CHAPITRE XllI

Les combats sur la Lisaine. — Le 17 Janvier.

Le 17 janvier allait décider du sort de Tarmée de l'Est.

Le général Bourbaki avait ordonné aux XV«, XXIV® et XX« corps, aile droite et centre, de se maintenir dans leurs positions, prêts à se porter en avant au premier signal; au XVIIIe corps, aile gauche, de forcer le passage de la Lisaine par Chagey et de poursuivre, avec les divisions Penhoat et (-îremer, le mouvement par Chenebier et Mandrevillars, de façon à tourner par le nord la formidable position du Mont- Vaudois.

Si ce mouvement n'aboutissait jias, dans cette troisième journée, le destin de Tarmée était fixé. Il ne lui restait plus qu'à battre en retraite. Déjà des renseignements alarmants étaient parvenus au général en chef. Des forces ennemies considérables débouchaient sur ses derrières, menaçant ses communications avec Dijon et Besançon. Des dépêches du préfet de la Gôte-d'Or signalaient la présence de 3000 Prussiens à Is-sur-Tille et de 8000 à 4000 à Selongey, avec des

t>^ LES COMBATS SDR LA LISAINE

éclaireurs marchant sur Fontaine-Française. On n'était pas encore fixé à l'état-major de l'armée sur les effectifs réels de ce nouvel ennemi, ni sur le but de ses opérations. Le général Hourbaki avait reçu du ministère de la guerre une dépèche l'invitant à ne pas se laisser induire en erreur par les renseignements alarmants du préfet de Dijon,* mais en dépit de ces avis optimistes, on en savait assez pour craindre que les troupes de Garibaldi ne protégeassent pas efficacement les derrières de l'armée et pour prévoir que la situation allait avant longtemps devenir très critique, pour peu qu'on s'attardât encore devant les positions de la Lisaine.

Le moment était venu de prendre un parti et de tenter un suprême effort.

Le général Keller, envoyé la veille au soir, en toute hâte, à Frahier pour rétablir la situation sur l'aile droite allemande, était résolu, conformément aux ordres de son chef, à prévenir l'ennemi et à agir vite. Aux deux divisions Penhoat et Gremer, il avait à opposer huit bataillons, quatre batteries et cinq escadrons, ceux-ci à peu près inutilisables pour le combat dans cette région montagneuse.

Il décida de marcher contre Chenebier en deux colonnes, de trois bataillons chacune. La colonne de droite, sous les ordres du major Jacobi, formée des bataillons de fusiliers des 5^ badois et 67® prussien et du bataillon de laiidwehr d'Eupen, appuyés d'une batterie, devait marcher par Échevanne et le Bois-des-Évaux. La colonne de gauche, soit le 4® régiment badois, sous les ordres du général Keller lui-même, se

* Enquête. T. II, p. 682. Guerre à général Bourbaki, Aibre, et génénéral Rolland, Besançon, 16 janvier: o Ne vous arrêtez pas aux dépêches du préfet de Dijon qui d'ordinaire est inexactement renseigné et, en outre, tire de fausses inductions. Avec une très bonne volonté, il vous induirait continuellement en erreur. G. de Frevcinet. »

dirigerait par la rive gauche de la Lisaine sur Moulin-Colin et gagnerait Chenebier par le sud. Le major-général de Degenfeld restait en réserve à Frahier avec le P»" bataillon, le bataillon de fusiliers du 3« badois et trois batteries. Les deux colonnes devaient quitter Frahier à trois heures et demie du matin.

La nuit était noire et les chemins étaient couverts de verglas. La marche des troupes qui avaient passé une partie de la nuit à Mandrevillars en fut retardée et le mouvement ne put commencer qu'à quatre heures et demie. Dans le plus grand silence, les bataillons se mirent en route.

A Échevanne, la colonne de droite se scinda. La landwehr d'Eupen et deux compagnies du 67®, rompant à droite, marchèrent contre la lisière nord du Bois-des-Évaux, tandis que les deux autres compagnies du 67^ et les fusiliers badois continuaient à travers le village. Jusque-là aucun bruit n'avait trahi leur approche dans les ténèbres profondes, lorsque la tête de Tavant-garde des fusiliers surprit, dans les dernières maisons d'Échevanne, une grand'garde française. On l'entoura, on la désarma, mais pas assez raiiidement pour empêcher que quelques coups de fusil n'alarmassent les troupes cantonnées à Chenebier et bivouaquées dans le l)uis des Évaux. Ce fut le signal du combat.

