CHAPITRE IX

De Villersexel à Arcey.

Villersexel marquait pour l'armée de l'Est une première et fort honorable étape. Elle avait franchement, bravement abordé l'ennemi. Dans les rues, le combat avait été un sanglant corps à corps. I/infanterie allemande avait disputé le terrahî pied à pied, mais la ville était restée aux Français.

La journée était faite pour affermir le moral des troupes et encourager les chefs dans leurs espérances. Officiers et soldats s'étaient vus réciproquement à l'œuvre et avaient appris à se connaître et à s'estimer. Le général en chef avait retrouvé sur le champ de bataille son sang-froid et sa grande bravoure. Entrant directement en contact avec ses hommes, il avait partagé avec eux les périls de la lutte et donné l'exemple à tous. « Le général en chef, parti dès quatre heures, mandait M. de Serres à M. de Freycinet, le 10 janvier, a été magnifique de vigueur, d'entrain et d'élan ; c'est à lui que revient incontestablement l'honneur de la journée, dont les premières heures, écoulées en dehors de son action personnelle ont

iaissé à désirer. Il a enlevé les régiments déjà fatigués du XX® corps avec un élan irrésistible et les a lancés dans Villersexel regorgeant d'ennemis. La position était à nous.»*

Dans Tentourage du général, on était tout naturellement tenté d'exagérer la portée du succès obtenu. La fortune était si avare de ses sourires pour les armes françaises! « La bataille finit à sept heures, télégraphiait au ministère M. (î. Laurier. La nuit seule nous empêche d'estimer l'importance de notre victoire. Le général en chef couche au centre du chamj) de bataille et toutes les positions assignées à l'armée pour ce soir par l'ordre général de marche d'hier sont occupées par elle. Villersexel, clef de la position, a été enlevé au cri de: Vive la France! Vive la République! A demain les résultats. »2 A Bordeaux aussi, on crut à une vraie victoire. Dans toute la France, la joie fut grande. On considéra la journée comme l'aube d'une ère nouvelle et le commencement de la délivrance. M. de Freycinet envoya, coup sur coup, trois dépêches au quartier général: une à M. de Serres pour lui recommander de se ménager « afin que la victoire ne nous coûte pas votre santé », et deux au général, qu'il félicitait de sa « splendide attitude». — « M. de Serres, disaient les déi)eches ministérielles, vient de nous annoncer la brillante victoire que vous avez remportée à Villersexel; c'est le couronnement bien mérité des sages manœuvres que, depuis quatre jours, vous avez exécutées avec autant de hardiesse que de prudence, entre les deux groupes de forces ennemies. Je vous félicite, ainsi que votre éminent chef d'état-major P3orel dont j'ai reconnu la main dans plusieurs dispositions.... Je crois que les consécpiences de votre succ^^s seront considérables à bref délai.» 3

* Enquête. T. II, p. 655.

« Enquête. T. IIL p. 654.

» Exquête. T. II, p. 658 et 659.

f^e général en clief n'avait rien dît cependant pour provoquer ces félicitations enthousiastes. À minuit et demi, en descendant de cheval, il s'était borné à télégraphier du château de Bournel : « I/armée [a exécuté hier, 9, le mouvement ordonné. Le général Glinchant a enlevé avec un entrain remarquable Villersexel. Le général Billot a occupé Esprels et s'y est maintenu. Nous sommes maîtres de nos positions. Tous les ordres sont donnés pour répondre convenablement à uneattatjue de l'ennemi si elle venait à se produire ou pour prendre telle autre disposition que les circonstances i)Ourraient rendre nécessaires».* Le général n'annonçait donc pas un triomphe. Il ne disait pas que l'ennemi fût défait ni même battu puisqu'il le sentait capable de reprentlre immédiatement l'attaque. 11 donnait même à entendre qu'il resterait, lui, sur la défensive et ne poursuivrait pas le général de Werder.

On n'était donc pas fixé à l'état-major de l'armée sur les résultats obtenus. « J'ai étudié cette nuit avec le général Bourbaki toutes les mesures nécessaires pour préparer la bataille d'aujourd'hui, bataille que l'ennemi doit absolument livrer, quelles qu'en soient les conditions, s'il a conscience de sa situation par rapport à la nôtre, » mandait M. de Serres à M. de Freycinet, le lendemain, 10 janvier, à une heure du soir. *

dépendant, l'attaque attendue au château de Bournel ne fut pas fournie par le général de Werder. En la considérant comme imposée à l'ennemi par la situation stratégique, M. de Serres partait sans doute de l'idée que l'ennemi, pour couvrir Belfort, devait nécessairement prendre la route Vesoul-Villersexel-Héricourt. Occuper Villersexel était donc lui barrer le chemin. « Je crois pouvoir affirmer, avait déjà télé-

* Le général Bourbaki, p. 22'4.

» Enquêtk. t. il p. <>5ô.

graphie, le 9 janvier au matin, M. de Serres, que les mouvements il'aujourd'hui, ainsi que ceux de demain, tout en nous élevant, améliorent sensiblement nos positions. Nous restons maîtres de choisir la droite ou la gauche, pour notre opération ultérieure, réalisée avec la masse totale de nos forces, celles de Tennemi se trouvant fatalement, flans les trentesix heures qui vont suivre, divisées eu deux parties, l'une à Helfort, (pi'il doit couvrir, l'autre vers Vesoul et sur la route de Luxeuil, qu'il paraît vouloir conserver.»* Jl attribuait ainsi à la f)Osition de Villersexel, après le combat comme avant, la signification d'un passage forcé pour le «général dt* Werder si celui-ci voulait, de Yesoul, se rendre à Helfort. Et comme on occupait Villersexel, on croyait avoir coupé le général ennemi de ses comnmnications avec la place assiégée et l'avoir placé dans la né(;essité de renouveler, le 10, l'atta que du 9, s'il prétendait les rétablir.

Mais pour avoir abandonné la rive gauche de l'Ognon et laissé Villersexel aux Français, le général de Werder n'était pas coupé de Belfort. Il lui restait la route du pied des Vosges, la plus directe [)our atteindre, par Lure et Frahier, les positions couvrant la place assiégée à l'ouest. En donnant ses ordres pour le 9, il avait dirigé la division badoise sur Lure et avait chargé la division Schmeling de protéger cette marche en démontrant contre Villersexel et en dirigeant une offensive vigoureuse contre le flanc gauche des colonnes françaises en mouvement sur Héricourt et Belfort. Au lieu de cela, il avait trouvé l'ennemi faisant front au nord avec trois corps d'armée, ce qui l'avait obligé à rappeler la division badoise, mais il n'avait pas pour cela renoncé à son projet et l'armée de l'Est n'était pas en mesure d'en empêcher l'exécution. Il e\\i fallu pour cela que l'aile droite française, le

» Enquête. Rapports. T. II, p. er^l.

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XXIV« corps, se fût élevé plus au nord eteût atteint la route de Lure, de faron à menacer directement l'aile gauche allemande et à lui intercepter la communication avec Tresckow. (le n'était pas le cas. Le général de Werder avait échappé à ce grave péril et, en somme, s'il n'avait pas pu se maintenir sur la rive gauche de l'Ognon, la rive droite lui restait. Il avait forcé l'armée française à se déployer, l'arrêtant pendant toute une journée. Il était maintenant très exactement renseigné sur les forces de Tennemi. Il l'avait amené à combattre sur un front qui n'était pas dans la direction primitive de la marche et obligé, pour le cas où celle-ci serait reprise, de faire une nouvelle conversion pour rétablir le front contre Belfort. 11 savait qu'il se trouvait à Villersexel à la même distance de Belfort (pie son adversaire et qu'il ne restait plus qu'à le gagner de vitesse, non point par Héricourt, mais par la route directe de Lure et de Frahier, déjà assignée la veille à la division badoise. Elle restait à son entière disposition. Il n'avait qu'à la suivre et à marcher vite pour être arrivé avant l'ennemi. 11 comptait pour cela sur la grande mobilité de ses troupes et sur la lenteur de la marche des colonnes françaises.

