CHAPITRE PREMIER

Décembre 1870.

(Juand, Je t>0 décembre 187U, rexpédilion dans Test fut résolue, la situation militaire était très compromise déjà.

Huit cent quarante mille soldats allemands avaient passé le Rhin.

Le roi Guillaume de Prusse avait dressé à Versailles son ffiiartier généralissime. 11 avait à sa droite le général de Moltke, directeur de ses armées ; à sa gauche, le comte de Bismarck, son conseiller politique,

La IlP armée, sous les ordres du prince royal de Prusse, et l'armée de la Meuse que commandait le prince royal de ^axe investissaient la capitale avec 180,000 hommes et un millier de bouches à feu. L'attaque du front nord-est était conmiencée. On avait terminé les préparatifs pour Tattaquc» du front sud. Paris tenait encore, mais on pressentait la capitulation prochaine. C'était sur Paris que l'ennemi faisait porter son principal effort. La capitale prise, c'était la France ré(iuite. F ndant les trois longs mois qu'avait déjà duré le

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siège, l'année du général Trochu avait tenté, à plusieurs reprises, de ruuipre le cercle de fer que l'ennemi avait tracé autour des forts avancés de la place. A chaque sortie, elle avait été rejetée, sanglante et mutilée, derrière les murs de l'enceinte. Durant combien de jours la grande ville résisterait-elle encore ? Personne ne le savait, ni à Versailles, ni même à Paris dans les conseils du gouvernement de la Défense nationale. Un fait pourtant était certain : une ville de plus de deux millions d'âmes ne pouvait pas vivre toujours sous un blocus herméti(iue. Si elle n'était pas secourue, si une armée venue de la province ne parvenait pas à tendre la main aux troupes assiégées, Paris devait succomber tôt ou tard et avant qu'il fut très longtemps, car déjà on pouvait discerner dans la résistance des symptômes significatifs de découragement.

A Versailles, on attendait patienmient que l'heure de la reddition sonnât. C'était une simple question de temps. A défaut d'une opération victorieuse de l'assiégeant, la famine ouvrirait les portes de la ville. Et Paris capitulant, c'était le feu de 400,000 fusils et de 1900 canons éteint, autant dire la fin de la guerre. On y comptait dans les états-majors du roi Guillaume. La stratégie du général de Moltke visait ce but principal: isoler Paris, empêcher les armées de province de pénétrer jusqu'à elle.

La l""* armée, sous les ordres du général de Manteuffel. couvrait l'investissement contre le nord, à Rouen et à Amiens, sur la Somme.

La 11« armée, que commandait le prince Frédéric-Charles, avait son gros à Orléans, avec des détachements à (lien, à Hlois, à Vendôme.

Deux divisions d'infanterie (XVIP et XXIP) et les II®, IV« et Ve divisions de cavalerie occupaient Chartres, observant le Mans et l'ouest de la France.

L'envahisseur avait établi ses ruiiunnnîcations avec l'Allemagne par la voie ferrée Paris-Hlesme-Krouard (ju'il couvrait <;onlre le sud du Vll« corj)s, général de Zastrow, établi à Montbard et Nuils-sous-Ravières et dont une division, la XIV**, cernait Mézières, et du X1V« corps, général de Werder, concentré entre Gray et Vesoul, avec la division Tresckow assiégeant Belfort, celle-ci couverte, plus au sud encore, de Montbéliard à Délie, par les troupes du général de Debschitz.

A Tours, puis à Bordeaux où Ganibetta jjrésidait la délégation du gouvernement de la Défense nationale et exerçait sa dictature politicpie et militaire, on savait aussi qu'abandonnée à ses seules forces, la capitale était perdue. Tous les efforts des armées de province étaient tendus vers cet objectif: la délivrance de Paris.