La colonne de droite qui débouche d'Échevanne trouve le bois qui la sépare de Chenebier et le plateau occupés par le 92« de ligne, le .12® de marche et le 12® bataillon de chasseurs. Résolument, les Allemands pénètrent sous bois avec sept compagnies. Une lutte opiniâtre s'engage dans l'obscurité. D'épais taillis séparent les combattants, les coups de fusil partent de toutes parts, on s'aborde, on se prend corps à corps. Mais les Français sont les plus nombreux et tiennent ferme. Il fait si sombre qu'amis et ennemis ont peine à se reconnaître. Les Allemands n'avancent pas. Le major Jacobi, grave-

ment blessé, remet le commandement à son camarade von Lane. La mêlée est générale. Le bruit de la fusillade est étourdissant et les cris des combattants augmentent le tumulte. Le major von Lane, craignant que ses troupes perdent leur direction et se dispersent, renonce à i)énétrer plus avant dans les taillis et retire ses hommes jusqu'à la lisière.

A Taile gauche, le général Keller était déjà parvenu avec le 4*^ badois jusque tout près de Chenebier. Il n'y a pas une minute à perdre si on veut surprendre Tennemi. Rapidement, les Badois se lancent en avant, tombent sur le 77*^ gardes-mobiles, bousculent les premiers groupes qu'ils rencontrent, les entourent et les désarment. Mais le village est très dispersé. Divisé en deux groupes de bâtiments par un l)etit vallon que traverse un chemin, les maisons ne se touchent pas. Une série de mamelons entourés de fossés où coulent de petits ruisseaux permettent aux défenseurs de se grouper, de se reconnaître, d'organiser la résistance. La fusillade, très vive dès le début, s'anime encore quand le jour commence à poindre. Les Allemands ont engagé presque tout leur monde, tandis que les lignes françaises se renforcent de minute en minute. Toute la division du vice-amiral Penhoat et trois bataillons de la division Grenier sont là: d'abord le 8« bataillon du ^2^ régiment dont le chef, le commandant Pardieu, tombe mortellement blessé à la tête de ses hommes, puis deux bataillotis du 57^ de marche, venus à la rescousse.

Le combat est engagé maintenant sur toute la ligne, du l)ois des Évaux à droite jusqu'à la tuilerie de Gourchamp. Le jour est venu et dans les deux camps on peut ajuster les coups. La fusillade devient toujours plus intense et les lignes françaises toujours plus menaçantes.

Le général Keller, débordé par son aile gauche, renonce à emporter le village. Il ordonne la retraite. Lentement, dis-

putant le terrain pied à pied, les Badois se retirent, passent la Lisaine et vont prendre une position de repli sur la rive gauche où la colline du Bois-Féry leur offre un appui. Ils emmènent avec eux quatre cents prisonniers, dont sept officiers, et quelques voitures de bagages. * Les fusiliers couvrent la retraite; leur chef, le capitaine Wolff, tombe en combattant. L'ennemi avance encore et attaque prestement le Bois-Féry où la position des Allemands devient toujours plus critique. Pressés de toutes parts, presque entourés, les Badois perdent l)eaucoup de terrain, quand Tartillerie de Frahier, jusque-là impuissante, entre eu ligne. Trois batteries prennent position sur les collines à Touest et au sudouest de Frahier et dirigent un tir soutenu et précis sur les Français qui hésitent d'abord, puis ralentissent leur marche. Alors les Badois reprennent courage, reviennent à la charge et regagnent le Bois-Féry qu'ils étaient sur le point de perdre. L^ne batterie française s'établit au Bois-des-Esserts, près du Bois-des-Évaux, à l'aile gauche de la division Penhoat et ouvre son tir, mais sous le feu des trois batteries de Frahier elle ne peut se maintenir et amène ses avanttrains, puis quitte la place. Il est huit heures du matin et, de part et d'autre, le combat mollit.

Le général Billot avait passé la nuit à Étobon. Il avait été réveillé au premier coup de feu. Il monta aussitôt à cheval et marcha droit au combat. « .le dépassai, dit-il, les premières maisons; je vis des uniformes bleus, c'étaient des Prussiens; je crus que c'étaient nos chasseurs à pied et je continuais d'avancer; lorsque je fus à vingt pas de la place du village, je fus accueilli par un feu de peloton. Je craignis que l'amiral Penhoat eût été enlevé; heureusement il n'en était rien. Il combattait à l'autre extrémité du village, où

* Von der Wengen, p. 402.

