CHAPITRE PREMIER

M. de Kératry recevait de M. Steenackers la dépêche suivante :

Directeur général des télégraphes au préfet de la Haute-Marne,

Ghanmont, de Tours, 15 octobre 1870, 3 h. 15 m. du soir.

Dites à Kératry que Gambetta veut absolument lui parler. Il faut qu'il vienne de suite à Tours et sans faute ; aucun retard. S'il a. quitté Chaumont, télégraphiez sur sa route pour qu'il rebrousse chemin et vienne ici par voie rapide.

Sur le vu de cette dépêche, M. de Kératry partit en train spécial pour Tours, où il arriva le 16 au matin. Les premiers mots qu'il échangea avec le jeune et brillant ministre qui, avec le double portefeuille de rintérieur et de la guerre, portait presque seul le fardeau des affaires publiques et de la défense nationale en province, lui rappelèrent les conversations qu'ils avaient eues plus d'une fois ensemble avant leur départ de Paris. Dès cette époque, M. de Kératry avait exposé à son ancien collègue ses idées sur la défense; il pensait alors que, pour résister efficacement à l'invasion prussienne, il fallait, avec Paris pour centre, constituer autour des envahisseurs eux-mêmes un immense cercle d'investissement. Pour cela, il était nécessaire de grouper, en tenant compte de la situation géographique, des intérêts communs et des affinités historiques, les départements non envahis; extraire de

ces groupes toutes les forces vives disponibles; et, une fois ces forces équipées, armées, organisées et disciplinées, les jeter simultanément sur Paris, pendant que les populations de TEst, soulevées, couperaient toute retraite à Tennemi. C'était essayer en 1870 ce que Napoléon avait vainement tenté en 1814, avec cette différence qu'il opérait à Faîde d'une armée ayant pour point d'appui une ville ouverte, tandis qu'aujourd'hui la France avait pour objectif une capitale fortifiée et garnie de quatre cent mille défenseurs. M. Gambetta avait partagé ces idées, et les remit en lumière , dans sa conversation avec M. de Kératry. Elles avaient reçu un commencement d'exécution par la nomination de deux anciens députés, M. Estancelin au commandement supérieur des gardes nationales de Normandie, et M. Carré-Kerisouët à un poste d'organisateur des gardes nationales bretonnes. M. Gambetta pressa même M. de Kératry de renoncer à sa mission en Espagne, pour se consacrer immédiatement à la mise en pratique de ce plan de défense. Mais un devoir impérieux l'appelait en Espagne. Il fut convenu que le voyage serait aussi rapide que possible : en conséquence, le même jour, 16 octobre au soir, l'ancien préfet de police se mettait en route pour Madrid, où il arriva le 19 au matin.

M. de Kératry a livré au public les détails intéressants de cette mission, qui aurait pu exercer une si grande influence sur les destinées de la France