DANGER D UNE ARMÉE PRETORIENNE

cipes, comme recrutement, effectifs, instruction, armement, etc., en Chine, Tarmée nouvelle, ou, plus exactement, Tarmée de l'avenir pourra être organisée.

Examen des principales objections opposées au projet de Constitution d'une armée puissante en Chine. — Première objection Danger de la création d'une armée prétorienne. — On objecte bien que la Cour, ne perdant pas le souvenir de l'exemple de cette minorité turbulente et factieuse qui, à Pékin, s'appuyant sur les troupes de Tong-Fug-Sian, et, la tenant en quelque sorte prisonnière, lui a imposé une ligne de conduite, si fatale aux intérêts de la Chine, hésitera à donner à l'organisation des forces niilitaires de l'Empire une trop grande extension et évitera de créer des armées prétoriennes qui pourraient être un péril pour la dynastie , comme il advint à d'autres périodes de l'histoire de Chine, où des Empereurs furent renversés par d'audacieux soldats. Mais le danger auquel la Chine vient d'échapper, de se voir démembrée et partagée entre les Puissances, celui dont elle se voit encore menacée par les convoitises de certaines d'entre elles qui visent plus particulièrement les provinces riches et fertiles de la vallée du Yang-Tsé-Kiang, sont autrement plus pressants et plus redoutables, d'autant plus que la Cour, très circonspecte et prudente, assurée de la fidélité à la dynastie, de l'élément mongol et de l'élément mandchou qui constitueront toujours le plus fort contingent des troupes composant sa garde personnelle, la défense de la Capitale chinoise et celle de la province du Pé-

tchi-li, saura, sans doute, apporter à la nouvelle organisation, le tempérament nécessaire pour éviter un écueil dont cette dynastie a, de tout temps, réussi à se préserver. D'ailleurs, les événements dont la Chine vient d'être le théâtre, à l'occasion du mouvement boxer, ont démontré à la Cour de Pékin qu'elle pouvait avoir une entière confiance non seulement dans ces troupes dynastiques par excellence, mais aussi dans les armées chinoises proprement dites, dont la correction, le loyalisme et le dévouement ont été, à son égard, sur tous les points, absolus.

Deuxième objection. — Le Chinois rCa foini la notion du patriotisme, — Il en est qui objectent encore, pour démontrer l'impuissance de la Chine à devenir un Etat militaire de premier ordre, que les Célestes ne forment point une entité nationale, que le mot « patrie » n'existe pas dans leur langue, etc. Cet argument, qui serait peut-être applicable dans une certaine mesure, aux populations de l'Inde, en raison de la diversité de races, de religions, de mœurs, d'intérêts, etc., qui les sépare, est sans valeur à l'égard d'une agglomération de 400 millions d'habitants qui ont les mêmes idées, les mêmes coutumes, le même mode d'existence, le même culte des Ancêtres, la même écriture et une législation qui leur est commune depuis plusieurs milliers d'années; dont le territoire, dans ses limites naturelles, présente une véritable unité géographique; pii, surtout, tout sujet, s'il se distingue par son savoir et par sa supériorité intellectuelle, dans les concours

successifs auxquels prennent part les lettrés, peut atteindre aux plus hautes dignités. Il ne faut point en douter, malgré l'opinion contraire de quelques écrivains, le nationalisme chinois qu'où sentait depuis les campagnes de 1841, de 1859 et de 1860, comme couver à l'état latent et exister d'une manière confuse dans la masse des Célestes, s'est aujourd'hui réellement affirmé. Déjà, peu de temps avant les derniers événements, dans son manifeste du 21 novembre 1899, l'Impératrice de Chine avait proclamé les résultats que l'on pouvait en attendre au cas d'une nouvelle guerre : « Lorsqu'on a un pays comme le nôtre, disait-elle, un territoire aussi étendu, de telles ressources naturelles, des centaines de millions d'habitants, si chacun tient à prouver son loyalisme et son patriotisme, qui peut avoir peur de l'Étranger? »

Cette explosion populaire de sentiments de haine qui éclata naguère, du nord au sud de la Chine, aux cris de « Mort aux Étrangers », le cri de ralliement des races qui se soulèvent pour lutter pour leur indépendance, est une manifestation frappante de ce nationalisme *.