Un instant ce plan parut devoir réussir. Le 9 novembre, le général d'Aurelle de Paladines avait battu à Coulmiers les Bavarois du général von der Tann. Le lendemain, il avait réoccupé Orléans puis, marchant du sud au nord, il avait livré bataille à Beaune-la-Rolan<ie, à Villepion, gagnant du terrain. En même temps, Tarmée de Paris avait fait sa grande sortie de Champigny et de Villers, entre Seine-et-Marne, refoulant devant elle les premières ligîies alleniandes. Le 2 décembre, en même temps qu'il annonçait à la France les succèsdu général d'Aurelle, Gambetta avait prédit <le prochaines et grandes victoires : « Le génie de la France, un moment voilé, reparaît. Nos deux grandes armées marchent à la rencontre Tune de l'autre. Dans leurs rangs, chaque officier, cha({ue soldat tient dans ses mains le sort même de la patrie ; i^ela seul les rend invincibles. Qui donc douterait désormais de rissue finale de cette lutte gigantesque ? * »

« Journal officiel, 2 décembre 1870.

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Ce n'avait été pourtant (}irun éclair de fortune. On s'était donné rendez-vous, pour le 6 décembre, dans la forêt de Fontainebleau. Ni le général Ducrot, ni le général d'Aurelle de Paladines n'avaient pu pousser jus({ue-là. Après de sanglants combats, l'armée de Paris avait été refoulée, tandis qu'à Joigny, le grand-duc de Mecklembourg avait brisé Télan du général d'Aurelle. Le 4 déceud3re, l'armée du prince Frédéric-Charles, rendue disponible par la reddition de Metz, avait réoccupé Orléans, ramenant derrière la Loire Tarniée française coupée en trois tronçons. La délégation du gouvernement de la Défense nationale, ne se senUuit plus en sécurité à Tours, s'était réfugiée à Bordeaux.

Sur les autres points du territoire, le sort n'avait pas favorisé davantage les armes de. la République. Le 27 novembre, le général Farre, })attu à Amiens par les troupes du général de Manteuffel. avait été obligé de se retirer derrière la Somme, tandis (ju'à l'autre extrémité du pays, dans la vallée de la Saône, devant Dijon, le vieux général Garibaldi se dérobait, par une retraite préciintée sin^ Autun, aux rudes coups que lui portaient les Hadois du général de Werder.

Tout était à refaire. Il fallait dresser un nouveau plan de campagne et surtout agir vite si on voulait secourir Paris en tenq)s utile.

L'ennemi occupait plus du tiers du territoire. Sauf Langres, Besancon, Belfort et les places du nord, toutes les forteresses importantes étaient tombées en son pouvoir. Le découragement avait gagné de nombreux esprits: il leur send)lait (pie l'honneur était sauf et que désormais toute résistance fût vaine.

Un honune cependant se raidissait contre la fatalité et de sa voix puissante continuait à appeler la France aux armes. C'était par une inspiration de génie (jue, le 7 octobre, Gambetta avait franchi les nmrs de Paris. « La résistance de Pa-

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ris », dit-il. le 7 septeniïjre 1871, devant la cuniniission constituée par l'Assemblée nationale pour instruire une en(iuète surlesactesdutTouvernernent de la Défense, «ne nie semblait pouvoir être efficace (pi'à la condition cpie la province s'y associât. J'entendais tous les jours dire au conseil cpa'il fallait une armée de secours et je n'apercevais pas <roù elle pouvait sortir. J'avais réclamé dès le début que le gouvernement tout entier sortît de Paris; je ne comprenais pas ipi'une ville (jui allait être assiégée et bloipiée et, par conséquent, réduite à un nMe purement militaire et stratégiipie, conservât le gouvernement dans son sein;* je demandais (pie tout au moins le ministre des finances, le ministre de la guerre, le ministre des affaires étrangères surtout, sortissent de Paris et allassent constituer le gouvernement en province. Je crois (jue parmi les faiblesses qu'on a pu avoir, celle-là est capitale ; et je suis convaincu que les cboses auraient tout autrement tourné si le gouvernement, au lieu d'être bhxiué. avait été un gouvernement agissant au-deliors... Je repris alors 2 mon idée première (pii avait été d'aller en [)rovince pour tâclier d'organiser la défense. ^ »

lie général Chan/y,danssa déposition «levant la même commission, a exprimé sur ce point important lès mêmes vues justes (pie Gambetta: « Selon moi, dit-il, (piand on a vu Tarmée |)russienne marcher sur Paris bien (ju'on n'ait peut-êtiv pas cru possible un investissement aussi complet de la capitale cpie celui qui s'est effectué, le gouvernement a commis

' « L'opinion à celte époque était que Paris seul pouvait offrir une résistance sérieuse ; le rôle de la province semblait devoir être si effacé que, chose à peine croyable aujourd'hui, ce fut le motif officiel mis en avant pour justifier aux yeux de la France et la composition excbisivement parisienne du nouveau gouvernement et son séjour dans la place assiégée. » M. de Freyginet. La guerre en province, p. 6.

