J64 L'ARGOT DE LA GUERRE

mots s'est effacé au cours de l'histoire, le savant a souvent eu la joie de les retrouver à la lueur de rétymologie.

Cette rapide exploration à travers les sens des mots peut- elle conduire à une vue d'ensemble plus haute ? Du langage parlé à l'armée, et dont les changements sémantiques dévoilent les ressorts les plus intimes, se dégage-t-il des conclusions qui mettent en relief la mentalité du soldat ? Un peu de psychologie n'est pas interdite entre deux pages de linguistique.

Sujet attrayant, mais singulièrement délicat. Si l'on ne veut pas perdre pied et s'égarer dans les nuages, il est prudent de s'en tenir à certaines constatations précises, comme celles que nous avons faites à propos de la nourriture *.

D'une façon générale, à la guerre, et surtout dans une guerre aussi longue, oii les périodes d'immobilité et d'attente l'emportent de beaucoup sur les combats, les questions matérielles tiennent une importance considérable dans la

vie militaire. Il faut avoir été privé d'une foule de petites commodités ou de ressources primordiales pour les apprécier à leur juste valeur. Ualpiniste harassé, qui a passé une nuit ou deux à la belle étoile et qui s'est contenté de provisions froides mangées sur le pouce, comprend à son retour, autrement que le citadin invétéré, ce que représentent un bon lit et un bon repas. Que dire alors du soldat, habitué à ses aises, sinon au confort, dans la vie civile, et qui vit pendant des semaines, des mois, des années, dans la boue, la pluie, le froid, la neige, sous la menace perpétuelle du bombardement ? Voilà qui permet de comprendre la joie de se désaltérer et de faiie bonne chère, l'importance accordée au« pinard », à la « niôle » qui remonte, au « perlot » (tabac) qui tue l'ennui ; voilà qui permet d'excuser certains excès chez ceux qui connaissent la faim et la vraie soif, inconnues au civil, l'angoisse de ne pas boire et de ne pas manger, quand les tirs de barrage arrêtent le ravitaillement.

Les petites joies comme les récriminations des combattants sont inscrites sur certains mots qui font image. Le sourire, qui dénomme le Yaguemestre, est un des plus beaux mots que je

sache : il évoque, avec le porteur du courrier impatiemment attendu, le sourire du foyer et des êtres chers pour lesquels on endure tant de souffrances, et aussi, — pourquoi pas ? — le renfort (ujandat) qui contribue à soutenir le moral du soldat. Un physique déprimé ne saurait donner le « cran m ; et c'est à juste titre que le vin, voire Teau-de-vie (pourtant traîtresse), est appelé le moral, car, pour l'instant du moins, l'un comme l'autre donne un coup de fouet au corps,' et à l'âme par ricochet. Ce n'est pas non plus un hasard si le mot le plus fréquemment cité est un des noms du tabac (perlot). En revanche nous avons vu ^ quels mets étaient l'objet des principales critiques. Le soldat français est raisonneur, frondeur, et ce n'est pas pour rien que les héros d'Austerlitz et de la Moskowa ont été immortalisés sous le nom de grognards. Le soldat qui ne grognerait pas ne serait pas le soldat français.

L'ironie, qu'on rencontre à chaque pas dans l'argot de la guerre, a sa valeur psychologique. M. Henri Mercier, qui a étudié l'argot militaire

de la Suisse romande depuis 1914, au cours des périodes de mobilisation par lesquelles ont passé les divers contingents, l'a noté avec beaucoup de précision :

<( C'est un symptôme très curieux de « voir celuici [le soldat] « blaguer » tout ce qui Tentoure, pour se cacher à lui-même l'indicible mélancolie qui Tétreint et dont il ne veut à aucun prix être la victime. Le fait est qu'il trouve dans cette « blague » un précieux stimulant qui lui permet de trouver moins pénibles les fatigues de la marche, ou moins fastidieux l'accomplissement du service... Pour donner le change, la plupart prennent alors les choses « à la blague » . Tel qui aurait envie de pleurer prend des airs de rodornont et lance des galéjades à rendre jaloux un Tarasconais *. »

S'il en est ainsi dans une armée mobilisée en temps de paix, l'ironie chez le combattant, exposé aux pires dangers et aux pires souffrances, devient un véritable héroïsme, l'héroïsme du langage, mais un héroïsme souriant et français, l'héroïsme

1, Aus Leben und Sprache des Sehweizer Snldaten, publication bilingue de la Société suisse des traditions populaires, Bàle, 4910, pp. 67 et 66.

qui se plaisante et qui veut se nier. Cette bonne humeur, stimulant plus sûr et plus durable que le if^ pinard "è ou la « niôle », apparaît à chaque tournant du chemin. Sont-ce des troupes démoralisées qui auraient nommé gugusse le canon, cure-dents la baïonnette ou seaux hygiéniques les énormes « marmites » des obusiers ennemis? Les hommes qui ont nommé le combat un casse-croûte^ ou qui ont eu le courage de plaisanter sur le supplice horrible des pieds gelés, baptisés pieds frigorifiés, appartiennent bien au pays de Cyrano. C'est dans Tenfer de Verdun, au printemps de 1916, qu'a été lancée la mitrailleuse à haricots (B 3). Ceux-là sont les mots héroïques, qui ont leur panache rouge, et qui laissent bien loin derrière eux les soi-disant « mots historiques » souvent créés de toutes pièces par un chroniqueur ingénieux.

Le soldat affecte de mépriser la femme : il pense avant tout aux femmes peu recommandables qui ont toujours suivi les armées, et il y a beaucoup de pose verbale, — pour la galerie des camarades, — dans ces appellations : c'est souvent le plus sentimental qui, pour paraître dédaigneux, emploiera les rudes vocables de grognasse,

moukère, poupée ou rombière. Les mœurs faciles de certaines infirmières les ont fait surnommer toupies, marquises\ etc.. et le sophisme de la généralisation, bien connu des philosophes, est venu à la rescousse.

De tout temps se sont produites des frictions entre le soldat en campagne et le paysan, qui reçoit les sobriquets savoureux de croquegi Çaliération de « croquant »), écrase-mottes, pedsouille'^, terreux, vire-bouse. Celui-là accuse celui-ci de Fexploiter et celui-ci riposte que le soldat est pillard. Les griefs réciproques peuvent être vrais dans certains cas, mais il ne faut pas conclure, une fois de plus, du particulier au général.

11 est incontestable que la guerre développe chez le combattant le besoin d'appropriation : on rencontre, dans la zone des armées, tant de choses sans maître ! et puis ne faut-il pas manger, boire et se chauffer à tout prix, — voire sans prix ? Voilà pourquoi les synonymes de

i. Ce mol ne doit pas donner l'illusion d'un compliment : c'est l'aniplilication de l'ancien marque, courtisatie (d'après la marque It'i^'ale que portaient les courtisanes au moyen âge). On a vu buis de la Gruerie{\). l.'îti); P. N. est une abréviation encore plus verte ; d'aulres saut plus aimables (voir p, 193).