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passaient à ma portée. Et, sur les lèvres de tous ceux et de toutes celles qui sont encore dans l'âge de l'action, avec les chances même les plus minimes de plaire, je saisissais des phrases, des allusions, des demi-mots, des réticences où était signifiée la question de l'amour. Les deux sexes ne viennent dans le monde que parce qu'ils ont un amour à y conduire, ou à y retrouver, ou à s'y procurer. Mais les dîners, les raouts, les bals, toutes les réceptions mondaines ne sont que des cours d'amour I... On peut m'assourdir tant qu'on voudra avec les raisons sérieuses, les principes de politesse, les devoirs de sociabilité que la bonne compagnie aurait soi-disant de se grouper. A cela je répondrai toujours : Pourquoi les femmes se décolîètent-elles quand elles ont à se procluire dans le monde? Pourquoi les jeunes gens de notre classe, dont l'unique travail et le souci constant sont de veiller à réjouir leur tempérament, consacrent-ils tant de soirées à des salons où il faut parfois entendre des vers, au lieu d'aller les passer par voie directe avec les demoiselles particulièrement chargées des réjouissances publiques? Parce que tout ça, que nous voyons à perte de vue dans cette salle, c'est plein d'amour, d'amour à dénicher, à éveiller ou à réveiller, à garder ou à changer, d'amour à dire, d'amour à faire... La seule base générale des relations mondaines, le seul lien d'ensemble pour cette masse

qui vient de tant de côtés, et, du reste, le seul élément qui constitue la famille, la société, la loi même de l'univers, c'est l'amour!...

— Non, objecta Tarsul, c'est l'argent.

— Comment cela, l'argent?

— Savez-vous exactement ce que l'on définît par le mot d' c armature » ?... On désigne ainsi un assemblage de pièces de métal, destiné à soutenir ou à contenir les parties moins solides, ou lâches, d'un objet déterminé. Eh bien! pour soutenir la famille, pour contenir la société, pour fournir à tout ce beau monde la rigoureuse tenue que vous lui voyez, il y a une armature en métal qui est faite de son argent. Là-dessus, on dispose la garniture, l'ouvrage d'art, la maçonnerie, c'est-à-dire les devoirs, les principes, les sentiments, qui ne sont point la partie résistante, mais celle qui s'use, se change à l'occasion et se rechange. L'armature est plus ou moins dissimulée, ordinairement tout à fait invisible; mais c'est elle qui empêche la dislocation, quand surviennent les accrocs, les secousses, les tempêtes imprévues, quand l'étoffe des sentiments se déchire et que se fend la devanture des devoirs ou des grands principes. C'est seulement en ces circonstances-là, et pour quelques instants, que l'on peut parfois apercevoir dans le cœur de la société, au centre des familles ou entre les deux parties d'un ménage, leur armature à nu, le' lien

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d'argent. Mais vite on recouvre ça de sentiments neufs ou de principes d'occasion. On remplace les préjugés détériorés et les devoirs crevés... Et Tarmature a supporté le tremblement! Elle est restée en permanence pour maintenir scrupuleusement la forme et l'apparence des foyers do* mestiques, et pour recevoir la réparation dont a besoin la façade mondaine. ]>

Le marquis de Renève opposait à son interlocuteur des signes d'incrédulité. Tarsul profita, pour reprendre, de ce que, la représentation étant achevée, une suite de personnalités, qu'il citait au fur et à mesure, se dirigeait vers eux pour y trouver issue :

a Ah çàl le duc de Gisors qui est là-bas à se dandiner, lui qui sait si juste ce que l'on doit à chacun et si largement ce qu'il se doit à luimême, par quel autre lien le penseriez-vous relié à SafTre que les cent mille francs dont celui-ci a gratifié la caisse du comité royaliste, lors des dernières élections?... Et M. de Saint-Andoche, qui nous arrive les mains enfoncées dans ses manches comme un petit vieux sacristain, accompagné de M™* de Saint-Andoche, de leur fils Raymond et de leur fille de Saint-Andoche, eux crème de noblesse et gratin d'aristocratie, chez qui c'est presque impossible de pénétrer et qui ne vont nulle part, les voilà cependant, avec leurs lèvres pincées, mais avec leur présence toute grande,

bien ouverte. Qu'y a-t-il entre eux et SafFre, sinon la dotation de ses quatre cents hectares de rîle de Wight, qu'il a faite aux génovéfains expulsés, sans qu'il y ait lieu d'examiner davantage dans quoi cet argent, ainsi purifié, avait été gagné?... Et le prince de Marengo, maintenant? qu'est-ce qui lui fait afficher ici son nom épique? C'est l'intention de continuer à louer, moyennant la moitié du chiffre d'adjudication, la chasse en forêt de Vexin dont le baron s'est dégoûté... Quant au grand-duc d'Esdavonie, n'est-ce pas? je n'insiste point, c'est un prix fixe : on l'a pour un chèque de cinquante mille florins... Croyezmoi, mon cher, la composition de ce salon est payée, de façon ou d'autre; et les relations, partout dans le monde, ne durent que par l'intérêt.

