V. De.non, Voyage en Egypte

LAUMÉE DE IJOXAPAHTE EN ÉPYPTE 219

Dt'saix à Bonaparte. Ellalioiin, 20 oclohre 98 (29 vendéiniaire au VII).

Je vous avais dit, mon <irncral, que les Mamelouks s'(''taietit retii'c'S à Gora, de l'autre côté du Faïoum.

Les Mamelouks se sont encore éloignés de nous :

ils sont à trois marches d'ici, au bord du désert et du canal du côté de Bahnacéh.

Je marclierais hien à eux, mon «i'énéral, mais véi'itablement cela m'est difficile dans ce moment; l'inondation dans cette marche, me séparant de tous les villages, ne me permettrait pas de vivre. Je suis sans subsistances, ni en assez grande quantité pour entreprendre cette longue course. Le canal n'est plus navigable et je me trouve dans un très grand embarras pour mes malades. Les maux d'yeux sont vraiment un fléau eiFroyable ; ils m'ont privé de plus de quatorze cents hommes. J'ai traîné avec moi dans mes marches dernières cent de ces malheureux aveugles tout à fait. Si vous voyiez le nombre d'hommes qui me reste, vous seriez surpris. Je viens donc, mon général, pour me réorganiser un peu, de former ici un petit hôpital où j'ai trois cents hommes; j'en ai aussi quatre cents sur le Nil.

Si je pouvais avoir très rapidement le remplacement des hommes que j'ai en moins et que je puisse compléter au moins trois mille hommes, je pourrais suivre Mourad Bey un peu plus loin, mais il est indispensable d'y mettre la plus grande rapidité, car, sous peu de jours, le canal Joseph sera sans eau; son embouchure n'en reçoit plus. Ce n'est qu'avec des peines prodigieuses que d'infiniment petites barques ont pu passer

\cs bancs de sable qui s'augmentent de minute en minute.

J'attends le retour de mon aide de camp Rapp, J'espère qu'il m'amènera beaucoup de choses dont nous avons le plus urgent besoin. Nous étions sans aucun chirurgien et sans instruments de pansement. Notre situation est des plus cruelles. Si j'étais sur le bord du Nil, cette guerre-ci ne serait rien, mais, dans le désert, sans communications, on est horriblement à plaindre, surtout sans transports pour les malades. Chaque marche en donne deux cents, c'est là le plus terrible,.

Nous sommes tout nus, sans souliers, sans rien; en vérité, les troupes ont besoin de repos. Des subsistances et des moyens, et nous irons encore. Renvoyeznous tout ce que nous avons au Caiie, il y a la moitié de la division.

Desaix.

(Archives de la Guerre.)

3 frimaire an VII [Q3 no{>emhre 98 ). — Les réquisitions vont bien. Les villages se soumettent sans peine quand ils ne sont pas contenus par le voisinage de Mourad Bey. Si les Mamelucks étaient détruits, nous jouirions paisiblement de l'Egypte. INIais, pour obtenir ce résultat, il faut que la division soit formée en deux carrés de trois mille hommes chaque, qu'elle ait mille ou douze cents chevaux, quatre ou six pièces légères. Jusque-là la guerre sera continuelle. Les Mamelucks nous échappent toujours. L'infanterie ne peut profiter de la victoire. Ils s'échappent dans le désert et, pour s'assurer la haute Egypte, il faut

quelques établissements staljles qui assurent les communications et veillent à l'organisation.

Général Belliakd. [Arcliives de la Guerre.)

yi. — Dans le Sud

A Thèbes [26 janvier^ 1 pliwlôse). — . . . A neuf heures (du matin), en détournant la pointe d'une chaîne de montagnes qui forme un promontoire, nous découvrîmes tout à coup l'emplacement de l'antique Thèbes dans tout son développement... Cette cité réléguée, que l'imagination n'entrevoit plus qu'a travers l'obscurité des temps, était encore un fantôme si gigantesque pour notre imagination, que l'armée, à l'aspect de ses ruines éparses, s'arrête d'elle-même, et, par un mouvement spontané, battit des mains, comme si l'occupation des restes de cette capitale eût complété la conquête de l'Egypte. Je fis un dessin de ce premier aspect comme si j'eusse pu craindre que Thèbes m'échappât, et je trouvai dans le complaisant enthousiasme des soldats des genoux pour me servir de table, des corps pour me donner de l'ombre, le soleil éclairant de rayons trop ardents une scène que je voudrais peindre à mes lecteurs, pour leur faire partager le sentiment que me firent éprouver la présence de si grands objets et le spectacle de l'émotion électrique d'une armée composée de

