C. BOURBAKI

C'était une opinion très réi)andue dans l'armée de TEst qu'elle avait devant elle un ennemi fort supérieur en nombre. Le général en chef se croyait en présence de 80.00() hommes au moins et dans les états-majors des corps d'armée on citait des chiffres encore plus considéral)les. On parlait de quatre-vingt-quinze trains qui, en deux jours, devaient avoir amené 100,000 hommes de renfort à l'armée de siège de Belfort. * Il n'en était rien. L'armée de siège avait au contraire été affaiblie de toute rartillerie de position installée par le général de Werder sur les points principaux de sa ligne, à la Grange -aux-Dames, au château de Montbéliard et au Mont-Vaudois; et quant au XIV« corps, il n'avait reçu depuis le P^ janvier, outre les bataillons de landwehr du général de Debschitz, que deux compagnies de chasseurs de réserve et deux batteries, expédiées à Vesoul par le gouverneurgénéral de la Lorraine. ^ En fait, le général de Werder avait tenu tète aux forces triples de l'armée de l'Est avec 45,000 hommes et cent quarante-six l)oucnes à feu. 11 avait perdu,

1 Enquête. T. IIL p. 423.

* Enquête. T. IV. Déposition de M. le général de BressoUes.

> VoN DER Wengex, p. 154.

til)8 LES COMBATS SUR LA LISAINE

dans les trois journées des lo, Kî et 17 janvier, soixante officiers et 1580 honnnes tués ou })lessés, Uandis que Tannée française en perdait 8000. *

Sans doute, le général de VVerder avait eu l'avantage des lujsitions et le bénéfice d'une sui)ériorité incontestable du tir de son artillerie. L'ennemi lui avait laissé quatre jours de répit depuis le combat de Villersexel et il en avait usé pour mettre en état de défense les positions naturelles que le terrain lui offrait, retrancher ses l)atteries et creuser des tranchées-abris pour ses bataillons. Mais il avait eu surtout Tincalculable supériorité techni(iue et morale de troupes aguerries, disciplinées, rompues au métier, mobiles et man<euvrières, fermement résolues aussi à vaincre ou à mourir sur une armée de formation nouvelle, sans homogénéité et à laquelle manquait surtout Ja foi dans le succès. A Bethoncourt, à Bussurel, au Mougnot, queltpies compagnies avaient tenu tète, avec une ténacité admirable, pendant des journées entières, à des divisions. Et dans l'intérieur des lignes, on avait manoHivré, on avait bougé de jour et de nuit, retirant

» Rapport du grand état-major. T. IV, p. lOVt. — La majeure partie des pertes, soit plus de 1300 hommes et î^ officiers provenaient des combats soutenus contre le XVe corps à Montbéliard et contre le XVI Ile corps et la division Cremer à Chagey et Ghenebier.

« Enquête. T. III, p. 3î)6. Déposition de M. le colonel Leperche. — D'aprt'S M. l'intendant- général Friant, cette évaluation serait très exagérée et Tannée n'aurait pas perdu au combat, pendant toute la durée de la campagne, plus du 3 Vo de son effectif, soit en tout 4200 hommes. Les décès provenaient surtout de congélations et de la variole. Il affirme que beaucoup d'hommes simulaient des maladies pour échapper aux souffrances de la campagne. Plus de 15,000 hommes ont été évacués sur les h«')pitaux de Marseille, a II ne revenait pas un train de Clerval, dit M. Friant, qui ne fût rempli de malades ; les trois quarts heureusement n'avaient pas grand'chose. Dès que la vapeur sifflait, ils chantaient et cependant, à leur montée en wagon, on les aurait dit transis par le mal : sur 100, 75 n'avaient absolument rien et 25 peu de chose. *> P. Poullet. La campagne dart s l'est^ p. 474.

LE 17 JANVIEK 399

(les truui>es là où le danti^er ne menaçait plus pour les porter là où la situation était momentanément la plus crititjue. Le renforcement de Faile droite, dans la soirée et la nuit du 16 au 17 janvier, et l'offensive du général Keller resteront dans l'histoire de la guerre comme un modèle de contre-attaque vigoureusement menée. *

(cependant, le général de Werder avait passé, pendant ces trois journées, par toutes les angoisses ([ui peuvent assaillir un général en chef. Dans ses lignes aussi, le ravitaillement en vivres et en munitions avait été très difficile. Sur la rive gauche de la Lisaine aussi, on avait souffert du froid et de la faim. De nombreux bataillons avaient passé la nuit en lilein air, aux avant-postes ou sur leurs positions de combat, dans l'inquiétude générale où on était qu'une atta(|ue ennemie ne vînt percer la ligne de défense si longue et si faiblement occupée. Le 16 janvier <léjà, le deuxième jour du combat, l'artillerie avait dû ménager ses munitions et en ralentir la consonnnation. Le 17 janvier, à la Grange-aux-Dames, plusieurs batteries n'avaient plus de projectiles. * Encombré d'un matériel de siège considérable., placé entre la forteresse de Belfort qui n'était pas réduite et une armée de plus de cent mille hommes qui marchait sur lui, le XIV» corps d'armée était dans une situation à bien des égards détestables,

