V. — De Gaza a Jaffa

Le 10 ventôse (28 février), nous partîmes de

Gaza, et, après une journée très fatigante et sansavoir fait beaucoup de chemin, car les pluies avaient rendu

LAKMKE DE HONAPARTR EN EGYPTE 259

les routes impraticahles, nous fûmes coucher à l'ancienne Azotta.

Il est impossible de se figurer la peine que les équipages et l'artillerie de l'armée eurent dans la journée du 11 (1"'' mars). Jamais chemins n'ont été si affreux; encore étaient-ce des terres labourées. I^a moitié des chameaux périrent en route ; ces animaux, qui sont accoutumés ii marciier dans les sables l)rùlants de l'Egypte, ne pouvaient se tenir sur les terres grasses, où ils enfonçaient jusqu'aux genoux. L'artillerie perdit Ijeaucoup de mulets, de chevaux; les roues cnlonçaient jusqu'aux essieux.

J'eus aussi ma peine ce jour-là. Nos chameaux tombaient à chaque pas et menaçaient de laisser nos effets dans la boue. A chaque instant, il les fallait faire relever, puis décharger et recharger, ce qui ne nous donnait pas peu d'embairas. Nous étions obligés de marcher ; nos montures étaient exténuées de fatigue et, nous-mêmes, nous avions une peine incroyable à nous soutenir dans ces mauvais pas. Je regrettai le désert où nous avions souffert la soif. Là, c'était le contraire, et ral)ondance d'eau nous rendait encore plus malheureux que quand nous n'en avions pas du tout.

Nous arrivâmes enfin à Ramléh à sept heures du soir ; nous étions en marche depuis six heures du matin et nous n'avions fait que trois lieues. Pour dédommagement de cette excécrable journée, il plût toute la nuit et, le lendemain, une grande partie du jour. Les oliviers, ainsi qu'à Gaza, ne furent pas épargnés et tout le camp n'était qu'une plaine flamboyante.

Le 12 (2 mars), nous eûmes séjour. Les yVrabes,

200 EL-ARICH JAFI-A

ayant profité des ténèbres et de l'orage, étaient venus, la nuit, dans notre camp, où ils enlevèrent des chevaux, des chameaux, etc., et égorgèrent quelques postes avancés. Ils nous prirent, à nous autres, nos deux meilleurs chameaux et mon âne, ce qui me rendit fort triste. Il ne me restait plus que deux chameaux, dont un était totalement pourri et, par conséquent, presque hors de service.

Le 13 (3), nous arrivâmes devant JafFa. Nous eûmes, en sortant de Ramléh, une pluie froide qui nous trempa jusqu'aux os.

Alex. Lacorre, Journal inédit d'un commis aux vivres

Yl. A LA GARDE DU CAMP !

Le 2 mars, nous partîmes pour JafTa et nous prîmes d'assaut la petite ville de Ramléh, située à trois lieues de là.

11 y avait parmi les canonniers des guides un homme célèbre par sa force extraordinaire. Il se nommait Moustache. Souvent, pour égayer ses camarades, il faisait quelques exercices athlétiques que n'auraient pas dédaigné ces hommes musculeux à qui l'on a donné le nom allégorique d'Hercule. Je l'ai vu, dans ses plaisanteries accoutumées, saisir une pièce de canon de 4 en guise de fusil et se mettre en faction avec cette légère armure.

l'armée de BONAPARTE EN ÉGVl'TE 261

Ce jour-là, nous quittâmes ensemble le bivouac des guides et nous nous dirigeâmes sur Ramléh. Nous y entrâmes aussitôt que la troupe et nous fûmes assez heureux pour trouver une dame-jeanne remplie de vin de Chypre et une poignée de hèches, espèce de pâte cuite au soleil et qui ressemble assez ii nos crêpes de carnaval. Pour des gens afTamés, c'était une bonne fortune .

