CHAPITRE VIII

Le combat de Villersexel.

Villersexel est un petit bourg de douze cents âmes, sur la route de Vesoul à Montbéliard. L'Ognon y fait un coude pour s'en aller vers l'ouest. Après avoir coulé dans cette direction sur une longueur d'environ deux kilomètres, il descend de nouveau par un brusque contour vers le sud. La vallée est découverte. La rivière court dans des prairies plus ou moins marécageuses, dessinant plusieurs bras et formant de petits îlots sur lesquels un pont massif, en pierre, long de deux cent cinquante mètres, fonde ses piliers. Villersexel est bâti sur la rive gauche ou méridionale. A l'est de la ville, le ruisseau le Scey se jette dans l'Ognon, Sur la rive droite, au nord de la ville, une vaste forêt, le Grand-Fougeret, que traverse la route de Noroy-le-Bourg, s'étend jusqu'à Aillevans, prolongée à l'ouest par d'autres bois qui enveloppent les villages de Moimay, de Marat, d'Autrey-le-Vay, d'Esprels, jusqu'à Ghassey-les-Montbozon où ils rejoignent la rivière. Entre le Grand- Fougeret et les bois à l'ouest, dans un pli du terrain, coule

un ruisseau, le Lozain, tributaire de i'Ognon dans lecjuel il se jette près de Moimay.

La route (jui vient de Noroy-le-Bourg débouche du (irand- Fougeret au flanc d'un coteau à pente douce et découvert, puis descend par des prairies jusqu'au pont où elle rejoint la route Villersexel-Lure et traverse ensuite la ville du nord au sud, pour bifurquer à la lisière sud : à Tesl, sur Héricourt et Montbéliard ; au sud, sur liougemont. Le terrain au midi et à Test de la ville est découvert aussi, légèrement ondulé, portant quehjues vignobles. A douze cents mètres à Test et au sud de la ville, les bois des Hreuleux, du Petit-Fougeret et de Chailles. A Touest, la vallée principale, creusée par rOgnon.

Villersexel est suspendu au flanc du coteau, sur une pente rapide. Deux rues inclinées relient la partie basse à la ville haute où sont les principaux édifices, la mairie, l'église, le château. Entre ces deux rues, un fouillis de ruelles étroites, à forte pente ou en escaliers. Au bord de l'Ognon, à l'ouest du pont, une rangée de maisons. Puis, à l'ouest de la ville et dominant celle-ci, un grand château, propriété de la famille de Grammont, entouré d'un parc clos par un mur (pii descend à l'ouest jusqu'à TOgnon. L'entrée du i)arc et du château est sur le plateau, en face de l'église.

Dans la soirée du 8 janvier, le 2^ bataillon du 58« régiment de mobiles des Vosges, de la division Ségard du XX« corps, brigade Simonin, avait pris ses cantonnements à Cubrial, avec deux compagnies en grand'garde à Villersexel. Cette petite troupe avait barricadé aux deux extrémités le pont sur rOgnon et relié ces barrages jiar un chemin couvert, fait de madriers et de ballots. Le matin du 9 janvier, de bonne heure, le général Ségard avait renforcé la garnison du bourg du !«' bataillon du 25^* régiment de mobiles de la Corse, brigade Durochat. Comme le bataillon entrait à Viller-

sexel, le canon tonnait déjà sur la rive droite de TOgnon.

La nuit avait été très froide. Les routes étaient glacées. A Taube, il neigeait abondamment, mais plus tard le ciel s'éclaircit et jusqu'aux brouillards du soir la journée fut belle.

Aussitôt donnés, les ordres du général de Werder avaient été exécutés. A quatre heures du matin les troupes étaient en marche. 'Craignant une attaque contre les lignes de Belfort, le général avait ordonné encore, à six heures du matin, à la l""® brigade badoise de se diriger avec deux batteries et un piquet de cavalerie par Lure, Roye, Lyoffans et Béverne sur Gouthenans.

Entrehuitheureset demie et neuf heures du matin, Tavantgarde de la division Schmeling,* venant de liorey, où elle s'était rassemblée à 6 h. 45, débouchait sur la lisière sud du Grand- Fougeret, en face de Villersexel, tandis que le gros de la division,* marchant sur Aillevans, commençait de jeter à Test de ce village un pont sur TOgnon. ^ Dès qu'elle fut en vue de la ville s'étalant en amphithéâtre sur l'autre bord de la ri-

' IVe division de réserve, major-gt^néral von Schmeling. Avantl^arde, major-général de Tresckow II, commandant la 4« bri(;^de de cavalerie de réserve : le 2e bataillon et le bataillon de fusiliei*s du l*"" régiment d'infanterie rhénane, n» 25; 1er régiment de uhlans de réserve; Ire et 2e batteries lourdes de réserve (Glagau et Otto).

« Gros : Colonel Knappe von Knappsladt : 1er bataillon du 25e régiment; 2e régiment combiné de landwehr de la Prusse orientale : bataillons Osterode, Ortelsbourg, Graudenz et Thorn; bataillon Wehlau du 1er régiment combiné de landwehr de la Prusse orientale ; 1er, 2e et 4e escadrons du 3e uhlans de réserve; Ire, 2e et 3e batteries légères de réserve (Lilly, Siegert et Muller); 2e compagnie de pionniers du Vile corps, avec une section d'équipage de pont. Une compagnie de Thorn escortait les convois acheminés sur Lure. Le 2e escadron du 3e uhlans éclairait la colonne sur le flanc gauche. La l^e compagnie de Thorn couvrait le flanc droit à Marat.

» Pour protéger ce travail, le 2e escadron du 3*^ uhlans traversa la rivière à gué, suivi des 3e et 4e compagnies de Thorn. Les hommes avaient de l'eau jusqu'à mi-jambe. Longevelle et les hauteurs au midi

vière, dominée par le château dont la masse se profilait au sommet de la pente, la tête de Tavant-garde reçut le feu des défenseurs du pont, éloif];né seulement de huit à neuf cents mètres. Le général Tresckow installa deux batteries (Glagau et Otto) au nord de la route, à la lisière du bois. Elles prirent sous leur feu la barricade du pont, les maisons avoisinantes d'où partait la fusillade et le château. Pendant ce temps, deux compagnies du 25« régiment * se déploient, s'avancent jusqu'à trois cents mètres environ du pont barricadé puis, très entreprises par le feu, s'embusquent derrière les (jnelques maisons de la rive droite. Une autre compagnie* occupe la lisière sud-ouest de la forêt, vers Moimay, pour couvrir le flanc droit. Elle trouve le village inoccupé, s'y installe et déploie un peloton le long de la rive droite de rOgnon que borde une ligne de peupliers. Le V^ bataillon du 25«, qui marchait sur Aillevans à la tête du gros, rejoint son régiment et se place en réserve, à couvert du bois, près des deux batteries où se trouvent déjà les compagnies 5, 6 et 7.

