AVANT-PROPOS

des observations recueillies directement sur le théâtre de la guerre ; et une série de huit croquis, spirituels et vivants, que M. René X... (Benjamin) a publiés dans le Journal du 3 au 24 mars 1915. Le héros de ces pochades, — Gaspard, marchand d'escargots de la Rue de la Gaieté, — incarne un Parigot pur sang, qui nous amuse par son bagou, sa badauderie, son esprit débrouillard et son optimisme imperturbable.

Pour donner à nos recherches leur valeur documentaire, nous reproduirons les principales pièces qui leur auront servi de base. Un lexique-index clora cette étude forcément incomplète, à laquelle les événements ultérieurs apporteront plus d'une contribution nouvelle.

Source de vie intense et d'énergie nouvelle, la guerre actuelle ne laissera pas d'exercer une action féconde sur toutes les manifestations de la vie sociale. Parmi celles-ci, la plus vivante, le langage populaire parisien, en porte d'ores et déjà des traces de renouvellement.

Des termes qui, avant la guerre, restaient confinés dans des milieux spéciaux, ont acquis, à la lumière des événements tragiques que nous venons de traverser, un relief inattendu, et d'isolés qu'ils étaient, sont en train d*entrer dans le large courant de la langue nationale.

Les exemples abondent.

Et tout d'abord le nom même de Boche. Cette

appellation, naguère réservée aux classes professionnelles, est devenue courante. Les atrocités de la guerre ont projeté sur ce nom comme une lueur sinistre. De sobriquet simplement ironique qu'il était avant la guerre, il est devenu un stigmate, un nom monstrueux qui rappelle le Gog et le Magog de l'Apocalypse. La langue en gardera un souvenir ineffaçable.

Remarque curieuse : le vocable n'avait, au début, rien de commun avec les Allemands, quand il fit son apparition vers 1860 ! C'était alors un parisianisme au sens de mauvais sujet, « dans l'argot des petites dames », ajoute Delvau en 1866. Le mot représentait une abréviation parisienne de caboche, tête dure, comme le montre bochon^ coup, pour cabochon, même sens.

Pendant la guerre de 1870, Boche était encore inconnu. Les Allemands portaient exclusivement la qualification de Prussiens, nom qu'on rencontre à chaque page du Père Duchéne de l'époque, pâle

imitation du fameux pamphlet d'Hébert : « Pas un de ces jean-f outre ne sait comment on fout une balle dans le ventre d'un Prussien », lit-on dans le n' 3 de janvier 1871.

Ce n'est qu'après la guerre de 1871 qu'on appliqua particulièrement aux Allemands cette épithète de boche, c'est-à-dire de « tête dure ». On en est redevable à un trait de psychologie populaire que résume l'expression tête carrée d' Allemand, laquelle devint alors synonyme de tête de Boche, c'est-à-dire tête d'Allemand, à cause (prétend-on) de leur compréhension lente et difficile.

Cette spécialisation se produisit dans les milieux professionnels où l'on avait recours à la maind'œuvre allemande. En voici un témoignage technique : « Tête de boche. Ce terme est spécialement appliqué... aux Allemands, parce qu'ils comprennent assez difficilement, dit-on, les explications des metteurs en pages, » Eugène Boutmy, La langue verte ttjpo graphique, Paris, 1874.

i'i l'argot des tranchées

Cette identification ethnique une fois accomplie, l'expression fit son chemin avec cette nouvelle acception. On la rencontre dans le milieu des casernes : « G'est-y que tu me prends pour un menteur ? Quiens, preuve que la v'ià ta permission... Sais-tu lire, sacrée tête de boche ? » Gourteline, Le Train de 8 h, 47, p. 74.

Et dans une chanson de Bruant :

Pst !... viens ici, viens, que j' t*accroche,

Vlà l'omnibus^ faut démarrer 1

Ruhau 1... recurdonc, lié ! têt! de boche I

{La Rue, t. I, p. 151.)

De là Boche, allemand, dernier résidu de tête de boche : « I vient de décider que les Boches fêteraient pus que deux fois Fanniversaire de Sedan », Léon de Bercy, Lettres argotiques, xxv* lettre, p. 5, dans la Lanterne de Bruant, 1896, n° 65.