Le général de Werder n'avait pas perdu de temps. Le combat n'était pas terminé qu'il donnait déjà ses ordres pour que le mouvement vers l'est fût repris incontinent et pour qu'il pût s'interposer en temps utile derrière la Lisaine, entre l'armée française et Belfort. 11 n'avait tenu Villersexel que le temps strictement nécessaire pour retirer ses troupes du combat et les masser au nord de l'Ognon A point nonmié. il avait rompu le contact, évacué la ville et passé le pont. Dès l'aube du 10 janvier, après quelques courtes heures de repos, tout le corps d'armée était sur la route. Le soir, il avait déjà gagné une avance considérable. Suivi de son état-major et d'un détachement de cavalerie d'escorte.

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le tiénéral avait couru de toute la vitesse de son cheval vers Frahier qu'il avait atteint le soir même. Le lendemain niatin, 11 janvier, il s'entretenait avec le général de Tresckow, commandant le corps de siéijje, des préparatifs de la bataille défensive et ilécisive (juMl avait Tintention d'offrir à Tennemi derrière la Lisaine.

En demeurant jusqu'au i) janvier à Vesoul, le général de Werder avait joué une grosse partie. Heureusement pour lui, Tattaque française n'avait pas été menée toutes forces réunies. Retenu à Dijon par le retard de (laribaldi à occuper ce poste, le général Cremer ne s'était mis en route cpie le \) janvier. Le pays était ouvert devant lui, mais il n'avait pas su marcher assez vite pour [pouvoir inquiéter, à Port-sur- Saùne, le flanc droit et les derrières de l'ennemi, et lui enlever ainsi, pour les 8 et î) janvier, la liberté des mouvements. D'autre part, le XXIV® corps n'était intervenu dans le (!ombat qu'avec un faible détachement. S'il s'était porté au nord avec toute sa masse et, prolongeant l'aile droite française, avait accusé le mouvement en barrant aux Allemands la route de Lure, le général de Werder, enveloppé par trois c(Més, aurait eu vraisemblablement beaucoup de peine à maintenir sa communication avec Belfort. Enfin, le général allemand avait eu le bénéfice de la lenteur des colonnes françaises à se déployer et à entrer au combat. Pendant toute la matinée il n'avait eu devant lui qu'une faible avant-garde. Le gros des colonnes fran(;aises n'avait donné qu'après midi.

Le péril avait donc été très grand pour le XIV'' corps allemand et on comprend que son chef ait mis. le combat terminé, tant de hâte à s'y soustraire. Il n'avait, en vérité, i)as une minute à perdre.

Pour l'armée française, la journée du 10 janvier se passa donc dans l'attente d'une attacpie qui ne vint pas. L'état-major

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songea si peu à poursuivre Tennenii qu'il ordonna des travaux de défense. On creusa des tranchées le long de la rivière et on construisit des épaulenients pour l'artillerie. Le contact qu'on venait de prendre si bravement allait être imniédiatenient reperdu, après quelques en^j^aj^ements sans inil)ortance entre les avant-postes des deux armées pendant les premières heures du jour.

A sept heures du matin, des essaims de tirailleurs français, sortant de Villersexel au nord-est, se présentèrent devant Saint-Sulpico où se trouvait T-avant-garde de la division von Schmelini^, sous les ordres du général de Tresckow II, tandis que deux compagnies du bataillon de landwehr d'Ortelsbourg occupaient le Gros-Bois avec une grand'garde au moulin de Grand-Pierre, au bord du ruisseau du Scey. L'avant-garde allemande évacua aussitôt Saint-Sulpice, se repliant sur les hauteurs au sud-ouest de Villafans où le gros de la division avait pris position avec son artillerie et sa cavalerie, les deux autres compagnies d'Ortelsbourg rejoignant celles qui occupaient déjà le Gros-Bois. L'infanterie française traversa le village de Saint-Sulpice, pénétra dans le bois des Faux, débusquant la grand'garde du moulin deGrand-Pierro cpii se replia sur le Gros-Bois. Puis, tout rentra dans le silence. Vers huit heures, les premières patrouilles françaises jiénétrèrent aussi dans Moimay et dans les bois au nord et au nord-est de Marat, mais aucune offensive sérieuse ne se dessina. Les patrouilles allemandes constatèrent seulement <|ue de nouvelles colonnes, venant du sud, marchaient sur Villersexel.

A neuf heures du matin, le XIV« corps d'armée avait disparu. La division de Schmeling, rompant de Villafans, marcha par la route de Ronchamp sur Lyoffans où elle arriva, sans encoml)re, à la tombée de la nuit. — La brigade von der Goltz, croisant la route de la division de Schmeling, marcha par

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Aynans et Moffans sur Lomont et Béverne ((u'elle atteijjinit à huit heures du soir, après avoir fait au milieu du jour une grande halte à le Val deGouhenans,où on avait cuit la sou[)e.

— La division badoise gagna la grande route Vesoul-Belfort et atteignit le soir Ronchanip avec ses bataillons de tète ; pour accélérer son allure et raccourcir la colonne, elle avait marché par demi-sections, la cavalerie par six, l'artillerie et les voitures par deux. — I^ brigade de cavalerie, massée à Arpenans, avait reçu Tordre d'établir la communication avec le détachement de Beyer lecjuel, venant de Vesoui, avait pour mission de démontrer contre Villersexei pour se replier ensuite sur Vy-les-Lure. A deux heuresdusoir, la brigade s'était retirée sur Magny-le-Vernois près Lure, où elle ])assa la nuit.

— (Juant au détachement du colonel de Beyer, resté jusquelà à Port-sur-Saône et Vesoui, il marcha par deux colonnes : le gros du détachement (deux bataillons du 4^ régiment })adois, le bataillon de landwehr d'Kupen, le 1*"' escadron du 4® hussards de réserve et deux batteries) sur Esprels; les troupes de Port-sur-Saône, sous le major von Paczinski (deux compagnies d'infanterie prussienne et un escadron du régimentdedragonsdela garde badoise), sur Noroy-le-Bourg. Le gros avait pour mission d'ouvrir le feu contre Villersexei ; le major von Paczinski devait maintenir la communication avec le corps d'armée. Le colonel de Beyer n'atteignit pas Esprels. Arrêté à Vallerois-le-Bois i)ar l'infanterie du XVIII® corps français, il se retira sur Villers-îe-Sec. Le soir, les deux détachements Beyer et Paczinski opéraient leur jonction à Vy-les-Lure,

Comme il trottait sur la route de Frahier, précédant ses troupes, le général de Werder avait trouvé à Ronchamp une estafette du grand quartier général de Versailles (jui lui avait remis d'importantes instructions du comte de Moltke. Elles portaient la date du 7 janvier.

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Dès que, par la dépêche du général de Werder du 5 janvier, il avait élé fixé sur la présence de Tannée de l'Est dans la vallée de TOgnon, Tétat-major avait ])ris rapidement et énergiquenient des mesures pour parer à la situation nouvelle. Le comte de Moltke faisait connaître au commandant du XIV* corps que les Il« et VIP corps d'armée allaient se réunir sur la ligne Châtillon-sur-Seine-Nuits et marcher vers l'est pour y former, avec leXIV® corps, une «armée du Sud ». sous les ordres du général de cavalerie baron de Manteuffel. Jusqu'à jonction, le général de Werder devait continuer à diriger lui-même les opérations de ses troupes et, à cet effet, le comte de Moltke attirait l'attention du connnandant du XIVc corps sur les points suivants:

Le siège de Belfort devait à tout prix être protégé. Déchargé du soin de couvrir la région à Touest des Vosges, le général devait être en mesure de contenir l'offensive ennemie jusqu'à l'arrivée des IP et VIP corps, dût-il pour cela recourir au besoin à toutes les troupes qui ne seraient pas strictenjent indispensables au maintien du blocus et détruire, pour la protection de son flanc droit, les routes (jui traversent la région méridionale des Vosges. Afin de surveiller les mouvements de l'ennemi •à l'ouest des Vosges, dans la direction du nord, le général était invité à se tenir en relation avec le gouverneur-général de la Lorraine, au- (piel des ordres semblables étaient donnés. Quant au gouverneur-général de l'Alsace, il était chargé d'étouffer, par tous les moyens dis])onibles, toute tentative de soulèvement qui se produirait sur les derrières de larmée. Le général de Werder réprimerait directement et avec la dernière rigueur, les manifestations de même nature dans le rayon de ses opérations. En cas de retraite momentanée, le général devait maintenir le contact avec l'ennemi et reprendre l'offensive au premier symptôme de défaillance chez l'adver-

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saire. « L'armée française, disait le général de Moltke, est outillée de la manière la plus défectueuse en convois de vivres et de munitions; ses opérations restent donc nécessairement liées à la voie ferrée. Dans le cas d'une marche agressive de l'adversaire contre votre front, toute o])ération menaçant en queue ses communications avec le chemin de fer sera donc de nature à Tinquiéter vivement. » Le gouverneur-général de la Lorraine était chargé de préparer et d'exécuter au besoin la destruction des lignes Langres-Chau mont et Épinal-Saint-Loup. Le général de Werder devait veiller lui-même à mettre hors de service, pour huit ou quinze jours, la ligne Bâle-Mulhouse. p]nfin, le ministre de la guerre de Bade était invité à concentrer dans la partie njéridionale du grand-duché les troupes de remplacement* pour le cas où il deviendrait nécessaire d'ohserver le Rlïin et d'interdire à des partis ennemis le passage du fleuve.