284 LES COMBATS SLK LA LISAINE

j'allai le rejoindre. » * Le général avait de lA fait quérir des renforts de la division Grenier, puis ordonné à celle-ci d'occuper Ktobon. Le divisionnaire, qui attendait au bois de Thure que sa division fût requise de secourir Tamiral Penhoat,^ exécuta aussitôt l'ordre regu et se dirigea sur Étobon avec le 7)1^ de marche, le bataillon des mobiles de la Gironde et deux batteries. Il laissait devant Courchamp, sous les ordres du colonel Poullet, le 32« de marche, les 88^ et 86« de gardes-mobiles et trois batteries pour couvrir son flanc droit.

Entre quatre et cinc[ heures du matin, le 2« bataillon du 3« badois, en marche de Ghagey sur Chenebier par la gorge de la Lisaine, avait trouvé la route barricadée et avait dû rétrogader sous le feu du !«' bataillon du 82® de marche qui, de la hauteur, avait dépisté les projets de l'ennemi. Le bataillon était rentré à Ghagey et, pour gagner (Chenebier, avait pris, à dix heures et demie, le chemin (jui, à travers le bois de la Brisée, débouche à Ghatebier par la rive droite. Mais redoutant quelque nouvelle attaque inopinée de Ghagey contre le bois de Thure, le colonel Poullet jugea prudent d'y laisser suffisamment de troupes pour parer à toutes les éventualités. Il renforça par conséquent le 32® d'un autre bataillon du môme régiment, d'un bataillon du 86« et de la batterie Armstrong.-

Le général Keller avait demandé à sa réserve de Frahier deux bataillons: l'un, les fusiliers du 3® badois, vint renforcer Taile gauche, auBois-Féry; l'autre, le l®"^ bataillon du même régiment, l'aile droite, devant le Bois-des-Évaux.

A huit heures du matin, le lieutenant-colonel Kraus du 3« badois, ({ui a jjris le commandement de l'aile droite, dispose ses troupes pour une nouvelle attaque. Huit compagnies

' Knquête. t. in, p. ^li^. Déposition de M. le général Billot. « ENorftTK. T. IlL 1). 3VJ.

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marchent contre le bois des Évaux, suivies de deux bataillons en deuxième ligne. Le combat re[jrend de [)lus belle, opiniâtre et sanglant. Le général de Degenfeld est présent. Les Allemands ont pénétré dans le bois. La défense est tenace, mais pau à psu les Français perdent du terrain et après deux heures d'efforts, les Allemands parviennent à les rejeter dans les maisons du Has-des-Esserts. La route est barricadée. Les Français sont embus(jués à la lisière du village et les mitrailleuses couvrent de projectiles le terrain qui sépare les habitations du bois. Deux fois les Allemands s'élancent à Tattaque; deux fois ils sont reiioussés. Peu après dix heures, le lieutenant-colonel Kraus relire ses troupes.

A midi, le bataillon de fusiliers du i)l^ régiment et une compagnie badoise renouvellent ratta<[ue. Elle échoue comme la précédente.

Il est une heure du soir. Le combat dure encore entre le Has-des-Esserts et le Bois-cles-Évaux quand l'aile droite française renforcée marclio à l'assaut du Hois-Féry. D'rm vigoureux élan, elle gagne la liauteur et rejette les Badois sur le Bois-des-Essoyeux, débordant Taile gauche et menaçant la route de (^hâlonvillars. Inquiet, le général Keller ramène ses bataillons et, vigoureusement soutenu par ses ])atteries, alta((ue à son tour le Hois-Féry. La fusillade reprend plus enragée que jamais, ({uand de Chantebier débouche sur le Moulin-Colin le 2^ bataillon du 3« Ijadois qui, à dix heures et demie, avait ({uitté Chagey. Avec deux compagnies en i)remière ligne, il donne d'aplomb sur Taile droite française <{ui, prise de front et de flanc, i)lie et rompt lentement sur Courchamp et Ghenebier où elle reprend position.