Maintenant, ce sobriquet est devenu l'appella-

tif ethnique général aussi bien dans les tranchées que dans la presse, où on l'a gratifié de toute une postérité: bochiser, germsLniser ; Bochonnie, Ailemagne; bochonnerie, vilenie de Boche, etc.

Voici un autre exemple tout aussi caractéristique.

Le Poilu j sobriquet naguère banal, vient d'acquérir, par ses exploits héroïques, de véritables titres de noblesse : il est devenu le brave entre les braves. . .

D'où vient ce surnom, aujourd'hui glorieux ?

De tout temps, les poils ont été considérés comme un signe de force, de virilité. La légende biblique l'attribue déjà à Samson... Avoir du poil et être fort sont depuis longtemps, chez nous, des expressions synonymes. Le fameux Hébert, dans son Père Duchêne, n^ 298, de 1793, parle déjà des « bougres à poil, déterminés à vivre libres ou à mourir ». Il a ainsi exprimé la devise même de nos Poilus...

Du sens de mâle, c'est-à-dire qui a du poil... au

cœur, poilu a passé tout naturellement à celui de courageux, d'intrépide, sens que le mot a déjà dans ce passage du Médecin de campagne de Balzac, édition princeps, 1834,t. II, p. 80 : « Mon homme est un des pionniers de la Bérézina, il a contribué à construire le pont sur lequel a passé l'armée... Le général Eblé, sous les ordres duquel étaient les pontonniers, n'en a pu trouver que quarante-deux assez poilus^ comme dit Gondrin, pour entreprendre cet ouvrage. »

Mais c'est surtout dans les tranchées que cette épithète est devenue générale, pour désigner les braves qui ont vu le feu de près, qui ont pris part à une rencontre : « N'allez pas croire, après ce que je viens de dire, que nous ne soyons que quinze à la compagnie. Non... les vides ont été comblés, comme vous devez le penser ; mais, pour nous, ceux qu'on nous a envoyés sont encore des bleus. Nous ne sommes que quinze qui ayons affronté les Boches, aussi est-ce pour cela qu'on nous appelle

les Poilus. » Galopin, Les Poilus de la 9\ 1915, p. 3.

Un autre exemple est zigouiller. C'était un mot cher aux apaches, au sens de tuer à coups de couteau : « Si on cane, c'est eusses qui viendront nous zigouiller, » Rosny aîné. Dans les Rues^ p. 214.

On dirait que le mot a atténué sa valeur louche depuis qu'on l'entend dans la bouche de nos vaillants troupiers, combattant l'ennemi : « Si j'en descends pas dix, je perds mon nom... On s'ra zigouillé, c'est sûr. Mais, bah !... un peu plus tôt, un peu plus tard, qu'est-ce que ça peut faire ? » Galopin, Les Poilus de la 9% p. 10.

Le mot est à Paris un apport de la province : dans le Poitou, zigouiller signifie couper avec un mauvais couteau, en faisant des déchirures comme avec une scie, et dans l'Anjou, zigailler, c'est couper malproprement, comme avec un mauvais outil, en déchiquetant. On voit le chemin que ce mot de terroir a fait en s'acclimatant à Paris : du

sens de scier ou couper maladroitement, zigouiller a pris celui de couper la gorge, tuer avec le sabre ou la baïonnette. En d'autres termes, ce vocable a tout simplement passé des objets aux êtres humains.

Une des sources les plus importantes pour étudier la répercussion philologique des événements récents, c'est les nombreuses lettres des tranchées. Qui ne les a lues avec émotion et réconfort? Elles respirent Fâme fortement trempée de la race et cette joie toute intérieure qui se traduit par une bonne humeur et une confiance inaltérables.