Le général Tresckow constate bientôt l'impossibilité d'attaquer de front le pont sur TOgnon. Il ordonne à deux compagnies 5 de prolonger sa ligne à droite et de marcher contre les bâtiments d'une grande forge, située en face de l'extrémité ouest du parc de Grammont, auquel la relie une étroite passerelle suspendue, si peu large qu'on ne peut la

furent occupées par cette infanterie, renforcée bientôt après par le bataillon de Wehlau qui, lui aussi, traversa l'Ognon à gué, malgré le froid. La 4^ compagnie de Thorh resta eluprès de la compagnie de pionniers qui jetait le pont. Un parti d'infanterie française, qui occupait Saint-Sulpice, tira quelques coups de feu, puis céda la place quand le combat à Villersexel fut définitivement engagé.

1 9« et 10«.

« 8« du 25e.

* lie et 12e du 2ôe.

traverser qu'homme par homme. La 2® compagnie, du l*' Heutenant Hertel, trouve la passerelle intacte. Une soixantaine d'hommes la défendent : ils sont rapidement dispersés. Les deux comi)agnies franchissent la rivière, pénètrent dans le parc, gravissent prestement la pente et enlèvent le château, faiblement défendu, en faisant prisonniers trois officiers et quatre-vingt-quatorze hommes.* De la terrasse, l'infanterie allemande prend à revers les défenseurs du pont. Le général Tresckow renforce encore son aile droite. Quatre compagnies * traversent à leur tour la passerelle et bordent la rive gauche, tandis que la 5« occupe la forge et les environs et que les V^ et 3« vont renforcer l'aile gauche devant le pont de pierre.

Pris à revers, à trois cents mètres, par le feu du château, les défenseurs du pont cèdent enfin le passage de la rivière et battent en retraite soit par les rues de la ville, soit le long du ruisseau le Scey, dans la direction de Beveuge. Le colonel Parran qui commande les mobiles de la Corse a fait avancer le 2« bataillon de son régiment et le général Ségard lui a adjoint deux batteries, mais au moment que ces renforts débouchent sur la hauteur à l'est de la ville les obus des batteries allemandes du Grand Fougeret les arrêtent et les dispersent. Les officiers du 2« bataillon font de vains efforts pour ramener leurs hommes au feu et les porter au secours du 1«^ bataillon qui tient encore dans le bourg. Ils ne réussissent pas à leur faire prendre pied.

Quatre compagnies allemandes franchissent soit le pont, soit à gué la rivière, chassent l'ennemi des maisons avoisinantes, occupent la ville, pénètrent jusqu'à la lisière sud

« Zur Geschichte des i . Rheinischen Inf-Reg,, von H. voN Loob, General-Major.

« 2e, 4e, 6e et ?« du 25e.

qu'elles occupent et poursuivent l'adversaire en retraite. Quatre-vingts prisonniers tombent entre leurs mains. Un certain nombre de soldats français se réfugient dans les maisons et les caves et s'y tiennent cachés. Les barricades du pont sont rapidement démolies. Le l*"" régiment de uhlans traverse la ville et pourchasse Tennemi. Un escadron disperse une compagnie en retraite sur Villers-la-Ville, en lui prenant deux officiers et soixante hommes. Les autres escadrons refoulent l'infanterie française sur les Magny. Entre onze heures et midi, Villersexel était aux mains des Allemands. Le 25« régiment occupait le château et toute la lisière sud de la ville. * Les deux batteries de Tavant-garde étaient encore en position au Grand-Fougeret, sur la rive droite de l'Ognon. L'ennemi avait disparu. Deux batteries françaises, qui avaient un instant occupé les hauteurs au sud-ouest de la ville, s'étaient retirées. Dix-sept officiers, dont le chef du 2« bataillon des mobiles de la Corse, commandant de Gaffory, et près de cinq cents hommes étaient tombés aux mains du vainqueur. Le lieutenant-colonel Parran avait été tué, frappé de deux balles. *

Ce fut la première phase de ce combat sanglant. Une accalmie se fit et dura environ une heure.

Le général de Werder occupait, avec son état-major, sur les hauteurs au midi d'Aillevans, un poste d'observation d'où le regard embrasse le plateau au midi de Villersexel. Le ciel s'était éclairci et on voyait au loin. Il vit bientôt débou-

« Die Kàmpfe vor Bel fort imJanuar 187 i^ voN DER Wengen.

« Les indications sur le nombre des prisonniers varient entre 300 et 600. Voir à ce sujet le Rapport de Vëtat-major allemand (T. IV, p. 999) ; Von DER Wengen : Die Kàmpfe vor Bel fort; Lôhlein, p. 167; Le combat de Villersexel, Paris, Dumaine, 1879, p. 12. — Un état officiel donne, pour les mobiles corses, 8 tués, 19 blessés et 350 disparus dont 13 officiers.

cher sur toutes les routes les têtes des colonnes françaises, en marche dès le matin, mais trop éloignées et trop lentes dans leurs mouvements pour avoir pu soutenir les troupes avancées, délogées de Villersexel dans la matinée.

Sur la rive droite de TOgnon, venant de Gognières, c'était la division Feillet-Pilatrie, du XVIIP corps, marchant sur Autrey-le-Vay, Pont-su r-FOgnon et Villersexel. Sur la rive gauche, c'était la division Ségard, du XX« corps, dont les avant-postes venaient d'être bousculés et qui avait l'ordre d'occuper les Magny, Villers-la-Ville et Villargent. Plus à Test, c'étaient les P® et II« divisions, généraux d'Aries et Thibaudin, du XXIY® corps, en marche sur Vellechevreux, Georfans et Grammont et qui allait pousser sa tête de colonne jusqu'à Saint-Ferjeux et au delà.