Les directions du grand état-majoi* visaient donc, en première ligne, la protection énergique du siège de Helfort dont le débloquement par une armée française victorieuse aurait occasionné la perte d'un matériel (considérable. Le quartier généralissime ne paraissait pas avoir de grandes inj^uiétudes pour le flanc gauche du X1V« corps qui ne pouvait être menacé que par une opération offensive basée sur les montagnes du Lomont et entreprise dans l'étroite région entre le Doubs et la frontière suisse. Mais lu flanc droit était plus exposé. Une opération entreprise de Langres par Chaumont et Luxeuil l'eût obligé à rétrograder rapidement vers le nord. On engageait donc le général à prendre toutes les précautions indi(iuées par les circonstances, de concert avec les gouverneurs de la Lorraine et de l'Alsace. Enfin, les troupes

* Six bataillons d'infanterie, trois escadrons, deux batteries et un détachement de pionniers, plus cinq bataillons de landwehr. Von der Wexgen, Die Kdmpfe vor Bel fort, p. 170.

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de remplacement badoises étaient chargées de .protéger le flanc gauche du corps d'armée en cas de retraite sur TAlsace et Mulhouse. Le comte de Moltke comptait au surplus sur la difficulté qu'éprouverait l'ennemi à se ravitailler en vivres et en munitions à mesure que, s'élevant au nord, il s'éloignerait du chemin de fer et sur l'inquiétude que lui inspirerait la marche des deux corps d'armée du général de Manteuffel, menaçant ses derrières.

Le général de Werder n'avait pas attendu les instructions de Versailles pour ordonner ce que sa nouvelle situation lui commandait. En passant à Lure, il constituait, sous les ordres du colonel de Willisen, un détachement de deux régiments de cavalerie, huit compagnies d'infanterie, deux batteries et une section de télégraphistes,* avec mission de s'établir à Lure et de s'y maintenir jusqu'à ce que tous les trains et toutes les colonnes de vivres en marche de Luxeuil eussent dépassé Frahier et rejoint le corps d'armée. Le détachement devait en outre explorer dans la direction de Vesoul et dans la vallée de l'Ognon et inquiéter l'ennemi sur ses derrières autant que faire se pourrait. Au reçu de l'ordre de Versailles de détruire les routes débouchant sur son flanc droit, il dirigeait en outre un détachement du génie par le Ballon d'Alsace, sur Saint-Maurice, avec la mission d'y intercepter les communications. Un pont fut rompu près de Saint-Maurice et la route coupée près de Giromagny.

Le 11 janvier, après avoir passé la nuit à Frahier, legénéral de Werder avait, à Argiésans, une conférence avec le lieutenant-général de Tresckow 1, commandant le siège de Belfort. et s'entendait avec lui pour la mise en état de défense des

1 1er régiment de dragons de la garde badoise, l*"" uhlans de réserve, six compagnies, du bataillon de landwehr d'Eupen, deux compagnies de chasseurs de réserve, la batterie de réserve prussienne Dienemann et la batterie de réserve badoise Krutsch.

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positions de la Lisaine. Il reconnut le cours de la petite rivière jusqu'à Héricourt, tandis que son clief d'état-major, le lieutenant-colonel de Leszcynski, faisait de rnènie entre Héricourt et Montbéliard. Le soir, comme tout le corps d'armée avait gagné la rive gauche sans être inquiété, le général donnait un premier ordre pour l'occupation provisoire des positions à défendre. A l'extrême aile droite, le détachement Willisen, avec retraite éventuelle sur (liromagny. A Frahier, la division badoise, avec avant-postes à Ktohon contre Béverne. A Ghagey et Luze, le détachement von der Goltz. avec avant-postes à Gouthenans. De Héricourt à Montbéliard, la 1V« division de réserve, avec avant-postes à Arcey. De Montbéliard, par Beaucourt, à Délie, le détachement du général de Debschitz. Le gros train était dirigé par Giromagny sur Massevaux et Sentheim. Les avant-postes avaient Tordre de se maintenir le plus longtemps possible, pour ol)liger l'ennemi à se déployer. Les travaux pour la mise en état de défense des positions devaient être commencés immédiatement. Le général de VVerder fixait son quartier général au centre de sa ligne, à Brévilliers. Il y recevait dans la soirée une première dépêche de Manteuffel l'avisant que le chef de la nouvelle armée du Sud comptait être ce même jour à Châtillon-sur-Seine, avec la XHP division, pour prendre le commandement de ses troupes.

Appelé par une dépêche télégraphique d'Amiens, où il commandait la l*"^ armée, le général de Manteuffel était accouru le 10 janvier à Versailles. Là on lui remit un mémoire, en date du 8 janvier, antérieur par consétiuent au combat de Villersexel, lui exposant à grands traits quelle était la situation dans Test :

« Le général de Rœder (ministre de la (Confédération de TAllemagne du Nord en Suisse), disait l'état-major, a télégraphié de Berne que Bourbaki est arrivé à Dijon et s'avance

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avec une année de 60,000 hommes et ([uatre-vingls canons. Un de nos émissaires, dont les avis ont été reconnus vrais dans d'autres occasions, a rendu compte, dans un rapport circonstancié que, d'après le nouveau plan d'opérations adopté par les Français, le général Bourbaki, auquel on a donné le commandement des XV% XV11I« et XX« corps et peutêtre aussi celui du XIX« à Bourges, devait laisser un corps d'armée à Vierzon et se porter contre le Xl\^ corps allemand "avec son armée, renforcée des troupes de Gremer, du XXIV'* corps formé récenmient à Besançon sous le général Bressolles et des bandes de (îaribaldi, pour débloquer Belfort, reprendre l'Alsace et couper nos lignes de communication. « Depuis trois jours, disait encore le mémoire, les troupes avancées des XYIIP, XX*^ et XXIV* corps français sont au sud et à l'ouest de Vesoul, ainsi qu'au sud de Belfort, en face des troupes du général de Werder. Hier on a remarqué qu'elles se groupaient vers la route de Besançon à Vesoul. On ne i)eut préciser encore si les XVIIIe et XX« corps sont réunis en entier; on peut en douter jusqu'à présent; on croit même que le 81 décembre dernier Bourbaki a passé en revue les XV« et XVIIP corps à Bourges. Toutefois, ce renseignement n'est pas garanti. On n'a pu encore constater exactement où se trouvent les XV« et XIX*^ corps. On ne peut même affirmer si le XIX'' corps fait partie de l'armée de Chanzy ou de celle de Bourbaki, ou même s'il a été dissous à la suite des batailles du commencement de décembre. Si ces deux corps appartiennent à l'armée de Bourbaki, il peut en emmener un avec lui dans son opération vers Test et laisser l'autre à Vierzon. Dans le cas, au contraire, que le X1X« corps ferait partie de l'armée de Chanzy, ou s'il a été dissous, il est probable que le XV« corps restera à Vierzon. Bourbaki disposerait donc dans l'est des XVIIP, XX« et XXIV^ corps et des bandes de Garibaldi.