Celles qui ont paru dans le Figaro du 1" au 3 janvier et 5 mai 1915 sous le titre :Les cinq mois de campagne d'un ouvrier parisien^ sont les plus intéressantes à notre point de vue : « Nous publions, remarque l'éditeur, la correspondance qu'adresse

à sa sœur un ouvrier parisien, qui avec ses trois frères a été dès le début de la guerre appelé sous les drapeaux, puis envoyé sur le front. Cette correspondance est d'une gaieté magnifique... Elle révèle le splendide héroïsme des familles françaises. De cette correspondance, faite à Temportepièce, sur un bout de papier, au crayon, dans les ruines du cantonnement, dans le trou boueux de la tranchée ou à la lisière d'un bois, nous avons respecté le style fantaisiste, emprunté au pittoresque argot parisien. Ces lettres sont celles d'un gavroche de Paris. »

J'y cueille le passage suivant (lettre du 13 octobre 1914) :

Nous étions au repos dans un petit patelin ; les marmites des Boches ne nous tombent plus sur la gueule. Nous en entendons seulement le bruit sourd, au loin.

Ce nom ironique, donné aux gros obus, pesant parfois jusqu'à cent kilos et davantage, fait

allusion aux marmites de campement, qui font partie de l'équipement du soldat en campagne. L'appellation n'est pas complètement nouvelle. Manniie semble avoir déjà été employé, avec un sens analogue, par les artilleurs de Louis XIV et Louis XV. Voici, en effet, ce qu'on lit dans le Dictionnaire yiiilitaire de La Ghesnaye des Bois, édition 1758, t. I, p. 236 ; « Il y a des bombes appelées en mannites, parce qu'elles en ont la figure, et des bombes oblongues que quelques-uns appellent à melons. »

Notre Poilu est plein d'enthousiasme et pour le fameux 75, qui s'est attiré l'admiration universelle, et pour les vaillants artilleurs. Il en parle avec une tendre émotion :

J'entends nos petits canons de montagne et nos 120 longs qui leur envoient des pains à cacheter ; ça tonne dur, ils ne doivent pas se faire gros dans leurs tranchées ; ça me fait plaisir, et tout seul, je

me dis ; « Allez-y, les gars ! » Les Boches aussi répondent, mais nos braves artiflots n'ont pas l'air de s'en émouvoir. Si tu voyais comme ils sont beaux et courageux ! Ce que je les ai admirés depuis le commencement de la guerre, rester des journées entières dans la mitraille I En ce moment, c'est le duel d^artillerie le plus sérieux que j'ai encore entendu.

Artiflot^ mot de caserne, pour artilleur. 11 ne s'agit pas là d'un dérivé de fantaisie : le mot représente un croisement, c'est-à-dire une fusion de deux mots apparentés, artilleur et fîflot^ troupier, l'un appartenant à la langue générale et l'autre à l'argot parisien.

Voulez-vous maintenant un échantillon de la bonne humeur de notre brave au milieu des circonstances les plus pénibles? Lisez ces lignes du 30 octobre 1914:

A moi, touché I Encore un coup, ce n'est pas

trèsgrave, j'ai pris un éclat d'obus au coude gauche; j'ai cru d'abord que j'avais le bras emporté, mais il est encore tout entier ; j'ai seulement le bras engourdi, je ne peux faire marcher un doigt ; j'ai été à la visite ; ils m'ont fait un simple massage. Est-ce que les Boches auraient numéroté mes abatis ? A Bar-le-Duc, c'est la jambe droite ; cette fois-ci le bras gauche ; n'empêche que c'est loupé pour eux quand même et j'espère bien pouvoir leur balancer des pruneaux sur la pêche avant peu.

C'est loupé pour eux..., c'est raté, c'est manqué. Louper^ c'est proprement faire un loup, c'est-àdire une pièce manquée ou mal faite, expression particulière aux tailleurs.

On lit fréquemment dans ces lettres le mot de ribouldingue^ et la première fois non sans une pointe d'humour :

Je t'ai écrit il y a deux jours et je te disais que Léon était disparu à sa compagnie; il y est revenu;

je l'ai vu ce matin et il m'a dit avoir vu Fredo hier matin ; comme tu le vois, ils sont en bonne santé ; mais ce que Léon n'a pas Tair gai ! Il est vrai que ce n*est pas à la guerre qu'il redeviendra ribouldingiie (Cherche dans Larousse).