1. La haine de l'Étranger servit de lien entre les nombreuses Sociétés secrètes de la Chine, d'essence éminemment populaire, et le corps des lettrés, opposé aux réformes que menaçait d'amener l'intervention active des Occidentaux dans les affaires intérieures de la Chine. Et, c'est en arborant sur leurs drapeaux cette devise « Morts aux Étrangers * accompagnée de celle de « Sur l'ordre de l'empereur et pour le Salut de la dynastie », que les Boxers rallièrent à eux tous ces mécontents en même temps que les adhérents de toutes les Sociétés secrètes de l'Empire, y compris celles, comme le Nénuphar blanc, dont le but était le renversement de la dynastie actuelle.

Sir Robert Hart considère l'explosion du mouvement boxer de 1900 comme le prélude d'une transformation, et le point de départ de l'histoire future de l'Extrême-Orient. « La Chine de l'an 2000 sera, dit-il, bien différente de celle de 1900. Le sentiment national est un facteur constant dont il faut tenir compte et qu'on ne peut éliminer

Qu'à Canton, à Shang-Haï, et même dans les pro- ,vinces belliqueuses et remuantes du Hou-Nan, et du Hou-pé, et, en général, dans les grandes provinces les plus facilement accessibles aux escadres internationales et où l'intervention .de ces escadres pouvait être à redouter, des vice-rois habiles et énergiques, par de promptes mesures de rigueur, aient réussi à prévenir le soulèvement qui se préparait contre les Étrangers, ou à l'enrayer, c'est. à leur entier honneur et c'était, de la part de ces hauts fonctionnaires, en agissant ainsi, faire acte de patriotes autant que d'administrateurs éclairés. C'était, de plus, un moyen de circonscrire k guerre et

lorsqu'on s'occupe d'événements qui concernent un peuple. Ce mot d'ordre « La Chine aux Chinois » et « Dehors les Étrangers » est bien le réveil de ce sentiment. Ce mouvement, dû, certainement, originairement, à une inspiration officielle, s'est emparé de l'imagination populaire et il est à présumer qu'il s'étendra, de long en large, dans tout l'Empire.

« S'il n'a pas réussi, il a cependant montré quel écho il pouvait trouver dans le peuple : ses initiateurs ont compris que les lances et les sabres, auxquels la prudence des mandarins avait limité leur armement, devaient être remplacés par des fusils Mauser et des canons Rrupp. »

Nous ajouterons que, si l'explosion du mouvement boxer avait été retardée de quelques mois et ne se fût produite, par exemple, qu'au mois de décembre, les conséquences en eussent été autrement plus terribles qu'elles ne furent. En effet, la navigation étant arrêtée sur le Peï-Ho, dans les premiers jours de ce mois, par suite des glaçons charriés par le fleuve, et la côte, devant Takou, devenant à ce même moment inabordable, il eût fallu aux Alliés une véritable opération militaire par la terre pour s'emparer des forts qui barrent l'entrée du Peï-Ho. Les Concessions, à Tien-Tsin, et les Légations, à Pékin, n'eussent pu être secourues à temps; un petit succès des Boxers ou des Réguliers sur les premières troupes débarquées qui auraient été ainsi dans l'obligation d'entrer en campagne dans les conditions les plus difficiles, eût donné à ce soulèvement boxer une extension et une force que la Cour, comme les vice-rois du Yang-Tsé-Kiang et de Canton eussent été alors, selon toutes probabilités, dans l'impossibilité d'enrayer, si le désir leur en était venu, car ceux qui déchaînent de semblables tempêtes ne sont plus les maîtres des éléments et se trouvent, à leur tour, emportés dans la tourmente.

de réduire les calamités qu'elle entraîne à sa suite, aune région limitée, celle où la Cour avait concentré ses plus forts moyons de résistance et possédait ses meilleures troupes. Et il faut noter, encore, que c'est toujours au nom du Gouvernement Impérial, au moment même où celui-ci paraissait pactiser avec les Boxers, que les vicerois ordonnaient toutes ces mesures, revendiquant jalousement le droit de maintenir Tordre avec leurs seules ressources, sous la responsabilité de leurs seuls moyens, à l'exclusion de toute intervention européenne dont l'effet, déclaraient-ils, ne pouvait être que des plus funestes en la circonstance.