222 HAUTE EGYPTE l DESAIX

soldais, dont la délicate susceptibilité me rendait heureux d'être leur compagnon, <>l(>rieux d'être Français.

Y. Denon, Voyage en Egypte.

Xotre colonne traversa Thèbes, ancienne ville qui n'a que des ruines. Comme cela n'intéressait que les savants qui suivaient l'armée, nous n y fîmes pas ifrande attention.

Chaque matin, à l'appel, on remarquait la disparution de quelques-uns de nos soldats, qni allaient le soir chercher de l'eau au Nil. Croyant qu'on les assassinait, nos chefs firent venir les Scheiks ou chefs des villages voisins et leur dirent que, s'ils continuaient à égorger nos soldats, on brûlerait leurs villages. Ce fut alors qu'on apprit par eux combien il était imprudent d'envoyer les soldats à l'eau pendant la nuit; car, le Nil étant peuplé de crocodiles, ces animaux amphibies se tenaient en embuscade et saisissaient un homme qu'ils avalaient comme nous avalons une datte. Dès lors, il fut défendu d'aller vers le Nil dès que la nuit arrivait ; on évita ainsi la perte de iieaucoup d'hommes.

En approchant des cataractes, nous nous attendions à avoir un combat à livrer à ^lourad Bey et Hassem Bey, qui étaient parvenus à recruter beaucoup de monde dans leur retraite.

Ce fut dans cette prévision que le colonel Bovatier, du 18« dragons, dont je faisais partie, ordonna à son domestique de prendre cinquante boudjou sur son chameau pour les mettre dans sa ceinture, disant que,

l'aKMKE de BONAPARTE EN i':(;yi'te 223

s'il venait à être tué, il ne voulait pas qu'un Mamelouk puisse se vanter d'avoir trouve un officier français sans le sou.

Comme notre escadron, commandé par cet officier, était en éclaireur sur les devants de l'armée, il fut assailli par un gros de Mamelouks. Le colonel fut démonté à la première charge. Ayant pris un cheval à l'ennemi, je le lui procurai. A peine mettait-il la main sur la crinière du cheval pour le monter qu'un cavalier turc, au milieu .de la mêlée, lui coupa le poignet. Ce brave officier roula à terre pour ne plus se relever. J'eus, de mon côté, beaucoup de peine à me tirer de cette mêlée.

L'infanterie vint fort ii propos à notre secours, et l'armée de Mourad Bey disparut, comme un tourbillon, dans le désert.

J. M. Merme, chevalier de la Légion d'honneur, ex-chasseur à cheval delà garde, Histoire militaire. (Mouticrs-Bocquct, 1852.)

A Syenne, 2 février (1 4 pluviôse).

On avait eu le projet de mettre Syenne en état

de défense : l'ingénieur Garbé avait choisi pour élever un fort une plate-forme sur une éminence, au sud de la ville, qui en commandait toutes les approches, et d'où on découvrait tout le pavs d'alentour. Il nous mancjuait pelles, pioches, marteaux et truelles ; on forgea tout : nous n'avions pas de bois pour faire des briques; on rassembla toutes celles des vieilles fabriques arabes. Semblable aux cohortes romaines qui avaient déjà habité le même lieu, la brave 2^ ne connut point de difficultés, ou les surmonta toutes. Chaque individu était taxé à deux voyages par jour

pour le transport des matériaux; beaucoup avaient peine à se porter eux-mrmes, et personne ne se dispensa d'un seul voyage : les bastions furent tracés et les travaux conduits avec une telle célciité qu'en peu de jours l'on vit la forteresse sortir de ses fondements ; en même temps l'on bastionna et crénela une fabrique romaine, bien bâtie et assez bien conservée, qui avait été un bain, et qui. par sa situation, avait le double avantage de protéger le cours du lleuve.