Cette parenthèse témoigne de l'entrain gouailleur de notre gavroche. Vous aurez beau chercher le mot dans Larousse, vous ne l'y trouverez pas, et pour cause. C'est une expression récente qu'on lit dans le nouveau livre de Jehan Rictus :

Qui demain s'ra à la ribouldingiie ?

Qui jett'ra dl'huile aux pus huileux ?

{Cœur populaire y p. 87.)

Un recueil de fantaisies humoristiques d'Alphonse Allais, publié en 1900, portait déjà pour titre. En ribouldingant.

Etre à la ribouldingue^ c'est-à-dire être à la

joie, s'amuser à l'excès, dérive de ribouldinguer^ composé lui-même de deux verbes dialectaux synonymes, ribouler et dinguer, ayant l'un et l'autre le sens de rouler, de rebondir, d'où la notion de fête, de plaisir excessif. La langue populaire abonde en pareilles combinaisons de synonymes destinés à renforcer l'idée principale.

Autre citation :

Tu as dû voir dans le journal que nous avons exterminé un régiment de Boches dans TArgonne ; nous faisons, vois-tu, du bon boxilot.

Encore un mot récent, qui désigne le travail professionnel ou technique, représenté par une riche synonymie parisienne : boulonner^ bûcher^ marner^ masser^ turbiner...

Boulot^ autre graphie de bouleau (qui est la forme initiale), est aussi un exemple de la généralisation rapide d'un terme spécial. Il apparte-

nait tout d'abord, et exclusivement, aux sculpteurs sur bois et aux menuisiers en meubles du faubourg Saint- Antoine.

Le bouleau est un bois qui se travaille difficilement à cause de son fil capricieux et de sa pro pension à s'écorcher. Les menuisiers maugréaient chaque fois qu'ils étaient forcés de l'employer en guise de sapin. Le bouleau devint ainsi synonyme de travail dur, pénible \ll ij a du bouleaii^ disaientils lorsqu'ils peinaient sur un ouvrage.

Depuis, ce mot technique a rapidement fait fortune : il a vite franchi le Faubourg pour s'étendre aux différents corps de métier. Tous les ouvriers l'adoptèrent :

Les soirs de mai quand l'ovréier Sort de l'usine ou de l'atéier...

Fourbu par le boulot du jour...

(Jehan Rictus, Doléances, p. 69.)

Quelle distance, n'est-ce pas, du bouleau des

menuisiers à la rude besogne de nos Poilus des tranchées I

Ce terme, inconnu avant 1890, a déjà fait, avec son sens généralisé, le tour de France. Les parisianismes vont vite, grâce à de multiples facteurs de propagande, mais grâce aussi au prestige que la capitale a toujours exercé sur la province.

Dans sa dernière lettre, notre ouvrier parisien revient souvent sur les petits mortiers des tranchées appelées crapouillots^ proprement petits crapauds, d'après leur forme aplatie. C'est un diminutif, parallèle à crapouillard, crapoussin (dans la Marne, crapouillat désigne le gamin) :

Je descends dans le ravin chercher les crapomllots nécessaires, c'est-à-dire une cinquantaine, et lorsque les Boches en envoient un, il faut qu'immédiatement je leur en envoie deux... Nous allons avoir des nouveaux crapouillots , Je ne donne pas des détails à ce sujet, je ne dirai seulement que

ça pèse environ 40 kilos. S'il en arrive un comme ça dans le blair à Fritz, il aura des chances d^'aller faire un vol plané.

Au XV' siècle, crapaudeau désignait également un petit canon. La vision populaire a produit des images analogues au moyen âge et de nos jours.

M. Henry Gauthier- Villars (Willy) nous assure qu'en 1885, il se souvient d'avoir vu tirer, aux écoles à feu de Pontarlier, un petit mortier de 15 centimètres, « dont les dimensions minuscules et le peu de portée amusaient fort les artilleurs qui, habitués au 90 et 155, ne soupçonnaient guère le rôle que devait jouer en 1915 ce joujou, ce crapoiiillot^ comme nous l'appelions déjà ^ ».

Ce nom, resté absolument inconnu aux nombreux recueils de parisianismes qui se sont succédé de 1885 à 1910, nous a été révélé par nos