On s'explique, dans ces conditions, que la plus grande partie de la population chinoise, en général docile et disciplinée, tiraillée entre des sentiments divers, ne voyant pas, à la tête du mouvement boxer, ses Gouverneurs, ses administrateurs et ses lettrés, ne se soit pas unie sur tous les points de l'Empire dans un même mouvement hostile contre les Étrangers, et que les transactions commerciales avec ces derniers aient continué presque sur tous les points du territoire et à proximité même du théâtre des opérations*.

On met quelquefois aussi sur le compte du manque de patriotisme, la très grande indifférence du paysan

1. Le sentiment de haine contre les « Diables Étrangers » enraciné depuis la campagne de 1860 dans le cœur de tout Chinois n'a pas empêché les Réguliers de lutter courageusement contre les Boxers au début de ce soulèvement, comme, aussi, dans différentes circonstances de la guerre de 1900-1901, notamment dans Pékin, au moment même où les Légations étaient assiégées par les Boxers. Les mêmes Réguliers combattaient quelques jours après contre l'Armée internationale. C'est un fait à retenir et qui prouve la docilité des Chinois à obéir aux ordres de leurs chefs et, par suite, leur esprit inné de la discipline militaire.

chinois pour tout ce qui se passe en dehors de sa commune; on fait remarquer «c que le cloisonnement administratif à outrance de ce pays a amené la perfection à peu près complète de ce rouage politique, administratif et surtout social, qu'est la commune chinoise; et que le cultivateur, vivant dans une aisance relative dès que quelques mois de tranquillité lui ont permis de faire ses deux ou trois récoltes annuelles, s'accommode sans trop de peine de la présence d'un envahisseur, si celui-ci ne pille pas plus que l'armée nationale et assure plus qu'elle, cette tranquillité, en maintenant la vie paisible normale par l'intermédiaire des chefs naturels de la réunion communale qui, jouant le rôle de tampons, évitent les froissements, si nombreux dans le cas de contact direct de l'étranger, ignorant ou insouciant d'ordinaire des mœurs et des coutumes locales; qu'ainsi, pour les Chinois, la commune est, pour ainsi dire, la véritable patrie. » (Commandant Fonssagrives.)

Cette même opinion a été développée, en l'appuyant d'arguments de même ordre, par M. Maurice Coûtant, dans le passage ci-après de son volume En Chine,

« La religion proprement dite, écrit-il, n'est donc pas une force en Chine; il en est de même de cette autre religion, qui a aussi sa foi et ses martyrs, je veux dire le patriotisme. Concevoir un pays comme un être qui vit et se développe, qui peut souffrir et périr, exige une puissance d'abstraction rare ou absente dans l'esprit chinois. Le paysan défend son champ et sa maison, il s'inquiète des troubles qui ont lieu dans son district ou dans le district voisin et dont le contre-coup peut l'atteindre; mais rhomme du Chang-Toung ne se soucie

pas de rinvasion qui menace le Tchi-li et qui sans doute ne s'étendra pas jusqu'à lui.... En raison de ce manque de cohésion, les Chinois ont fini par subir toutes les invasions, depuis les peuples tairtares, To-ba, Mou- Yong et autres, dans les premiers siècles de l'ère chrétienne, jusqu'aux Mantchous, au xvii^ siècle; ils ont accueilli tous les maîtres, du moment que ceux-ci, s'étant établis par la force, ont à peu près respecté les propriétés, les coutumes des vaincus. D'ailleurs, tout en attendant la mort avec indifférence, le Chinois redoute la guerre intérieure ou extérieure, qui l'arrache à son champ ou à son métier. La perte immédiate qu'il subit en cessant de travailler est plus grave à ses yeux que le danger éloigné et incertain qu'il faudrait combattre. »