Reconnaissant qu'il avait devant lui des forces considérables, le général de Werder donna aussitôt les ordres suivants: au détachement du général von der Goltz,* en formation de rassemblement à Grange-d*Ancin, au croisement des routes Noroy-le-Bourg-Villersexel et Esprels-Aillevans, de couvrir le flanc droit des positions en occupant MaratetMoimay et de porter aide à l'avant-garde du général Tresckow dans Villersexel, si celui-ci demandait du secours; — au général de Schmeling, à Aillevans, d'occuper avec sa division Saint-Sulpice et le pont du ruisseau le Scey, en amont du

* Brigade mixte prussienne du major- général von der Goltz :

Avant-garde : lieutenant-colonel Nachtigal ; l«r et 2« bataillons du 4« régiment d'infanterie rhénane, n» 30; 3« escadron du 2« hussards de réserve; une batterie lourde de réserve du 1er corps et une batterie légère du III« corps (capitaines Ulrich et Riemer) .

Gros : colonel Wahlert : bataillon de fusiliers du régiment no 30; régiment de fusiliers de Poméranie n» 84; 1«'' et 4® escadrons du 2» hussards de réserve; 2^ batterie légère de réserve du III» corps.

La 12e compagnie du 30e régiment escortait les convois à Lure ; la 10* compagnie du 34« était avec les équipages régimentaires.

pont de rOgnon ; — au général de Glumer, en marche sur Atliesans avec la division badoise, de rallier Aillevans par Arpenans; — à la l""* brigade badoise, en marche sur Couthenans, de s'arrêter à Lure.*

Pendant que ces ordres étaient transmis, une batterie française vint prendre position, vers midi, au nord du bois de (Ihailles et ouvrit son feu contre les deux batteries Otto et Glagau. Celles-ci étant mal placées pour ré[)ondre, les doux batteries Uhich etRiemer,de Tavant-i^arde du colonel Nachti- «raK couvertes par les compagnies 0 et 7 du î^O régiment, allèrent prendre position au nord de Moimay, à la lisière sud de Les Grands-Rois et ouvrirent leur feu contre la batterie française. En môme temps, les compagnies 1 et t2 du 30« se déployèrent le long de l'Ognon en occupant la rive droite entre Moimay et Villersexel. Les trois autres compagnies de Tavant-garde du colonel Nachtigal restèrent momentanément en réserve. 11 était entendu que ces troupes serviraient de renfort, le cas échéant, à l'infanterie de Villersexel.

Le général von der Goltz avait occupé aussi avec deux compagnies (2 et 8) du *Vi« régiment le village de Marat où se trouvait déjà la U« compagnie de Thorn de la division Schmeling et dirigé sur Moimay le gros de ses forces, neuf compagnies du 84® régiment sous le colonel Wahlert,* tandis que les compagnies 8, 4, 5, 8, 9, 10 et 11 du 30« régiment demeuraient en réserve à la Grange d'Ancin. Pendant ce temps, deux batteries françaises du XYIII® corps, soutenues par un bataillon de mobiles du Cher venaient prendre position à l'ouest de Marat et ouvraient leur feu soit sur ce village, soit contre Tinfanterie allemande en marche sur Moi-

1 La brigade passa la nuit à Lure.

« La 10» compagnie du régiment 3'i était à la colonne des bagages.

L*ARMâB DE L'EST — Il

may. En nièine temps, les têtes de colonne de la division Feillet-Pilatrie débouchaient sur le champ de bataille venant d'Esprels. Le 9« bataillon de chasseurs de marche et le '^** bataillon du 19« répriment de nrardes-mobiles du Cher, de la brigade Leclaire, s'installent dans Autrey-le-Vay et le bois du Ghanois. Le & de marche, de la même brigade, occupe les hauteurs qui connnandent Marat. A trois heures du soir, le lieutenant-colonel Couston, du 42«, se lance sur Marat avec quatre compagnies et en déloge à la baïonnette les trois compagnies allemandes qui se retirent sur les bois. La l"^ compagnie de Thorn rétrograde sur Grange-d'Ancin avec Tordre de rejoindre son bataillon. Deux autres batteries françaises viennent se poster à Touest d'Autrey-le-Vay. *

Le général von der Goltz dirige alors sur Villersexel, pour joindre l'avant-garde du général Tresckow, la 8® compagnie du t>r)e et le :M> régiment, sauf les compagnies G et 7 engagées à Moimay avec l'artillerie. Après quoi, il lance les deux compagnies du 80® régiment dans le bois des Brosses. Les deux batteries Ulrich et Riemer, placées à la lisière des Grands-Bois, se portent également en avant, franchissent le Lozain par le pont de Moimay et vont occuper la hauteur située entre le village et le bois. Une troisième batterie CEischer), restée jusque là à la (irange-d'Ancin, s'avance jusqu'au nord de Moimay et se place en réserve près du village. Tous ces niouvements s'opèrent sous le feu des Français dont l'artillerie prend jiour objectif soit les batteries prussiennes, soit le gros du 84« régiment au moment où il se porte sur Moimay, occupe le village et lance encore dans le bois trois autres de ses compagnies (5, 7 et 8). Vers une heure, la

1 La position de ces batteries n'est pas déterminée; d'après le rapport de l'état-major allemand, il s'agirait plutôt ici des batteries du XXe corps français, en position sur la rive gauche de TOgnon, à la Ferme-RuUet.

lutte est violente sur ce point. La batterie allemande du capitaine Fischer, en réserve derrière Moimay, avance à son tour et rejoint les deux autres. Vers deux heures, pendant que le combat d'infanterie fait rage au bois des Brosses, Tartillerie française de Marat cesse son feu et se retire. Une demi-heure plus tard, deux autres batteries françaises reparaissent à Touest de Marat et le feu reprend avec une nouvelle intensité. Sur la route de Montbozon, de profondes colonnes d'infanterie française avancent et débouchent entre F.sprels et Autrey-le-Vay. C'est la brigade Robert de la division Feillet-Pilatrie. Les gardes-mobiles du Loiret et de l'Isère (78« régiment) et le W régiment de marche occupent ce dernier village, tandis que les mobiles du Cher (19« régiment) et le 9* bataillon de chasseurs de marche, de la brigade Leclaire, attaquent le bois des Brosses. Le 42® régiment de marche a un de ses bataillons front au nord-ouest, observant le bois de la Bouloye; ses deux autres bataillons ont occupé Marat. Le combat est acharné sur tout le front entre Marat et Autrey-le-Vay. Toutes les troupes de la division Feillet- Pilatrie sont au feu et la division du contre-amiral du Penhoat qui a passé TOgnon sous Esprels débouche et, à la droite de la première, va établir la communication avec le XX® corps. La division Bonnet est encore en marche.