« Au commencement d'octobre.

* Enquête. Déposition de M. Gambetta. T. 11, p. 548.

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une faute énorme en maintenant dans Paris tout ce qui était utile en lu'ovinee. 11 fallait y laisser les forces nécessaires, c'est évident, mais non pas 400,000 hommes et surtout il ne fallait pas y conserver les seuls hommes ([ui auraient pu organiser la résistance ailleurs et la diriger. Il ne faut donc pas que le gouvernement de Paris dégage sa resi)onsahilité de ce grand fait. Le plus grand reproche qu'on puisse lui faire, c'est d'être resté dans Paris et d'avoir envoyé en proviîice des hommes... ((ui évidemnient n'avaient aucune des (pialités (pi'il faut pour organiser des armées et les amduire.... La délégation do Tours, c'étaient MM. Crémieux et (ilais-Bi/oin, des honmiesqui évidemment ne connaissaient rien de ce qu'il fallait savoir. On l'a enfin compris à Paris et on a envoyé en province, numide pleins pouvoirs, un homme que je ne connais que i)our l'avoir vu deux fois dans ma vie. M. Gamhetta arrivait à Tours en hallon et y apportait précisément ce qui manc[uait aux deux autres: la confiance et l'énergie de la jeunesse. * »

Gamhetta n'avait pas été « envoyé » en province, de fut son propre mouvement qui l'y porta.^ 11 est fort regrettahle pour la France (pie cette initiative ne lui soit pas venue quatre semaines plus tôt. Lorsqu'on considère ipr'un mois après le déharquement du dictateur à Tours le général d'Aurelle de Paladines poussait ses lignes jusqu'à Beaune-la-liolande et Pithiviers, on peut se demander ce qui fût advenu si ce mouvement offensif eût été commencé aux [)remiers jours d'octohre, alors que l'investissement de Paris n'était i)as achevé et (fue l'armée du prince Frédéric-Charles était encore tout entière retenue sous les murs de Metz. A la fin de novembre, en joignant le général von der Tann et le duc de Mecklembourg, le prince put opposer 180,000 hommes à la

• Enquête. Déposition de M. le p^éhéral Ghanzy. T. III. p. 242.

* Enquête. Déposition de M. Gambetta. T. III, p. 548.

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jeune armée de la Loire. A la fin d'octobre, la situation était toute différente: le général dWurelle de Palarlinos pouvait alors encore battre isolément les corps ennemis et obliger l'ennemi à lever le siège de Paris. L'n pareil événement, siu'gissarit à cette date, eût certainement changé la face des chose^s du tout au tout, non seulement à Paris et au nord de la Loire, mais aussi à Met/ et dans les Vosges, [)ar Télan puissant qu'il eut donné aux armes fran<;aises. Gambetta à ïoiu's le 9 septembre au lieu du 9 octobre, c'était peut-être, pour la Franci\ TAlsace-Lorraine conservée. Quoiqu'il en soit, ce retard d'un mois eut, à tout le moins, cette consétjuence funestt^ d'obliger le dictateur, déjà porté par nature aux déterminations hâtives, à agir avec précipitation. Il ne put pas consacrer à l'organisation et à l'instruction des troupes le temps nécessaire, il n'eut pas le loisir de consulter les généraux et de prendre des résolutions mûries. Il fut jeté et irrésistiblement entretenu, de par les circonstances, dans une agitation fiévreuse qui, comme une force invincible, le condanmait à agir toujours et quand même. « M. (iambetta voulait faire marcher des honunes i^ui n'étaient pas organisés; à peine la toile était-elle tissée (ju'elle était employée; aussi s'en allaitelle en charpie. Je le lui ai dit : r( A la guerre on fait (juand «on croit réussir; on ne s'expose pas bénévolement à dé- « moraliser une armée en la faisant battre. » Malgré toutes mes observations, on ne cessait de me dire: « Il faut faire.* » .V ne considéi:er dans l'action de Gambetta <pie l'élan, la vigoureuse et noble allure (ju'il sut donner à la résistance, l'énergie et la clairvoyance dont il fit preuve dans l'organisation de l'effort national, son (euvre est admirable. De tous les hommes que la grande guerre de 1870 a mis en scène, il est incontestablement celui qui restera dans l'histoire