Nous sortîmes gaiement de la ville pour retourner au bivouac faire jouir nos frères d'armes du bonheur de notre trouvaille. A peine avions-nous fait quelques pas que nous rencontrâmes le chef d'escadrons Barthélémy, accompagné du fournisseur des vivres. Ils allaient à Ramléh. Le chef d'escadrons nous aborde avec un air sévère :

— « Pillards ! » nous dit-il d'un ton de voix qui annonçait la colère. Ce terme injurieux de pillards sonna bien mal à mon oreille.

— « Où avez-vous fait cette capture? Je veux le savoir. »

Dans ces temps, le soldat n'était point habitué à s'entendre apostropher ainsi et, je l'avoue, la sortie du chef d'escadrons me blessa vivement. Je lui répondis sur le ton de la demande. Bref, nous échangeâmes plusieurs expressions peu polies au milieu desquelles je reçus un ordreforrael d'abandonner ma dame-jeanne. Moustache se tût, mais il ne lâcha pas prise et, moi, je refusai ouvertement d'obéir. Alors le chel d'escadrons tira son sabre hors du fourreau et voulut employer la force brutale pour obtenir de moi ce que j'avais refusé à ses invectives. Cet acte intempestif et arbitraire me mit hors de moi.

2G2 EL-AItICH — JAIFA

— « C^ommandant, lui dis-je, ventre affamé n'a 5( point d'oreilles. En dégainant contre nous, vous nous « Torcez a nous défendre. Eh bien! si vous la voulez, a maintenant il faut la conquérir à la pointe de l'épée. »

En linissant ces mots, je déposai au milieu de nous la grosse bouteille recouverte d'osier et jetiraipromptement mon sabre hors du fourreau.

Le commandant, devenu furieux par ma résistance, me dit avec menace : « Je te retrouverai. » Il rengaina son sabre et continua sa route. De notre côté, nous arrivâmes au bivouac et nous distribuâmes à tous nos braves compagnons des libations moins copieuses que nous l'aurions désiré, mais cjui n'en firent pas moins un grandplaisir. La dame-jeannc fut épuisée avant que la colère de mon chef d'escadrons ne fût apaisée. Il était revenu de la ville ; ij s'approcha de moi et m'ordonna de le suivre à la garde du camp .

A la garde du camp en face de l'ennemi !

Je refusai pour la seconde fois de lui obéir et je passai la nuit au bivouac. Je fis de pénibles réflexions sur les suites qu'allait avoir ma querelle avec un supérieur. Nous partîmes pour Jaffa. Je fus mis à pied, et, comme les Arabes étaient toujours derrière nous, je ne voulus pas marcher. Heureusement pour moi que je rencontrai le général Duroc qui me connaissait; il me lit donner un de ses dromadaires ii monter. Je l'acceptai avec plaisir. Mais, en arrivant devant Jaffa, je lus remis à la garde du camp, et, cette fois, ce fut l'adjudant-major Dalhmann qui vint lui-même pour me lairc exécuter cette cruelle punition. Le chef d'escadrons Barthélémy lui avait fait un rapport sévère de ma première résistance qui devait être suivie d'une

l'aUMKE de liONAPARTE EN EGYPTE 203

seconde encore plus dan<rereuse que la première. L'adjudant, irrité, s'emporta et s'oublia même au point de me maltraiter. Il ne le fit pas impunément... Et moi, j'avais encouru la plus grave des peines portées par la discipline militaire... Aussi l'adjudant furieux me menaca-t-il de toute la rigueur des lois.

Les ennemis venaient d offrir aux reu'ai'ds d(^ l'armée

française un hideux spectacle; ce fut le 7 mars qu'ils plantèrent sur les remparts, au sommet d'une pique, la tète ensanglantée du parlementaire français qui leur avait été envoyé. L'irritation des soldats était à son comble; l'assaut allait se donner, et moi, j'allais rester oisif, paisible spectateur de la valeur de mes frères ! Oh! non! plutôt mourir! et, le désespoir dans le cœur, je m'élançai avec la 18'' et la 32*^ demi-brigades. Nous montâmes à l'assaut et je ne fus pas le dernier à braver la mort. Le chef de ces corps, apercevant un soldat qui ne lui appartenait pas et voyant la résolution avec laquelle j'affrontais le péril, me fit venir à lui et me demanda pourquoi je me trouvais au milieu de ses grenadiers. Je lui expliquai franchement et en peu de mots l'affaire de Ramléh qui m'avait occasionné le malheur, indicible pour un soldat plein de cœur, d'être mis à la garde du camp lorsqu'il a devant lui l'ennemi à combattre.

