CAVALERIE

Caractère général de la cavalerie. — Il y avait, en décembre 1863, 223 régiments de cavalerie. Rien en Europe ne peut donner une idée de la cavalerie américaine, si ce n'est peut-être nos dragons. On comprend en effet qu'on puisse improviser un fantassin, mais le cavalier demande une longue instruction. Au commencement de la guerre, la cavalerie confédérée, dont chaque soldat est monté à ses frais, formait un corps aristocratique et avait un avantage marqué sur la cavalerie fédérale. Aujourd'hui que les premiers cadres confédérés sont épuisés et qu'au contraire ceux des fédéraux ont fait de véritables progrès, la cavalerie fédérale a toujours l'avantage dans toutes les rencontres. Bien rarement, pendant la guerre, il y a eu des engagements de cavalerie. Dans les cas ordinaires, les cavaliers mettent pied à terre et se battent comme de l'infanterie. Les cavaliers américains se retranchent comme l'infanterie et avec la même habileté. Une des plus jolies redoutes que nous ayons vues avait été construite par un régiment de cavalerie.

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Armement du cavalier. — Le caTalier est armé d'un sabre et d'un reyolTer à 6 coups qui est contenu dans un sac faisant partie du ceinturon. Il porte suspendue à sa selle une carabine.

Le sabre est semblable à notre sabre de cayalerie de ligne< Généralement les armes blanches sont inférieures au! armes européennes.

Quant à la carabine, c'est une arme se chargeant par la culasse dont le calibre varie de !3"*",7 à 13*",2; le modèle est doDC loin d'être uniforme, le meilleur est peut-être celui de la carabine Bumside.

Quelques corps de cayalerie ont la carabine à magasin de Spencer, dont il a été parlé dans l'armement des tirailleurs d'infanterie; mais ses défauts présentent ici plus d'inconvénients que dans un corps d'élite. Son poids, son entretien difficile la rendent impropre à la cavalerie ; enfin la rapidité de son tir compromet le sang-froid du soldat et pousse à une consommation abusive de munitions.

Au commencement de la guerre un incident l'avait cependant mise fort en faveur. Un escadron, surpris dans un bois par les confédérés, avait, par la multiplicité de son feu, trompé l'ennemi sur son nombre réel» et celui-ci s'était retiré en hâte croyant avoir affaire à des forces supérieures.

Habillement. — Son uniforme est le même que celui décrit précédemment, mais avec le passe-poil jaune. La capote est remplacée par un manteau et les souliers ou brodequins par des bottes.

Paquetage. '^Vemploi du revolver a permis de supprimer les fontes. Le manteau est roulé sur le devant de la selle; le porte-manteau qui est carré, très-volumineux, est suspendu aux arçons derrière le cavalier. La besace pend au côté droit du cavalieri Les chevaux ne doivent porter rien

en dehors des charges prescrites, qui sont pour 8 jours et 12 jours de marche, les mêmes que celles mentionnées pour rinfanterîe.

Harnachement^ selle et étriers. — La selle, dite à la Maclelan, parait remplir toutes les conditions d'une excellente selle militaire ^ Les caractères de cette selle sont des arçons en bois et d'excellents étriers en bois également, recouverts d'une espèce de soulier en cuir avec une pièce en cuir également, courant le long de l'étrivière et garantissant la jambe du cavalier. Cet étrier est parfait pour le froid et la chaleur. Son usage ne laisse rien à désirer. Après le raid de Sheridan en Virginie, expédition qui dura plus d'un mois, les chevaux hors de service ou fatigués furent réunis dans un parc à City Point; il y en avait 6,000 environ. Il était aisé de les examiner, pour ainsi dire, un à un; tous étaient dans un état de maigreur effrayant, ruinés pour la plupart sur le devant, bouletés, quelques-uns couronnés, mais il n'y avait pas une seule blessure au garrot ou aux rognons.

Musette. — Parmi les effets de petit équipement du cavalier, il faut noter la musette faite avec beaucoup de soin en toile imperméable et ayant un culot en cuir estampé à peu près comme le fond de nos shakos. Ce fond est percé de deux petits trous par lesquels le cheval respire quand on lui fait manger l'avoine dans cette musette, qu'une courroie attache à la tête ; l'avoine est ainsi complètement mangée et à l'abri de la poussière et des autres corps étrangers. En bouchant avec de petites chevilles en bois les trous du culot, la musette se transforme en un seau très-commode et qui permet aussi de faire boire' les chevaux dans les lo-

1 . Uneselle et une bride ont été rapportées en France et femiseft au ministre de la guerre.

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calités où ne se trouvent que des puits, et, comme il arrive souvent en Amérique, des eaux souterraines que i*on met à découvert en creusant la terre quelquefois profondément.