Le terme de la marche des Français en Kgypte fut inscrit sur un rocher de granit au delà des cataractes.

Y. Di;non, Voyage en Egypte.

Denon, lucmbro do I Institut, à Ilermontès, près de Tlièbes (liante Egypte), au général do division Monon, an Caire. — 14 mars 99 (24 ventôse an VII). .

J'ai poussé mon voyage jusqu'en Nubie, mais

je man(|ue de tout. J'ai eu la maladie des veux, la dissenterie. Je suis maigre, vieux; toute ma substance est passée dans mon portefeuille, mais il est volumineux, j'espère intéressant. J'aurai bien du plaisir à vous le montrer et à vous raconter ce que je n'ai que dessiné. Je crois que ce sera bientôt, car nous redescendons à la suite des Mamelucks dispersés, et une fois h la hauteur de Siouth mon vovage est fini, je quitte l'armée et me rends au Caire, où j'irai me reposer et me refaire auprès de vous.

Rappelez-moi au souvenir de tout votre étatmajor et du docteur. Permettes que je vous renouvelle tous les tendres et respectueux sentimens que je vous ai voués.

Dexox.

l'ahMÉE de BONAPARTE EN EGYPTE 225

Je joins ici une lettre pour mon neveu où il sera. Je vous demande en grâce de la lui faire parvenir. Nous avons fait si grande peur aux INlamelucks qu'ils ne veullent plus regarder en face. Sauver leur trésor et vivre est tout leur plan et, pour cela, ils ont des moyens qui seront longs peut-être à anéantir.

[Archives de la Guerre.)

Après V expédition de Desaix dans la haute Egypte. — Un grand nombre de Mékains, après avoir traversé

le désert, s'emparèrent de , sur les bords du

Nil. Le payeur de la division, la musique de la 61'' de ligne et un détachement de la 61^, montés sur des barques pour aller joindre leur corps, furent attaqués par les Mékains. Après huit heures de combat, ils lurent égorgés. Les musiciens jouèrent pendant plusieurs jours devant les tentes de Mourad Bey et devant celles des chefs mékains, s'attendant à quelques procédés de commisération de la part de ces tigres musulmans. Leurs peines et leurs fatigues furent infructueuses. Car, quand ces tyrans de l'humanité furent rassasiés des sons mélodieux qui sortaient des instruments de ces pauvres malheureux, ils les firent accompagner par quelques Mamelucks dans un bois de palmiers et les égorgèrent, de même que les soldats qui étaient avec eux.

François Durand, musicien, Mémoire manuscrit.

IV, — Dénckmknt des troupes

Le chef de la 88«= demî-brigade au général de division T3ugua. au Caire.

Sioul, oO mars 99 (10 gei-minal an VII).

Mon ornrral,

J'ai l'honneur de vous rendre compte que, des trois corps d'infanterie existants dans la division du général Desaix, la 88" demi-brigade est la seule qui n'ait point été coraplettée en casques. Nous en avons reçu seulement trois cents et 11 nous en manque environ neuf cents qui nous deviennent d'autant plus urgents qu'il nous est impossible dans la haute Egypte de nous procurer aucune coiffure. Aussi plusieurs de nos hommes n'en ont point et sont ol)ligés de s'envelopper là tète avec du linge

Salut et respect.

SiLLY.

{Archives de la Guerre.)

Le chef de brigade Latournerie, commandanl 1 artillerie de la division du général Desaix, au général Dugua, commandant de l'Egypte.

Sioul, 29 mai 99 (10 prairial an YII).

Mon général, permettes que je vous prie de vouloir ])ien me rendre un léoer service. J'ai ouï dire qu'il existe encore quelques effets de campement dans les magasins du Caire. Vous me fériés le plus grand plaisir s'il vous plaisait de donner vos ordres pour qu il me fût délivré une tente. Le citoyen Coiim,

LAH.MICE l)E liONAPAUTE KN |';(;YI'TE 227

capitaine au 5° régiment d'artillerie à cheval ([iie je commande, se chargerait de me la faire parvenir.