Vers trois heures, la batterie prussienne du capitaine Riemer, prise en écharpe par Tartillerie française d'Autrey-le- Vay, veut changer de position et se rapprocher de Tennemi. En se portant en avant, elle franchit la dépression du sol qui se trouve devant son front et gagne la lisière est du bois des Brosses, se croyant protégée par les deux compagnies 6 et 7 du 30*. Mais une centaine de fantassins français ont occupé l'angle sud-est du bois et la batterie tombe dans cette embuscade. Écrasés sous la fusillade, les canonniers font demi-tour, mais quatre pièces seulement regagnent la première position.

Deux restent en détresse. Plusieurs chevaux sont tombés morts dans les traits, foudroyés par les balles françaises. Sous un feu terrible, il faut appareiller à nouveau les attelages. Un peloton de la 6« compagnie du 30« régiment allemand accourt au secours de la batterie, débusque du bois les tirailleurs ennemis et sauve les deux pièces que leurs servants n*ont pas abandonnées. L'infanterie française revient alors à la charge. On se bat dans le bois avec acharnement, avec des alternatives de succès et de revers pour les deux partis, jusqu'à ce que, vers quatre heures, l'infanterie allemande est obligée de céder le terrain et de se replier sur Moimay, précédée par l'artillerie qui reprend ses positions premières à la lisière sud des Grands-Bois, au nord du village. Le bois des Brosses est aux mains de l'infanterie française. De même, le village de Marat, attaqué en vain, pour la seconde fois, par deux compagnies allemandes. ^ Mais le général von der Goltz tient ferme à Moimay et y oppose à l'assaut des troupes françaises une tenace résistance. Moimay couvre la ligne de retraite des troupes engagées à Villersexel. Un ordre du général en chef enjoint qu'on s'y maintienne à tout prix.

Sur ces entrefaites, la P« division du XX« corps français avait débouché sur le plateau au midi de Villersexel dont toute la lisière sud et le château, ainsi que les maisons avancées, étaient occupées vers une heure par vingt compagnies des 25e et 30^ régiments et les deux batteries Otto et Glagau, tandis que le gros de la division Schmehng se rassemblait avec toutes ses troupes sur la rive droite de l'Ognon, au nord de Villersexel, prête à porter secours au général von der Goltz à Moimay ou au général de Tresckow. La 4« compagnie de Thorn tenait le pont de Longevelle. Les deux compagnies 1

» La 3e compagnie du 34e et la Ire du bataillon de Thorn.

et 2 du bataiJlon de Graudenz gardaient les prisonniers.

Le XX« corps français avait commencé vers deux heures à se déployer devant la lisière méridionale de la ville, avec sa gauche au bois de Ghailles, sa droite au midi du bois du Petit-Fougeret, cherchant à gagner VilIers-la-Ville et son centre aux Magny. Les troupes engagées sont: dans le bois du petit Fougeret,deux bataillons du 55® de mobiles du Jura, de la brigade Logerot, division de Polignac et, entre ce bois et celui des Chailles, le t^ zouaves de marche, de la brigade Vivenot, division ïhornton. Deux batteries étaient en position à Magny-le-Petit, au nord du ruisseau de Peute-Vue, canonnant vivement les batteries Otto etGlagau. Vers trois heures, une troisième batterie française s'avance sur les hauteurs à Touest du bois du Petit-Fougeret, mais elle est délogée par le feu précis de la batterie allemande, postée près de la sortie est de la ville.

A deux heures et demie, le colonel von Loos, du î25« régiment, reçoit l'ordre du général von Schmeling de pousser en avant et de s'emparer de Villers-la-Ville et de Villargent. Il fait avancer sept compagnies dans la direction du Petit- Fougeret et des Breuleux, tandis que les deux batteries couvrent Villers-la-Ville de leurs obus. En même temps, le bataillon de landwehr d'Ortelsbourg, détaché du gros, les deux compagnies 5 et 8 du 80« régiment et la batterie Muller, du gros, prennent position à Point-de-Vue (cote 818) à Test de la ville, couronnant la hauteur et se rehaut à une comiiagnie badoise, installée sur la hauteur de Notre-Dame-de-la- Pitié. Pendant un assez long temps, le gros des troupes françaises s'était tenu en arrière des villages de les Magny et de Villers-la-Ville, ayant devant lui les deux compagnies allemandes 10 et 11 du t25« qui occupent le petit bois des Breuleux. A plusieurs reprises, les Français ont tenté de déboucher du village, mais ont été rejetés. Cependant la fusillade

devient plus vive sur toute la ligne. L'offensive se dessine plus vigoureuse et plus pressante. La batterie Otto, qui jusque-là a répondu au feu des batteries françaises de les Magny, se porte en avant et sous une pluie de balles s'établit entre les Breuleux et le Petit-Fougeret. Pendant une quinzaine de minutes, elle tient en respect les colonnes françaises qui tentent de déboucher de les Magny, mais les troupes ennemies se déploient toujours plus nombreuses et obligent la batterie ù se retirer. Le général Clinchant, commandant du XX'* corps, est arrivé à Petit-Magny et lance toute sa première ligne à l'attaque de Villers-la-Ville. Les mobiles du Var et du Rhône,* les zouaves du colonel Bernard se portent vigoureusement en avant.