— « Maintenant, lui dis-je, j'ai enfreint la discipline militaire, il faut que je meure et je préfère m'ensevelir avec gloire sous les décombres de Jaffa que de tomber déshonoré sous le plomb de mes compatriotes. Ma mort, du moins, sera utile à mon pays. »

Un compte exact de la conduite que j'avais tenue pendant l'assaut fut rendu au général Bonaparte qui

doniKi. de suite, l'ordre de me faire rentrer à mon corps. Mais, auparavant, le chef de brigade Bessières vint me chercher et me conduisit à la tente de Napoléon :

— « Sais-tu, me dit le général en chef à mon « arrivée, que tu mérites d'être fusillé? »

Je ne répondis rien.

— « Va, tu es heureux d'avoir acquis le renom de « l)rave soldat parmi tes camarades et si je ne te « connaissais pas tel... »

Ici entra l'adjudant-major qu'il avait demandé. Une explication eut lieu. Je reçus des nouveaux reproches à la fin desquels Napoléon saisit la main de l'adjudant, la posa dans la mienne et nous nous donnâmes l'accolade fraternelle en jurant de déposer, l'un et l'autre, toute espèce de ressentiment. Mon serment fut sacré. Je l'ai prouvé dans la suite en le sauvant des mains des Mamelucks à l'affaire du Mont-Thabor, dans la colline de Nazareth.

Je sortais de la tente du général en chef lorsque je lui entendis prononcer d'une voix émue à ses officiers d'état-major les paroles suivantes :

— Il faut user de ménagements, Messieurs, et ne pas montrer surtout trop de sévérité envers les soldats souffrants de notre armée ; car rappelez-vous bien qu'un Français vaut dix Turcs, mais qu'un brave en vaut vino-t.

o Capitaine Krettly, Soin'enirs historiques.

l'aHMÉE de BONAPARTE EN EGYPTE 265

Vil. — Prise de Jafia

Le 16 ventôse (6 mars), la division Lannes était de tranchée. Le général s'apercevant, sur les trois heures après midi, que la brèche était praticable, envoya, pour la deuxième fois, sommer le gouverneur de se rendre, lui observant que c'était l'usage parmi les nations policées de ne point attendre que la brèche soit faite pour capituler. Ce dernier persista dans son opiniâtreté et crût qu'entouré de faibles murs et de soldats peu aguerris il pouvait encore tenir longtemps et nous rebuter par un long siège. Le général en chef se détermina alors à abandonner la ville à l'assaut.

Sur les cinq heures, l'on s'y disposa. La 22'^ et la 69" demi-brigade y entrèrent d'abord ; ensuite la 13". L'ennemi, cependant, faisait une canonnade très bien suivie et la fusillade était aussi très vive. Sur les six heures, plusieurs tours dans l'intérieur de la ville tenaient encore; mais l'ennemi, épouvanté par l'intrépidité et la fureur de nos soldats, ne pût tenir longtemps. Ce fut alors qu'ils voulurent se rendre. Mais il n'était plus temps; le pardon n'était plus de saison. Ils furent tous massacrés. La bombe avait mis le feu à plusieurs maisons qui furent brûlées.