Cette grande indifférence dont il s'agit est, croyonsnous plus apparente que réelle : le paysan chinois, comme celui du Tonkin, par fatalisme autant que par philosophie, accepte ce qu'il n'est pas en son pouvoir d'empêcher. Et quels moyens, d'ailleurs, ne disposant, comme c'est son cas. d'aucune arme de guerre, emploierait ce paysan pour manifester son opposition? Sa préoccupation première, en effet, sous peine de ne point parvenir à pourvoir à sa subsistance et à celle de sa famille, est de ne jamais interrompre le travail de la terre, dans n'importe quelle circonstance où il puisse se trouver. Mais cette préoccupation n'est point la seule, et l'histoire de la Chine témoigne que, sans avoir de la patrie une notion aussi complète que le lettré, il ne lui est point indifférent de vivre sous tel ou tel maître. S'il a bien accepté, à l'exemple, d'ailleurs, de ce lettré, depuis plusieurs siècles, le joug de la dynastie mand-

choue, comme il s'était accommodé précédemment de celui de la dynastie mongole, il n'en a pas été moins nécessaire de réprimer de nombreuses tentatives de révoltes contre cette domination, tentatives qui se renouvelleraient, plus violentes peut-être que jamais, le jour où l'importation clandestine des armes en Chine prendrait une assez grande extension pour que les villages et de nombreux particuliers devinssent possesseurs de fusils modernes, — à moins, encore, que la récente coalition de ces nations de l'Occident que les Célestes comprennent toutes sous la qualification d'Étrangers, n'ait réussi à fortifier davantage l'unité de race, dans le vaste Empire du Milieu, au bénéfice de l'élément mandchou, comme cela paraît ressortir de l'attitude prise en faveur de la Cour, en 1900, par les hauts mandarins chinois, par le peuple et par les sociétés secrètes.

Nous n'irons point cependant jusqu'à soutenir que, dans cette vaste fourmilière humaine que forme la Chine, tous les Célestes soient susceptibles de comprendre, au même degré, ce sentiment de patriotisme. Dans ce peuple où abondent les coolies sans travail, les mendiants, les déshérités de tout ordre vivant au jour le jour*, les ennemis de la dynastie mandchoue, les lettrés sans emploi déçus dans leurs ambitions, les soldats licenciés obligés de chercher leur subsistance

i. Il faut donner à cette expression son sens propre : c'est en effet, par milliers par jour que meurent les Chinois — hommes, femmes, enfants — lorsqu'une famine résultant d'une guerre, d'une inondation ou de l'un de ces nombreux fléaux qui s'abattent sur ce pays, vient à frapper ces innombrables populations — principalement celles de l'intérieur qui ne vivent presque exclusivement que du seul produit de leur sol.

dans Texercice de la piraterie, etc., le nombre est grand des gens qui ne demandent qu'à aller grossir les bandes des mécontents, telles que celle des Boxers qui subsiste encore sous des dénominations diverses sur différents points du territoire, ou bien les bandes de rebelles, telles que celle formée, autrefois, par les Taï- Pings, etc. Le nombre est grand, également, des éléments que l'Étranger peut recruter, s'attacher par l'appât du gain, organiser en Corps indigènes et même, opposer, à un moment donné, à leurs compatriotes. Des compagnies chinoises de Weï-Haï-Weï, à la solde de l'Angleterre, purent, en effet, être envoyées, en 1900, à Tien-Tsin : des désertions s'y sont, il est vrai, produites; elles auraient été certainement plus nombreuses si la guerre avait pris un caractère nettement défini de guerre générale des Gouvernements étrangers contre le Gouvernement chinois. Cependant, en raison des éléments particuliers qui composent ces troupes, nous n'hésitons pas à déclarer que, vraisemblablement, la plus grande partie de ces dernières serait restée fidèle aux Européens qui les avaient levées et leur assuraient une bonne solde journalière. C'est que, à Weï-Haï-Weï, comme à Shang-haï, à Hong-Kong, à Canton, etc. , et dans les autres grandes villes du littoral du Céleste Empire, la population compte nombre d'éléments qui n'ont guère du Chinois que la natte — nous pourrions dire — et le nom : gens sans moralité, sans aveu, des sans-patrie ou des condamnés en rupture de ban, etc.; c'est dans ce réservoir que puisait l'ancienne armée chinoise, aux moments critiques, pour .la prompte formation d'une partie de ses troupes d' « irréguliers » ; c'est également

