L'ORGANISATION DES NOUVELLES ARMÉES

J'ai eu l'occasion de voir de près les nouvelles divisions Kitchener. Exact était l'éloge qu'en faisait le maréchal French dans un de ses rapports quand il disait :

a En ce qui touche l'infanterie, les qualités physiques des hommes, leur tenue et leur maintien à la parade font honneur aux officiers et aux étatsmajors qui les ont exercés. Le personnel des officiers et du commandement semble très bon. L'équipement est en bon ordre et bon.

« Plusieurs unités d'artillerie ont déjà été mises à l'épreuve sur la ligne de feu en arrière des tranchées, et Ton a fait des rapports satisfaisants. Le tir a été extrêmement bon, et elles sont tout à fait capables de tenir leur place dans la ligne.

« Les bataillons de pionniers m'ont fait la meilleure impression. Les officiers sont entreprenants et habiles. Les hommes sont solides et remuent bien la terre. »

Ces divisions instruites en Angleterre sont main-

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tenues en parfaite condition dès leur arrivée sur le continent. J'ai ainsi surpris à l'improviste des bataillons entiers en bras de chemise faisant de la culture physique dans un camp; non pas de ces vagues exercices mollement exécutés, dont nos hommes ne comprennent pas la nécessité et qu'ils considèrent presque oomme une punition, mais de la gymnastique rationnelle, suivant les principes que l'on enseignait, jusqu'à la veille de la guerre, au Collège d'athlètes de Reims, et dont notre jeunesse commence à voir les bienfaits.

Ces ham>mes, du jour de leur débarquement à celui de leur arrivée au front, ont l'occasion de voir tout ce qui a été préparé pour eux par les services de l'airrièreet de sentir ainsi le degré de sollicitude dont leur patrie les entoure.

On a beaucoup parlé de ces services de l'arrière de l'armée anglaise. Us méritent en eiïet une mention toute particulière pour leur abondance et leur luxe. A ceux qui critiquent cette richesse, les Anglai-s rérépondent : « Notre armée est une armée de volontaires vis-à-vis desquels l'État est tenu de remplir Bcmpuleusemént les claiises du contrat. Tant que nous n'aurons pas le service obligatoire qui transformera le droit en devoir, le soldat anglais demeurera é^àdemment un privilégié, nourri mieux qu'aiicua autre, pourvu ée tout le confort dont -un iiomme en campagne peut souhaiter l'agrément. L'Angleterre est un pays de lentes évolutions. La notion du danger oouru par la patrie n'entre que peu à peu dajxs l'esprit des

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masses. Le sang-froid britannique ajoute à cette passivité et à ces exigences. Lord Kitchener trouve sans peine les recrues dont il a besoin, mais nos homm-es ont trop dans l'esprit la tradition des égards dont Thomas Atkin» a toujours été entouré, pour qu'on puisse les décevoir. D'ailleurs un homme bien nourri, pourvu de tout, ayant l'assurance, s'il est blessé, d'être admirablem-ent soigné, est un homme d'une valeur do^^le; » Et il est vrai qu« les Anglais, que l'ignorance populaiipe imagine rasés de frais et mangeant une tartine de confiture d'orange, se battent avec un admirable courage et un entrain magnifique.

Il est impossible de donner des chifïres, des indications de lieux ni de dates au sujet du fonctionnement des services de Farmée anglaise. Dès lors il faut croire sur parole cel'ui qui a vu et qui écrit.

L'armée anglaise actuellement en France est. très^ nombreuse, ellp augmente chaque jour. Son ravitaillement en munitions suit une progression très satisfaisante. L'artillerie lourde s'est peu à peu constituée. Sir John French disait: « Nos canons sont meilleursque les canons allemands. Nos obus de 320 équivalent à leur obus de 420. »

L'équipement du soldat anglais est l:e plus complet et le plus pratique qui soit en aucune armée. Plus de cuirs lourds et cassants, plus de sacs rigides qui blessent les omoplates. Tout est en tissu résistant et léger. Les approvisionnements dépassent toute imagination et des milliers de camions automobiles viennent chercher à des gares dont les voies ont été décuplées,

entièrement réorganisées, les vivres et les fourrages nécessaires.

A la cavalerie allemande qui ne peut remplacer qu'au prix coûteux de la contrebande Scandinave une partie de ses pertes, l'Angleterre peut opposer des corps de cavalerie admirablement montés et auxquels l'Australie fournit en abondance des bêtes superbes. Le gouvernement anglais a, d'autre part, installé en Normandie un hôpital et un camp de convalescence pour chevaux qui sont une merveille du genre. 2.000 chevaux y sont constamment en traitement. Lors de ma visite, on réveillait du chloroforme une bête à laquelle on venait d'extraire un éclat d'obus de la poitrine. Une équipe de masseurs frictionnaient l'animal encore étendu sur une grande toile caoutchoutée. « Dans six semaines, me disait le vétérinaire, ce cheval sera rendu à l'armée en condition parfaite. » Le camp, entièrement improvisé, était arrangé avec un goût parfait, un souci d'ordre, d'hygiène, de confort même qui montrait tout le contraire d'une organisation hâtive et passagère. Les lads anglais venus des centres d'entraînement d'Angleterre et même de Chantilly et de Maisons-Laffitte, assuraient l'entretien des bêtes avec une compétence qu'il est inutile de souligner. L'artillerie et la cavalerie anglaises ont leur remonte assurée.