Les malheureux habitants furent compris dans ce désastre; leurs biens furent pillés, leurs femmes violées et trois mille d'entre eux périrent dans cette nuit sanglante. Le soldat, ivre de rage et de ses succès, ne savait pas distinguer les chrétiens avec les Maugrebins et les musulmans; enfin, cette charmante

266 EL-ARICH — .lAFFA

petite ville fut livrée à tout ce que la guerre a de plus horrible. Il faudrait des couleurs bien noires pour peindre les scènes affreuses qui s'y sont passées. Qu'on se figure d'abord des hommes précipités en bas des tours hors des remparts, d'autres écrasés sous les décombres, des brèches de tous côtés où le vainqueur, avide de butin, se pressait pour entrer. Ensuite, qu'on entre dans cette ville. Quel spectacle! Des monceaux de morts dans les rues étroites; l'agonisant étendu sur le mort; le frère y reconnaît son Irère; le père, son fils; la femme, son mari... Dans des maisons, des familles entières massacrées; dans d'autres, on n'a laissé que ce qui s'est caché ou que des femmes que leur beauté et leurs cris ont sauvées. Dans d'autres, on a tout pillé, cassé, et réduit les propriétaires h la mendicité. Sur les remparts, on voit des canonniers hachés sur leurs pièces ; d'autres, étendus à terre, et tenant encore en main les armes qui leur servaient jusqu'au dernier moment. Qu'on consulte leur figure; on verra qu'ils ont emporté jusqu'au tombeau la fureur qui les animait. Leurs •veines sont gonflées, leurs yeux fixes et ayant encore l'air de menacer ceux qui leur passent sur le corps. Partout, on n'entend que des hurlements épouvantables ; des femmes qui se frappent la poitrine et d'autres qui retirent un parent ou un ami de dessous un tas de morts pour l'ensevelir à la hâte ; d'autres, lorsqu'elles voient des Français, se sauvent à toutes jambes.

En général, toutes les ligures sont mornes et inspirent plus d'effroi que la mort même. La démarche des habitants est chancelante et incertaine ; la voix du

L'AUMl'iE DE KOXAI'AIJTE EN EGYPTE 2«)7

vainqueur les fait trembler. Leurs regards sont suppliants, la parole expire sur leurs lèvres. Ils n'osent, eux-mêmes, se rejoindre ni se parler. Qu'on s'éloigne de ce lieu d'horreur, on entend des cris confus et lointains, semblables au bruit de la mer agitée ou des flots qu'on entend battre de loin contre les rochers. Qu'on ajoute à cela plusieurs maisons où le leu fait ses ravages et l'on n'aura encore (ju'une faible image de ce que nous avons vu.

Alex. Lacorrk, Journal inédit d'un fommis aux vivres.

L'assaut de Jafla est le premier auquel j'aye

assisté. Si quelque chose dédommage de l'horreur d'un tel spectacle, c'est la bravoure des troupes qui l'ont exécuté, le sang-froid, la prudence et l'intrépidité du général en chef et de tous les officiers d'état-major qui se sont toujours tenus au pied de la brèche.

On a eu environ 80 Français tués et 12.5 blessés. Le chef de brigade Lejeune, le capitaine d'artillerie Martin, plusieurs officiers d'état-major, ont été tués ou blessés, 21 sapeurs sont tués ou blessés sur 46 qui ont marché.

Rien ne peut donner une idée de la bravoure et du sang-froid des troupes. Aussitôt que le général en chef a donné le signal, elles se sont portées avec calme au pied de la brèche éloignée de plus de cent pas de la tranchée. Elles ont aplani la rampe sous un feu épouvantable et ont chassé en un clin dœil l'ennemi de toute la maison attaquée. Après la victoire elles ont de beaucoup préféré amasser du butin à tuer les ennemis.

Toute la journée du lendemain a été employée à distinguer les habitants de la ville et les Egyptiens des troupes de Djezzar et à (aire fusiller celles-ci, excepté les trois cents canonniers venus de Constantinople, arrivés depuis deux jours et qui avaient été formés par des canonniers français.

Chef" de brigade du génie Dktroye. (Archives de la Guerre.)

Nous arrivâmes à JafTa comme les troupes

entraient au camp chargées de butin qu'elles rapportaient de la ville que Ton venait de prendre d'assaut. Là il se fit un terrible carnage ; hommes, femmes et enfants, tous furent passés au fil de la bayonnette. On ne cessa le massacre que par le signal des tambours qui battirent la générale. C'était un affreux spectacle de voir tant de victimes innocentes confondues avec les auteurs du carnage, rendant le dernier soupir, étendues dans les rues et dans les maisons. Partout l'on n'v voyait que le spectacle de la mort. Les Français, la fureur dans les veux, massacraient tout ce qui se trouvait devant eux sans aucune exception d'âge ni de sexe. Les enfants à la mamelle ne furent point exempts de cet horrible massacre.