parmi ces populations que les Étrangers trouveront facilement à recruter leurs corps indigènes. Il en était ainsi, jusqu'à un certain point, avant notre arrivée en Indo- Chine, des nombreux Chinois, plus ou moins métissés avec les populations autochtones, qui résidaient dans les zones limitrophes de nos frontières sino-tonkinoises, zones qui servaient de lieux de relégation pour certaines catégories de condamnés politiques ou de droit commun, et de lieux de refuge pour les débris des bandes de rebelles défaites par les troupes impériales et chassées de l'intérieur du pays. Les Pavillons noirs, les Pavillons jaunes, dont il a été longtemps question, au début de notre occupation du Tonkin, étaient de ce nombre. La plupart des chefs de ces bandes de pirates qui opéraient dans ces régions, étaient arrivés à Se tailler, dans le nord ou dans le sud de la frontière, une sorte de fief dont il fut très malaisé de les déposséder. Une transaction dut même intervenir, personne ne l'ignore en Indo-Chine, entre les conquérants et quelques-uns de ces seigneurs féodaux, pour pouvoir mettre un terme à la piraterie qui désolait ces contrées : on leur concéda au même titre qu'à des mandarins, et sous quelques réserves, l'administration des districts dans lesquels ils avaient établi leurs quartiers généraux ; en échange de ce privilège, ces chefs de pirates, au moyen de leurs partisans qui étaient enrôlés et que l'on soldait comme s'ils appartenaient aux formations régulières de notre garde civile, étaient chargés de faire la police et d'assurer Tordre sur leur territoire; dans quelques circonstances, plusieurs d'entre eux prirent même part, à la tète de leurs partisans, à des opérations dirigées contre

d'autres bandes récalcitrantes. Notre orgueil national eut parfois, certainement, quelque peu à souffrir de cet état de choses, mais les bons résultats obtenus, au point de vue de la pacification générale, permettent de constater que la ligne de conduite qui avait été adoptée en la circonstance avait sa raison d'être, tout au moins comme dispositions provisoires. De ce qui précède, nous tirerons cette conclusion que la Chine ne manque pas de gens de la catégorie de ceux que nous venons de signaler, véritables mercenaires à la solde de celui qui les emploie — ce qui n'infirme néanmoins nullement notre opinion, que la plupart des habitants du Céleste Empire ont, aujourd'hui, une notion assez nette de l'idée de * patrie». En définitive, tout en reconnaissant que les Puissances qui ont des établissements en Chine seront assurées de trouver toujours les éléments nécessaires à la formation de leur petits corps indigènes; et que les mandarins ne parviendront jamais à empêcher les Chinois unis à des commerçants, à des missionnaires, etc., par les liens de la reconnaissance, de la foi, ou d'un puissant intérêt, à rester fidèles, en toute circonstance, aux Étrangers auprès desquels ils se sont groupés et avec lesquels ils se considèrent comme solidarisés, on peut avancer que si une guerre générale, un appel aux armes pour la défense de l'indépendance du territoire, tel que celui contenu dans le décret du 21 juin 1900, de l'Empereur Kouang-Tsu*, en un mot, si une véritable levée

1. « Mieux vaut engager la lutte et faire de notre mieux que d'avoir recours à des demi-mesures de préservation qui comporteraient une disgrâce éternelle. D'ailleurs, notre nation compte plus de 400 millions d'individus, et il n'est pas difficile de sauvegarder la dignité de notre pays. »

en masse venait à être décrétée par la Cour de Chine, après que celle-ci se serait assurée, au préalable, du concours entier des vice-rois, des mandarins, des lettrés, etc., il n'est point douteux que le nombre des Célestes qui feraient défection à la cause nationale serait alors considérablement réduit.