Il V a bientôt un an que nous couchons pres([ne continuellement au bivouac, et, dans la vie errante que nous menons, il y aurait plaisir d'avoir, dans cette saison, une tente pour se garantir un peu du soleil.

Salut et respect.

Latourxekie.

[Archives de la (iiterre.)

De la Tournerie, né cii 17(11 à Goiidom, élève d'artillerie en 1781, lieutenant en "2" en 1783, lieutenant en 1"' en 1786, capitaine en 1791.

CIIAIMI'IIK XI Bonaparte à Suez.

l^arini les travaux clont l'Institut avait à s'oc-

<-uper, l'examen de la question du canal de jonction de la mer Rouge a la Méditerranée tenait le premier rang. Pour commencer les opérations, il fallait être entièrement maître de l'isthme. Déjà, le général Revnier avait soumis toute la province de (Iharkiéh, mais on n'avait pas encore vu la mer Rouge.

Séparé du Caire par un désert de trente lieues habité par des tribus arabes assez nombreuses qui y exercent une autorité absolue, puisque la caravane de la Mecque est obligée de leur payer un droit de passage, il fallait, pour occuper Suez, une expédition particulière. Le 14 frimaire an VII (4 décembre 1798) on y envoya la 32'' demi-brigade avec le général Bon et Eugène Beauharnais, aide de camp du général en chef.

Bonaparte, lui-même, voulut aller visiter ce point important de la géographie. Il se fit accompagner de MM. Monge, Berthollet, (lostaz et Lepère.

Partis du Caire le 4 nivôse an VII (24 décembre 1798), on n'arriva ii Suez que le soir du lendemain 6. Après avoir vu et ordonné pendant toute la journée du 7 tout ce que pouvaient exiger les besoins de la place sous les rapports de la défense, du commerce et de la marine, Ronapaite alla, le 8, visiter les

l'armée vu liONAl'AlîTi; EN É(;Y1'TE 229

sources de Moïse, siliK-es de l'uiitrc côté de la inei- Rouge, à trois lieues de Suez. A son r(^tour dans cette ville, il courut un très grand danger et se vit sur le point de renouveler le miracle du passage de cette mer par le Pharaon ([iii, poursuivant les Israélites, lut englouti avec toute son armée. La caravane l'avait passée à pied sec comme les Israélites, mais, au retour, le llux remontait, et, comme la côte est extrêmement basse dans le fond du golfe, le flot allait gagner le général en chef, lorsqu'un guide, le voyant en danger, le prit sur ses épaules et l'emporta avec vitesse.

Le 10 nivôse 30 décembre , on repartit de Suez, et le général en chef, laissant la caravane se diriger sur Adgeroud, courut au nord pour découvrir les vestiges de l'ancien canal qu'il reconnut en efTet et suivit sur environ cinq lieues jusqu'à l'entrée du bassin des lacs Amers où il se termine. Il rejoignit la caravane ii Adgeroud et se porta le 14 nivôse [3 janvier 1799) à Belbeis, d'où il pénétra dix lieues dans rOuadi-Tomilàt pour reconnaître la partie du canal qui avait été dérivée du Nil.

Aussitôt après son retour au Caire, il fit fournir aux ingénieurs tous les moyens nécessaires pour un long séjour dans le désert, afin de pouvoir y iaire avec facilité les opérations de levée de plan et de nivellement ; ceux-ci repartirent pour Suez le 26 nivôse (15 janvier) avec le général de brigade Junot, commandant la place.

P. Martin, ingénieur des ponts et chaussées, membre de la Commission des Sciences et Arts, Histoire de l'Expédition française en Egypte. (Paris, Eberhart, 1825.)

230 HONAPAHTE A SUEZ

Je reçus le 15 iVimaire (5 décembre) rordre

de suivre le général Bonaparte, avec son état-major, à Suez,où nous arrivâmes le troisième jour, après avoir traversé une plaine immense, aride, et où l'on ne découvre qu'un seul arbre (c'est un if d'une odeur désagréable et d'un lugubre aspect); c'était à notre deuxième station. Le chemin de ce désert était tracé, sans interruption, par des ossements d'hommes et d'animaux de toute espèce. Si les cadavres y échappent aux aigles ou vautours qui les dissèquent très promptement et les convertissent en squelettes, les sables et les chaleurs brûlantes les dessèchent en quelques heures et les réduisent à l'état de momie.

