PRES LE COMBAT

Le contre- a mirai Villeneuve au général en chef Bonaparte. — A bord du Guillaume-Tell, à dix lieues sud du cap Selidronia le 20 thermidor an VI delà République française une et indi^>isible (1 août 98).

Général, le brick le Salamine vient de me rallier. Je l'expédie à Alexandrie pour vous informer de ma position; je n'entrerai pas dans les détails du désastre de l'escadre; le capitaine Trullet, commandant le Timoléon, et d'autres officiers ont été à portée de gagner la terre et vous en auront rendu compte. Je suis trop pressé et pas assez préparé pour vous faire un récit aussi douloureux. Je me bornerai donc à vous dire pour le moment que le 15, à onze heures du matin, me voyant seul avec le Généreux, les frégates la Diane et la Justice en état de combattre et de faire

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voile, étant ranonnc par six vaisseaux auxquels je ne pouvais riposter et qui auraient fini par me réduire à la nécessité de faire cote, j'ai préféré mettre sous voiles et essayer de sauver les débris de l'escadre en combattant sous voiles. Les ennemis ont détaché trois vaisseaux pour me poursuivre, mais bientôt ils ont reviré dans leur escadre. Un seul nous a donné et reçu notre bordée et je suis sorti de la Baye suivi du Généreux, de la Diane et de la Justice. Je vais tacher de gagner le port de Malte. Je désirerais que vous voulussiez bien m'adresser vos ordres. Je n'ai pas renvoyé la Diane et la Justice à Alexandrie, d'abord dans la crainte de compromettre deux bâtiments aussi précieux dans la circonstance actuelle et ensuite dans l'espoir qu'ils vous seront plus utiles dans cette partie pouvant escorter les convois que vous attendez et le port de Toulon étant entièrement démuni de bâtiments de guerre. Je désire que cette détermination de ma part ait votre approbation. Le Guillaume-Tell et le Généreux ont peu soufïert dans le combat, les efforts de l'ennemi s'étant portés sur la tète de notre ligne et sur le centre. Je vous adresserai de Malte un extrait de mon journal et vous jugerez de la' nécessité absolue du parti que jai pris. Néanmoins mon cœur est navré de chaarin et de tristesse.

Salut et respect.

Villeneuve.

J'apprends avec un bien sensible plaisir que le général Ganteaume a échappé à l'incendie de son vaisseau.

l'armke de noNAPARTE EN i':(;ypte 131

Cetafl'reux combat dont nous avions été témoins

dWlexandrie, de dessus nos maisons, qui étalent couvertes de spectateurs, nous avait jetés dans une morne tristesse. Nous sentions les funestes conséquences qu'il amènerait en nous donnant pour ennemis les Turcs, ainsi (|ue les Barbaresques, en renouant la coalition en Europe, en nous isolant davantage de la mère patrie, enfin en détruisant une partie de l'admiration produite par notre armée de terre. Mais l'énergie revint; le général Kléber en donna l'exemple : il fit sur-le-champ mettre les ports en (Hat de défense. On n'avait pu s'en occuper jusqu'à ce moment; le débarquement général, les batteries qu'on avait établies sur les hauteurs qui commandent la ville et les transports d'artillerie qu'il avait fallu faire, en avaient empêché. On se hâta donc; on plaça des feux croisés de toutes parts ; on construisit des fourneaux pour faire rougir des boulets; on approvisionna tous les points de défense ; enfin on travailla sans relâche, et en quelques jours on fut à l'abri de toute tentative de la part des Anglais, qui, avec quelques-uns de leurs vaisseaux, auraient pu venir ruiner les cinq frégates qui étaient dans le port vieux et les trois cents voiles du convoi.

Le général Bonaparte apprit bientôt la nouvelle du malheureux combat naval; il entémoiana ses regrets, en rappelant avec exclamation les avis qu'il avait donnés à l'amiral Brueys de se retirer dans l'un de nos ports : puis il dit avec calme et fermeté : « Eh bien, la perte de ce combat nous fera faire de plus grandes choses.»

Ch. Norry, arcliitecte, Relation de 1 Expcdilion d'Egypte.

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^1// <^i'ni'ral Sanso/i, dirccleiir dit dépôt général de la guerre, Toulon, le l,j mars 1803 (54 ventôse, )in XI).