Au surplus, n'est-ce point autant qu'un appel au patriotisme, un appel à l'instinct guerrier chinois, que le projet attribué par sir Robert Hart, dans son article de la Fortnighiy Review, au Gouvernement de l'Empire du Milieu, d'avoir voulu préparer en secret, pour le jour où son intervention deviendrait nécessaire, une sorte d'association mi-militaire, mi-mystique de « Volontaires » — Braves (Youngs) et Boxers — analogue à celle qui permit à Gordon de réduire la révolte des Taï-Pings, — et qui, à son signal, se lèveraient en masse, image de la nation en armes, et, dans un magnifique élan de fanatismet, rejetteraient à la mer tous les Étrangers, à commencer par ceux qui venaient récemment de s'implanter, par la violence, dans cette région du Chang- Toung, l'une des plus peuplées et des plus riches de l'Empire du Milieu et la patrie de leur grand Confucius.

Cette assertion n'a rien d'invraisemblable si l'on s'en rapporte aux traits dominants du caractère des Célestes dont le plus grand nombre, parmi les lettrés notamment, est enclin à juger d'une manière superficielle et, en tout cas, sans se rendre suffisamment compte des véritables causes qui les ont déterminés, certains des grands événements qui se produisent sur d'autres points du globe et dont les conséquences ont plus particulièrement frappé leur esprit. Ils en déduisent, avec leur imagina-.

tion naïve et leur manque de sens pratique pour tout ce qui touche à leur appréciation des choses de TOccident, qu'en mettant en œuvre, chez eux, des moyens analogues, ils provoqueront les mêmes résultats, amèneront les mêmes conséquences. Ainsi, l'exemple de ces indigènes des Philippines tenant en échec un Corps d'armée américain, celui encore plus frappant de cette poignée de Boërs, dépourvus, pour ainsi dire, d'artillerie, et résistant à un ennemi qui disposait de ressources dix fois supérieures, en matériel, en hommes, en moyens financiers, etc., devait profondément impressionner ces penseurs — nous allions dire ces rêveurs — surtout en constatant la prolongation de la durée de cette lutte, dans laquelle les forces en présence étaient aussi disproportionnées* . Se rappelant, dans l'histoire des nations, et notamment dans celle de leur patrie, ou dans celle des Etats subjugués par la Chine, ces terribles réveils des races opprimées, ces révoltes soudaines de peuples qui, dans une explosion de colère, n'ayant pour armes que des bâtons, renversaient des trônes — et — à une époque où l'intrépidité et la force individuelle

1. « Ce qui fausse surtout le jugement des mandarins sur les choses d'Occident, c*est ce naïf et incommensurable orgueil qui leur est suggéré dès l'enfance par le sentiment qu'on leur impose, comme un axiome, de la supériorité de tout ce qui est chinois ^ur ce qui ne Test pas, hommes, choses, idées et institutions. Cet orgueil est ancré par les mensonges officiels que dicte le souci de sauver la « face *>, et ceux des lettrés que pourraient détromper le contact des Européens et la connaissance des faits réels sont en si infime minorité qu'on peut admettre comme thèse générale qu'aucun point de comparaison ne vient leur ouvrir les yeux, quelle que soit d'ailleurs leur bonne foi.

« La guerre Anglo-Boer occupait particulièrement les mandarins que j'ai connus : ils m'en demandaient souvent des nouvelles dans des termes qui me prouvaient que les Boërs avaient assez leurs sympathies. » (Commandant Fonssagrives.)