Il est trois heures. Depuis dix heures du matin, la pluie tombait à torrents, faisant fondre la neige et détrempant le sol. Les troupes allemandes, sur pied depuis le 16 au matin,

au combat depuis l'aube, étaient épuisées. A Taile droite, le général de Degenfeld avait évacué le Bois-des-Évaux et retiré ses bataillons sur Échevanne. A l'aile gauche, le général Keller se rendait compte de l'impossibilité d'enlever Ghenebier de haute lutte. Dans les lignes françaises aussi, la lassitude gagnait les combattants. La fusillade languissait et il semblait qu'on renonçât à de nouvelles offensives.

La division Gremer avait été particulièrement éprouvée. Elle avait perdu, dans les trois journées, environ mille à onze cents hommes dont un colonel et un chef de bataillon, mais elle avait souffert plus encore du froid et de la faim. Depuis le 13, les hommes n'avaient plus reçu de viande; depuis le 15, plus de pain. Les vivres de réserve étaient épuisés et la division n'a pas de convoi. * On avait dû se contenter de manger la viande des chevaux tués par l'ennemi. Quant aux attelages des batteries, ils n'avaient eu d'autre nourriture que du genêt, coupé sur les pentes de la montagne. Officiers et soldats étaient exténués par deux nuit« passées en plein air sur le plateau de Thure.

Le combat terminé, quatre bataillons badois et prussiens, détachés de la réserve générale pour renforcer l'aile droite de l'armée, arrivèrent à Frahier et à Ghâlonvillars. Ils n'eurent plus l'occasion de combattre. Le 2« bataillon du 8« badois rentra le soir même à Ghagey. Les fusiliers du 67^ regagnèrent, le soir même aussi, les tranchées de Belfort d'où vingt-quatre heures auparavant on les avait sortis.

Dans la matinée, après que l'attaque du général Keller eût été repoussée, le général Billot avait fait parvenir au commandant en chef une missive exposant la situation :

« Pendajnt que j'engageais la canonnade contre le Mont-

* Historique du 32e de marche.

Vaudois, l'amiral Penhoat, qui a été atla(iué ce matin à Chenebier, combattait encore. Le général (ilremer a été attaqué lui-même. L'action est momentanément terminée, Tennemi repoussé^ mais le mouvement en avant sur (Uiagey et le Mont- Vaudois est retardé d'autant et je ne crois pas (lue l'attai[ue puisse commencer avant une heure et demie de l'après-midi ; mais il ne faut pas se faire d'illusion, dans ce i)ays de montagne, on ne peut déboucher (jue par des débouchés très difficiles; il est indispensable (lue l'aile gauche que j'occupe se retranche fortement sur les positions d'Ktobon, sur les hauteurs derrière Chenebier et sur la lujsition occupée par le général Gremer (jui se trouve au point coté î^99, sur la route de Chagey à Chenebier. Sans ces dispositions, l'aile gauche peut être coupée et les divisions qui seraient entrées dans l'entonnoir en face du Mont- Vaudois en sortiraient difficilement en cas d'échec, et, dans tous les cas, leurs convois seraient interrompus. Par suite (ie celte situation, la division de l'amiral se trouvera immobilisée pour garder Étol)on, Chenebier et le plateau 899; je n'aurai donc pour l'attaque de Chagey, Mandrevillars, Échenans, Luze et le Mont-Vaudois, que les divisions Cremer, Pilatrie et Bonnet. A moins d'ordres contraires, je compte commencer l'action vers deux heures par Chagey avec l'action combinée des divisions Cremer et Borinet. Si nous réussissons, nous continuerons par Mandrevillars, Échenans et le Vaudois. Aussitôt Chagey enlevé, Pilatrie marchera sur Luze et le Vaudois. Mais il me parait indispensable d'avoir de fortes réserves, car l'ennemi cherchera à faire des retours offensifs et môme à tourner les colonnes d'assaut. Pour parer à ce danger, je ne lancerai qu'une brigade par division tout en laissant l'autre brigade en réserve, mais il serait indispensable que la réserve générale appuyât.... »