» Le 20 janvier, le roi Guillanme adressa, par une dépêche de Versailles, ses félicitations au général de Werder : « Votre héroïque et victorieuse défense de trois jours, une forteresse assiégée sur vos derrières, est un des faits d'armes les plus grands de tous les temps. Je vous exprime, à vous pour la manière dont vous avez exercé votre commandement, à vos troupes pour leur dévouement et leur ténacité, ma reconnaissance royale et ma plus haute gratitude et vous envoie, comme témoignage de ces sentiments, la grand'croix de l'ordre de lAigle rouge, avec les épées. Guillaume. »

* L'artillerie allemande avait tiré, pendant les trois journées, 11,000 coups de canon environ. Von der Wexgen, p. 46't.

OÙ sa ligne de retraite était compromise, « une de ces situations qu'on ne va pas choisir, * mais qu'on accepte par nécessité, après une défaite, pour y tenir et pour épuiser une dernière chance avec une troupe solide ». On a montré longtemps dans la contrée, près d'Héricourt, un grand arbre plaoé sur un'point culminant et dans les branches duquel Tétat-major allemand avait disposé une caisse remplie de matières inflammables. Ce devait être le signal de la retraite générale dans le cas d'une catastrophe.

Dans Tarmée française, les ordres avaient été donnés en termes tels qu'ils dispensaient dès le début de tout effort suprême les trois corps d'armée de Taile droite et du centre devant Montbéliard et Héricourt et subordonnaient tout à Taction de Taile gauche. Les opérations du 15 janvier, sorte de reconnaissance générale des positions ennemies, avaient démontré nettement que le plan général de l'attaque était rationnel et adapté au terrain, mais que si on n'avait pas abouti du premier coup, c'est que l'effort contre laile droite allemande, à Étobon et Chenebier, n'avait été ni bien acheminé ni assez vigoureusement soutenu. Or, le lendemain matin, la situation étant restée exactement ce qu'elle était la veille au soir, on eût pu recommencer en tenant compte des expériences de la veille. Si à ce moment on avait prélevé sur la masse peu mobile de l'armée qui comptait près de 140,000 hommes, un détachement de 15 à 20,000 hommes formé des meilleurs régiments pour opérer offensiveinent sur la route Frahier-Belfort, on n'aurait rencontré d'autre obstacle dans toute cette région que les quatre bataillons et les deux batteries du général de Degenfeld. Pendant cette manœuvre, il eût suffi des régiments les moins bons pour

1 Enquête. T. lïL p. 441. Déposition de M. le général Fallu de la Barrière.

maintenir Tennemi ï?ur le front Montbéliard-Chagey qui eût dû être évacué par les Allemands sitôt Frahier et Mandrevillars aux mains du vainqueur. Une colonne ainsi composée et munie d'une artillerie suffisante aurait assuré le succès, soit le 16 janvier en soutenant les divisions Cremer et Penhoat et en poursuivant l'ennemi la baïonnette dans les reins après l'occupation de Chenebier, soit encore le 17, en bousculant la brigade du général Keller.

Au lieu de cette action énergique sur un point, le point laible de l'ennemi, exercée avec le meilleur des forces de l'armée, on avait dépensé trois journées entières en attaques partielles, condamnées à Tavortement avant d'être entreprises. Les munitions d'artillerie s'épuisaient dans une lutte stérile, puisqu'elle n'était pas suivie du combat de l'infanterie. * Ou bien, quand celle-ci entrait en ligne, c'était par petits paquets, par brigades ou divisions, sans que les troupes de droite ou de gauche se crussent tenues d'appuyer.

Quant à une attaque enveloppant simultanément les deux ailes ennemies, par Ghenebier et par Morvillars, il semble qu'on n'y ait pas même songé quoique le commandement disposât de troupes en suffisance. Un mouvement tournant par l'aile gauche des Allemands n'eût rencontré sur son cliemin que les quelques bataillons dispersés du général Debschitz et fait courir aux troupes du général de Werder un très grave péril, auquel il n'eût vraisemblablement pas été en mesure de faire face.