Le combat est fortement engagé sur tout le front lorsque, vers trois heures et demie, le général de Werder arrive à la hauteur 809, sur la route de Villersesel à Villers-la-Ville. 11 a appris par ses i^atrouilles de cavalerie (jne le mouvement de l'armée ennemie sur Arcey est arrêté et qu'on rie voit plus sur les routes se dirigeant vers ce point que de faibles détachements. Le général en conclut que toute l'armée française fait front contre Villersexel. Le but de la journée est atteint, le contact avec l'ennemi est établi, la marche des Fronçais vers Test est arrêtée. Dans ces conditions, il n'y a plus lieu de presser davantage. Le général en chef ordonne au général d*^ Schmeling de ne pas pousser plus loin son offensive, de se bornera occuper Villersexel et des'y maintenir jusqu'au soir, après quoi la retraite sur la rive droite de TOgnon sera ordonnée.

Le mouvement en arrière commence aussitôt par l'aile droite, soit par le régiment 80 qui occupe le château et la mairie. Le général de Werder s'y est transporté. Il a vu Vil-

» Arrière-garde du XXIV® corps, retenue par le général de Polignac.

lersexel i)eu menacé, tandis qu'à Moimay Je géni'^ral von (1er Goltz est fortement entrepris. C'est sur ce point que le colonel Nachtigal reçoit Tordre de diriger ses houmies. Vers quatre heures et quart, les compagnies 1 et 2 du régiment restent seules encore en position au sud de la ville. Les autres ont traversé le pont et gagné la rive droite. Un ([uart d'heure plus tard, ces deux compagnies rejoignent à leur tour le régiment, après avoir été relevées dans leurs positions par la 11® compagnie du î25«, qui seule occupe maintenant la route de Cubrial, la mairie et la lisière sud.

Le deuxième acte du combat est terminé. I^e troisième, le plus sanglant, va commencer.

A la faveur du crépuscule, le centre de la ligne française marche à ratta(iue de Villersexel. De la division Ségard, à la droite du mouvement, les mobiles des Pyrénées orientales et des Vosges, le 78% et le 47*' de marche, en tout cin(| bataillons enlevés et électrisés par le général Hourbaki en personne, (|ui retrouve, sur le cham}) de bataille, toute. sa vigueur et son entraînante bravoure. A la gauche de la division Ségard, la division du contre-amiral du Penhoat. du XVIIP corps, (jui débouche par la route de Pont-sur-l'Ognon, en tête le 7)2^ de marche que suivent le 12*' chasseurs à pied, le 92^ de ligne et deux batteries. Le 47*^ de marche force, le premier, la lisière sud du bourg et y entre aux cris de « Vive la France! » tandis que le 92® entoure le parc de Grannnont et y pénètre par une brèche pratiquée dans le nmr. Le 30® régiment alleujand a évacué le château. Les Français Toccupent. En môme temps, le 2*^ bataillon du 52® et le l®*" bataillon du 77® gardes-mobiles tournent le parc i^ar l'est et s'engagent dans la grande rue qui aboutit au pont de TOgnon. 11 est près de cinij heures. La nuit est venue.

Malentendu ou oubli, le colonel von Loos n'a pas été avisé

de l'abandon du château. 11 se voit tout à coup entouré par son aile droite et menacé d'être coupé du pont. 11 rappelle la batterie en position au bois des Breuleux et lui ordonne de se retirer sur la rive droite de TOgnon, puis il prend ses dispositions pour évacuer à son tour Villersexel avec son régiment. Le 1^^ bataillon bat en retraite par le cimetière; les fusiliers, par la place du Marché pour passer le pont à la suite du l<î^ Le 2« bataillon couvrira le mouvement. Le !«'' bataillon et les fusiliers ont gagné le i3ont, le 2® se dispose à en faire autant quand les tètes de colonne françaises pénètrent dans la ville. Un vigoureux retour offensif arrête un instant l'attaque, lorsqu'au même moment les troupes ennemies (jui occupent le château ouvrent leur feu sur le pont de rOgnon.

Le moment est critique. Le général de Werder entendait bien ne pas pousser au delà de Villersexel, mais il prétend se maintenir dans la ville jusqu'à la nuit close. La retraite a été trop rapide et trop complète. Le général ordonne que Villersexel soit réoccupé.

Trois et demi bataillons du gros de la 1V« division de réserve (Wehlau, Osterode, Ortelsbourg et ^/j Thorn) traversent le i)ont et y rencontrent le régiment von Loos qui bat en retraite. Par suite d'un ordre mal transmis, le train de la division s'est avancé de Grange-d'Ancin sur Villersexel iiar la route où stationnent déjà les caissons de munitions de l'infanterie engagée au combat. L'encombrement est coml)let sur le pont et aux abords. Un épais brouillard monte de la rivière et empêclie de se rendre compte de la situation.

Le colonel von Loos fait faire demi-tour à son régiment, en même temps que les trois et demi bataillons du gros, sous les ordres du colonel von Krane, se jettent de nouveau dans les rues de Villersexel occupées par l'ennemi. Un combat à bout portant s'engage alors, rendu plus terrible encore par

le brouillard et robscnrilé. Deux conipu^iiies du 'JcV parviennent à gaiijner la lisière sud-est de la ville, mais sur la place du Marché la résistance des troupes fjançaises est ()j)iniàtre. Vainement l'infanterie <lu colonel von Lous fait le siège des maisons, vainement elle cherche à pénétrer dans les ruelles étroites et à pente abrupte du centre de la ville. L'infanterie française fait pleuvoir les balles par les fenêtres et les soupiraux des caves, tandis ipie d'autres détachements occupent les rues et press(»nt sur Teimemi. Malj^ré les plus ïijrands efforts, aucune des deux troupes n'arrive à repousser son adversaire. Les Allemands ne ivussis.scnt pas à avancer juscpi'à la sortie sud-ouest (pii conunande la route de liougemont. Les Français, malgré leurs assauts réiiélés, ne l)arviennent pas à rejeter l'ennenii sur le pont de TOgnon. La mêlée continue ainsi, meurtrière, atroce.* La nuit est glacée. Le brouillard s'est dissii)é. Les éludes scintillent au ciel. La lune se lève sur le carnage. Un noir nuage de fumée cou-