entraient pour la plus grande part dans le succès — ces chevauchées victorieuses vers l'Ouest jusqu'au cœur de l'Europe, de leurs aïeux, Goths, Huns, Tartares, etc., redoutables par les légions innombrables que comptaient leurs « Baonières », par les mœurs sanguinaires de ces conquérants et par leur ardeur à la lutte et au butin — ils se sont demandé pour quelle raison les Boxers ne pourraient pas, eux aussi, renouveler les exploits de ces Boërs et ceux de leurs aïeux, et venir à bout des quelques milliers d'Étrangers qui foulent le sol chinois! Ils ne s'étaient point rendu compte que les temps sont bien changés; que ces héroïques « volontaires » de l'Afrique du Sud devaient leurs succès, en outre de leur grande bravoure et de l'admirable patriotisme dont ils étaient animés, à ce qu'ils possédaient les qualités maîtresses, indispensables aujourd'hui pour procéder à cette lutte de partisans, à cette guerre de « guérillas » à laquelle étaient conviés les Boxers : l'endurance que Jeur avait procurée, sinon un long apprentissage militaire, du moins la vie active et rude du « busch » , leurs luttes incessantes contre les fauves et contre les peuplades indigènes, l'initiative, une grande hardiesse, la rapidité remarquable de leurs évolutions, un armement supérieur et une adresse incomparable au tir, qualités qui faisaient totalement défaut aux « volontaires » chinois. En outre, cette guerre de guérillas, pratiquée dans le Weldt par les Boërs, ne serait possible, dans la plus grande partie de la Chine, que pendant la saison des récoltes sur pied. A ce moment, dans ces immenses plaines où les cultures atteignent deux mètres de hauteur, rien n'est plus facile sans doute,

que de dissimuler, même de nombreuses troupes, pour préparer des surprises, tendre des embuscades; que de cheminer, à l'abri des vues, à proximité de l'ennemi. Mais, les plaines, peu boisées, et, pendant l'hiver, absolument nues, de ces contrées ne se prêteraient nullement, pendant celte dernière saison, à ce genre de guerre.

Troisième objection. — Le Chinois na ni V instinct guerrier ni r esprit militaire. — On objecte, enfin, et, en apparence avec plus de raison, que : le Chinois n'a ni l'instinct guerrier ni l'esprit militaire et qu'il deviendrait, par conséquent, très difficile, si on y était obligé par les circonstances, d'arriver à inspirer le goût du métier militaire à la masse des Célestes ; que la condition du soldat y est méprisée de la part des lettrés, de sorte que l'armée ne sera pas susceptible de réels progrès tant qu'elle se composera d'officiers de fortune, sans prestige, ou de bacheliers militaires sans instruction professionnelle, et d'hommes recrutés dans la partie flottante des villes, la lie de la population.

Nous répondrons, tout d'abord, qu'il ne nous paraît nullement désirable, dans l'intérêt même de cette Puissance, de voir y revivre cet instinct guerrier qui fait la force d'autres nations, et que la Chine a possédé, tant qu'elle eût à soutenir la longue série de luttes que demanda l'établissement de sa domination sur les petits États aux dépens desquels l'Empire se fonda. Lorsque l'accroissement rapide de sa population fit à la Chine une inéluctable nécessité de trouver dans le travail de

la terre la subsistance commune, ses législateurs s'attachèrent, avec raison, à fixer au sol l'habitant, à lui inculquer l'amour de l'agriculture, à lui faire perdre le goût des aventures et à détruire par tous les moyens cet instinct guerrier auquel la Chine était, il est vrai, redevable de sa première prospérité et de sa grandeur, mais qui, dans la voie des aspirations civilisatrices et intellectuelles où ses lettrés l'avaient engagée, lui paraissait un vestige de la barbarie des tribus primitives et, en quelque sorte, un encouragement, pour ceux qu'animait cet instinct, à un retour à l'existence nomade, plus facile, de ces tribus. Son isolement, nous l'avons déjà dit, favorisait du reste à merveille cette sorte d'état de désarmement dans lequel était maintenu le Céleste Empire.

Cet instinct guerrier n'existait point non plus naguère, à un haut degré, dans la population japonaise, avec laquelle on compare fréquemment la race chinoise, lorsque l'on recherche les causes des progrès immenses accomplis par les Iles du Soleil Levant dans l'organisation de leur armée, et celle de la lente transformation avec laquelle on procède, en Chine, à cette organisation. Au Japon, en effet, le métier des armes était, jusqu'au milieu du siècle qui vient de finir, le privilège exclusif de la caste des « Samouraïs » ou « Nobles » — nos seigneurs féodaux du moyen âge — et des hommes d'armes qu'ils levaient sur leurs terres. Dans ces conditions, si, loin d'être un objet de mépris, comme en Chine, le guerrier y était respecté, d'autre part, le paysan japonais comme l'artisan, spécialisés chacun dans son métier — qui formaient la presque