Les ossements dont ce désert est parsemé inspirent les idées les plus tristes au voyageur; car, s'il vient à manquer d'eau ou de vivres, il voit d'avance toute l'horreur du sort qui lui est réservé, au milieu d'un désert dont il ne peut découvrir les limites.

Nous sentîmes dans cette'courte traversée l'extrême difTérence de la température du jour avec celle de la nuit. Le Iroid de la nuit était si vil' que pas un de nous ne put reposer un seul instant. Il fallut se promener ou s'agiter sans cesse ; car à peine goûtions-nous un moment de repos que nous étions engourdis et comme gelés. Cependant, le besoin donnant de l'industrie, nous imaginâmes de faire un tas de ces ossements et d'y mettre le feu. Nous eûmes d'abord ([uelque peine à les allumer, mais nous parvînmes à nous en chauffer toute la nuit.

D. J. Larrey, chiruFf^icn en chef de l'armée d'Orii'iit, Relation historique et chirurgicale de l'expédition de l'armée d'Orient en Egypte et en Syrie. (Paris, Demonville, 1803.)

l'ahmKL' DK IlONAPAItTK EN KI'VPI'F, 2!51

Passage (h' /{i ///cr lîoiii^c. — Nous (Hions partis du Caire pour l'isthine de Suez et, à la descente de la marée de la mer Rouoe, nous allâmes ii la fontaine de Moïse dissiper quelques Arabes. A notre retour, la marée nous poursuivitàtel pointque nous sentîmes, non sans inquiétudes, l'impossihililé de l'éviter. Déjà elle baignait les pieds de nos chevaux et la mer Rouge, comme au temps de Pharaon, allait engloutir des sol' dats dans son sein. Heureusement le résultat ne fut pas le même que celui de l'Ecriture sainte.

Lorsque nous sentîmes que les flots montaient et qu'ils atteindraient bientôt les flancs de nos chevaux, nous nous mîmes h la nage pour gagner la baie. En me retournant au milieu des flots, j'aperçus le général CafFarelli, commandant du génie, démonté par son cheval et sur le point de périr, .le me dirigeai prompteraent vers lui: sa jambe de bois faillit lui devenir bien nuisible dans cette circonstance en paralysant ses mouvements. Je plongeai trois lois... Un maréchal des logis, nommé Charbonnier, vint à mon secours, et nous eûmes le bonheur de le ramener jusqu'au bord où l'on tendit de grandes perches et des cordages qui nous aidèrent a escalader la beroe fort haute en cet endroit. Le brave général, que nous ne sauvions des flots que pour le voir périra Saint-Jean-d'Acre, nous embrassa avec effusion de cœur, marque non équivoque de sa reconnaissance, loua beaucoup mon courage et me promit de se souvenir qu'il me devait la vie.

Bonaparte, à qui rien de ce qui porte le cachet de la grandeur n'était indifférent, voulut examiner le plan du canal des Pharaons qui devait léunir la mer Rouge à la Méditerranée. Son état-major et une com-

232 BONAPAnri; a svez

pao-nie de piquet le suivirent dans cette recherche ; je fus aussi de la partie.

Il lui prit tout h coup fantaisie de s'aventurer au galop, et la vitesse de son cheval le servit si bien qu'en un clin d'oeil le détachement et l'état-major l'eurent bientôt perdu de vue au milieu du désert. Il n'eut pour compagnons de voyage dans sa course \?récipitée que deux hommes : un fourrier des guiies appelé Henri et moi. Nous avions parcouru un assez long espace de chemin sans savoir jusqu'où il irait ainsi quand, enfin, il ralentit un peu le galop de son cheval et retourna, pour la première fois, la tête derrière lui. Il s'aperçut bien que son escorte était diminuée, mais il n'en dit rien et se remit au petit trot. Le jour commençait à baisser, il poursuivait toujours sa course sans songer au retour, il méditait à loisir... Dieu seul connaît ses pensées d'alors Mais qu'il était beau !... Quel ravissement! Quel délire d'avoir vu Bonaparte au sein de la plus parfaite solitude rejeter ainsi vers le ciel quelques-unes de ses pensées qui lui venaient du ciel ! Qu'il était grand ! Qu'il était admirable dans ses extases!... Sa main avait laissé tomber négligemment les rênes sur le cou de son cheval et ses deux bras s'étaient croisés sur sa poitrine. Le crépuscule de son demi-jour éclairait encore cette délicieuse et poétique inspiration. !Mon compagnon et moi, nous marchions derrière lui avec une espèce de religion ; le silence le plus profond régnait autour de nous et, à l'exemple du grand homme, je crois que nous avions fini par penser

