LA QUESTION D'ANVERS
Dans les derniers jours de septembre, la 7^ division d'infanterie et une division de cavalerie anglaises étaient débarquées d'Angleterre à Ostende. On envisageait à ce moment à Londres la possibilité d'envoyer au secours de la place d'Anvers ]ces deux divisions anglaises; mais tout devant être subordonné au succès dé l'opération principale contre les]masses allemandes cherchant à déborder"notre aile gauche, ce projet fut abandonné après consultation du maréchal French et du général Joiîre. La 7^ division anglaise couvrira la retraite de l'armée belge qui évacuait Anvers et se retirait sur Ostende, Thourout et Dixmude. Elle viendra rejoindre le gros de l'armée anglaise. Le sacrifice d'Anvers était'dur, car la place avait au point de vue anglais^une signification toute particulière, mais on comprit à Londres ce qu'exigeait l'intérêt militaire^ comme fut comprise à Petrograd la nécessité de l'éva cuation de Varsovie.
Les corps anglais parvenus successivement en "Flandre se sont trouvés encadrés parmi les fractions françaises et belges. Ils ont constitué avec elles les éléments opposés à la tentative d'enveloppement'^de l'armée allemande. Le maréchal French a donc eu ses troupes engagées non sur une ligne continue, mais en plusieurs points du front.
Trois théâtres d'opérations peuvent être distingués, où, par l'importance des effectifs engagés et la violence du combat, l'effort anglaisja eu un caractère différent :"
1°] Entre Dixmude et Ypres, un corps anglais (le IV®) a combattu à partir du 21 octobre avec les divisions territoriales françaises et la brigade française de fusiliers marins;
2° Entre la Lys et Lens,[deux corps anglais (les II®
et m®) sont venus prolonger la X® armée française qui
opérait autour d'Arras et ont^subi l'offensive ennemie
qui visait Calais,;
3° Une place spéciale doit être faite^aux opérations
du I®^ corps anglais qui a été employé le dernier devant Ypres et y a soutenu avec la VIII® armée française l'assaut le plus violent de la masse allemande.
Sans pouvoir reprendre dans leur détail les opérations de ces trois groupements, il n'est pas inutile de donner un aperçu de la résistance opiniâtre des troupes anglaises aux assauts désespérés des masses allemandes.
Le IV^ corps anglais (7® division d'infanterie et 3* division de cavalerie), qui avait été débarqué à Ostende, couvrit, comme il a été dit plus haut, la retraite de l'armée] belge d'Anvers. Le 14 octobre au soir, la 7® division était à l'est d'Ypres près de Zillebeeke, la3® division de cavalerie à Voormescelle; le 16, la 7® division s'établissait surlaligneZandvoorde- Gheluvelt-Zonnebeeke, la 3® division de cavalerie était autour de Langemarck. Une division territorale française était à Ypres et une à Poperinghe. Un corps de cavalerie française,^à la gauche delacavalerie anglaise,, avait été porté dans la région de la forêt^d'Houthulst où il avait pris-^contact avec les têtes de colonne d'une nouvelle armée allemande et s'efforçait deralentir leur marche.
Le 19, l'occupation de Menin par la 7® division est empêchéeparl'arrivée de colonnes ennemies évaluées à environ un corps d'armée qui débouchent de la ligne Thielt-Gourtrai.
La cavalerie française, après de brillants engage-^ ments, se replie devant le gros de Tarmée allemande. Le" 20, la 7® division et la 3® division de cavalerie
anglaise sont à Poelcappelle-Zonnebeeke-Houthem, appuyées à gauche par les territoriaux français. Le I*^ corps anglais prend place à leur droite; la mission de ces troupes est de tenir jusqu'à l'arrivée de l'armée que le général Jofîre va constituer en Belgique, et aux côtés de laquelle elles vont livrer la formidable bataille d'Ypres.
L'armée anglaise va recevoir l'appui de la division indienne de Lahore qui, à la date du 20, a terminé son débarquement.