Peu après avoir écrit ce billet, le général se rendit sur les

288 LES GOMBA.ÏS SUR LA LISALVE

positions assignées au XVIIP corps. L'ordre donné aux deux divisions portait que le général Pilatrie attaquerait de front Luze et le Mont-Vaudois, pendant qu'à sa gauche le général Bonnet marcherait sur le mèmeobjectif par Ghagey. Pour atteindre aux positions ennemies, la division Pilatrie devait parcourir un terrain découvert de douze à quinze cents mètres dans le bas-fond, puisgravir les pentes de la rive gauche, opéi'ation difficile et chanceuse avec de jeunes troupes fatiguées dont l'effectif ne montait guère qu'à 7000 hommes pour la division.* Aussi était-il entendu que l'attaque simultanée des deux divisions ne serait donnée que lorsque le feu de l'artillerie aurait fait taire les l)atteries ennemies échelonnées sur les pentes ou établies aux environs de Luze, la plupart abritées par de forts épaulements. Dans la nuit du 16 au 17, le génie des deux divisions françaises avait aussi creusé des retranchements pour l'artillerie. On avait installé trois batteries de 12 sur la route de Luze à Héricourt, tandis ({ue les batteries divisionnaires avaient pris position à Touest de la même route, abritées par le remblai. Une autre batterie de 12 s'était retranchée sur une crête élevée dans les bois de Ghagey, au nord de la route Gouthenans-Béverne. Enfin, la réserve générale avait établi une forte batterie sur le Mont-Verlans d'où son tir i)renait les canons ennemis en écharpe.

Le feu conmiença vers huit heuresdu matin. Après quatre heures de canonnade, le tir des batteries allemandes était aussi soutenu qu'au début.

Le général von der Goltz occupait Ghagey comme la veille, avec neuf compagnies du 0« badois, le 2® bataillon du 8** badois et deux compagnies du oO^ prussien détachées de la garnison de Luze pour renforcer ce point si fort menacé. A

' Enquête. T. II, p. 36't.

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sept heures el demie, deux bataillons du 8:2« de marche et du 8H^ de gardes-mobiles, détachés de la division Cremer, débouchèrent contre Chagey avec une batterie. Celle-ci prit position au nord du village, dans le fond de la vallée, tandis (jue l'infanterie française déployait ses tirailleurs. La batterie allemande Leiningen, établie sur la hauteur au nord de (Chagey, et le feu des Badois retranchés dans les maisons de la lisière nord tinrent Tennemi en échec. Vers neuf heures et demie, il cessait son tir et se retirait sur les hauteurs du l)ois de Thure. En même temps, des lignes de tirailleurs avaient occupé les hauteurs qui dominent Couthenans et Luze, mais sans diriger contre ces deux villages une attaque sérieuse.

A huit heures du matin, la brigade Bremens, de la division Bonnet, massée dans la grande clairière du bois de la Vacherie, sur la hauteur en face de Luze, dessina avec le 58* de marche, le 14« bataillon de chasseurs et le 82® mobiles un mouvement offensif marqué par une violente fusillade, vigoureusement soutenue par l'artillerie. Mais les trois batteries allemandes de Chagey, renforcées par une batterie à cheval détachée de la réserve générale, répondirent énergi- (juement à Tattaque, ensorte qu'au bout d'une demi-heure rinfanterie prise en écharpe se retira sous bois, après avoir vainement tenté de franchir la Lisaine. La canonnade avait allumé un grand incendie dans le village de Luze. Les trou- ])es de la garnison allemande parvinrent à l'éteindre.

Une troisième atta(jue partielle contre Chagey, également appuyée par l'artillerie, n'eut pas plus de succès que les précédentes.

A l'aile droite, le XV^ corps s'était borné à garder ses positions: la division Peytavin avec une de ses brigades dans Montbéliard et l'autre en réserve sur la route de Dung; la

L* ARM as DE l'est — 19

division Rébillard, à la gauche de la division Peytavin, avec ses tirailleurs sur le front jusqu'au Bois-Bourgeois et les régiments non déployés en réserve sur le plateau; la <livision Dastugue, avec ses troupes rassemblées sur le plateau, au sommet de la route d'Allondans à Montbéliard. La division d'Ariès, du XX1V<^ corps, devait occuiier les crêtes dans le bois,enfacedeBethoncourt. L'artillerie du XV^, enfin, avait Tordre de rester en position sur le plateau avec toutes ses batteries.

Toute la matinée s'était passée en canonnades échangées entre les batteries françaises de Mont-Ghevis et celles de la (irange-aux-Dames. A Montbéliard, il y eut quelques coups de fusil tirés par les détachements français demeurés dans la ville et logés dans les usines à la sortie nord. Les batteries du château et de la Grange-aux-Dames y lancèrent cpielques obus et des incendies partiels éclatèrent.