— Enfin, répliqua Renève, U y a encore tout de même dans notre société des gens que l'on n'achète pasi...

— Parbleu! je ne méconnais pas qu'il y ait des mondains fantaisistes ou sentimentaux; mais je les distingue là dedans, je les compte comme des coquelicots ou des bleuets parmi les épis de toute une moisson. Et j'exagère ainsi la proportion. Demandez plutôt si je me trompe au baron Gedruc, qui vient vers nous et qui, l'autre jour, me disait avec tant de bonhomie maligne : « Che c ne zaîs bas gomment vait ze tiable te Savre, bour c ze brogurer le tessus du banier?... Moi, che ne

ais^^m .s.

cravaté de la Légion d'honneur. C'est un savant, une espèce de saint laïque, qui vivrait d'un radis noir, qui n'a aucun besoin pour lui-même; mais il a une fille, et un gendre auquel il voudrait faire confier, par le baron Saflfre, la direction des mines de Manorès. »

Tarsul continuait à chercher et à découvrir, dans la pompe de ce défilé, de nouvelles individualités, dont les motifs de conduite et les buts d'existence, interprétés par lui, apportaient des démonstrations à sa théorie.

a Et Jacques d'Exireuil, fit-il en désignant un grand garçon à figure mâle et brune qui, non loin de là, s'était arrêté pensivement... Par quel démon du sort, par quel mystère d'armature estil aujourd'hui planté dans l'intimité du baron Saffre, d'une manière dont il est peut-être le seul, ce soir, à ne pas se douter?... »

Renève eut un petit froncement du front, qui exprimait que l'incident auquel Tarsul faisait allusion ne lui avait pas non plus échappé.

oc Qu'est-ce qu'il mijote? reprit ce dernier... On le sait très amoureux de sa femme; on l'a toujours cru aussi très aimé d'elle. Longtemps ils n'ont fréquenté le monde que dans la mesure où c'était strictement obligatoire. Et, depuis le jour où les charbonnages dont il avait hérité ont été réduits à néant, on voit Exireuil ne plus manquer une fête, se mettre en rapports suivis avec Saffre,

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à tel point que, ce soir, sa femme nous a eu l'air d'être la maîtresse de la maison !

— En tout cas, remarqua Renève avec indulgence, c'est un camarade que je considère comme très honnête, d'excellente compagnie et fort bien posé. »

Tarsul songeait, à part lui : a Et vous-même, jeune et joli marquis de Renève, vous expliquezvous bien les raisons pour lesquelles vous êtes attaché à ce milieu de richissime finance?... C'est parce que les atavismes seigneuriaux qui sont en vous persistent à exiger les redevances du bon temps, et qu'il n'y a plus, pour vous les servir, que la vanité des parvenus et les ressources des millionnaires. Chez les Saffre, on vous offre les splendeurs de la table, des résidences châtelaines pour l'été, et, l'hiver, des chasses sur des terres de rois!... Et si vous êtes tant épris de la belle Catherine Saffre, c'est que, par surcroît, il vous semble légitime de la prendre à son manant de mari, et que, à votre insu peut-être, il vous paraîtrait bon d'obtenir aussi « le reste », sans bourse délier, dans cette famille qui est, pour vous, de fréquent souper et de confortable gîte. »

Tarsul aurait pu ajouter : a Et moi, moi Tarsul! qu'est-ce qui me retiendrait parmi ces gens que je hais, que je méprise et que j'envie, si ce n'était point pour trafiquer avec eux de mes connaissances précieuses, être leur cicérone dans le pays

du goût, des appréciations artistiques et des idées seyantes, moi l'expert en bibelots, consulté par ces ignorances dépensières, moi, Tarsul, l'Ârchiconseilleur des payeurs I »

... Sur ces entrefaites, la soirée arrivait à sa clôture.

Au seuil du premier salon, le baron SafFre, attiré par une préoccupation, recevait encore des compliments, et échangeait des formules d'aurevoir avec quelques derniers invités attendant leur équipage.

Gîselle d'Exireuil — dont le mari s'occupait de faire avancer le coupé de cercle — allait partir à son tour, enyeloppée dans un long manteau de chèvre du Thibet dont l'épaisse blancheur, autour du cou, auréolait de là sa figure mélancolique et délicieuse.

Saffre la rejoignit derrière le battant de porte où elle s'abritait contre l'engouffrement du vent à chaque allée et venue du dehors.

a A bientôt, n'est-ce pas? lui dit-il... Je ne vais rêver que de vousl... Tâchez aussi de penser un peu à moil... ]d

Et il lui serra les doigts, sans intention méchante, mais avec la force, inconsciemment, de la main-mise sur elle que, à cet instant-là, il avait en tête.

« Oh! vous m'avez fait mal! » se récria-t-elle à voix basse, avec une crispation subite des traits,