Le 21, l'attaque allemande se déclanche. Le 22, les troupes anglaises perdent Bixchoote. Elles contreattaquent le23. La lutte est très vive. La 7^ division perd, puis reprend ses tranchées.
La 7^ division a été très épuisée par les combats incessants et les marches continuelles qui lui ont été imposés depuis son débarquement à Ostende. Le 27 octobre, le maréchal French décide de disloquer le corps d'armée. La 7® division et la 3® division de cavalerie seront désormais rattachées au I®^ corps, dont elles prennent l'aile gauche. La 7® division occupe le secteur de Zandvoorde à la route Ypres-Menin.
LES lie ET m* CORPS ANGLAIS
^Aussitôt débarquée, le 9 octobre, la cavaiene anglaise s'était "portée vers l'est sur le canal Aire -Béthune, avec, comme objectif principal, la forêt de Nieppe.
Devant la cavalerie anglaise l'ennemi se retire d'Estaires, Merville, Laventie, mais se maintient à Pradelles et Vieux-Berquin et se concentre dans la forêt de Niepi^e.
Le 11 octobre au soir, la 2^ division de cavalerie s'empare, après une action assez vive, du Mont-des- Cats.
Derrière la cavalerie le IP corps, qui a achevé ses débarquements, se concentre entre Béthune et Furnes, en liaison avec la gauche de la X® armée française. Une brigade du 3*^ corps avec son artillerie est déjà disponible à Saint-Omer le 11 octobre. Le IIP corps achève ses débarquements le 12 et se concentre autour d'Hazebrouck.
Tandis que le II® corps progresse lentement sur la rive sud de la Lys, en face d'une très nombreuse cavalerie allemande, appuyée par des soutiens d'infanterie et de l'artillerie lourde, le III® corps s'avance sur la rive nord. Le corps de cavalerie opère à gauche de l'armée anglaise dégageant la forêt deNieppe et parvenant le 12 au soir à Neuf-Berquin et Straseele : l'objectif du II® corps est la Bassée, celui du III® Bailleul.
/Le II® corps atteint le 13 la ligne Noyelles-Pontheu. Attaqué violemment le 14 il maintient sa position.
Il opère dans une région industrielle, au sol plat, couverte de jardins enclos, de maisonnettes et d'usines, et où le soutien de l'artillerie ne peut être efficace.
Le III® corps, au contraire, continue sa marche vers
le nord-est. Le 14 au soir, il tient la ligne Neuve- Église- Vieux-Berquin, tandis que la cavalerie anglaise est déjà à Messines et Wytschaete. L'ennemi a évacué Bailleul en y laissant des blessés.
Le maréchal donne alors ordre auIP corps d'incliner sa marche vers l'est, en s' avançant à cheval sur la Lys, sous la protection, à sa gauche: du corps de cavalerie anglais; à sa droite : du corps de cavalerie français qui masque Lille et assure la liaison entre les deux corps anglais.
La cavalerie anglaise parvient le 15 sur la Lys jusqu'à Comines et pousse, le 16, des reconnaissances dans la région au sud d'Ypres. Deux divisions sont entre Messines et Hollebecke, une division à Rosbecke.
Le III^ corps s'installe le 16 dans le bois de Ploegesteert, au nord de la Lys, et occupe Fleurbais, au sud de la rivière; le 17, il tient la station d'Armentières.
Cependant le IP corps est toujours arrêté à Givenchy, devant la Bassée, au sud de laquelle les Allemands occupent une position élevée.
Les Anglais essaient de la tourner. Ils progressent légèrement au nord de la Bassée et parviennent lel7^u soir, après des combats très âpres, à Herlies et Illies. Avec l'appui d'une brigade du XXP corps français, ils attaquent, le 18 et le 19, la Bassée, mais sont repoussés par un feu très violent d'artillerie.