Le lendemain matin, le général en chef fit assembler le peu d'hommes tant habitants que soldats de différentes provinces. Il fit mettre les soldats ensemble, les habitants de la ville ensemble, les étrangers d'un autre côté.

Cela étant ainsi arrancré, il renvova les habitants chacun chez eux et les étrangers se retirèrent aussi chacun dans leur pays. Mais pour les soldats, qui étaient au nombre de sept à huit cents hommes, le gêné-

l'armée de ijonapaute en KCJYPTE 260

rai les fit lier tous deux à deux ; on les mena sur le bord de la mer, où ils furent tous fusillés sans aucune exception d'âge ni de grade. Ces soldats étaient presque tous de Constantinople. Ces barbares avaient bien mérité leur sort puisque par leur ])arl)arie périt toute une population d'une ville sans compter les habitants des pays voisins qu'ils avaient forcés d'entrer dans la ville de .lafFa pour soutenir le siège.

Cliiisscur I*ierrc Mii.lkt, Manuscrit.

Jalfa venait d'être pris d'assaut ; on s'était

battu jusque sur les toits des maisons et nous avions poussé nos ennemis vers le port où une partie avait été noyée. On fit environ deux mille prisonniers.

Le lendemain, on apprit que les vivres que nous attendions avaient été interceptés et que l'on avait égorgé les détachements qui les conduisaient. Cette nouvelle jeta la consternation dans l'armée. Il nous était impossible de conserver nos prisonniers, nous manquions de vivres pour nous, et les renvoyer a leurs corps réciproques était chose impraticable. J'en appelle à tous ceux qui ont connu les mœurs des ennemis que nous avions a combattre ; si Napoléon eut suivi l'impulsion de son cœur, il perdait son armée. Un conseil de guerre fut établi ; on y décida que les prisonniers seraient passés au fil de l'épée, triste condition des vaincus. Mais, malheureusement, dans cette guerre, il fallait tuer ou être tué et l'intérêt de la conservation dût l'emporter sur l'humanité même.

On reçut l'ordre de oarnir les bords de la mer et

une division amena les prisonniers. Soudain une

270 EL-ARICH — .lAFFA

décharge se fit entendre..., une grande partie de ces malheureux tombèrent ; le reste lut chargé par la cavalerie ; mais le coeur du soldat français bondissait d'horreur; les bras étaient engourdis..., personne ou presque personne ne pouvait Irapper..., on les poussa vers la mer où ils se jetèrent à la nage et allèrent gagner des rochers à un quart de lieue, à une demilieue et même trois quarts de lieue du rivage, ce qui épargna à nos soldats le triste spectacle de voir massacrer un à un des gens sans défense. Ils ne furent cependant pas sauvés, puisque ces infortunés périrent par les Ilots de la mer.

Si j'ai dit un mot de cette affaire mémorable en ellemême et par les discussions qu'elle a soulevées parmi les historiens, c'est que je fus témoin oculaire des scènes déchirantes et inévitables de cette terrible journée.

Capitaine Ivretti.y, Sous'euirs historiques.

D'après les Diémoii-os dictés par Napoléon, sur les deux niillicinq cents pi-isonniers faits à Jafi'a, huit à neuf cents, provenant de la garnison d'El-Arich qui avait capitulé, ayant violé leur serment de ne pas reporter les armes contre la France pendant la présente guerre, furent passés par les armes. Les autres prisonniers furent renvoyés on Egypte avec les trophées, les drapeaux, etc.

