dire abîmer les corbeilles ou les plates-bandes : abîmer ayant pris lui-même l'acception « exagérer » (ainsi qu'écorcher, égratigner, etc.), la valeur de ces termes de jardinage apparaît très claire. Il était fatal que charrier, devenu d'un usage rare dans sa signification primitive, vînt rapidement à

4. Cherrer est une variante phonétique provinciale : le peuple de Paris, qui emploie indifféremment l'une ou l'autre, a bien conscience qu'il s'agit du môme mot.

s'employer seul avec le sens de la locution complète. Plus ancienne et bien connue, Texpression « prendre quelque chose pour son rhume » (être réprimandé, être frappé, etc. — à Tarmée: être bombardé) est arrivée à perdre tour à tour ses deux compléments, dont le souvenir, toutefois, n'est pas encore aboli.

L'ellipse la plus en faveur, que la guerre a encore développée, remplace le long complément par une brève particule qui précède le mot : en bourrer une (bourrer une pipe), les avoir retournés (avoir les bras retournés, c'est-à-dire être paresseux), se les caler (se caler les joues, c'est-à-dire bien manger), ne pas s'en faire (ne pas se faire de bile), — un des mots à succès popularisés par la guerre, — en jouer (jouer un air, c'est-à-dire se sauver), autant d'expressions concises et savoureuses, où la métaphore frappe l'image que l'ellipse met en perspective.

Selon le mot supprimé, un même verbe peut revêtir des sens très difiérents, dont l'écart ne sera marqué que par une différence de particule ou par la survivance d'un complément sans signification personnelle. Pourquoi s'en mettre veut-il dire manger, les mettre se sauver et en