CHAPITRE XIV

L'armée du Sud.

« Los Prussiens sont à Gray et ils marchent sur Dole », avait dit au général Billot le connnandanten chef de Taruiée deTEst;» si j'étais sur du succès, j'attaquerais Werder; mais si j'échouais, nous serions pris ».

Le 17 janvier, ({uoiqu'il n'eilt encore à Gray (|ue (jnelques éclaireurs,* le «^'énéral de Manteuffel avait déjà accompli, en effet, avec les deux corps d'armée qu'il conduisait au secours du général de Werder, la première partie et non la moins périlleuse de sa marche. Il avait traversa les défilés de la (^ùte-d'Or et débouché dans la vallée de la Tille. Ses patrouilles allaient atteindre la Saône. La menace d'être prise à revers, entrevue dès les débuts de la campagne, mais contre laquelle elle ne s'était pas suffisamment prémunie, se réalisait subitement pour l'armée de l'Est. L'ennemi était là, fai-

» L'avant-gîxrcle du jrénéral Fransecky n'occupa Gray que le 19 janvier au soir.

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sant irruption entre les lignes françaises et la France. 11 avançait avec une rapidité foudroyante.

En arrivant le 12 janvier à Châtillon-sur-Seine, le baron de Manteuffel avait adressé à son armée un ordre général concis, mais expressif: « En me confiant le commandement de l'armée du Sud, Sa Majesté le Roi m'a dit que notre mi^:sion serait difficile, mais qu'Elle connaissait ses troupes. Avec le secours de Dieu, nous justifierons la confiance que notre Seigneur et Roi nous témoigne ».

I/opération dont le général avait la direction était fort chanceuse. Le général de Werder, auquel il allait porter secours, était à plus de dix journées de marche. Pour le joindre, il fallait traverser la Côte-d'Or, passer entre les deux places fortifiées de Dijon et de Langres, franchir la Saône et longer le pied des Vosges jusqu'à Vesoul. Le général de Werder était en mauvaise passe, ayant devant lui une armée trois fois plus nombreuse que la sienne. Il n'y avait pas un jour à perdre.

Sans doute, il n'était pas à craindre que le XIY^ corps d'armée fût complètement bousculé. 11 avait pris soin, en temps utile, de mettre ses positions en état de défense et de les armer de gros calibre. En outre, les expériences faites sur d'autres parties du théâtre de la guerre avaient prouvé aux généraux allemands que la quahté des armées républicaines, de formation nouvelle, était fort inférieure à celle des armées impériales. « Elles avaient, il est vrai, une artillerie suffisante, parfois supérieure à celle de ces dernières, mais très peu de cavalerie et quant à l'infanterie, nombreuse et bien armée, elle n'était ni suffisamment organisée, ni suffisamment instruite. Elle se battait bien dans les positions défensives, mais manquait de la cohésion indispensable à une offensive énergique et persévérante. Le plus souvent elle ne poussait pas le combat à fond, se bornant à dessiner

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Tattaque par des essaims compactes de tirailleurs. L'attaque proprement dite se brisait déjà, dans la règle, sous le feu de l'artillerie. Le service du ravitaillement en vivres et en munitions était défectueux et insuffisant pour des masses aussi considérables et une consommation de cartouches aussi désordonnée. Ces vices paralysaient les mouvements des armées et les liaient aux chemins de fer. Encore ceux-ci ne rendaient-ils pas tous les services qu'on eût été en droit d'en exiger; la menace de les voir coupés par l'ennemi entravait même la défensive.... Mais si on avait quelque espoir de voir les événements tourner à Belfort en faveur des armes allemandes, cependant la situation du général de Werder n'en était pas moins très critique et obligeait à lui prêter un secours aussi puissant et aussi rapide que le temps et l'espace à parcourir le permettraient. » *

La partie septentrionale de la Côte-d'Or que le général de Manteuffel devait traverser pour joindre le XIV* corps est une région montagneuse, coupée de nombreux vallons et de gorges profondes, couverte de bois et de taillis impénétrables. Les routes qui courent dans les vallées sont bonnes, mais sans communications entre elles. Elles vont, parallèlement les unes aux autres, dans la direction de la Saône et de Dijon. On était en janvier. Une couche épaisse de neige couvrait le sol, de lourds brouillards tombaient des hauteurs. On ne pouvait pas songer à maintenir des relations entre les colonnes par dessus les collines. Les chemins étaient glissants, la marche des voitures et de la cavalerie partant très difficultueuse. Des corps-francs nombreux et entreprenants, la plupart détachés de Tarmée des Vosges, occupaient, disait-on, les défilés et les gorges aux points les plus aisés à défendre, là où une poignée d'hommes résolus

* Von Wartensleben. Die Operationen der Siidarmee.

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peut arrêter une brigade. Pour gagner la Saône, au débouché dans la plaine, il fallait passer entre Langres qu'occupaient 20,000 hommes et Dijon où les généraux Garil)aldi et Pélissier en avaient 40,000. L'essentiel étant de marcher vite, il fallait, si possible, n'être pas arrêté, ni même aperçu, masquer par conséquent le mouvement sur les deux flancs des divisions en marche. En outre, à la distance où on était de Belfort, toute communication directe avec le général de Werder était impossible; les dépêches devaient passer par Versailles. Enfin, le général de Manteuffel ne savait pas môme exactement sur quel point précis il devait se diriger pour opérer sa jonction le plus rapidement.