La garnison de Belfort aurait-elle pu, de son côté, quelque chose pour le succès 1 Sans communication avec l'armée, elle était réduite aux conjectures. Dès le 12 janvier, on avait remarqué, de tous les points de la place assiégée, des mouve-

» Enquête. T. III, p. 440.

ments dans les lignes de Tinvestissement. Tous allaient dans le sens d*un élargissement du blocus. Le tir de l'ennemi était sensiblement moins rapide, trois à quatre mille coups par jour, au plus. Plusieursembrasuresétaientdevenuesmuettes. L'ennemi armait ses lignes de circonvallation. On entendait dans le lointain gronder le canon. On savait le général Bourbaki en marche. On avait loi en lui. Une dépêche du souspréfet de Montbéliard avait annoncé les résultats heureux de Villersexel. Legouverneur les avait fait aussitôt connaître à la ville et aux forts. Chacun sentait son cœur s'ouvrir à l'espérance. *

Le matin du lo janvier, le fort de la Miotte avait signalé le canon de secours à peu de distance: c'était un grondement sourd, analogue à celui du tonnerre. Chacun avait voulu l'entendre. On était monté sur les parapets, on avait prêté l'oreille, les habitants étaient sortis de leurs caves et s'étaient mêlés aux troupes, sans souci des projectiles ennemis. On avait distingué le bruit strident de la fusillade des détotonations lourdes du canon. L'armée de la délivrance approchait. Elle était à Héricourt et à Lure î

Dans quelles proportions le général de Tresckow avait-il dû fournir du matériel et des troupes à la défense extérieure ? Les lignes de l'investissement étaient-elles encore assez fortes pour résister à une sortie vigoureuse de la garnison ? Avant de rien entreprendre pour donner la main au général Bourbaki, le colonel Denfert avait voulu s'en assurer. Pour la journée du 15 janvier, il avait ordonné trois reconnaissances : une dirigée sur Essert et Bavilliers; une autre sur la forêt d'Arsot; la troisième sur Chèvremont. L'artillerie des forts devait appuyer ces démonstrations par une vigoureuse ca-

1 La défense de Belfort, écrite sous le contrôle de M. le colonel Denfert-Rochereau par M. Ed. Thiers, capitaine du génie et S. de Lamenie, capitaine d'artillerie.

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nonnade. Entreprises avec énergie, les trois oi)érations avaient prouvé que l'ennemi n'avait pas encore affailili le cercle de fer qui enserrait la place. Il ne restait plus qu'à attendre mieux, à écouter et à veiller. Vers le soir, afin de témoigner de son existence, le gouverneur de Belfort ordonnait à toutes les pièces qui ne lançaient pas de projectiles de tirer cinq coups à blanc, comme salve de réjouissance. La salve dura quelques minutes, répercutée par les échos de la montagne. Elle attira l'attention générale et fut entendue Jusqu'en Suisse.

Pendant la nuit, on avait redoublé de vigilance et le lendemain matin, 16 janvier, par un temps très clair, l'observateur de la tour de la Miotte avait cru voir des batteries françaises sur le plateau, à mi-cote du Mont-Vaudois. En même temps on avait entendu des sons plus distincts venir (ie Montbéliard, d'Héricourt, de Ghâlonvillars et augmenter d'intensité. On avait cru le général de Werder en retraite sur la Savoureuse. Le colonel Denfert avait aussitôt ordonné deux démonstrations pour gêner ce mouvement, tout en laissant aux commandants des colonnes le soin d'apprécier le moment opportun pour s'engager. L'une fut exécutée, entre Essert et Bavilliers, par le 4® bataillon de mol)iles de la Haute-Saône et trois compagnies du ly bataillon de mobiles du Rhône. On arriva jusqu'à quatre-vingts mètres des batteries ennemies et pendant plus d'une demi-heure on resta en position, fusillant les canonniers et les gardes de tranchée. Les mobiles ne quittèrent la place que sur le point d'être pris à revers par des troupes ennemies venues d'Essert pour renforcer la ligne. La deuxième démonstration devait être exécutée par le 84® de ligne sur Ghèvremont et Ressoncourt si la canonnade se rapprochait; elle ne sortit pas des tranchées. Dans la soirée, trois autres reconnaissances poussées sur Essert, sur le bois de Bavilliers et sur la forêt d'Arsot

démontrèrent ([ue Tennemi avait plutôt renforcé que diminué le nombre de ses sentinelles et de ses postes.

Le 17 janvier, la neige qui tombait à gros flocons avait obstrué la vue au loin, mais le canon de Tannée de secours avait semblé aux assiégés rester stationnaire. L'insuccès de la démonstration de la veille sur Essert détournait de renouveler des tentatives contre un ennemi partout en nombre, prévenu et retranché, et quant à essayer d'une sortie générale, on ne le pouvait sans compromettre Ja place. * Le général Bourl)aki était évidemment encore éloigné, on n'avait pas de renseignements et on ne disposait que d'un petit nombre d'hommes valides. Il fallait forcément attendre que quelque chose se décidât sur l'immense ligne de feux qui occupait vingt kilomètres à Thorizon de la place.

Dès le 18, il était devenu clair pour tout le monde que l'armée de secours s'éloignait au lieu de se rapprocher. Le 19, on n'entendit plus son canon et rien n'annonça plus sa présence. La déception fut cruelle après un si radieux espoir!

Belfort avait enregistré, résigné, le soixante-dix-huitième jour de son investissement.

» La garnison n'était que de 16,00) hommes, dont une faible partie d'anciennes troupes.

\i janyier au soir.