L'AUGOT DE LA GUERRE

mettre travailler dur ? Rétablissez là « s'en mettre plein la lampe » (c'est-à-dire Testomac), ici « mettre les cannes » (c'est-à-dire les jambes), et en dernier « en mettre un coup », et l'énigme se trouve aussitôt résolue. Mais quel casse-tête pour les chercheurs si les clefs de ces divers assemblages étaient perdues ! N'arrive-t-on pas à exprimer des contraires avec le même mot, comme en avow ou en avoir dans le huffety terme laudatif qui sous-entend le courage, et en avoir dans le ventre, expression péjorative d'après le crime que le ventre est supposé receler? Bizarreries des images populaires.

L'élimination d'un nom au profit de son épithète, ou vice versa, ne se produit souvent que dans une expression verbale qui précise le sens. Cinq isolé n'a pas revêtu un sens nouveau ; le mot, au contraire, en sous-entendant doigts, est devenu métaphorique dans les ellipses : serrer les cinq (serrer la main), en mettre cinq (donner une gifle). On dit, pour « avoir faim », avoir la dent ou avoir les crocs, par ellipse de l'adjectit aiguisé : la métaphore est claire ; mais, pour qu'elle se produise, il faut que le verbe « avoir » régisse le mot. Une nouvelle étape serait néces-

saire pour rendre « dent » ou « crocs » synonyme parfait de « faim ».

L'histoire du langage prouve que de tout temps les négations se sont formées par ellipse de la particule ancienne, qui disparaît après avoir communiqué sa valeur primitive à un mot quelconque, destiné à l'origine à la renforcer. Le synonyme populaire de rien, qui signifiait à l'origine « quelque chose », est aujourd'hui dalle, employé exclusivement, pendant longtemps, sous la forme restrictive : je {n)y vois que dalky — la dalle étant le symbole plaisant de l'objet invisible, comme la tringle de l'objet introuvable.

Sur le terrain purement sémantique, un des caractères essentiels de tout argot, et qui le distingue des patois, c'est l'ironie, qui préside à de multiples créations. Elle revêt plusiBurs aspects.

Voici d'abord les appellations plaisantes, les termes facétieux *. Beaucoup, créations éphé-

1. Pour les appellations plaisantes par traduction d'initiales, voir ci-après, p. 490.

mères, ne survivent pas aux circonstances accidentelles qui les ont fait naître; quelques-unes plaisent et prennent racine. Nombre de métaphores éclosent ainsi ; mais souvent, entre maints essais, un seul arrive à faire fortune. La mitrailleuse a reçu, par exemple, plusieurs surnoms, qui semblent tous localisés : machine à coudre^ à découdre^ à signer les permissions^ secouepaletot, etc. Parmi les tâtonnements on a rencontré enfin le mot à succès : machine à secouer le paletot, qui a fait le tour des secteurs.

Il y a çà et là de jolies trouvailles : la mitrailleuse à haricots (cuisine roulante), les périscopes (yeux), les pieds frigorifiés (gelés), les mies de pain mécaniques (poux) ; d'autres plus gauches et qui ne sont pas nés viables, comme remonte-moi le moral i^our désigner le vin.

Le jeu de mots a tôt fait d'arriver à la rescousse. Comme l'étymologie populaire, que nous verrons au chapitre suivant, il altère parfois la forme des mots ; mais il en diffère foncièrement en ce sens qu'il est un amusement conscient de demi-lettrés, tandis que l'étymologie populaire est l'opération, inconsciente par excellence, des cerveaux illettrés.

