CHAPITRE HUITIKMK. '29n

inexpugnable. Quarante-sept bataillons de Bretons mobilisés, sept compagnies de francs-tireurs hardis et disciplinés, étaient accourus, tout équipés, à mon appel; neuf batteries d* artillerie, toutes formées en matériel et en personnel, n'attendaient plus que des harnais pour manœuvrer utilement. Ce spectacle était unique en France, et le 24 novembre, après avoir vu de vos propres yeux, vous exprimiez hautement à tous les coopérateurs de cette oeuvre nationale votre plus vive satisfaction, dont vous m'avez renouvelé l'assurance le même soir, à la préfecture du Mans.

A la même heure, le Mans était menacé; Taile gauche de l'armée de la Loire pouvait être débordée ; les troupes du général Fiereck avaient été déroutées, et fuyaient depuis Nogent-le-Rotrou jusqu'aux portes de mon camp. Vous fîtes un appel pressant à l'armée de Bretagne : dix mille de ses enfants, malgré leur organisation incomplète, comptant plus sur leur courage que sur leur armement inachevé, me suivirent, le 24 novembre au matin, du camp de Conlie au bivouac d'Yvré, et le 26, nous faisions une marche de 30 kilomètres à l'ennemi. Mes braves volontaires marins traînèrent leurs pièces pendant douze heures de route : l'ennemi venait d'évacuer en toute hâte.

Les intérêts de la défense ne me permettent pas d'ajouter, un seul mot aujourd'hui.

Malgré les prières de mes troupes, je vous ai informé, le 27 novembre, que la teneur de vos ordres , conçus le 26 novembre à Tours, à l'heure même où nous allion à l'attaque, me forçait à tous égards à résigner mon commandement.

Vous avez accepté, le même jour, ma démission, qu aurait dû paraître aujourd'hui même au Journal ofJicieL

La douleur que j'avais d'abandonner l'armée que j'avais formée avec mon brave ami et ancien collègue Carré-

Kerisouêt, qui a cru devoir me suivre dans la retraite, a été profonde^ mais elle ne me fait pas oublier mes devoirs impérieux.

Rentré dans la vie privée, j'ai retrouvé ma liberté politique, que j'avais aliénée complètement sous Tuniforme. En appelant mes concitoyens à la défense de la patrie, j'avais contracté charge d'âmes ; aussi j'ai l'honneur de vous annoncer que , dès que les événements vont me le permettre, je demanderai qu'on traduise devant un conseil de guerre les hautes administrations de la guerre et de la marine : du même coup, elles et moi nous comparaîtrons à la barre du pays , et aucun des documents que j'ai sous la main ne sera écarté.

Agréez, Monsieur le Ministre, l'assurance de ma haute considération. C** E. de Kératry.

P. S, — J'ai entre les mains les décrets et les arrêtés que vous avez signés comme ministre : vous avez commis l'insigne faiblesse de lés laisser tous protester, et cela par une administration dont M. de Loverdo est le véritable chef, et qui, pour tous les yeux clairvoyants, personnifie la trahison vis-à-vis de la France non impérialiste. Il n'y a que vous qui ne vous en soyez pas aperçu, malgré mes avertissements réitérés et télégraphiés.

Cette lettre fut le dernier acte du Général en chef de l'armée de Bretagne.

Et maintenant, examinons un peu la portée de la mesure prise par le ministre de la guerre, recherchons-en les causes et les conséquences.

Il est impossible d'admettre un seul instant que la décision du ministre ait eu pour cause l'incapacité relative du Général de Kératry vis-à-vis du général Jaurès, et la persuasion que, dans l'intérêt

de la réussite des opérations militaires, il y avait avantagée à subordonner le premier au second. Il est impossible également d'admettre que, après examen des résultats obtenus, le ministre ayant trouvé le Général de Kératry au-dessous de sa tâche , ait éprouvé le besoin, pour activer Taccomplissement de ôelle-ci, de la soumettre à une impulsion plus énergique et mi^ux entendue. Sur le premier point (et nous déclarons ici, aussi formellement et aussi loyalement que possible, que nous ne voulons point mellre en jeu la personnalité de M. Jaurès, que nous n'avons pu avoir rhonneur ni de connaître ni d'apprécier), sur le premier 'point, disons-nous, le ministre ne pouvait ignorer que, pour savoir la guerre, il faut l'avoir faite, ou au moins l'avoir vu faire ; que si on peut, avec un avocat ou un journaliste, improviser un procureur ou un préfet, on n'improvise pas de la même façon un général; qu'un navire, fût-il cuirassé ou de cent vingt canons, ne ressemble en rien à une armée en marche; qu'un commandant de vaisseau, si fort qu'il soit dans son métier, ne peut, à moins d'être doué d'aptitudes spéciales, en savoir un qu'il n'a pas appris, et rien ne pouvait, jusqu'à ce moment, faire présumer à M. Gambetta que le général Jaurès fût doué de ces aptitudes. Rien ne pouvait donc démontrer qu'il fût supérieur au Général de Kératry, qui avait fait la guerre dix ans et qui l'avait faite, pendant dix-huit mois, d'une façon merveilleuse-

ment propre à développer ses facultés d^organisa- . tion et de commandement. Peut-être M. Jaurès étaît-il un grand général, mais, à coup sûr, il était prudent de lui laisser le temps de le montrer. Peutêtre M. de Kératry, bon capitaine, bon organisateur, manquait-il des qualités indispensables au général en chef; mais il était téméraire de le préjuger, et si Ton nous objecte que les expériences en cette matière ne sont pas sans danger, nous répondrons qu'il eut fallu s'aviser de cela avant de lui confier son commandement militaire, et ne pas lui faire prendre des engagements pour lui enlever ensuite le moyen de les tenir.