Quoique réduit ainsi à des suppositions et à des tâtonnements, le général eut bientôt fait son plan de route. Le V2 janvier, le corps Fransecky avait sa IIP division à Nuitssous-Raviéres, la IV*' à Noyers; il était en marche ininterrompue depuis neuf jours, ayant quitté le 3 janvier les lignes d'investissement de Paris. Le corps Zastrow avait la XIIP division entre Mussy et (îhâtillon, la XIV® à Montigny; quatre bataillons, plusieurs batteries, les gros trains n'étaient pas encore arrivés. La brigade Dannenberg opérait plus à l'est, entre Montbard et Saint-Marc, contre les compagnies franches de Ricciotti Garibaldi. Sans laisser aux troupes un seul jour de repos, sans attendre celles qui n'avaient pas encore rejoint, le général de Manteuffel ordonna que le lendemain, 13 janvier, les avant-gardes seraient poussées jusqu'à Montbard, Saint-Marc, Veugley et Aubepierre. Puis, orientant son plan de marche, il décida de passer au nord de Dijon et de pousser droit sur Vesoul. Sans doute, il était téméraire de laisser une armée sur le flanc de ses colonnes; l'occupation de Dijon lui eût fourni une base solide pour sa marche dans l'est et un trait d'union avec Versailles; la reprise de cette grande ville eût produit un effet moral qui

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n'eût pas été sans influence sur la marche générale des événements. Mais ces considérations, nonobstant leur poids, devaient céder devant l'absolue nécessité de rallier au plus vite le XÏW^ corps sous Belfort. Là était l'objectif, car c'est là que devaient se donner les coups décisifs. Il n'était donc pas permis de s'attarder à des opérations, assurément importantes mais, tout bien considéré, secondaires.

Encore fallait-il, en tout état de cause, couvrir les troupes en marche, d'autant plus que la mission de l'armée du Sud impliquait la protection de Nuits-sous-Ravières, nœud de voies ferrées d'où dépendait la sécurité de la ligne Chaumont-Nuits-Montereau qui faisait alors tous les transports à destination des armées opérant sur la Loire. Le général <le Manteuffel désigna à cet effet la S^ brigade d'infanterie, major-général von Kettler, détachée du IV corps et qui se trouvait encore à l'ouest de Noyers, tandis que la brigade de Dannenberg, qui avait de l'avance, fut adjointe au IP corps comme avant-garde

L'ordre de marche pour le 13 janvier disposait que l'armée se mettrait en route dès le lendemain et sur trois colonnes. A l'aile droite, le corps Fransecky, marchant par la roule Montbard-Chanceaux-Selongey, devait déboucher à Selongey le 17; il était chargé de se couvrir du côté de Dijon. Au centre, la XIII« division, du corps Zastrow, devait, par Ghàtillon et Recey, déboucher à Prauthoy le 16. A l'aile gauche, la XIV« division, du corps Zastrow, était dirigée par Montigny, Arc-en-Barrois et (îhameroy-sur-Longeau, points qu'elle devait atteindre également le 16, en se couvrant du côté de Langres. Le général en chef marcherait avec la colonne du centre. Les étapes journalières étaient indiquées dans l'ordre. Les avant-gardes devaient être poussées le plus en avant possible.

Dans une pareille marche, par trois routes parallèles sans

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communication entre elles, le commandement direct de l'ensemble échappait naturellement au général en chef. Il ne pouvait agir que par des instructions données à ses lieutenants. Elles portaient que la marche devait être accélérée autant que le permettrait la force physique des hommes; (jue Fennemi devait être bousculé s'il tentait de s'opposer au passage; qu'il fallait prendre le plus grand soin du bien-être des troupes, leur donner double ration et, par conséquent, procéder à des réquisitions rigoureuses afin de ne pas trop entamer les convois. Le commandant en chef donnait à cet égard des pleins pouvoirs. Les communications entre les colonnes et le général devaient être établies en arrière, au moyen de relais passant par Ghàtillon-sur-Seine. En débouchant dans la plaine, les têtes de colonne devaient immédiatement se déployer à droite et à gauche et s'assurer que les autres issues étaient libres, au besoin déblayer le terrain. <( Avant tout, il faut aller vite », disait en terminant le général. Le 14 au matin, les troupes s'ébranlaient et entraient en montagne par un froid de treize degrés centigrades qui ne s'adoucit que le 17. La marche se fit sans encombre. Quelques partis ennemis furent dispersés sans difficulté. Le 16 janvier, les deux divisions XIV et XIII débouchaient à Longeau et à Prauthoy. Champlitte, Fontaine-Française, Autrey, Mirebeau n'étaient pas occupés. Le lendemain 17 janvier, la tête du corps Fransecky touchait à Is-sur-Tille et Selongey, avec des avant-gardes à Thil-Châtel et Lux. Le soir du même jour, l'armée du Sud était maîtresse de la vallée de la Tille. Devant elle, la route de Vesoul était ouverte. Le passage de la Côte-d'Or s'était effectué dans les meilleures conditions possibles ; * on n'avait été sérieusement inquiété

' La colonne du centre n'avait pas rencontré Tennemi. En débouchant le 1(5 à Prauthoy, elle apprit qu'Is sur-Tille et Selongey avaient Hé occupés jusqu'au 15 par des Garibaldiens qui, sous les ordres de