ï Le lieutenant-colonel Quenot, du ry>ïle niarclie, nicontc diins l'Historique de ce corps, qu'au monionl où il avait fait cerner une maison à la sortie sud de Villersexel, un officier allemand cria d'une fenêtre : tt Prisonnier! » Le capitaine d*^ la compaj.,mie qui avait tourne le bâtiment, contiant dans cette parole, ])énèlre avec ses hommes dans la coin- de la maison, lorsque de toulf^s les fenêtres part une violente fusillade. Le capitaine tombe, fra[)pé à mort d ime Inille en pleine poitrine. Le lieutenant retire ses ^ens de la cour et fait son ra[)j)ort au colonel Quenot. « Il n'y avait plus à mettre de gants, »'*crit le colonel ; je prescrivis de mettre le feu à la maison au moyen de fascines f^ou- «Ironnées. portées par les sapeurs de la mobile qui avaient et»'* mis à ma disposition. Le fenil, ([iii avait des ouvertures à l'extérieur, se prétait fort bien à cette opération et, pendant ce temps, le 2« bataillon attendit, Tarme au bras, l'efTet de l'incendie activé par un vent du nord très violent. Que s'est-il passé dans la maison? Nul ne pourrait le dire. Le fait est que, à part dix ou douze Allemands qui se sont enfuis et dont plusieurs sont probablement tombés sous les l)alles, les autres, au nondjre de trente environ, furent retrouvés carbonisés sous les décombres. » — Grenest. L'armée de PEst, T. IL p. 210.

vre la ville qu'éclairent les flammes rouges et les gerbes d'étincelles sortant des maisons incendiées par les obus.

En quittant Villersexel, le général de Werder s'était dirigé sur Moimay dont la possession lui importait au plus haut degré pour couvrir la retraite des troupes engagées dans la ville. Déjà dans le courant de Taprès-midi, Toccupation avait été renforcée par deux compagnies du bataillon de Graudenz, puis par le régiment du lieutenant-colonel Nachtigal, retiré de Villersexel. Le général en chef ordonna à la division badoise qui, sur ces entrefaites, avait rallié Aillevans de marcher, par Grange-d'Ancin, sur Marat. * Le général de Glumer prend lui-même la direction de la colonne. Av^c la 2^ brigade et trois batteries,* il débouche vers quatre heures et demie du soir en vue du village. Les batteries prennent position à l'ouest de la route sur la hauteur, soit pour répondre au feu de l'artillerie française, soit pour prendre sous leur propre feu les maisons et les colonnes ennemies qui débouchent encore sur le champ de bataille. La nuit était venue quand deux bataillons du 3^ régiment badois ( 1er et fusiliers), sortant du bois de la Genevraye et envelopi)ant l'extrême aile gauche française, attaquent Marat, jettent la panique dans les troupes qui l'occupent et les forcent à céder le village. ^

Vers cinq heures du soir, les hommes de la brigade Leclaire, restés maîtres du bois des Brosses, tentent une dernière attaque contre Moimay. Ils parviennent juscju'à environ

« La division badoise fournissait en outre le 2© bataillon du 3^ régiment et une batterie lourde pour l'occupa tion du pont d'Aillevans, du pont de Saint-Sulpice et de Notre-Dame de la Pitié, établissant ainsi la communication avec Villersexel.

* 1«*« et 4e batteries k'gères, l^e batterie lourde.

« Voir Historique du 42o régiment de marche et Le combat de Villersexel.

trois cents mètres de la lisière. Le feu rai)i(Ie et violent do l'infanterie allemande brise l'élan de l'assaillant, <ini se retire en toute hâte dans le bois, après avoir essuyé des pertes sérieuses.

A huit heures et demie du soir,* le [général de Werder réunit dans la cour de la ferme de la Gran^^e-d'Ancin les adjudants des divers corps engagés et donne les ordres suivants:

kNos troupes occupent les positions <pi'elles ont victorieusement conc^uises pendant la journée. La l""** bri^adci (hadoise) sera demain matin, à la première heure, à Arpenans. Une bri^ijade badoise tiendra Oricourt et Oppenans. La *^^ brigade badoise sera en réserve au point où la route Lure-Aillevans est traversée par le chemin d'Arpenans. La brigade von der Goltz tiendra Aillevans. La division Schmeling traversera l'Ognon à Longevelle sur deux ponts de bateaux et occupera Longevelle et Villafans, en assurant la défense du pont sur leScey. La compa»^nie de pontonniers assurera le passage de TOgnon à Gouhenans. C(?s mouvements seront exécutés comme suit : la division badoise se maintiendra à Marat avec un détachement des ti'ois armes et commencera immédiatement le mouvement; la brigade voti der Goltz la suivra d'entente avec le général de Glumer, tout en gardant la position de Moimay ; la division Schmeling [)rendra la nouvelle route de Longevelle en occupant Villersexel avec deux bataillons, de la cavalerie et de Tartilleriiî si elle le juge nécessaire. »

En cédant la rive gauche, le général se préparait donc à pouvoir, dès le lendemain à la première heure, repousser une nouvelle attaque de l'ennemi et, au cas où celle-ci ne se pro-

» LoHLEiN, p. l'/O, dit 7 V* heures.

duirait pas, à se mettre incontinent en retraite sur Belfort en gagnant de vitesse les colonnes françaises. Les détachements de Vesoul et de Port-sur-Saône * recevaient en outre Tordre de se mettre en marche dès le lendemain à la première heure, de façon à atteindre Horey et Esprels et d'établir le contact avec le corps d'armée. Le télégraphe fut transporté de Vesoul sur Luxeuil.

Ces divers mouvements furent aussitôt préparés et exécutés, pendant que le général de Werder allait prendre à Aillevans ses quartiers pour la nuit. Le combat était ainsi rompu sur toute la partie occidentale du champ de bataille, mais il continuait, sanglant, dans les rues et autour du château de Villersexel. Comme aucun danger ne paraissait plus à craindre du côté de Moimay, le 3(K régiment fut mandé à Villersexel entre six et sept heures du soir. 11 prit position au nord du pont de l'Ognon et sur la rive droite pour appuyer la division Schmeling.

Tandis que le 35*^ régiment, sous les ordres du coloncil von Loos, combattait dans les rues et sur la lisière sud, les bataillons de VVehlau et d'Osterode, du 2^ régiment de landwehr de la Prusse orientale, avaient été lancés à Tattaque du château par le colonel \àn Krane.