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Œ L'armée ennemie ainsi constituée a i)eu <le cavalerie, mais possède une artillerie suffisante. Elle sera presque complètement dépourvue de parcs attelés et (réquipa^^es de vivres et il lui faudra y supj)léer, tant bien que mal, en s'attachant aux chemins de fer. L'infanterie est bien armée, mais organisée d'une manière défectueuse. La force numérique du corps d'armée est d'environ :^(),(KX) hommes, de sorte que, outre les 1:2,000 hommes de Garibaldi, Tarmée peut être estimée de 90,000 à VM.OOO hommes.

« Le général de Werder a reçu provisoirement Tordre de couvrir avant tout le siège de l^elfort et de se baser sur le sud de TAlsace. Si Tennemi s'avance à l'ouest des Vosges, le général de Werder ne doit pas s'opposer à lui directement, mais seulement l'observer, de concert avec les troupes du gouverneur-général de Lorraine. Au cas (|ue l'ennemi ne laisserait en face de lui que des forces inférieures, le général de Werder reprendra immédiatement l'offensive et agira contre les communications de l'adversaire.

M L'entrée en action des 11'- et VIP corps sur hi flanc gauche de l'armée française, dans la C(He-d'Or, suffira à contrecarrer complètement les projets de cette armée. La 11^ armée allemande qui a pris l'offensive contre l'armée de (^hanzy et le Mans doit laisser à Orléans une division, laquelle aura un détachement à Briare.»

Les troupes qui devaient composer l'armée du 8ud se trouvaient le 8 janvier: IP corps, général d'infanterie Fransecky (25 bataillons, 8 escadrons et 14 batteries), en route de Paris, par Montargis, pour Nuits sous Ravières où sa division de tête devait arriver le 12 janvier;— VIP corps, général d'infanterie von Zastrow {}]l bataillons, 12 escadrons et 14 batteries) : l'état-major et l'artillerie du corps et la Xlll® division, lieutenant-général von Bothmer, en marche d'Auxerre à Chàtillon-sur-Seine où ils devaient arriver le 11 janvier; la

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Xl\^ division, lieutenant-général Hchuler von Senden, en route par ctheinin de fer, de Mézières pour Ghâtillon-sur-Seine, où elle devait être réunie le 12 janvier. Le colonel von Dannenberg, avec les 60« et 72« régiments d'infanterie, trois escadrons du 5« uhlans de réserve et deux batteries, se trouvait déjà au midi de Ghâtillon-sur-Seine, couvrant le rassemblement de l'armée et oïjservant Langres et Dijon. L'armée du Sud avec les trois corps Fransecky, ZastroAV et de Werder comptait donc 118 l)ataillons, 54 escadrons et 51 batteries, soit environ 95,000 hommes, 6900 chevaux et â88 bouches à feu.*

Outre les indications contenues dans le mémoire de Tétatmajor, le général de Manteuffel avait reçu les instructions verbales du roi Guillaume et le lendemain, 11 janvier, il était à Ghàtillon-sur-Seineavecle colonel de Wartensleben, son chef d'état-major. Une partie de Tétat-major de la P^ armée passa à l'armée du Sud ; les compléments nécessaires et les services administratifs furent constitués pendant la marche. Le 12, le général prenait possession de son commandement. Le 13, la concentration des deux corps était terminée. Le 14, sans un jour de repos, ils conmiençaient cette marche rapide et audacieuse qui, six jours après, devait les amener sur les bords de la Saône.

Pendant que le général de Werder, avisé de la prochaine arrivée d'un puissant renfort, se dérobait, par une marche précipitée, derrière la Lisaine, le général Bourbaki se sentait dans l'impossibilité de suivre son adversaire. Il était à vingtcinq kilomètres d'Héricourt, à trente-cinq kilomètres, à vol d'oiseau, de Belfort et il était cloué sur place par l'impossibilité de ravitailler ses régiments. « Glerval, sur la ligne de

ï IP corps, 26,000 hommes; Vile corps, 19,000 hommes; XlVe cori)s, 50,000 hommes dont 17.000 employés au siège de Belfort.

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Besançon à Montl)éliar(ï, était le seul point et le [)oint extrême où le chemin de fer pouvait amener des vivres, des munitions, tout ce qui était nécessaire à son armée. Le* général, n'ayant pas de moyens de transports suffisants (et quels transports! des charrettes re(piises chez les paysans), était donc obligé de conserver Clerval à tout prix, ainsi que les commurn'cations de toutes ses troupes avec ce point, puisque pour nourrir le soldat, il fallait faire la navette entre Clerval et le quartier général de chaque division.» *

La dépèche que le général expédiait le 11 janvier, dans la soirée, de BoUrnel, au ministère de la guerre, montre les incertitudes dans lesquelles il était encore à cette date sur les faits et gestes de l'ennemi et la difficulté qu'il avait à se mouvoir: « J'accélère le plus possible mes opérations, comprenant comme vous Timmense intérêt qui s'attache à la rapidité de leur exécution, mais elles se trouvent contrariées à chaque instant par la difficulté d'assurer la subsistance des troupes, en raison de l'éloignement des voies ferrées, du verglas, de la raideur des pentes à gravir et à descendre, de l'insuffisance numérique de nos moyens de transport. Il est impossible de se trouver dans de plus mauvaises conditions que celles qui nous sont faites d'une façon si continue par la rigueur de la saison. L'intendant en chef du XX1V« corps a fait connaître au général Rressolles qu'il n'était pas en mesure d'assurer les distributions si les troupes faisaient un mouvement demain. Le X\^ corps est dans le même cas. Aujourd'hui je fais appuyer à droite la majeure partie de mes forces, afin de préparer l'attaque d'après-demain, à laquelle prendra part la brigade Questel,* qui arrivera demain à Onans. — La possession d'Arcey m'est nécessaire pour me permettre de me porter en avant. On m'assure que l'ennemi

1 Le général Bourbaki, p 2*28.

« XVe corps.

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n'a jjas cessé de l'occuper depuis trois semaines et qu'il s'y est fortifié. Je fais reconnaître aujourd'hui les ouvrages exécutés par lui. En marchant sur Vesoul, sur Lure ou sur Belfort avant de m'ôtre rendu maître d'Arcey, je comprouiettrais nies communications avec Clerval qu'elle domine complètement. L'opération sur Arcey a donc im caractère purement défensif . Si elle réussit, Vesoul et Lure seront forcément évacués,* comme l'ont été Dijon et Gray. — La division Cremer couchera ce soir à Kresne-Saint-Manies. Je lui prescris de se porter sur Vesoul et d'occuper cette ville, si les renseignements recueillis sur les lieux par son chef le lui permettent. — Le XV« corps ne m'a rejoint qu'en partie. J'engage le général Martineau à réunir le plus rapidement possihle les éléments qui lui manquent encore. L'encombrement des voies ferrées a sensiblement réduit les avantages (le l'embarquement rapide des troupes de ce corps. Je prescris à la brigade Minot, qui n'a pas encore pu aller à Blaraont, comme je le lui avais ordonné, de marcher sur Onans, où elle arrivera demain. Enfin, j'invite le général Rolland* à faire prendre l'offensive par ses troupes, partout où ce leur sera possible. — Je crois que l'ennemi nous attendra derrière la Lisaine. S'il est battu, Belfort se trouvera déy)loqué et je pourrai tenter la continuation du programme dont nous sommes convenus. — Si l'on en croit les renseignements venus de divers côtés, la majeure partie de l'armée du prince Frédéric-Charles se porterait contre nous. Dans le cas où elle parviendrait à s'opposer à la réalisation de nos projetas, nous n'en rendrions pas moins un service réel, puis(jue le général Ghanzy se trouverait ainsi dégagé et pourrait marcher sur

1 Vesoul était déjà évacué le 11 ; à Lure, il ne restait que la cavalerie du colonel Willisen.

« Le général de division Rolland, commandant la Vile division militaire à Besançon.