totalité de la population, — n'avaient point, cependant,naguère encore, un goût bien vif pour le service militaire : la loi de la conscription y fut considérée, en effet comme un lourd sacrifice par le plus grand nombre, et c'est l'exemple donné par leurs Samouraïs, qui briguèrent l'honneur de commander les troupes nouvelles, et, encore plus, le retentissement produit par les premières victoires sur l'armée chinoise, qui amenèrent un changement dans les dispositions d'esprit de la nation et procurèrent à l'armée japonaise le prestige et la popularité dont elle jouit aujourd'hui.

La fréquence des relations des habitants des Iles du Soleil Levant avec l'Etranger, due à l'immense étendue de ses côtes, la défiance que celui-ci inspira pendant longtemps à ces habitants et qui les porta à se mettre en garde contre les empiétements dont ils pourraient être l'objet de sa part, l'unité de la nation, le ressort de cette race à l'esprit ouvert, de petite taille, mais sobre, rude, résistante, sont également des causes qui expliquent que les Japonais aient pu s'assimiler facilement les éléments essentiels de la civilisation occidentale et en faire bénéficier, avant toute autre chose, l'organisation de leur armée et de leur marine. Enfin, les classes éclairées du Japon, les lettrés — pour employer l'expression d'usage en Extrême-Orient, — pressentant tout le parti que la supériorité des armes allait rapporter à leur nation, dans sa lutte contre sa traditionnelle ennemie, la Chine, poussèrent de leur côté vivement la nation à l'adoption des réformes concernant la réorganisation militaire et maritime de cette Puissance.

En Chine, tout a été fait, au contraire, nous l'avons

VU, pour extirper à jamais cet instinct guerrier : à cet effet, et aussi pour permettre au Gouvernement de maintenir plus efficacement son autorité sur une population dépourvue de tout moyen de défense, et de réduire plus facilement les rébellions, le port et l'usage par d'autres que par des soldats, et la fabrication, en dehors des établissements de rÉtat, de tout objet susceptible d'être employé comme arme de guerre, furent de tout temps prohibés sous peine de mort *. C'est ainsi qu'en Annam où cette mesure était également en vigueur, les malheureux habitants des villages, au moment où se fonda notre Établissement de rindo -Chine, ne disposaient, pour se défendre contre l'attaque des pirates ou contre celle des tigres, que de bambous dont l'extrémité avait été taillée en pointe et durcie au feu ^

1. Des officiers français qui ont séjourné dans le Pé-tchi-li ont constaté néanmoins, dans un assez grand nombre de maisons, l'existence de fusils à mèches : ces armes servent à la chasse et aussi à la protection des semences contre les oiseaux. Comme munitions, les habitants font usage d'une grenaille de fer de petite dimension, qui, dans ce pays, remplace le plomb. D'après les mandarins, l'existence de ces vieux fusils proviendrait d'une tolérance tacite, car, en principe, la possession comme le port de toute arme sont encore prohibés, au Pé-tchi'li comme partout ailleurs, en Chine.

Cette prohibition de la fabrication et de l'usage d'armes, dans toute l'étendue du territoire de l'Empire du Milieu est le vrai motif pour lequel l'art de l'armurerie, qui fut, à toute époque, si prospère, au Japon, où l'on trouve d'anciens sabres ciselés et damasquinés qui sont de véritables chefs-d'œuvre d'orfèvrerie, ne put faire aucun progrès en Chine.

2. L'un des moyens fréquemment employés par les Annamites qui, dans un sentiment de basse vengeance, voulaient causer la perte d'une famille ennemie, consistait à aller glisser, nuitamment, une lance ou un fusil dans l'épaisseur de la toiture en paille ou dans un coin du jardin de l'habitation de leur victime; une lettre anonyme dénonçait en même temps au mandarin le prétendu forfait en donnant des indications précises pour la découverte de l'arme. Aussitôt, une nuée de miliciens de s'abattre sur la maison du malheureux incriminé et, à a vue de la pièce du délit, de l'entraîner en prison, lui et les siens.