III. — Négociatioxs et capitulation

Le gouvernement de Malte était dans la plus

parfaite sécurité quand nous arrivâmes devant Tile et ne prépara aucuns moyens de défense quand il nous vit paraître. Il laissa entrer et sortir du port des bricks et des demi-galères françaises, tant était entière sa confiance. Le général Bonaparte fit d'abord demander d'entrer dans le port avec toute son escadre. Le grand maître lui répondit que sa neutralité ne lui permettait pas de recevoir plus de quatre vaisseaux de ligne et que ses engagements à cet égard étaient reconnus par toutes les nations.

Lorsque la descente fut faite, le grand maître m'écrivit pour me prier de demander au général Bonaparte ce qu'il voulait, quelles étaient donc les conditions qu'il exigeait de V Ordre, et pour réclamer mes bons offices auprès de lui. Le général ouvrit la lettre et me fit ensuite venir à son bord :

« Voilà, me dit-il, une lettre qui prouve que vous » avez de l'influence à Malte... Je suis venu ici pour » prendre Malte, mais je n'ai pas de temps à perdre. » J'ai avis que l'escadre anglaise est en Sardaigne et )) je veux prévenir son apparition. Malte n'a point M de moyens de se défendre. Les iNIaltais ne veulent )) point obéir aux chevaliers dont ils se méfient et en » ont déjà assassiné plusieurs. Aussi toute résistance » ne pourrait être longue. Mais, vous dis-je, je ne » veux point perdre de temps. Dites aux chevaliers » que je leur ferai les conditions les plus avantageu- » ses; que je veux acheter d'eux l'île; que je la leur

LAIiMKE DE UONAPAIîTE EN EGYPTE 07

» paierai ce qu'ils voudront, soit en argent, soit par » le traitement que je leur ferai; que tous les Fran- » çais rentreront en France et y jouiront de tous les » droits politiques; que ceux qui voudront rester à » Malte y seront protégés; que le grand maître aura )) une souveraineté en Allemagne et tout ce ([u'il de- » mandera. Si même il était nécessaire, vous pour- » riez aller jusqu'à offrir la conservation de l'ordre )) à Malte pourvu qu'on nous livre le port et qu'on )) nous laisse mettre garnison dans la ville, mais » cela nous gênerait beaucoup. Vous direz au gou- » vernement de ^lalte que nous sommes forcés de » prendre ces mesures parce que nous avons su les )) engagements qu'il a pris avec la Russie, ce que » nous ne pouvons souffrir . »

Je partis pour Malte avec l'aide de camp Junot et Poussielgue. Nous y arrivâmes a une heure après-midi. Je persuadai au grand maitre qu'il fallait faire le sacrifice de l'île et, pour les conditions, s'en remettre à la générosité de Bonaparte; que, plus il se hâterait de nous livrer Malte, plus il se rendrait agréable au général.

I.e Conseil s'assembla, nomma des plénipotentiaires pour traiter et, à six heures, nous partîmes de Malte pour retourner à bord de V Orient, où nous n'arrivâmes qu'à onze heures du soir à cause du mauvais temps et des retards de notre marche par une singulière circonstance.

Aussitôt que la descente fut faite et que le grand maître voulut tenter des moyens de défense, les méfiances semées précédemment produisirent leur effet. Les Maltais dirent qu'ils n'obéiraient point aux chevaliers

franvais qui voulaient les livrer ;i leurs compatriotes, qu'ils étaient des traîtres, et ils en tuèrent ou blessèrent treize. Tout moyen de défense fut dès lors impossible et on dut craindre que le Maltais ne massacrât tous les chevaliers français, et cette crainte contribuait hâter la négociation. Mais le Maltais (jui ne voulait pas se rendre, devint furieux quand il sut qu'il y avait une capitulation, et, chassant les chevaliers des forts où ils commandaient, prétendit les défendre lui-même et dit qu'il coulerait bas le parlementaire lorsqu'il sortirait du port, circonstance qui nous obligea de sortir de la ville par la porte de terre et d'aller nous eml)arquer au port Saint-Julien, distant d'une lieue. D'un autre côté, les chevaliers et Maltais qui nous étaient dévoués, envoyèrent proposer de livrer Malte aux Français sans traiter avec l'Ordre.

Le traité fut fait et signé dans une demi-heure, parce qu'on devait, disait-on, suppléer par des articles additionnels h ce quOn ne ])ouvait insérer dans un acte fait si a la hâte. Ces articles n'ont jamais pu être rédigés. Aucunes des conditions convenues n ont été exécutées. Les chevaliers ont eu l'ordre de quitter Malte dans trois jours. On n'a point donné de passeport pour France à ceux qui n'étaient pas à Malte depuis sept ans, et tous les secours qu'on leur a accordés se sont réduits à la somme de 250 livres pour chacun, ce ([ui fait en total celle de GO, 000 livres, indépendamment de la somme dont on a payé le mobilier du grand maître.

Après avoir demandé qu'on lui vendit Malte, Bonaparte ne pouvait pas la paver meilleur marché.

DoLOMiKU, ancien chevalier de Malte. Noie ti'onvée dans les papiers du général Kléher. [Archives de la Guerre.)

LAIIMKK l)K lîONAPAftTE EN ÉGYPTK 69

Dans la discussion de raimistice, Junot, qui

semblait avoir été choisi pour donner aux Maltais l'idée de la force et du couiaoe de l'armée française, pressait et menaçait. Le trouble, l'irrésolution, l'incertitude, accablaient le grand maître et le Conseil ; l'effroi que leur inspirait le parti français, l'esprit des habitants de Malte, le manque de ressources et l'armée de Bonaparte n'étaient pas assez puissants pour les décider à rompre les engagements qu'ils avaient pris avec la Russie. Ils voulaient des conditions ([ue personne ne leur proposait. C'est dans ce moment que Foussielgue demanda un entretien particulier au grand maître, dont il avait obtenu plusieurs audiences pendant son séjour à Malte sans avoir pu ni pénétrer ses vues ni lui insinuer celles du Directoire.

(( Le général Bonaparte, lui dit-il, sent tout le prix )) du sacrifice qu'il vous demande et que l'intérêt de la » France exige; il vous offre, ou une principauté en )) Allemagne équivalente à la perte que vous faites, ou » cent mille écus de pension et six cent mille francs » payés sur-le-champ. >■>

Aces mots, la figure du vieux baron devient ravonnante ; il répond avec affection : (c Je remercie le » général en chef, je ferai tout ce qui lui sera agréa- » ble. » Rentré dans la salle du Conseil, il ne s'oppose plus à la reddition de l'île, qui est décidée.

Le commandant Dolomieu avait aussi été chargé par Bonaparte de faire de grandes promesses à tous ceux qui fourniraient et aideraient ses projets. Le savant INIonge lut eneacré maloré lui dans cette néffociation. A Toulon, il demanda au général Caffarelli si l'expédition était dirigée contre Malte, parce que,

dans ce cas, sa délicatesse ne lui permettait pas de la suivre. Il reçut une réponse évasive et s'embarqua. Arrivé devant Malte, ses amis le sachant à bord de l'escadre lui écrivirent pour lui demander des conseils. Une de ces lettres tomba dans les mains du cfénéral en chef, qui la décacheta et, après l'avoir lue, lui ordonna de suivre Junot et l'autorisa à promettre beaucoup à ceux qui seraient disposés à seconder ses vues.

Général Morand. {Archives de la Guerre).