YIII. — La peste

{22 venlàse — 12 mars.) — Une maladie s'est manifestée depuis quelques jours dans l'armée et particulièrement dans la division Bon. C'est une fièvre vio-

i.'aiimke i)K ik)Nai*ahte en Egypte 271

lente accompagnée de bubons dont on meurt très promptenient. Beaucoup de soldats y ont succombé, sont même morts subitement. On a pris cette maladie pour la peste et cette opinion a si fort été adoptée que des hommes qui en étaient attaqués se sont tués.

Les assurances du médecin en chef ne suffisant point pour convaincre que ce n'était pas la peste, le général en chef s'est transporté lui-même à l'hôpital, a touché les principaux malades et a aidé à soulever un soldat qui venait de mourir avec des bubons. Cette démarche d'une politique profonde produit les meilleurs effets. Les esprits se rassurent

Chef de brigade du génie Détroie. (Archives de la (nteire.)

Le général Bon proposa au général en chef de

nourrir exclusivement sa division et l'armée avec du riz. Je n'approuvai point cette proposition, qui fut rejetée; d'ailleurs, je reconnus que le peu de viande que nous avions, et que l'on regardait comme suspecte, était de bonne qualité.

Le même général se trouvait campé avec sa division sur le bord d'un marais : il demanda à chanaer de position, et en la quittant il brûla ses baraques. Je me rendis le même soir près de lui ; et les généraux, les chefs de corps et plusieurs officiers de différents grades m'ayant environné, je leur parlai de manière à rassurer des hommes qui, quoique habitués à braver journellement la mort dans les combats, ne l'attendent pas d'ordinaire dans leurs lits avec plus d'indifférence que les autres.

Le 21 ventôse (ii mars), le général en chef, suivi

272 EL-AHICH — JAFFA

de son rtat-major, vint visiter les hôpitaux. Un moment avant son départ du camp, le bruit s'était répandu jusque dans sa tente que plusieurs militaires étaient tombés morts se promenant sur le quai. Le fait est simplement que des infirmiers turcs, chargés de jeter à la mer des hommes morts dans la nuit à l'hôpital, s'étaient contentés de les déposer devant la porte de cet établissement. Le général parcourut les deux hôpitaux, parla à presque tous les militaires, et s'occupa plus d'une heure et demie de tous les détails d'organisation; se trouvant dans une chambre étroite et très encombrée, il aida à soulever le cadavre hideux d'un soldat dont les habits en lambeaux étaient souillés par l'ouverture d'un bubon abscédé. Après avoir essayé sans affectation de reconduire le général en chef vers la porte, je lui fis entendre qu'un plus long séjour devenait beaucoup plus qu'inutile. Cette conduite n'a pas empêché que l'on ait souvent murmuré dans l'armée sur ce que je ne m'étais pas opposé plus formellement à la visite si prolongée du général en chef; ceux-là le connaissent bien peu, qui croient qu'il est des moyens faciles pour changer ses résolutions, ou l'intimider par quelques dangers.

Comme les accidents se multipliaient devant

JafFa, et enlevaient les malades du cinquième au sixième jour, et souvent plus rapidement, je ne pus méconnaître le danger de notre position. Cependant, comme j'espérais beaucoup du progrès de la belle saison dans laquelle nous entrions, de la diversion des marches, des meilleurs campements, de l'abondance et de la qualité des vivres, et que je n'étais pas du tout convaincu de la communication très facile

l'armée I)E IlONAl'AltTE EN ÉfiYI'TE 273

(le la maladie sur laquelle on se livrait à Itmtes les exagérations de la frayeur, je pris un parti. Sachant combien le prestige des dénominations influe souvent vicieusement sur les têtes humaines, je me refusai îi jamais prononcer le mot de peste. Je crus devoir, dans cette circonstance, traiter l'armée entière comme un malade qu'il est presque toujours inutile et souvent fort dangereux d'éclairer sur sa maladie, quand elle est très critique. .I(î communiquai cette détermination au chef de l'état-major général, qui, indépendamment de l'attachement particulier dont il m'honorait, me sembla devoir être par sa place le dépositaire des motifs politiques qui dirigeaient ma conduite.

Médecin en chef Desgenettes. Hisloire médicale de l'armée d'Orient.