Veut-on quelques exemples? Le peuple dit depuis longtemps se poêler, se tordre de rire, parce qu'il a pensé à la poêle dont le métal se tord; mais il suffit d'écrire jooe7er(ô orthographe I) pour qu'on ne comprenne plus. Ici le riz est appelé poudre, d'après la poudre de riz. Du moment que le soldat combattant était le poilu, l'embusqué devait fatalement devenir Yépilé. On m'a signalé dans un sens analogue assiettes plates, désignant « tous ceux, civils ou militaires, qui ne vont pas au front, parce que les assiettes n'ont pas de poils, elles viennent souvent de Limoges, elles se serrent dans un buffet ou ailleurs, et plates parce qu'elles ne se creusent pas la tête pour être utiles à quelque chose » (;c26). Tant de choses dans deux petits mots! s'exclamerait M. Jourdain : voilà une langue encore plus concise que le turc de Molière. Evidemment les créateurs du terme n'y ont pas mis tant d'esprit ; mais, en le retournant sous toutes SCS faces, il est facile, après coup, dans les trancliées aussi bien que dans le salon de Philaminte, de lui faire dire plus de choses qu'il n'est gros.

Le calembour se rencontre dans le mot lui-

môme ou dans Texplication qu'on en donne. A côlé de la mitrailleuse à haricots, il faut placer la mitrailleuse à pissenlits, sabre paciflque de Finfîrmier qui soigne les malades (sujets à certaines incontinences). Les poux étant les gaus, ils deviennent vite « la famille Gautier ». Le féroce « bois de la Gruerie », pour désigner certaines infirmières, n'a pas besoin d'explication. A Farmée d'Orient, où combattent côte à côte des contingents de toutes les nations, les petits pois sont appelés highlanders , ou les highlanders petits pois, parce que tous les deux sont écossés (Ecossais). On appelle beurre un « type» (entendez: un homme); ignorez- vous donc Fannonce célèbre : « le Tip remplace le beurre » ? Toutes ces expressions sont localisées. D'autres jeux de mots, qui ont pour résultat d'altérer la forme des termes, seront passés en revue au chapitre suivant.

Un des moyens les plus fréquents de Fironie, celui qui produit les effets les plus drôles, c'est de provoquer un contraste violent par la disproportion entre Fobjet et sa désignation (généralement métaphorique). Une propriété, souvent un défaut de Fobjet est démesurément grossi :

le nez (trop grand) devient un coupe vent, Fal- ]umette une bûche, les cheveux (gros et durs) des douilles, ancien mot populaire, le macaroni kilomètre, la brouette taxi. La réduction exagérée est moins fréquente et s'accompagne presque toujours d'une autre idée, comme dans cure-dents (baïonnette) ou perle (gros obus). Le vulgaire peut être désigné par Félégant (escarpins, brodequins), le dangereux par Finoffensif (valise diplomatique, gros obus), le malodorant par le parfumé (boîtes à parfum, pieds) et, d'une façon générale, une idée quelconque par son contraire (être cité, être puni ; être cafardé, être Fobjet de faveurs). C'est ainsi que l'expression populaire être fade, originairement « être favorisé par les fées » (du provençal fado)^ après avoir signifié d'abord « être bien servi », a fini, par suite d'un emploi ironique répété, par vouloir dire « être mal servi, volé ». On voit que dans le langage les contraires se touchent.

Autre caractère des argots, bien défini par M. Niceforo* : « Tout ce qui est abstrait doit

1, Le Génie de V argot, p. 81.

se matérialiser; tout ce qui est matériel et animé doit se matérialiser davantage, se dégrader et se déprécier, en descendant d'un degré ou de plusieurs degrés. » Le ravalement le plus fréquent, dans tous les argots, est celui de l'homme à l'animal, qu'il s'agisse des parties du «orps, de l'équipement, de la nourriture. Les bras sont anciennement des abatis, les jambes des fumerons, les pieds des paturons, puis des panards : ce dernier mot a désigné d'abord le pied du cheval \ La crèche s'applique à la chambre, le harnais à l'équipement, la croûte des chevaux de luxe au mess des sous-officiers. Les parties du corps peuvent aussi emprunter leur nom aux objets inanimés : le bide, vieux mot populaire pour « ventre », est une réduction de « bidon » ; le buffet (plus anciennement le (( coffre ») désigne le tronc ou la poitrine ; l'estomac s'appelle lampe ou lampion ; la tête a reçu toutes sortes de noms de fruits ^ Le latin testa signifiait lui-même « petit pot », et le tronc de l'homme vient du tronc de l'arbre.

Les formations péjoratives remphssent un des

\. Ci-dessus, p. 113.