Le ministre devait savoir aussi que la création du camp de Conlie et l'organisation de Tarmée de Bretagne tenaient non-seulement à la capacité militaire du Général, mais encore à sa situation politique, à sa qualité de député breton, au rôle actif qu'il avait joué au 4 septembre, toutes choses auxquelles M. Jaurès ou tout autre était absolument étranger. La popularité du Général en Bretagne lui avait hït obtenir des résultats que nulle part ailleurs personne n'a obtenus et dont il était souverainement injuste de le priver au moment où il touchait à la réussite, d'autant plus injuste que le supprimer c'était, et l'événement l'a prouvé, risquer de désorganiser son œuvre. M. Gambetta ne devait pas oublier non plus que l'armée de Bretagne avait été constituée en vue d'un but déterminé; le ravi-

taillement de Paris, et que la disséminer et la désunir, pour rengager dans une série de petites actions partielles, c'était d'abord manquer aux engagements pris env&rs'son chef, et aussi Texposer à ne pas remplir sa mission finale. A tous ces points de vue, il était impossible à M. Gambetta de songer un seul instant à substituer le général Jaurès au Général de Kératry à la tête de l'armée de Bretagne.

Sur le second point, et sur la question de savoir si le ministre aurait par hasard trouvé M; de Kératry inférieur à sa tâche, nous ne pouvons que nous en rapporter aux appréciations du ministre luimême. Nous ne parlerons pas de la proclamation adressée aux troupes avant son départ du Mans, proclamation dont Tarmée de Bretagne avait cependant le droit de prendre sa part, et que nous reproduisons ici à titre de document historique :

Le Mans, 24 novembre 1870.

Mon cher Général ,

Je vous adresse copie d'une proclamation à Tarmée de Bretagne. Cette proclamation sera imprimée pour être lue à trms ap^s consécutifs. Je pars pour Tours, où je sui^ réclamé.— Bien à vous, L. Gamrbtta.

RÉPUBLIQUE française.

Liberté. — Égalité. — Fraternité.

Proclamation du ministre de l'intérieur et de la guerre.

Le Mans, 24 novembre 1870, 11 h. soir.

Soldats,

Après trois jours entiers passés au milieu de vous à m* enquérir de tous vos besoins, à organiser et à recom-

poser toutes vos forces, je pars avec la certitude que vous , allez marcher à une revanche.

Les derniers événements vous ont été contraires parce que vous étiez trop disséminés et trop peu nombreux. Je vous laisse ralliés et renforcés.

Vous avez à votre tête des hommes énergiques, dévoués, aussi sages quMntrépides. Il faut leur obéir aveuglément. Us vous conduisent au succès. Sans cesse préoccupés de vous, ils ont en retour le droit d* exiger Tordre, la discipline, la sobriété; la bravoure, vertus républicaines dont ils vous donnent tous les jours Texemple.

Votre vie est rude, pleine de hasards et de sacrifices : n^ais songez que vous vous battez pour sauver à la fois la France et la République, désormais indissolublement liées dans la bonne comme dans la mauvaise fortune. Si cette noble pensée vous possède et vous domine, ni les périls ni la mort ne vous paraîtront redoutables ; car qui de .vous désirerait conserver une vie désormais déshonorée par rabaissement de la patrie? Vous n'êtes pas inférieurs à vos frères d* armes de Tarmée de la Loire. Vous êtes en* fants d^une même mère : vous lui devez tout, et vous défendez sur la Sarthe une position aussi précieuse pour la France que les rives de la Loire. Vous concourez , enfin , au glorieux mouvement de la France vers sa capitale : vous ne voudrez pas perdre plus longtemps du terrain, car chaque pied du sol que vous abandonnez, c'est un jour de plus de cruelles angoisses que vous infligez aux assiégés.

Prêtez-vous donc le serment les uns aux autres, comme nos pères, de ne plus reculer et de marcher tous d'un pas égal à la délivrance de Paris, afin qu'il soit dit de vous, comme de vos aînés : « Ils ont bien mérité de la patrie et de la République. »

\^ve la France ! Vive la République une et indivisible!

Le membre du gouvernement, ministre de ^intérieur et de la guerre, Léon Gambetta.

Mais les trois pièces ci-dessous, qui sont spéciales à rarmée de Bretagne, qui ont été adressées à son Général à la suite d'un article calomnieux publié dans V Union de la Sarthe, au sujet de la visite du ministre au camp de Conlîe, ne peuvent laisser aucun doute sur les impressions que celui-ci éprouva dans cette visite :

Cabinet du préfet de la Sarthe,

, Le ]iïans, 29 novembre 1870.

Général,

Je vous envoie la copie de la dépêche que j'ai reçue vendredi du ministre. Vous y verrez avec quelle énergie il a repoussé le jugement qu'on lui prétait sur l'organisation de votre camp de Conlie.

Je suis personnellement heureux. Général, de cette occasion de joindre mes félicitations à celles du ministre, et de vous assurer de mes sentiments les plus distingués et les plus dévoués.

Le préfet de la Sarthe, Chevalier,