Le IIP corps a continué sa marche. Il est le 18 à Test d'Armentières, sur la ligne Verlinghem-Premesques-Radinghem.
Le front allemand, qui est déjà fortement organisé, est donc jalonné devant les II® et III<^ corps anglais, par la Bassée, [Fumes, Escobecques, Perenchey, Fort-Garnot, Lynselles. En avant de cette ligne, plus au nord, les Allemands tiennent également le front de la Lys, entre Frelinghiem et Werwick.
Le 20 octobre, la bataille est engagée sur tout le front; elle est particulièrement vive à Radinghem et à Frelinghiem. Le IIP corps réussit à s'emparer de ce ■dernier village.
Le 21 et le 22, la lutte se poursuit. C'est le moment où les Allemands tentent, entre Arras et Ypres, leur plus violent effort sur Calais.
Sous la pression ennemie la ligne anglaise cède en plusieurs points. Les villages de Violaine, Herlies, Fromelles, Radinghem sont perdus par les Anglais.
Le 23, la bataille n'est pas moins acharnée.
Au nord de la Lys le corps de cavalerie, dans la région de Messines, subit du 20 au 25 une pression violente et réussit à se maintenir sur la ligne Messines- Hollebecke.
Le III® corps perd, puis reconquiert" ses tranchées.
Le II® corps se retire sur sa deuxième ligne de -défense (Fauquescourt-Neuve-Chapelle-Givenchy).
Le 24, les attaques d'infanterie cessent. Le bombardement continue. Mais le II® corps se trouve très affaibli par les derniers combats. Il est renforcé à sa droite par quatre bataillons et un groupe d'artillerie de la X® armée française, à sa gauche par 2.000 carabines et toute l'artillerie du corps de cavalerie français.
36 L'AUMEE ANGLAISE SUU LE CONTINENT
Grâce à cet appoint, il repousse le 26 une attaque d'infanterie.
Le maréchal French envoie au II® corps une brigade indienne; celle-ci attaque le 28 Neuve-Chapelle, s'en empare; mais, sous le feu des mitrailleuses, rétrograde avec des pertes sérieuses.
Le 29 et le 30 sont marqués par une nouvelle offensive allemande sur tout le front. Le corps de cavalerie est attaqué à Hollebecke et à Messines et résiste pendant ces deux jours, jusqu'à l'arrivée des corps français, qui vont occuper le front de Messines à Kleinvillebecke pendant la bataille d'Ypres. En face du III® corps, au bois de Ploegesteert, les Allemands sont refoulés après de chauds engagements. Enfin le II® corps repousse également l'ennemi et trouve Neuve- Chapelle évacuée.
A la date du 30, le II® corps qui a été particulièrement éprouvé, est entièrement relevé par le corps Indien.
La 2* division de cavalerie est relevée par le corps de cavalerie français qui sera lui-même relevé le 10 par le corps de cavalerie anglais du général Allenby. Les deux autres divisions alternent dans leurs tranchées devant Messines. Leur artillerie participera à l'action des troupes françaises sur Hollebecke, Wytschaet et Messines.
L'effort allemand, à partir du 30 octobre, se porte surtout vers Ypres. Ily a donc peu d'actions à signaler sur les fronts du III® corps et du corps indien.
Le 2 novembre, celui-ci perd quelques tranchées.
Le 3, il repousse une attaque sur Neuve-Chapelle. Le 4, il reconquiert les positions dont il avait été délogé.
Le III® corps arrête l'ennemi le 5, perd le 7 la lisière du bois de Ploegesteert, et essaie vainement de la reprendre le 10.
Le corps indien refoule le 7 novembre les Allemands qui essaient de s'emparer de Richebourg-Saint-Vaast. L'ardeur de l'ennemi est tombée. De deux sources différentes l'on apprend qu'entre le 31 octobre et le 2 novembre 30.000 blessés allemands ont été évacués sur Gand et Bruxelles.
La tentative allemande a échoué.