DE MLLEHSEXEL A AHCEY 197

Paris. 11 sérail essentiel qu'il profitât le plus prouipteiiient )>ossible de la diiuinution des forces qui lui sont opposées pour reprendre l'offensive. Quelles que soient les circonstances, je ne |)erdrai pas de vue le but à atteindre et j'utiliserai de mon mieux les éléjuents dont je dispose. »*

A voir, le 11 janvier au soir, deux jours après le combat de Villersexel, rétat-major français encore si peu renseifi[né, il semble (jue sa cavalerie ait été, elle aussi, empêchée de marcher. Si elle avait exploré le pays, elle eût fait savoir au conmiandant en chef ((ue la route de Vesoui à Beifort était libre jusqu'à Lure, (pie là ne se trouvait plus (pie la cavalerie du colonel de Willisen, (piWrcey n'était occui)é (pie par des postes avancés, incapables de résister à une poussée sérieuse: que le gros de l'armée ennemie avait abandonné la rive droite de la Lisaine pour couvrir Beifort sur la rive gauche. Une exploration soigneuse eût constaté tout cela et permis à l'état-major de s'orienter. Le général Hourbaki avait expressément ordonné aux chefs de corps de veiller au service d'information. « Les reconnaissances seront poussées au loin et faites avec le plus grand soin >>, disait l'ordre de mouvement pour le 9 janvier. L'ordre (Hait resté inexécuté et le quartier général n'avait ordonné, de son chef, aucune grande reconnaissance, quoiqu'il eût suffisamment de troupes montées à sa disposition.

Le ministère de la guerre n'était jjas renseigné mieux. A Bordeaux, on croyait le général de Werder coupé de Beifort. Le 12, M. de Freycinet répond au général Bourbaki: « J'ai re(;u votre dépèche de cette nuit, une heure et demie. Elle me suggère les réflexions suivantes: l^La prise d'Arcey (jue vous projetez pour demain, ne me paraît i)as ajouter beaucoup à l'interception des conununications de l'ennemi, telle

« Le général Bourbaki, p. 2*2î^ etc.

198 DE VILLEKSEXEL A ARCEY

que vous l'ave/ déjà obtenue par la prise de Villersexel. Le teîni)s exilée pour cette opération est-il l)ien en rap[)ort av^c le résultat (pie vous en retirerez ? 2^ Vous paraissez abandonner, au moins quant à présent, la marche sur Lure. Ne craignez-vous pas, en inclinant ainsi tout entier sur la droite, de pennettre aux deux groupes d'ennemis de Belfort et de Vesoul, de se rejoindre par la route de Lure ? Je crains que vous ne perdiez le bénéfice de cette séparation en deux tron- (,*ons que vous avez si bien entamée. î3® Vos mouvements successifs s'accomplissent avec une grande lenteur, puisque troisjours se seront écoulés entre Villersexel et Arcey, points distants de 8 à y kilomètres.... J'a])prouve très fort la marche de Cremer en arrière de Vesoul pour coujjer la retraite ù Tennemi.»*

M. de Freycinet se. trompait lorsipi'il parlait de rinterce[ition des communications de l'ennemi entre Vesoul et Belfort, mais les dépêches qu'il avait reçues étaient pour l'induire en erreur sur ce point II voyait juste, d'autre pari, lorsqu'il attirait Tatteution du général sur Lure et lui montrait dans le flanc droit du général de Werder le point vulnérable de la position ennemie. Les vues du délégué à la Guerre se reni:ontraient ici avec celles de Téta t-major allemand. L'idée exagérée qu'on se faisait au ({uartier général français de l'importance de la position d'Arcey, la crainte qu'on avait de s'éloigner du chemin de fer poussaient irrésistiblement l'armée sur Héricourt, tandis (pj'une vision nette du théâtre des opérations devait la conduire à s'élever au nord pour jeter l'ennemi dans la vallée du Rhin.

11 est vrai que si l'armée avait à (Uerval et à Baume les- Dames des vivres en abondance, l'absence de convois suffisants et le mauvais état des routes empêchaient de les faire

» Exquête, T. II, p. em.

DE VILLERSEXEL A ARCEY 19i)

tenir aux troujjes. I^ecoiiuiiHndement inau<^miit chaque jour contre la lenteur du ravitaillement. « Il faut à tout prix que les denrées arrivent aux divers corps d'armée et soient distribuées en temps opportun. Re([uérez donc toutes les voitures nécessaires et télégraphiez à ceux des préfets pouvant venir en aide. î:^oni^ez (jue la subsistance des troujies n'est réellement i)as assurée en ce moment, quoique la station de (llerval ne soit distante que de vingt-neuf kilomètres. Demain peut-être nous en serons à trente et dans deux jours à cin(juante.... »* L'intendance faisait les plus grands efforts I)our satisfaire le couuiiandement, mais malgré toute sa diligence et son dévouement, elle ne parvenait pas à vaincre à temi)s d'insurmontables obstacles.

Quant aux positions d'Arcev, on les croyait si fortes qu'on estimait n'avoir pas de trop à toutes les troupes disponibles l)0ur les enlever. Or, le XV® corps n'était pas tout entier débarqué encore. La division Peytavin et la brigade Questel ne devaient être disponibles que le 13 et la brigade Minot plus tard encore. A l'autre extrémité de la ligne de bataille, la division Cremer ne pouvait guère atteindre, avant le 13 aussi, la ville de Vesoul. On préférait attendre cjue la concentration de Tarmée fût entièrement terminée plutôt que de s'exposer à un insuccès.

Cependant, les trois journées des 10, 11 et 12 janvier ne se passèrent pas sans combat entre les deux armées.

Le 10 janvier, la 11I« division du XXIV^ corps (pii occupait Gorcelles, Marvelise, Onans, Faimbe et Bretigney, attaqua avec la majeure partie de son infanterie (douze à (juatorze bataillons) et plusieurs batteries les villages d'.\rcey et de Saidnot qu'occupait avec sej)! bataillons, deux escadrons et deux batteries le colonel de cavalerie de liredow, détaché du

1 Enquête. T. III, p. 417. Déposition de M. le colonel Leperche.

20() DE VILLEHSEXEL A ARCEY

corps de siège de Belfort sur la rive droite de la Lisaine. L'infanterie française se borna toutefois à déployer des lignes de tirailleurs, sans donner à fond.

Le 12 janvier, une attaque fut dessinée, dans les mêmes conditions, par la Ille division du XXIV® corps, appuyée à sa droite de la IIP division du XV». Entre midi et deux heures, l'artillerie française mena une vigoureuse canonnade, mais à une trop grande distance pour inquiéter sérieusement l'ennemi, puisque le même soir le colonel de Bredow renvoya à Helfort deux de ses bataillons et une batterie. Avec les cinq bataillons qui lui restaient, il occupa, pendant la nuit du 12 au i:^, la ligne Saulnot-Villers-Chavannes-Gonviîlars-Arcey-Désandans, jusqu'à Sainte-Marie. Le lendemain, il fut relevé par le 2ô« régiment d'infanterie, détaché de la IVe division de réserve, avec deux escadrons et deux batteries,* sous les ordres du colonel von Loos. Le colonel de Bredow ne laissa sur la rive droite (ju'un bataillon (1«' du 67*' ), en station à Arcey. Le colonel von Loos dirigea en outre sur Arcey un bataillon et une batterie. Il occupa également, avec un bataillon et une batterie, Désandans et avec ses (juatre autres compagnies Sainte-Marie, Villers-le-Saulnot et Gonvillars. Enfin, dans la même journée, le général von der Goltz envoyait deCouthenansà Chavannes,surla rive droite, sous les ordres du lieutenant-colonel Nachtigal, deux bataillons du :^0® régiment, un escadron et une batterie.*

(le même jour, 12 janvier, il y eut aussi à la gauche de l'armée, à Le Val-de-Gouhenans et Athesans,au nord de Villersexel, de légers engagements entre des grand'gardes du XV1II« corps et des patrouilles du colonel de Willisen en station à Lure.

1 2e escadron du 8« uhlans de réserve; batteries Glagau et Millier. « 2e bataillon de fusiliers du 3i)\ le escadron du 2e hussards de réserve et l)atterie de réserve Riemer.

DE VILLERSEXEL A. AHCEY 201

Au midi de l'Allaine, diverses rencontres avaient eu lieu entre les grand'gardes du général Debschitz et les corpsfi-ancs détachés de la place de Besançon.

Le 10 au matin, les 2«, 4«, et 7® compagnies du corps-franc des Vosges, colonel Bourras, occupaient Abbévillers et s'y retranchaient dans les maisons de la lisière. A peine étaientelles installées qu'une colonne de trois compagnies du bataillon de landwehr d'Apenrade déboucha contre le village et mit deux pièces de canon en batterie. Le combat s'engagea vivement. Les francs-tireurs n'ayant pas d'artillerie durent céder le terrain et se replier sur Glay, perdant un homme tué et six blessés. Le capitaine de Schulenburg qui commandait le détachement entra dans Abbévillers, constata la retraite de l'ennemi, puis rentra à Saint-Dizier d'où il était venu, tandis que le village de Croix demeurait occupé par le bataillon de landv^^ehr de Striegau et un peloton de uhians.

