HISTORIQUE

Origine de VÈcole. — L'Académie militaire de West-Point a pour origine Tinstilution des cadets attachés au corps du génie et destinés au recrutement des ingénieurs ; aussi fait-elle partie intégrante de cette arme et est-elle sous la direction supérieure du génie. Mais, avant de devenir une école militaire telle qu'elle existe, elle eut beaucoup de luttes à subir, principalement de la part du parti démocratique qui regardait sa création comme inconstitutionnelle et était soutenu par une portion considérable de l'opinion publique.

L'idée d'une école militaire naquit immédiatement après la guerre de la révolution. Washington] lui était favorable; JefFerson, le chef du parti démocratique, la combattit et ne s'y rallia qu'imparfaitement plus tard

Première création des cadets pour le génie. — En 98, le congrès autorise la création de 56 cadets, qui seront instruits par les officiers du génie militaire stationnés à West-Point.

Projet du ministre Mac-Henri. — Dans le message de 1800, le secrétaire de la guerre, Mac Henri, propose la formation d'yine grande institution d'éducation militaire, composée d'une école préparatoire et de quatre écoles spéciales pour le génie, l'artillerie, la cavalerie et l'infanterie. Cette proposition n'eut pas de suite*

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Création des cadets pour F artillerie. — En 1802, rartillerie et le génie sont séparés en deux corps, six cadets sont attribués au premier, dix au second ; le plus ancien officier du génie remplit les fonctions de surintendant, et Tannée suivante on donne à l'établissement un professeur de français et un professeur de dessin.

Situation précaire de l'École des cadets en 1808. — Cependant tel était encore l'état précaire de l'école, qu'en 1808 l'on voit l'instruction désorganisée par le départ de deux officiers.

Le major du génie faisait le cours de fortification, un capitaine d'artillerie celui de géométrie, un autre celui d'algèbre , or , de ces deux derniers officiers , le premier donna sa démission et le second fut envoyé dans l'Ouest comme chef de service topographique des États- Unis.

' Le nombre des cadets fut cependant porté à la même époque au chiffre de 1S6.

Création de professeurs en 1812. — En 1812, l'instruction reçut une nouvelle impulsion par la création de professeurs de mathématiques, de physique et de mécanique ayant chacun un suppléant. On organisa des leçons d'espagnol, et des études sur le servipe de l'ordnance. Le chapelain fut chargé des leçons d'histoire, de géographie et de morale. Les cadets, au nombre de 200, furent soumis à leur entrée à un examen obligatoire. Us purent être placés à leur sortie dans les quatre armes du génie, de l'artillerie, de la cavalerie et de l'infanterie. D'un autre cAté, les préjugés contre l'école allaient en s'affaiblissant ; à mesure que l'on réduisait l'eflFectif de l'armée en 1815 à 10,000 hommes, en 1821 à 6,000, on sentait la nécessité de former une réserve d'officiers instruits. Le président

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MonroS, répétant les assertions de Madison en 1815, disait, dans son message de 1822, qu'il était important de voir à West-Point un grand nombre de cadets qui, lorsqu'ils n'entraient pas dans l'armée, allaient dans leurs États répandre au milieu de la milice les germes d'une bonne instruction militaire.

V École se constitue en 1816. — En 1815, la nomination de surintendant était passée dans les mains du ministre de la guerre, le colonel du génie, dont le service s'était étendu de manière à ne plus résider à West-Point, conserva l'inspection de l'école.

Surintendance du major S. Thayer. — Mais ce fut en 1817 que l'Académie militaire devint enfin une école militaire de premier oïdre. Le major Sylvanus Thayer fut nommé surintendant. C'était un ancien cadet qui avait fait la guerre de 1812 avec distinction, voyagé en Europe et étudié avec soin les écoles militaires de l'ancien monde.

Il réorganisa West-Point complètement sous le rapport de la discipline et des études, établit des époques fixes pour les examens d'entrée et de sortie, régla la durée des congés. C'est à lui que l'on doit l'institution du campement militaire auquel tous les élèves sont soumis pendant deux mois. La durée des études est fixée à quatre ans. Depuis cette époque l'académie n'a cessé de progresser, elle reçut successivement pour son instruction des compagnies de cavalerie, d'artillerie et de sapeurs.

En 1846 , la guerre du Mexique, dans laquelle les généraux de l'armée volontaire tirés de la vie civile se virent contraints de prendre dans leurs états-majors d'anciens élèves, lui donna un véritable prestige ; des membres du congrès furent chargés de l'inspecter annuellement.

En 1858, la nomination du surintendant fut donnée au

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Président. L'offîcier ^ chargé de cette mission, eut le rang et les appointements de colonel du génie. Au-dessous delui^ le commandant dés cadets eut celui de lieutenant-colonel et fut chargé spécialement de la direction des cours militaires.

Noms historiques parmi les surintendants. — Nous trouvons dans cette position de surintendant des noms aujourd'hui historiques : le capitaine brevet major Lée, les capitaines brevet mcgor Delafield, Bernard, Beauregard.

Influmce des événements m 1861. -^ Les événements de 1861 portèrent à Técole un coup sensible, auquel cependant elle résista.

Sur les 278 cadets présents à Técole, 86 appartenaient aux Etats du Sud; 68 de ceux-ci donnèrent leur démission, 31 seuls restèrent fidèles à leur serment.

Changement de la formule du serment. — Le congrès s'émut d'un pareil état de choses. Il donna successivement en 1861 et 4 862 à la formule du serment un sens plus précis et qui ne pouvait laisser aucun doute sur la valeur des prétendus droits des États contre l'Union. Les élèves durent prêter ce nouveau serment.

Nombre des élèves engagés dans la sécession. — Le loyalisme de l'école cependant ressort clairement des chiffres suivants : mais dans l'excitation que produisaient les événements sur l'opinion publique, celle-ci, au début de la guerre, ne fut rien moins que favorable à l'académie. Le nombre des officiers sortis de l'école en service au moment de la sécession était de 9S3.

642 nés dans les États libres ;

311 nés dans les État3 à esclaves.

19 des premiers donnèrent leur démission i

116 ARMÉB AMÉRICAINE.

15 pour entrer dans les rangs confédérés; 4 retournèrent dansleurs foyers voulant rester étrangers à la lutte mais sympathisèrent avec le Sud.

Loyalisme de f école. — 178 seulement des seconds allèrent rejoindre Tarmée du Sud, et 133 restèrent âdèles au drapeau auquel ils avaient prêté serment. Le loyalisme de l'école montrait donc à ses détracteurs une majorité de 786 sur 983.

La sécession eut aussi pour effet de diminuer le nombre des élèves, les États sécessionnistes ne concourant plus à leur recrutement. Les diverses propositions pour donner soit au président, soit aux sénateurs des États fidèles le droit de présenter des candidats pour les places vacantes sont restées sans effet.

Pendant cette dernière période, le seul fait important pour l'histoire de l'école est le retour en 1861 au chiffre de quatre années d'études qui avait été porté à cinq en 1 888.