IjC bataillon de Wehlau prend la tète et se partage en deux colonnes. La colonne de droite, forte de deux compagnies, suit la rivière et pénètre dans le parc pour attacjuer le château par le nord en gravissant la pente Le demibataillon de gauche s'engage dans une petite ruelle longeant le pied du mur qui, à Test du parc, sépare celui-ci de la ville

J A Vesoul, le colonel de Beyer, avec deux compagniesdu4obadoi8, le bataillon d'Eupen, un escadron du 4« liussards de réserve et deux batteries. — A Port-sur- Saune, le major von Paczinski-Tenczin, avec deux compagnies et un escadron.

et gagne l'entrée principale du domaine, située sur le plateau, en face de Téglise. L'attaque du demi-bataillon de droite est d'abord arrêtée par la fusillade du l®'" bataillon du 92« de marche qui, sous les ordres du commandant Roche, a occupé le château et qui domine la pente. Le demi-battaillon de gauche trouve, de son côté, une difficulté extrême à gravir la ruelle rendue très glissante par la couche de neige et de glace qui recouvre le sol. Abîmé par la fusillade du château qui plonge dans la ruelle, empêché dans sa marche, le chef de la colonne se décide à revenir sur ses pas pour chercher un point d'attaque plus propic^e. Il fait demi-tour et vient tomber avec ses hommes dans le bataillon d'Osterode qui, lui aussi, monte la ruelle. Il s'en suit une grande confusion. Le chef du bataillon d'Osterode, le major von Wussow, qui marche en tête de sa troupe, se dégage, continue son mouvement et se croyant suivi de ses gens débouche devant la principale entrée du parc, accompagné seulement d'une cinquantaine de fantassins. La grille est restée ouverte. Elle est flanquée, à droite et à gauche, de deux petits bâtiments dont Tun sert de loge au concierge. Les Français les occupent. Le njajor von Wussow reçoit une grêle de balles. Il lance sa petite troupe à la baïonnette. Les Français lâchent pied. Il traverse la cour et pénètre dans le château par la porte principale, au centre du bâtiment. Les Français évacuent le vestibule, se réfugient dans les caves et au premier étage et les Prussiens occupent le grand salon du rez-de-chaussée dont les fenêtres donnent sur la terrasse, du côté de l'Ognon. Mais pendant ce temps, les Français venant du dehors ont réoccupé rentrée du parc. Le major von Wussow envoie un officier chercher son bataillon. L'officier est entouré et fait prisonnier.

Sur ces entrefaites, le demi-bataillon de droite de Wehlau a gravi la pente du parc et gagné la terrasse. Les hommes

d'Osterode ouvrent les fenêtres et les portes du salon et font entrer leurs camarades. Le major de Wussow divise ses soldats en deux groupes, pour attaijuer le premier étage par les deux escaliers. Lui-même s'élance par Tescalier principal, gagne le salon du premier et y fait prisonnier cent-vingt soldats et un officier. Mais toutes les autres pièces de cet étage, le deuxième et les caves sont encore au pouvoir de Tennemi. A ce moment, débouchent sur la terrasse les deux compagnies du bataillon d'Osterode bousculées par le demi-bataillon de gauche de Wehlau. Elles ont dégringolé jusqu'au bas de la ruelle et gagné le parc par l'entrée de la rivière. Elles pénètrent à leur tour dans le salon du rez-de-chaussée, suivies de près par le demi- bataillon de Wehlau dont l'autre moitié occupait déjà le bâtiment. Quanta la quatrième compagnie d'Osterode, elle avait remonté la ruelle, escaladé le mur du parc, enfoncé la porte de l'aile orientale malgré le feu des Français qui pleuvait des fenêtres du premier étage et gagné les salles du plain-pied.

Le colonel voji Krane est arrivé, lui aussi. Il ordonne que les deux ailes du château seront occupées chacune par une compagnie ; le corps de bâtiment central et la cour, par les six autres. Il était environ huit heures du soir. Les Français possédaient encore le premier étage en partie, tout le deuxième, les combles, les caves, la cour et les deux bâtiments à l'entrée du parc. La lutte reprend de plus belle. Les Prussiens cherchent à pénétrer dans le sous-sol, mais en vain. Les Français tirent d'en bas sur les hommes qui se présentent au haut de l'escalier. On se bat corps à corps dans les autres parties de l'édifice !

Le général von Schmeling a reçu l'avis que les Français résistent opiniâtrement dans le château et dans les caves. Nun, so rancheyH sie hlnaus! a-t-il répondu à l'officier qui lui a fait rapport. L'officier comprend ces paroles comme un ordre de

mettre le feu au château. Il se met en route pour le communi(iuer à ses chefs et, chemin faisant, s'imagine voir le pont de rognon au pouvoir des Français, c't»st-à-dire la retraite coupée aux troupes (pii ottcupent Villersexel. Il revient au chcUeau avec Tordre de Tincendier et la nouvelle alarmante de la perte du pont de pierre.

Le colonel von Krane juge qu'il n'y a pas un instant à perdre. On entasse dans l'aile ouest du bâtiment des meubles, de la literie, de la paille, tout ce qu'on peut trouver d'objets et de matières inflammables et on y met le feu. Puis le colonel von Krane ordonne qu'on évacue la maison. Il est environ dix heures du soir. Une compagnie du bataillon de Wehlau, sous les ordres du capitaine (Izigan, le colonel von Krane et le major von Wussow avec une poignée d'hommes d'escorte demeurent dans l'aile orientale pour diriger de là et couvrir la retraite, pendant que le gros des deux bataillons descend par le parc pour gagner l'Ognon. Comme la passerelle de la forge a été coui)ée par le génie de la division Penhoat et qu'on croit le pont de jnerre aux mains de l'ennemi, on décide de passer la rivière à gué, en dépit d'un froid de dix degrés. Plusieurs hommes se noient. On ne s'aperçoit de l'erreur que quand on a atteint la rive droite.