Vers midi, la canonnade devint plus violente du côté français et vers deux heures, six à huit bataillons d'infanterie parurent sur le plateau, déployèrent de fortes lignes de tirailleurs et descendirent vers laLisaine. L'artillerie de position de la Grange-aux-Dames et deux batteries de campagne dirigèrent aussitôt leur tir sur les lignes ennemies qui s'arrêtèrent et regagnèrent bientôt après la hauteur. Quelques groupes de tirailleurs du régiment étranger arrivèrent jus- ((u'à la Lisaine où ils se butèrent à des détachements de grenadiers de la garde badoise.

A Bethoncourt, à Bussurel, sur tout le front du XXIV<* corps, la situation était demeurée ce qu'elle était le 16 janvier. L'infanterie française, logée dans Bussurel. avait recommencé sa fusillade de la veille contre les tirailleurs ennemis, abrités dans les fossés de la rive gauche. Les deux batteries badoises y avaient répondu par quelques obus lancés surles maisons du village dont quelques-unesavaientpris feu.

Devant Héricourt, l'attitude du XX^ corps avait été passive aussi. Pas plus que les généraux Martineau et de Bressolles, le général Glinchant n'avait tenté une attaque à fond.

Il était deux heures du soir, lorsqu'au carrefour des routes de Luze et de Chagey à Héricourt, le général Bourbaki rencontra le général Billot revenant du combat de Chenebier. Le commandant en chef avait parcouru tout le front de bataille et constaté que sur aucun point ses troupes n'étaient parvenues à pénétrer dans les lignes ennemies.

Les renseignements que le général en chef avait recueillis pendant sa course n'étaient pas encourageants. De Tavis de tous les chefs de corps, si l'opération par la gauche n'aboutissait pas, il ne restait d'autre parti à prendre que la retraite. Le général Glinchant partageait l'avis du général Borel. Il était allé jusqu'à dire que, quanta lui, il serait déjà parti la veille. * L'état moral et matériel des troupes s'aggravait d'heure en heure et l'énergie de tous allait faiblissant. Les souffrances de l'armée avaient été (cruelles pendant ces trois journées. Les hommes étaient épuisés par la fatigue, la faim et le froid. La démorahsation était arrivée à son comble.* Le service du ravitaillement en munitions et en vivres se faisait avec une déplorable lenteur. Le verglas empêchait la marche des convois. Les chevaux, épuisés, réduits à l'état de squelettes, affamés, rongeaient pour se nourrir l'écorce des arbres, les rais des roues des voitures, des affûts et des caissons et allaient jusqu'à se manger mutuellement les crins. Quand ils tombaient dans les traits sur les routes couvertes de glace, ils ne se relevaient plus. La droite de l'armée était à plus de trente kilomètres de la gare de Glerval ; la

J Le général Bourbaki, par un de ses anciens ofliciere d'ordonnance, p. 270.

« Le général Bourbaki^ p. 277.

gauche, à plus de quarante. Les convois du XV« corps, voyageant par route, n*étaient pas encore arrivés. La division Cremer n'avait pas de voitures. On en était réduit aux charrettes de réquisition, mais les paysans abandonnaient chars et chevaux pour regagner le logis. Pour se nourrir, on coupait des lanières de viande sur les cadavres des bêtes tuées ou gelées et on se disputait des lambeaux de cette chair qu'on dévorait sanglante et à moitié crue. On n'avait cantonné qu'une faible partie des hommes. Le gros de larmée avait passé dos nuits glaciales dans la neige, sous les rafales de la bise; les soldats avaient dû rester éveillés pour éviter les congélations; les feux ne brûlaient pas; du bois vert, on. obtenait de la fumée, mais ni flammes ni chaleur. Beaucoup d'hommes avaient péri de froid ou avaient des membres gelés.*

Dans ces circonstances, s'éloigner encore de Glerval pour se rapprocher des Vosges en s'élevant plus au nord, c'était tout compromettre, même les communications avec Besan- (jon, en offrant à Tennemi une occasion facile de marcher par Montbéliard pour agir directement sur la ligne de retraite de Tarmée.

En débouchant du bois de Gouthenans avec son escorte, le général Bourbaki avait abordé aussi le commandant de la réserve. Le général Fallu de la Barrière s'étant avancé à Tordre, le commandant en chef avait poussé son cheval pour s'éloigner de ses officiers et avait dit à demi-voix à son interlocuteur: «Nous n'avons réussi nulle part; j'apprends ([u'une armée s'avance sur nos derrières, que notre base est menacée. Il faut faire vivre tout ce monde. Nous allons opérer un mouvement de retraite et nous établir entre le Doubs et rOgnon, dans une forte situation d'où nous verrons venir. »

» Exquête. T. II, p. 207. — Le général Bourbaki, p. 278.