Après ces trois journées consacrées à placer ses troupes dans leur direction nouvelle pour les amener avec ([uel(}ue cohésion et leurs vivres assurés perpendiculairement à la Lisaine, le général Bourbaki décida le 12 janvier de pousser en avant. « L'attaque de la position d'Arcey aura lieu demain à neuf heures du matin, après que les troupes auront mangé la soupe, mandait-il le 12 au soir au ministère. »*

Le général comptait trouver sur sa route des forces très •considérables et avait pris ses mesures en conséquence. Laissant à son extrême aile gauche le XVIIP corps faire front au nord contre un ennemi qu'il supposait encore sur la route de Vesoul à Lure et après avoir donné au général Billot l'ordre de garder le passage de l'Ognon et d'éclairer au loin sur son front et son flanc extérieur, le général en chef

1 Enquête. T. III, p. 417.

î20*2 DE VILLEKSEXEL A ARCEY

dirigeait: le XV'' corps, à l'aile droite, sur Montenois et Sainte-Marie; le XXI V« corps, au centre, sur Gonvillars et Arcey ; le XX« corps, à Taile gauche, sur Crevans, Secenans, Senargent et Vellechevreux,avec ordre de se couvrir dans la direction de Sa iilnot. L'armée achevait ainsi sa conversion en pivotant sur son aile droite renforcée et en prenant son front au nord-est. l.a réserve générale devait se porter sur Onans et Faimbe, derrière le centre de la nouvelle ligne, de façon à pouvoir facileuient se porter à gauche ou à droite, sur Crevans, sur Arcey ou sur Sainte-Marie. Les troupes devaient prendre les armes à neuf heures du matin, après avoir mangé la soupe. L'attai|ue devait être donnée d'abord par les deux ailes, sur Gonvillars et sur Sainte-Marie, par les divisions (îomagny et Carré de Russerolles du XXIV« corps et par la division Peytavin et la brigade Questel du XV« corps, de façon à envelopper Arcey. L'atta(jue de front ne devait être entreprise par la division d'Aries du XV® corps, soutenue par la réserve générale, que lors.jue les deux autres attaipies seraient déjà fortement dessinées.

L'ordre pour l'armée donnait des instructions circonstan- <iées sur la conduite des convois ipii devaient être laissés très en arrière et l'emplacement des réserves des batteries; sur la manière de piqueter et de saupoudrer les routes, afin de les rendre moins glissantes; sur la façon d'occujier les positions, sur le service d'exploration et la nécessité de couvrir avec grand soin le flanc droit du déploiement général. Bref, les ordres étaient conçus comme pour une vraie bataille. Ils prévoyaient même une retraite possible. « L'exécution du l)résent ordre pouvant être contrariée par l'ennemi, * surtout du coté de la droite, les connnandants de corps d'armée ])rescriront toutes les mesures et prendront toutes lesdispo-

» Enquête. T. III, p. 415. Déposition de M. le colonel Leperche.

DE VILLERSEXEL A ARGEY 2CJ3

sitions nécessaires pour que chaque division occupe militairement les positions qui lui sont assignées en avant et se ménage en arrière des positions favorables, notamment i)our Tartillerie. »

Le 13 janvier, entre huit et neuf heures du matin, les patrouilles allemandes de Gonvillars, de Sainte-Marie et d'Arcey signalaient les premiers tirailleurs ennemis à la lisière des bois.

A Taile gauche allemande, le major de Kutschenbach occupait le village et le bois Le Chénois avec trois compagnies, tenant une compagnie au nord des maisons.

A neuf heures du matin, la brigade Questel, de la division Dastugue, débouchait de Montenois. En première ligne, le i*» bataillon de chasseurs et le 3® bataillon des mobiles de la Charente; en deuxième ligne, le l*"" tirailleurs algériens (turcos), formé en bataille; en réserve, les deux autres bataillons du régiment de mobiles. Le major de Kutschenbach, blotti derrière les maisons, résista à Tattaque jusqu'à ce que, vers onze heures du matin, l'autre brigade de la division ennemie, général Minot, venant de Présentevillers menaça son aile gauche avec le régiment de mobiles de la Nièvre, le bataillon de mobiles de la Savoie et le l®"" régiment de zouaves. L'artillerie du XV^ corps avait aussi ouvert son feu. Devant la supériorité numérique de l'ennemi qui allait le déborder sur ses deux ailes, le major de Kutschenbach ordonna, vers midi, à sa compagnie de réserve d'occuper une position de repli dans la direction de Saint-Julien, puis retira ses trois autres compagnies du combat. L'infanterie française le serrait de près. Le major en personne, réunissant autour de lui quelques groupes de fantassins, dut couvrir la retraite de son bataillon en entretenant une énergique fusillade contre les tirailleurs du XV« corps qui le pressaient à trente pas de distance. Ayant enfin réussi à se dégager, le major Kutscîhenbach se retira sur

*204 DE VILLERSEXEL A A.RGEY

Éclienans où il réussit à reprendre pied à la faveur d'un retour offensif que le capitaine de Nauendorff entreprit, tambour battant, avec la troisième compagnie et qui arrêta momentanément la marche en avant des tirailleurs ennemis.

Le bataillon se trouvait néanmoins dans une situation très critique, sans cesse menacé d'enveloppement, lorsque le colonel von Loos envoya à son aide le bataillon de fusiliers du 25® et la batterie Mûller qui occupèrent Échenans. La batterie prit position sur la hauteur à l'ouest du village et canonna avec vigueur l'infanterie française dans la direction de Saint-Julien et de Sainte-Marie. Le combat se poursuivit en retraite, les compagnies du 61^ se dirigeant sur Raynans et Laire, tandis que celles du 25® reculaient sur Semondans et Aibre.

L'attaque contre le centre de la ligne allemande, à Arcey, avait été confiée au XXI V^ corps. A neuf heures du matin, le général BressoUes avait mis en ligne son artillerie; elle ouvrit contre Arcey une vigoureuse canonnade et prépara efficacement l'entrée en action de l'infanterie, quoique la batterie allemande du capitaine Mûller lui tinttête de son mieux. Sur la droite française, venant d'Onans, la division d'Aries déploya le 63® régiment de marche suivi, en seconde ligne, du 15® bataillon de chasseurs à pied et des trois bataillons de mobiles du Haut-Rhin, de Tarn et Garonne et de la Haute-Garonne. A la gauche de la division d'Aries, celle du général Gomagny avec les 60^ et 6P régiments de marche formés sur trois lignes.

Entrepris i)ar des forces si considérables sur son front, débordé en même temps, par sa droite à Chavannes et par sa gauche à Sainte-Marie, menacé même de voir sa retraite sur Héricourt coupée, le colonel von Loos ordonna vers midi et demi l'évacuation d'Arcey. Il se retira par Semondans et Aibre, en bon ordre, ne cédant le terrain que mètre après mètre.

DE VILLEHSEXEL A AKCEV t205

Entre les deux villages, il reprit position avec l'entier de son régiment. Les denx batteries sMnstallèrentan nord d'Aihre, battant la ronte sur une grande longueur. La canonnade et ht fusillade reprirent de plus belle et durèrent jusc^i'à la nuit tombante. Le colonel von Loos se retira alors, sans être davantage inquiété, sur Tavey où il passa la nuit en quartiers d'alarme, avec une compagnie aux avant-postes à Laire. Le l*»" bataillon du 67® et la batterie Millier rei)assèrent le soir njùme sur la rive gauche de la Lisaine.

La journée avait coûté aux troupes du colonel von Loos trente-cinq tués et une centaine d'hommes blessés ou disl)arus.

