CHAPITRE X

Sur la Lisaine.

La Lisaine, derrière laquelle le général de Werder îs'élait installé, court du nord au sud, coupant comme d'un large fossé la trouée de Belfort entre Vosges et Jura.

Dans son cours supérieur elle n'est qu'un ruisseau, mais (|ui au midi de Ghenebier a déjà une largeur de six à huit mètres et un mètre et plus de profondeur. Dès Frahier, le vallon se dessine, pour se rétrécir bientôt. La Lisaine creuse son lit, jusqu'à Chagey, entre deux rives rocheuses, escarpées et couvertes de bois. A Chagey, la vallée s'élargit. Héricourt y étale ses maisons. Puis, en aval de la petite ville, c'est un nouvel étranglement entre le bois du Chanois et le bois du mont Dannin. De là enfin, et jusqu'à Montbéliard, le fossé a une ouverture de 2000 à 2500 mètres, mesurée de la crête des collines d'une rive à l'autre.

Du nord au midi, les localités principales qui bordent la Lisaine sont : Frahier, Ghenebier, Ghagny, Luze, Couthenans, Héricourt, Bussurel, Tetit et Grand Belhoncourt, Montbéliard.

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A quelques kilomètres en aval de Montl)éliar(l, la Lisaine se jette perpendiculairement dans TAllaine qui, venant de la frontière suisse et courant de l'est à l'ouest, forme fossé entre cette ville et le Jura.

Dans son cours supérieur, la Lisaine est traversée perpendiculairement par la voie ferrée et par la route qui, de Vesoul par Frahier, suivent le pied des Vosges jusqu'à Helfort. Les deux routes Arcey-Héricourt et Arcey-Montbéliard la franchissent plus bas. Les autres chemins dél)ouchant de la rive droite sont mauvais, étroits, [leu praticables en hiver.

Dans la vallée même, courent la route Montbéliard-Héricourt et la voie ferrée Montbéliard-Héricourt-Helfort, celle-ci portée dans une partie de son parcours sur un talus (jui constitue, en plusieurs points, un obstacle difficile à franchir et dont les troupes du général de Werder allaient tirer grand profit pour la défense.

Tandis que. sur la rive droite, les coteaux sont couronnés de bois qui mascjuent les approches, le plateau de la rive gauche est découvert.

Au centre de la ligne, au-dessus d'Héricourt, se dresse le Mont-Vaudois dont les pentes roides sont couvertes de bois. Tout le pays, au reste, est montagneux , mamelonné, offrant à Fattaqueet à la défense de nombreux et solides points d'appui.

De Frahier à Montbéliard, la distance est, à vol d'oiseau, d'environ vingt kilomètres. 11 y en a treize de Montbéliard à la frontière suisse. Pour occuper cette longue ligne brisée, le général de Werder ne pouvait disposer que de 42,000 homujes, dont la moitié environ de troupes de landwehr. Il avait quarante-huit bataillons, de huit cents hommes en moyenne, soit un soldat seulement par mètre de front, plus trente escadrons, cent quarante-deux bouches à feu de campagne et trente-quatre pièces de position, en partie détachées du parc de siège. Mais, outre cette nombreuse artillerie et la confi-

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guration du sol, d'autres faits favorisaient la défense: en dehors des routes débouchant sur Montbéliard, Héricourt et Frahier, l'ennemi ne pouvait disposer que de mauvais chemins. Il était obligé de se déployer dans un terrain très coupé, rendu plus difficile encore par les amoncellements de neige. Enfin, pour traverser la Lisaine, il devait déboucher en pleine vue de Tennemi, sur des pentes entièrement commandées par Tartillerie de la rive gauche, tandis que, sur la rive droite, les emplacements susceptibles de recevoir des groupes de batteries sont rares.

Le général de Werder était fort gêné, dans les dispositions qu'il avait à prendre, par Tincertitude où il était sur le point d'attaque principal que choisirait son adversaire. L'opération stratégique projetée par Tennemi menaçait l'aile droite du défenseur de Belfort, tandis que la difficulté qu'avait l'armée française à se ravitailler dans un certain éloignement de la voie ferrée induisait à croire que son principal effort porterait sur Montbéliard, peut-être même sur Sochaux et Morvillars, de façon à tourner l'aile gauche de la position et prendre la Lisaine à revers. Le général de Werder modifia plusieurs fois ses ordres pour l'occupation des longues lignes qu'il avait à défendre contre un ennemi très supérieur en nombre et dont, depuis la journée de Villersexel, il connaissait l'ardeur.

Couvert sur fa rive droite d'une ligne de postes avancés, chargés d'explorer et de retarder le plus possible les approches de l'ennemi, il avait employé utilement le répit que le général Bourbaki lui avait laissé après la rencontre du 9 janvier. Déjà le général de Tresckow I avait installé sur les points les plus avantageux pour la défense de fortes batteries de position armées de trente-quatre bouches à feu détachées du parc de siège et réparties sur tout le front: sept pièces de 12 au Mont-Vaudois, cinq de 15 sur la hauteur de la