Au déclin du jour, nous fûmes tous les trois tirés de notre rêverie par un bruit peu éloigné; je levai la

i/aHMKE de IlONAl'ARTE EN EGYPTE 233

(Ho, j'aperçus quelque chose, nialsjene pusdlstlnguor ce que c'était. Nous armâmes nos pistolets, nous mîmes le sabre à la main et je me portai en avant. Je reconnus trois Arabes à cheval et deux autres montés sur un dromadaire. Je demandai au général s'il fallait les ai-rèter : « Non, me dit-il d'une voix forte, laissezles passer .»

Son rêve était fini ; il s'approcha de nous. Comme j'avais le caractère assez jovial, il m'avait antérieurement, et je ne sais pour quelle espièglerie, sui-nommé Bamboche, et, dans sa bouche, c'était un terme d'amitié. Aussi j'aimais à m'entendre nommer ainsi par mon général. On me pardonnera, je pense, cette singulière vanité, attendu que je n'ai jamais souffert ce surnom que de la bouche de Napoléon et de celle du prince Eugène.

— Bamboche, me dit alors Bonaparte, j'ai bien faim.

— Possible, mon général, mais le bon Dieu ne laisse plus tomber la manne comme autrefois dans les déserts d'Egypte.

— Farceur, ce n'est pas de l'Ecriture sainte que je te demande ; laisse cette nourriture-là aux âmes dévotes et donne-moi, si c'est possible, quelque chose de plus positif, de plus restaurant.

— En ce cas, mon général, à la guerre comme a la guerre. Henri, mets la table, moi je découpe le rôti.

Bonaparte se mit à rire quand il me vit tirer -de mon sac un morceau de jarret de bourrique que mes camarades m'avaient donné en partant de l'isthme de Suez et le découper comme une volaille délicate.

— Gourmand, dit vivement Bonaparte, qui mordait

234 BOXAl'AIlTE A SUEZ

à belles dents la chair grossière que je lui avais présentée, gourmand, tu m'offres de la viande sans pain,

— Paidon. mon général, j'ai du pain dans mon sac ; et je lui présentai quelques paniosques (biscuit des Arabes). II les accepta volontiers et les dévora avec un appétit qui faisait plaisir à voir.

— Ma faim s'apaise, nous dit-il après quelques minutes, mais ma soif s'augmente.

J'avais de l'eau dans une peau de bouc pour mon cheval et pour moi ; je lui en présentai. II en but peu.

— Bouache ! Bouache !b... qu'elle est chaude et que c'est mauvais !... (Je conserve religieusement ses propres expressions.)

— Ça ne vaut pas une bouteille de notre Champagne, mon général, mais je puis vous en dédommager ; et je lui offris une goutte d'aragui, eau-de-vie faite avec des dattes et des oignons du pays.

Il fut content pour cette fois.

Tout ceci se passait en cheminant à cheval. Notre repas frugal étant terminé (car nous avions aussi mangé), il donna l'ordre au fourrier Henri de marcher sur la gauche pour tâcher de découvrir quelques-uns des nôtres. Alors je le suivis seul. Napoléon paraissait plus préoccupé qu'avant ; la nuit était tout à fait obscure.

— Il est temps, me dit-il, de songer h ma suite : je l'avais totalement oubliée.

— Si ma monture et celle du fourrier n'eussent pas été bonnes, mon général, vous vous trouveriez seul dans ce désert.

— Napoléon, reprit-il vivement, n'a jamais été et ne pourra jamais être seul une minute.