Pendant ce temps, les Français, revenant à la charge, avaient occupé toutes les issues du château. Le colonel von Krane était bloqué. L'incendie se propageait dans l'intérieur avec une rapidité effrayante. Il y eut là pour la petite troupe des Prussiens quelques instants d'une horrible attente. Heureusement pour eux, le colonel von Knappe qui combattait dans la ville envoya vers onze heures deux compagnies du bataillon de Thorn dans la direction du château, au secours des troupes qui, croyait-il, y luttaient encore. Elles abordèrent l'édifice par le nord, furent reçues par une vive

fusillade, eurent grand'peine à s'orienter dans les ténèbres, mais parvinrent cependant, après quelques hésitations, à reconnaître que la maison était évacuée, sauf par le colonel von Krane, bloqué avec sa troupe dans Taile orientale. "On put môme s'entendre et se concerter. Les deux compagnies de Thorn devaient simuler une vigoureuse attaque contre les faces nord et est, tandis que le colonel chercherait, lui, à gagner, par la cour, Feutrée principale du parc. Grâce à la bravoure de tous, l'entreprise réussit. La baïonnette en avant et i)oussant do vigoureux liourrahs, la compagnie Gzigan se fraie un passage a travers les fantassins français, massés dans la cour et surpris de cette subite attaque. Le colonel von Krane et ses hommes gagnent rOgnon. Les deux compagnies de Thorn se replient vers la ville.

Pour se donner de l'air et empocher l'infanterie française du château de presser trop fort sur le pont de pierre, sa seule retraite, le général von Schmehng ordonne aux deux bataillons de Wehlau et d'Osterode et aux deux compagnies de Thorn de se reporter en avant et de tenir les Français en échec dans le parc. Les bataillons franchissent pour la troisième fois le pont, rentrent au combat et prolongent leur ligne sur la berge de la rive gauche. La fusillade recommence alors avec une violence nouvelle, entrecoupée de mouvements offensifs de l'infanterie allemande quand l'ennemi la serre de trop près. Enfin, l'ordre vient du général enchetderom- I)re le combat et d'évacuer définitivement Villersexel! Dans les deux camps, les troupes étaient lasses. Pour le 25*^ régiment, la journée avait commencé à six heures du matin et le combat à neuf heures. Il était une heure et demie de la nuit. Les honnues n'avaient rien mangé depuis vingt heures.

La landwehr qui combattait dans le parc gagna la première le pont qu'elle traversa sous la protection du batail-

Ion «rOrtelsbourj^. Puis, ce fut le tour des "i® et 3® bataillons du 25® régiment, du colonel von Loos. Le !«' bataillon quitta le dernier la ville et ne se retira sur la rive droite qu'après avoir solidement barricadé Tt^ntrée du pont. A trois heures du matin seulement, Villersexel était complètement évacué.

L'incendie du château dura toute la nuit.

La division Schmelinj^ gagna Longevelle, franchit TOgnon sur le pont de bateaux et, vers cinq heures du malin, se massait, en formation de rassemblement, i)rès de Villafans. A six heures, les troupes prenaient leurs cantonnements, le 2ô« régiment à Saint-Sulpice, un bataillon à Longevelle. Le détachement de Saint-Sulpice regagnait sa brigade à Aillevans. Le -M)^ régiment rejoignait à Aille vans la brigade von der Goltz qui, entre une et deux heures du matin, avait évacué Moimay.

Pendant la nuit, deux escadrons du 2® dragons badois furent chargés de maintenir et de régler la circulation des trains sur les routes se dirigeant vers la Lisaine, afin de prévenir les encombrements dans la retraite qui allait commencer.

Ainsi se terminait le combat de Villersexel, un des plus acharnés de toute la guerre. * Le gros de Tarmée française resta en majeure partie au bivouac, sur la ligne Ksprels-MagnN^-Villers-la-Ville, avec le quartier du général Bourbaki au chûteau de Bournel, près de Gubrial.

' Pendant la mêlée des rues, l'infanterie française avait dû pénétrer dans les maisons et percer des murailles à la sape pour passer d'un bâtiment dans l'autre. On s'était battu dans des logis étroits, dans des vestibules, dans les caves. Le lieutenant-colonel de Ghoulot, des mobiles du Cher, rapporte que le 11 janvier, deux jours après la bataille, ses officiers, en passant dans Villersexel, virent encore sortir d'une cave quamnte-cinq cadavres carbonisés. — Grenkst. L'armée

de l'Est. T. II, p. 217.

l'armâe de l'est — 12

La journée avait été sanglante. Les Franrais avaient perdu près d'un millier (^hommes, dont deux cents environ dans Tincendie du château, plus cinq cents prisonniers dont dix-sept officiers J Les pertes des Allemands s'élevaient à vingt-six officiers et 558 hommes; ils avaient engagé environ 15,000 hommes avec cinquantt^-quatre houclies à feu.

Pendant que le gros des forces franc^aises comhattait devant Villersexel, le XXlVe corps avait continué sa marche (rAl)benans, par Saint-Ferjeux, sur Arcey et Montbéliard. tournant le dos à la bataille où il eût été pourtant fort ulile et laissant seulement à Saint-Ferjeux la 2*^ légion du Rhône.

A Gorcelles, la tête de la colonne s'était heurtée au détachement du colonel de Bredow,du2^ uhlans de réserve, fort de sept bataillons, deux escadronset deux batteries et chargé par le général de Tresckow, commandatit le siège de Belfort, de garder les avenues de la Lisaine à Touest de Montbéliard et d'Héricourt. Le colonel de Bredow avait occupé avec ses troupes la ligne Villers-surSaulnot, Gonvillars, Marvelise, Onans, Sainte-Marie, Montenois, sa réserve l>ostée à Arcey et une compagnie à Présentevillers pour maintenir la communication avec Montbéliard. Il avait envoyé des patrouilles en reconnaissance dans la direction de Villersexel, pour établir si possible la communication avec la IV*^ division de réserve. Elles n'avaient pas pu y parvenir. Dans la soirée, le colonel avait dirigé un bataillon et une batterie sur Gorcelles afin d'en chasser l'avant-garde française qui, forte seulement d'un bataillon et n'ayant pas d'artillerie, avait en effet évacué le village. Mais connue de profondes colonnes ennemies étaient signalées, le colonel

< LoHLEiN, p. 173. Le rapport de l'état-major allemand parle de 7(K) prisonniers. T. IV, p. 1006.

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retira pendant la nuit toutes ses troupes sur Arcey, ne laissant qu'une compagnie et quelques cavaliers à Gonvillars, observant la route.

Enfin, dans cette môme journée, le général de Debschitz avait eu, sur TAUaine, de légers engagements avec des partis d'infanterie française.