A un kilomètre et demi au nord de Oonvillars, à Chavannes et Villers-sur-Saulnot, formant l'aile droite de la ligne avancée des Allemands, se trouvait le lieutenant-colonel Nachtigal avec ses deux bataillons, un escadron et une batterie. Il avait détaché les compagnies ô et (> de son régiment à Villers-sur-Saulnot; le gros du détachement était à Chavannes. Vers neuf heures du matin, les patrouilles de cavalerie annoncèrent l'approche de grosses colonnes d'infanterie et bientôt après on vit des lignes de tirailleurs et une batterie couronner les hauteurs entre Saulnot et Villers. La batterie Riemer, avec quatre pièces au nord de (^havannesetdeux sur la colline à la sortie ouest du village, ouvrit son feu sur la batterie française, en même temps ([ue les deux compagnies de Villers obligeaient les tirailleurs français qui se disposaient à descendre les pentes à rétrograder. La batterie Riemer prit alors avec ses six pièces une nouvelle position sur la hauteur au nord de Cha vannes d'où elle commandait efficacement le terrain. La division de Busserolles, du XXIV« corps, menait Tattaque avec les trois bataillons de la l"**^ légion du Rhône, lieutenant-colonel Valentin, le 4« bataillon des mobiles de la Loire, le 2** bataillon des mobiles de la Savoie,

t>06 DE VILLERSEXEL A ARGEY

du XX® cor[)S et deux compagnies du 21® chasseurs à pied. Toute cette infanterie était formée en trois colonnes et s'avançait résolument. Le lieutenant-colonel Nachtigal jugea prudent de retirer ses deux compagnies de Villers et prit position avec l'entier de son détachement dans Ghavannes de la façon suivante : les compagnies 7 et 10 dans le village ; les compagnies 11 et 12 au sud-est du village vers le bois du Mont, front contre Villers, avec la 9« compagnie en deuxième ligne; la batterie Riemer au nord du village, couverte sur son flanc droit, à la lisière ouest du bois, par la 8* compagnie; enfin, les compagnies 5 et 6 et Tescadron. en réserve à l'est du village. Un peloton de hussards couvrait le flanc droit. L'infanterie française avançait de Saulnot et des hauteurs entre Saulnot et Villers, sous la protection de deux batteries. La batterie allemande s'attacha principalement à tirer sur Tinfanterie et l'obligea plusieurs fois à s'arrêter.

Cependant, les Français gagnaient du terrain et par leurs deux ailes enveloppaient le village de Ghavannes.

A deux heures, le lieutenant-colonel Nachtigal reçut du colonel von Loos l'avis qu'Arcey avait dû être abandonné et (juMl était en retraite avec son régiment sur Tavey. Le lieutenant-colonel Nachtigal se décida par conséquent, à trois heures, à rompre le combat et à se retirer par Le Vernois sur Ghampey, La batterie et les compagnies 5 et 6 prirent encore une position de repli à Le Vernoy. Le détachement atteignit vers cinq heures Ghampey en bon ordre, sans être pressé par l'ennemi au delà de Le Vernoy.

Le même soir, le W® régiment regagnait Couthenans et Échenans, ne laissant à Ghampey et Goisevaux qu'une compagnie aux avant-postes avec une deuxième compagnie en réserve à Couthenans. Le lieutenant-colonel Nachtigal avait eu dans la journée sept morts et quatre-vingt-dix blessés

dont quatre officiers. Une iiartie des ))lesséh avaient dû être laissés à Cha vannes, faute de moyens <]e transport.

Le général de Busserollos établit le lendemain son quartier à Le Vernoy. Le XV^ corps occupa., le l:^ janvier au soir, Sainte-Marie et Présentevillers. La rive droite de la Lisaine était ainsi tombée aux mains de l'armée française, mais les faibles postes allemands, six bataillons et trois batteries, éparpillés sur un fiont de douze kilomètres, l'avaient obli<»ée à se déployer tout entière, avaient arrêté sa marcbe peiHlant toute une journée et lui avaient imposé Tiilusion de forces considérables placées en travers de sa route.

O même jour, i:^ janvier, à Textrême aile gauche du front allemand, les troupes du ma jor-général von Debschitz avaient livré deux nouveaux combats, à Dasle et à Croix.

A Dasle, le bataillon de landwebr Oels relevait le bataillon de landwehr Ijegnitz, aux avant-postes avec deux compagnies à Dasle et deux à Vaudoncourt, lorsqu'on lui signala, entre une et deux heures de Taprès-midi, l'approche d'une colonne d'infanterie française sur la route Seloncourt- Vaudoncourt. * Le capitaine von Munenberg, commandant du bataillon Oels, occupa avec trois compagnies le bois de la Charbonnière; l'autre compagnie du bataillon venait de monter les grand'gardes; deux compagnies du bataillon Liegnitz, relevées, étaient dans le village; cpiatre pièces de la batterie Holtzhey, également occupées au relevé du corps de sûreté, prirent position entre le bois de la Charbonnière et le village de Vaudoncourt, couvertes i)ar un neloton de uhlans. A l'ouest et au nord-ouest de Vaudoncourt. les deux antres compagnies de Liegnitz. Le capitaine von Munenberg essaya, avec les trois compagnies du bois de la

» Trois bataillons de mobilis^'^s du Doubs du colonel de Vezel.

20S DE VILLEHSEXEL A ARCEY

Charbonnière, cVenveloppel' la colonne française, en formation de marche sur la route, mais celle-ci ne se laissa pas surprendre. Ayant reçu quelques coups de canon desobusiers français en position au sud de Seloncourt, le capitaine arrêta son mouvement et rentra dans le bois d*où bientôt après il fut débusqué aussi. Vers trois heures, la batterie allemande, serrée de près par l'infanterie française, dut, elle aussi, amener ses avant-trains et se retirer sur la hauteur à l'ouest de Vaudoncourt, près du cimetière, où elle fut rejointe par les deux autres pièces de la batterie arrivées sur ces entrefaites de Beaucourt. Vers quatre heures, deux compagnies du bataillon de land\vehr de Hirschberg arrivèrent aussi do lîeaucourt à Dasle, mais la nuit tombait et le combat prit fin. L'infanterie française se retira par Seloncourt sur Rondeval.

Croix était occupé par le Ijataillon de landvvehr Striegau et deux pièces de la batterie Hartmann. Au nord de Croix, à Saint-Dizier, stationnait le bataillon delandwehr Ajjenrade, avec deux autres pièces de la même batterie. Entre une et deux heures de l'après-midi, un détachement d'infanterie française, une vingtaine de cavaliers et une batterie furent signalés sur la route venant d'Abbévillers. * Deux compagnies de Striegau occupèrent des fossés de chasseurs au midi de Croix ; les deux autres compagnies restèrent en réserve dans le village. I. 'infanterie française borda la lisière du bois au nord de la route, tandis que la batterie prit position sur la hauteur entre Abbévillers et Croix. Le combat demeura stationnaire, aucun des deux camps ne jugeant opportun de quitter ses positions. Vers cinq heui'es ce[)endant, la batterie française se retira après avoir mis le feu à une maison du village de Croix. L'infanterie suivit bientôt après.

* C'étaient les 2«, 4«, 6©, 8» et 10e compagnies du corps-franc du colonel Bourras et quatre obusiers de montagne.

DE VILLEHSKXEL A A.RCEY 209

Les deux combats de Dasle et de Croix coûtèrent aux troupes allemandes huit morts, trente-neuf blessés et dix disi)arus. *

A trois heures et demie du soir, le généi'al B<jurbaki mandait d'Onans au ministère de la guerre:

« Je gagne encore du terrain, je ne perdrai pas de temps et tâcherai de profiter, dès demain ou après-demain, de mon succès pour enlever Héricourt et faire lever le siège de Belfort; je me hâterai de poursuivre l'exécution du programme convenu. Je prie le ministre de remarquer cpi'il ne saurait m'accuser de lenteur s'il veut bien se reporter au moment où mes opérations ont commencé. En manœuvrant, j'ai fait évacuer successivement Dijon, Gray et Vesoul dont il a été im^ possession dès hier par mes éclaireurs, enfin Lure. Les journées de Villersexel et d'Ârcey font grandement honneur à la première armée, qui n'a cessé d'opérer depuis six semaines par un temps des phis rudes en marchant constamment malgré la neige, le froid et le verglas.... n^

M. de Freycinet répondit en félicitant chaudement le général :

« Je vous félicite du fond de mon cœur de votre beau succès d'Arcey qui, avec celui de Villersexel, doivent faire réjouir la P>ance de vous avoir placé à la tète de sa première armée. Quant à moi, je ne saurais vous dire la joie et la confiance que m'a apportées votre dépêche.... Allons, général, continuez vos succès. Nul plus que moi n'y applaudira. Transmettez aussi mes compHments à votre précieux chef d'étatmajor Borel et remerciez de Serres de son dévouement ». ^

» Von der Wengen : Die Kûmpfe vor Bel fort; — Pendant ce combat, quelques obus français vinrent crever sur le territoire suisse, à proximité des avant-postes de Tarraée féd<^rale qui gardaient la frontière.