Citoyen général, j'ai reçu votre lettre du 27 pluviôse dernier, par laquelle vous me prévenez que vous n'avez pas reçu le calque du combat d'Aboukir que je vous avais annoncé précédemment. Xe voulant pas le plier dans une lettre, je l'avais remis à une personne qui allait à Paris et qui s'était chargée de vous le remettre. Je vois avec peine qu'elle Ta oublié et je m'empresse de réparer cette négligence en vous en adressant ci-jolnt un nouveau avec tous les renseignements que j'ai pu me procurer.

J'espérais trouver au bureau major du port de Toulon des détails plus satisfaisants, mais il n'y a que quelques relations de capitaines, à ce que m'a assuré le premier adjudant.

La liofue française était S.-E. etX.-O. avec le

milieu de l'ile à la distance d'environ 150 toises. Les vaisseaux étaient mouillés à environ 70 toises les uns des autres.

Les Anglais attaquèrent notre ligne comme le dit la relation et notre escadre resta mouillée dans la même position jusqu'au moment de 1 incendie du vaisseau C Orient . Mais alors les vaisseaux de la queue, craignant le feu, coupèrent les câbles du vent et tombèrent par ce moyen beaucoup sous le vent. Il n'y eut plus de ligne formée. Plusieurs vaisseaux échouèrent et se brûlèrent. Les deux derniers avec deux frégates mirent à la voile et se sauvèrent. L'amiral anglais dit à ce sujet que c'est avec beaucoup de regrets qu'il n'a pu leur faire donner chasse, n'ayant qu'un vaisseau

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en (Hat d'appareiller, les autres étant démâtés et dégréés. Plusieurs marins pensent que, si les six vaisseaux qui ('taient mouillés derrière fOiient eussent mis à la voile au moment où cet amiral a pris feu, ils auiaient pu, après avoir l'ait une bordée au large, revirer de bord et attaquer alors les Anglais, qui étaient en mauvais état et dans une position désavantageuse. 11 est piobable que toute l'armée anglaise aurait été prise ou brûlée.

Quelques officiers attribuent les malbeurs de l'armée française ii la mauvaise position que l'escadre avait prise pour attendre l'ennemi. Ils disent qu'une escadre embossée ne peut se défendre que lorsqu'elle est fortement protégée par les batteries de la côte, et qu'à Aboukir les Français n'avaient point cet avantage. C'est ce que l'expérience a prouvé, puisque les vaisseaux anglais ont facilement passé entre la tète de la ligne et l'île sur laquelle était une batterie qui devait défendre ce passage. Il paraît aussi que les vaisseaux français pétaient mouillés à une trop grande distance les uns des autres, puisqu'on plusieurs endroits la ligne a été coupée par les Anglais.

Vous verrez, citoyen général, que l'escadre française était plus forte que celle des ennemis, en canons et en hommes, et qu'il est probable que, si le combat se fût donné sous voile, les Français auraient eu l'avantage puisqu'alors tous les vaisseaux de notre escadre auraient pu prendre part à l'action, tandis qu'il n'y en a guère que sept qui se soient battus, et cependant les Anglais conviennent qu'il ne leur restait qu'un vaisseau en état de mettre à la voile.

Cette malheureuse affaire qui a été si vantée par

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les Antrlais ne doit pas décourager les marins Irançais. puisquelle prouve qu'il a tenu à très peu de chose que les Anglais n'aient éprouvé le même sort que nous et qu'il seia facile au gouvernement français d'éviter que de pareilles fautes se renouvellent en introduisant dans la marine l'instruction, la subordination et surtout un esprit militaire qui n'existe point dans cette arme depuis longtemps.

Ce manque d'esprit militaire parmi les officiels de marine vient en partie de ce que beaucoup d'entre eux ont été tirés de la nicTrine de commerce et que, s'étant pendant presque toute leur vie occupés d'opérations mercantiles, ils ont beaucoup de peine à v renoncer. Cela tient aussi à ce qu'ils ne sont embarqués ([ue momentanément, qu'ils passent beaucoup de temps à terre ou dans les rades et à ce qu'ils nont point de troupes à commander

Je suis chargé de diriger la construction de la

Irégate de 18, ainsi que celle des deux vaisseaux de 74, ce qui m'occupe beaucoup. Je serais bien dédommagé de ces peines si les travaux allaient avec l'ordre et la célérité que je désirerais, mais il v a si peu d'harmonie dans 1 organisation des différentes parties de la marine (jui doivent concourir aux travaux que ce n'est qu'avec beaucoup de temps, de frottement et de peine qu'on parvient à obtenir de cette lourde et vieille machine un résultat très dispendieux et bien loin de la perfection qu'on pourrait désirer.

J'ai l'honneur de vous saluer.

Maillot.

{Archives de la Guerre.)