Le général portait sur son visage les traces d'une amertume inexprimable. Le général Fallu ne put qu'écouter en silence la communication qu'il venait d'entendre.*

Les deux officiers continuèrent à chevaucher quand, quelques mètres plus loin, ils rencontrèrent le général Billot. Les deux divisionnaires Pila trie et Bonnet étaient là aussi. On descendit de cheval et on entra sous bois. La pluie tombait à torrents. Entourés de leurs états-majors et de leurs escortes, les généraux délibérèrent, tandis qu'à l'écart les officiers d'ordonnance attendaient, anxieux, ce qui allait sortir de ce débat décisif.

— Que comptez-vous faire, demanda le général Bourbaki au général Billot ?

— Je vous l'ai écrit, je compte attaquer, tout de suite si vous le voulez ou dans deux heures, répondit le commandant du XVIII* corps.

— Réussirez-vous ?

— Je n'en sais rien. Nous sommes dans une situation difficile. Il vaudrait mieux tourner la position.

— Mais vous faites un mouvement tournant.

— Je vous demande pardon, mon général; je fais un mouvement tourné, car les positions ennemie^s débordent mon aile gauche.

— Que voulez-vous ? On m'avait dit que je trouverais quarante mille hommes et j'en trouve près de quatre-vingt mille. Pour déborder la ligne, je ne puis pas m'exposer à mourir de faim ; en m'éloignant du chemin de fer, les Prussiens qui sont à Montbéliard se jetteront sur mes communications et je serai coupé de ma base d'opération.^

» Enquête. T. III, p. 4W. Déposition de M. le général Fallu de la Barrière.

« Enquête. T. III, p. 477. Déposition de M. le général Billot.

Le général Bonnet, interrogé par le général Bourbaki, déclara qu'il était impossible de tenter l'attaque ordonnée; qu'il marcherait avec sa division, mais qu'il était certain d'avance de ne pas réussir.*

Le général Billot, consulté de nouveau, avoua qu'il considérait aussi le mouvement comme impossible, mais insista pour qu'on continuât l'opération au nord. Son corps d'armée n'était pas encore entamé, disait-il, et la détermination de commencer une retraite lui paraissait prématurée.

Le chef d'escadron d'artillerie Brugère, attaché à l'étatmajor du général Billot, questionné à son tour, insista beaucoup pour qu'on attaquât.

— Vous êtes un fou, lui répondit le commandant de l'armée ; à votre âge. j'aurais peut-être pensé comme vous, mais je suis général en chef et j'ai la responsabilité!... Et un instant après :

— Commandant, les généraux devraient avoir votre âge. Le général Billot insista encore.

— Je ne réponds pas de la prise du Vaudois, dit-il, c'est une position formidable, mais nous pouvons faire une chose, masquer notre mouvement et infléchir à gauche vers la trouée de Belfort.

Surpris, le général Bourbaki reprit alors vivement:

— Si vous me i)oussez, général Billot, je vais vous charger de l'attaque.

Puis, prenant le commandant du XVI1I« corps à part, il ajouta :

— Les Prussiens sont à Gray et ils marchent sur Dôle. Si j'étais sûr du succès, j'attaquerais Werder, mais si j'échouais, nous serions pris. Les troupes seraient démoralisées et auraient derrière elles les troupes de Manteuffel.

i Enquête. T. II, p. 207.

La retraite fut décidée \)our le lendemain...