» Enquête. T. III, p. 417.

> Enquête. T. II, p. 674.

210 DE VILLEKSEXEL A. ARCEY

La journée d'Arcey avait fourni à l'armée de l'Est Toccasion de reprendre le contact avec l'ennemi et d'affronter une deuxième fois le feu. On avait fait un pas en avant et rejeté dans la position principale de la Lisaine les postes avancée sur la rive droite de la petite rivière. A deux heures du soir, le général ordonnait à ses chefs de corps d'occuper, de la droite à la gauche, la lif^ne de Lougres-Sainte-Marie-Arcey- Le Vernoy-Bois de Saulnot-Béverne, jusqu'à la route Lure- Héricourt, sur un front de dix-huit kilomètres à vol d'oiseau. « La poursuite de l'ennemi, disait Tordre, devra être poussée aussi loin que possible, sans qu'il soit fait abandon des positions ci-dessus. » Le général demanda en outre à ses lieutenants de lui faire connaître « si les approvisionnements de vivres et de munitions permettent de continuer demain le succès par l'attaque d'Héricourt, dans laquelle le XVIII® corps (à l'aile gauche ) aurait à exécuter le principal effort. » * Les réponses furent négatives. '

Pendant la journée du 14, l'armée resta donc sur la rive droite de la Lisaine sans tenter de la franchir. A Dung et à Bart, à Sainte-Suzanne, au bois du Berceau, le XV^ corps déploya des essaims de tirailleurs contre les postes ennemis encore maintenus sur la rive gauche par la garnison de Montbéliard: le bataillon de landwehr de Lœtzen et les deux premières compagnies du bataillon de landwehr d'insterbourg, renforcés par la 4« batterie légère de la IV« division de réserve. 11 en résulta entre la ferme de Mont Chevis et Allondans un vif engagement auquel prirent part, du camp français, les l®»" et 3^ bataillons du l®»" zouaves de niarche et les mobiles de Savoie du commandant Costa de Beauregard. Les zouaves qui avaient l'intention de cantonner à Allondans perdirent deux cents hommes, tant tués que bles-

1 Enquête. T. III, p. 418.

DE VILLERSEXEL A ARGEY 211

ses, et durent abandonner le village placé sous le feu des canons allemands, pour se retirer sur Issans où le régiment passa la nuit. — A l'extrême aile gauche française, une avantgarde faisait le coup de feu avec les cavaliers du colonel de Willisen et sur tout le front des deux armées grand'gardes et patrouilles restèrent en contact.

Outre les difficultés d'alimentation, un autre fait obligeait le général Bourbaki à ajourner de vingt-quatre heures son attaque : Taile gauche de l'armée n'était pas encore entrée en ligne. Les XV^^, XXIV® et XX« corps avaient occupé, à l'aile droite, leurs positions devant Montbéliard et Héricourt, étroitement concentrés sur un front d'environ dix kilomètres, des rives du Doubs jusqu'à Aibre et Le Vernoy, mais à leur gauche le XVIIP corps, du général Billot, retenu d'abord devant Villersexel, puis retardé par une marche à travers une contrée très montagneuse et boisée n'avait pas encore dépassé Lomont et Moffans. Quant à la division indépendante du général Cremer qui suivait la route du pied des. Vosges, elle n'était encore, le 14 janvier, qu'entre Vesoul et Lure. Le général Bourbaki comptait précisément sur ces importantes fractions de son armée pour attaquer l'ennemi dans le flanc droit. Le mouvement devait s'opérer en franchissant la Lisaine supérieure en amont du Mont-Vaudois, de façon à faciliter l'attaque de front du secteur Montbéliard-Héricourt, le plus périlleux à aborder. On suivait ainsi les indications du terrain. Entre Montbéliard et le Mont-Vaudois, le général de Werder avait partout d'excellentes positions dominantes, devant lesquelles la Lisaine creuse comme un fossé naturel. Au nord du Mont-Vaudois, le passage de la rivière était beaucoup plus facile et les positions sur la rive gauche moins avantageuses à l'ennemi. Le terrain servait au surplus les indications de la stratégie. Attaquer le général de Werder par le pied des Vosges, le déborder par son aile droite, c'était

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le rtîjeter dans la vallée du Rhin et le couper de ses communications. Enfin, occupant la route Vesoul-Belfort, le «général Bourbaki maintenait en sa possession une voie de comnmnication par lacjuolle il pouvait ravitailler directement et rapidement toute l'aile gauche de son armée en se basant sur Dijon.* Le plan du général était donc à tous égards justifié et adapté à la situation de guerre : démontrer devant le front Montbéliard-Héricourt-Mont-Vaudois, y retenir le général de Werder par un vigoureux déploiement de troupes, en môme temps porter la majeure partie des forces disponibles au nord de Chenebier et fondre de là sur le flanc drait allemand par la route Lure-b>ahier-Belfort.

Mais les mouvements de rarméo étaient extrêmement lents, entravés par la difficulté du ravitaillement, par le mauvais état des chemins dans une contrée montagneuse et boisée et aussi par les défectuosités de la discipline de marche. Elle avait été mauvaise dans les armées imjjériales;* elle Tétait plus encore dans celles qu'improvisait le gouvernement de la Défense. Des témoins oculaires en ont fait un navrant tableau: « La marche en avant de cette armée ressemblait dès le commencement à une débâcle. Les soldats de la Loire, démoralisés par leurs défaites successives et

« Déjà à plusieurs reprises, l'intendant g(^néral avait demandé s'il pouvait disposer de Vesoul pour y installer des magasins.

« « J'ai vu pendant la marche de Ghâlon sur Sedan une brigade de 5000 hommes arriver avec 1200 hommes au bivac, par la raison que les soldats allaient à droite et à gauche dans les fermes, dans les cabarets, n'obéissant à personne, pillant les vergers et les champs et arrivant la plupart du temps trop tard pour faire la soupe et la manger... Les officiers ne sont pas obéis, les sou s -officiers encore moins. Il m'est arrivé de charger sur des maraudeurs qui s'arrêtaient pour me regarder, appuyés sur le canon de leur chassepot et pour voir jusqu'où j'irais. » Enquête. T. III, p. 221. Déposition de M. le général Martin des Pallières.

DE VILLERSKXEL A A.HCEY "^^'^

leurs longues souffrances, se laissaient conduire à Belfort comme un troupeau qu'on mène à la boucherie ; un grand nombre d'entre eux jetaient leurs armes sur les routes ou les abandonnaient où ils séjournaient. Dans la gare de Besançon, on en recueillit de quoi charger sept à huit voitures Sur les chemins couverts de glace, les fers des chevaux n'avaient pas même de grammes et les habitants des villages étaient obligés, pour (lue l'artillerie pût gravir les plus faibles montées, de semer de la cendre sur la neige durcie. ... Les troupeaux de bœufs qui suivaient l'armée, maigres, exténués, à peine nourris (on ne leur donnait à manger qu'une seule fois par jour), tombaient le long des routes. Les chevaux de la cavalerie n'étaient guère mieux soignés; ils passaient la nuit attachés en plein air, la selle sur le dos »* Et quelles nuits! (lelledu 14 au 15 fut particulièrement cruelle. Le thermomètre était à dix-neuf degrés centigrades sous zéro. La terre était couverte d'un mètre de neige et il soufflait une bise glacée. La plus grande partie des troupes bivouacpia dans les bois. 11 y eut de nombreux cas de congélation quand, aux premières heures du matin, les maigres feux ne furent plus entretenus par les malheureux soldats vaincus par la fatigue et engourdis par le froid.*

* Gh. Beauquier: Les dernières campagnes dans V est.

* EnoujÎtk. t. III, p. 438. Déposition de M. le général Fallu de la Barrière.