Cavalier. — Le cavalier américain est assez solide, sa position n'est pas celle adoptée par Téquitation européenne; il est sur Tenfourchure, la jambe tendue, le bout du pied appuyant sur Tétrier. Cela tient peut-être à la forme de Tarçon; ce qui est certain, c*est qu'après avoir monté des chevaux sellés à l'américaine, on prend insensiblement cette position. Généralement le cavalier a la main basse et le cheval est complètement abandonné sur son devant. Pour les manœuvres, conune pour celles de l'infanterie, nos théories ont été traduites littéralement.

Cheval. — D'un caractère doux, rarement, presque jamais rétif, le cheval américain est infatigable; son adresse est remarquable. Lancé au galop^ qui est l'allure habituelle du cavalier, il ne butte jamais contre les nombreuses souches d'arbres qui encombrent toujours le sol; sa taille^ sa complexion rappellent notre cheval de ligne.

Consommation de chevaux. — C'est le département des quartiers-maîtres qui est chargé de fournir la cavalerie de chevaux ; il s'en fait une consommation qui dépasse toute croyance et qu'expliquent en partie les raids. Ce sont des expéditions de cavalerie où l'on vit sur le pays, où souvent l'on parcourt des espaces immense^ en quelques jours seulement, sans trouver quelquefois ni eau ni fourrages convenables. Avant tout, il faut noter le peu de soins inteUigents que donne nécessairement à sa monture un cavalier inexpérimenté.

En 1863, l'armée du Potomac comptait 36 régiments de cavalerie, faisant un effectif qui varia, pendant les 6 mois de

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mai à octobre, de 10 à 14,000 hommes. Cette cavalerie nécessita :

En mai une remonte de 5,673 chevaux.

Juin 6,327

Juillet 4,716

Août.. 5,499

Septembre 5,829

Octobre 7,336

Total, 35,380

€e qui donne une perte de plus de 2 chevaux et demi par homme, 5 par an. Encore dans cette énumération ne sont pas compris les chevaux pris sur l'ennemi, dont le chiffre s'élève à la remonte de deux mois en moyenne.

Le rapport du ministre de la guerre disait : Si toute notre cavalerie devait être soumise à un pareil régime, nos 223 régiments exigeraient une remonte annuelle de 435,000 chevaux.

De grands efforts furent tentés pour remédier à cet état de choses, qui devenait un véritable danger pour l'armée. Le bureau de la cavalerie, dans l'ordre général du 28 juillet 1863, fut chargé d'instituer dans chaque régiment des inspections mensuelles dont les rapports sont envoyés à Washington.

Inspections mensuelles. — Ces rapports contiennent :

1" Le service fait par le régiment depuis la dernière inspection, le nombre de milles parcourus par le régiment, la quantité des fourrages distribués, de l'eau consommée, etc.

2** Un classement des chevaux comprenant : 1** les chevaux hors de service; 2" les chevaux devenus impropres à

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la cavalerie, mais pouvant passer au trait; 3"* les chevaux qu'un séjour dans un dépôt peut refaire; 4** les chevaux restés en bon état.

Comme sanction de ces rapports, les officiers convaincus de négligence sont renvoyés du service ; les soldats coupables du même fait sont versés dans des régiments d'infanterie de leur État.

Néanmoins il fallut en venir à des mesures plus graves encore, et l'ordre du 22 avril 1864 pourvoit à une diminution d'effectif. Les régiments de cavalerie non montés seront employés comme infanterie. Les chevaux des régiments montés partiellement seront versés dans ceux qui auront conservé le plus de chevaux. Cependant la proportion de cavalerie ainsi transformée ne devra pas dépasser 40 0/0 de l'effectif total par année, à moins que les 60 0/0 restants ne soient trop difficiles à monter convenablement.

Remonte des officiers. — Les officiers sont montés à leurs frais, ils ont droit d'acheter leurs chevaux dans les dépôts de remonte. Pour en étabUr la valeur, on partage les chevaux en un certain nombre de lots, et le prix moyen du lot est celui de chaque cheval qui en fait partie. Le cheval ainsi acheté par un officier ne peut rentrer dans le commerce. L'officier revend son cheval à la fin de son service aux quartiers-maîtres d'après estimation. Quand un officier change de destination, le transport de son cheval est aux frais de l'État; mais si ce changement de destination est le fait de sa demande, les frais sont à sa charge.

Domestiques des officiers. — Dans l'armée américaine, la composition des contingents ne permet pas aux officiers de trouver parmi les soldats des hommes pour leur service personnel. Les officiers ont donc des domestiques qui ne sont pas liés au service militaire. Dans les marches.

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quand rarmée est approvisionnée pour 8 ou 12 jours, le domestique de Tofficier de cavalerie est chargé du transport des fourrages de son maître.