Le général Billut n'était pas seul à désirer ([u'on tentât encore un effort. Le général Fallu de la Barrière, lui aussi, essaya luie démarche pour faire revenir le commandant en chef de sa détermination. « Les réflexions se pressèrent en mon esprit, dit-il; je i)ensais (|uesi nous battions en retraite, l'armée, telle que je la connaissais, allait entrer dans une sorte de décomposition spontanée. J'avais sous mes ordres une infanterie intacte, pleirie d'ardeur. II me semblait (jue nous n'avions pas épuisé toutes nos chances; que la retraite engendrerait des désastres et qu'enfin nous étions en face d'une obligation suprême, qu'il fallait vaincre ou périr devant le Mont-Vaudois. Je soumis respectueusement, par écrit, ces réflexions au général en chef; je lui proposai d'ouvrir pendant la nuit, à travers bois, avec un demi-régiment, le chemin qui conduisait à un plateau circulaire qui dominait les batteries du Mont-Vaudois. Je lui exprimai la confiance (ju'en ouvrant le feu le lendemain matin, je réduirais les batteries ennemies, qu'alors en lançant l'infanterie de la réserve tout céderait devant son choc. Je confiai cette lettre à un jeune capitaine du 88«, M. Vignot, alors mon officier d'ordonnance; je lui en fis connaître le contenu. Mais le sort en était jeté, les destinées de l'armée de TEst s'accomplissaient et le capitaine Vignot, sans avoir réussi, revint d'Aibre où se trouvait le grand quartier général. Il était porteur de la lettre dont voici la copié et qui emprunte à la situation la valeur d'une pièce d'histoire: « Aibre, 11 janvier 1871 (10 heures 80 soir),* « Mon cher ami. Les raisons déterminantes « de la décision du général sont multiples; les ordres sont « donnés. Ce parti une fois pris, il est préférable de ne pas

^ Enquête. T. III, p. 441. Déposition de M. le général Fallu de la Barrière.

296 LES GOMBA.TS SUK LA LISAINE

« en différer Texécution. Pardon de mon laconisme. Bien à « vous de tout cœur. R. Leperche. »

Une demi-heure après avoir fait faire cette réponse au général Fallu, le commandant en chef envoyait au ministre de la guerre à Bordeaux la dépêche suivante:

Aibre, 17 janvier 1871, 11 heures soir : J'ai fait exécuter une attaque générale de Tarmée ennemie depuis Montbéliard jusqu'au Mont-Vaudois, en cherchant à faire franchir la Lisaine à Bethoncourt, Bussurel, Héricourt, et à m'emparer de Saint- Valbert. J*ai essayé de faire opérer par mon aile gauche un mouvement tournant destiné à facUiter l'opération; les troupes qui en étaient chargées ont été elles-mêmes menacées et attaquées sur leurs flancs; elles ont à peine gagné les bords de la Lisaine.

Nous avons eu devant nous un ennemi beaucoup plus nombreux que les renseignements recueillis ne permettaient de le supposer et pourvu d'une formidable artillerie. Les renforts lui ont été envoyés de tous côtés; il a pu, grâce à ces conditions favorables, comme à la valeur de la position qu'il occupait, aux obstacles existants à notre arrivée ou créés par lui depuis, résister à tous nos efforts, mais il a subi des pertes sérieuses. N'étant pas parvenu à réussir le 15 janvier, j'ai fait recommencer la lutte le 16 et le 17, c'est-à-dire pendant trois jours ; malheureusement, le renouvellement de nos tentatives n'a pas produit d'autre résultat, malgré la vigueur avec laquelle elles ont été conduites. L'ennemi toutefois a jugé prudent de se tenir sur une défensive constante.

Le temps est aussi mauvais que possible; nos convois de vivres et de munitions nous parviennent très difficilement. En dehors des pertes causées par le feu de l'ennemi, le froid, la neige, les marches et le bivouac dans ces conditions exceptionnelles, ont causé de très grandes souffrances.

De l'avis des commandants de corps d'armée, j'ai décidé, à mon grand regret, que l'armée occuperait de nouvelles positions à quelques lieues en arrière de celles sur lesquelles nous avons combattu. Nous pourrons de la sorte nous ravitailler plus facilement; nous aurons besoin de nous compléter en officiel, en hommes de troupe et en chevaux.

J'établirai demain mon quartier général à Arcey, après-demain à Geney.

Là, suivant les nouvelles et après avoir reçu vos avis, nous verrons quel est le meilleur parti à tirer de la situation.

Si l'ennemi se décidait à nous suivre, j'en serais enchanté; peutêtre nous offrirait-il ainsi Toccasion de jouer à nouveau la partie dans des conditions beaucoup plus favorables.

Je vous prie de me faire savoir tout ce que vous pourrez entendre concernant les mouvements de l'ennemi dans les directions de Vesoul, de Gray et de Dijon.

Je vous adresserai le plus proniptement possible un rapport sur les combats de Villersexel et d'Arcey et sur les faits qui se sont accomplis dans les trois journées de lutte de la première armée contre les positions d'Héricourt. Je vous demanderai d'accorder des récompenses que vous jugerez bien méritées i)ar la valeur et l'énergie de ceux que je vous proposerai.