' ExQrÊTE. Déposition de M. le général Boiirbaki. T. III. p. 350

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comme rincarnation la plus vivante de la Défense. Ètranj^e destinée que celle de ce jeune homme de trente-deux ans (qu'une émeute populaire porte d'une seule secousse au pouvoir suijrème, qui s'y maintient pendant cinq mois au milieu de la plus effroyable crise (ju'un peuple puisse traverser, (jui. sans préparation, par la seule force de son patriotisme et Timpulsion persévérante Jdune volonté merveilleusement trempée, impose son autorité aux populations comme aux pouvoirs publics, aux années et à leurs généraux; qui parle au pays comme un inspiré et (jue le pays écoute et suit; qui fait sortir les bataillons de terre, les arme, les équipe, les I)ourvoit en matériel et en munitions et les lance sur l'ennemi; qui décrète la guerre nationale, relève les courages affaissés, subjugue par la noblesse de son attitude et le désintéressement de ses intentions jusqu'à ses adversaires politiques les plus déclarés; qui, du jour au lendemain, s'improvise le pilote dans la tempête, se proclame le sauveur de la France désarujée par l'incurie impériale et exerce sur son peuple la dictature la plus étonnante et la moins contestée dont l'histoire fasse mention!

Quand, le 4 septembre, avec ses amis politi({ues de Paris, il avait renversé le trône impérial et proclamé la déchéance des Napoléon, la notoriété de Gam})etta n'était encore (|ue celle d'un débutant. Adoré des faubourgs de la grande ville, fort ai)précié dans les rangs avancés du parti républicain qui fondait sur lui de vastes espérances, il était tenu en suspicion par l'opposition modérée des Thiers, des Dufaïu'e et des Jules Favre. Et néanmoins, dans l'effondrement qui suivit Sedan, ce jeune homme sut s'imposer dès le début à la France entière, par l'éclat de sa parole et la contagion de sa foi enthousiaste dans les destinées de la patrie envahie. Quand un mois plus tard, le 7 octobre, il sortait de Paris dans la nacelle de VAnnoïid Hnrbès ei que. porté par le vent

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par dessus les lignes de rinvestisseinent, il atterrissait à Épineuse pour le lendemain tomber à Tours, il semblait que cet audacieux portât avec lui la fortune. Sa proclamation au peuple avait sonné comme un apjjel de clairon: « Notre premier devoir est de ne nous laisser distraire [)ar aucune l)réoc(upation qui ne soit pas la iruerre! La République fait appel au concours de tous. Son gouvernement se fera un devoir d'utiliser tous les couraj^es, d'employer tcjutt^s les capacités. C'est sa tradition à elle d'armer les jeunes chefs: nous en ferons! Non, il n'est i)as possible que le génie de la France se soit voilé pour toujours, (jue la grande nation se laisse prendre sa place dans le monde par une invasion de cincf cent mille hommes! » La France entendit cette parole enflammée qui lui semblait descendre du ciel. Elle ne s'était pas levée encore. Atterrée, elle avait assisté à la défaite des légions impériales, disjointes, entourées, désarmées dans l'espace de quelques semaines. Mais elle était restée passive. Pendant une longue suite d'années, on lui avait systématiquement désappris la guerre; elle ne la connaissait (|ue par les récits des soldats de métier. La guerre, c'était l'affaire de l'armée, exclusivement. La garde-mobile, créée deux ans auj^aravant, était impopulaire. L'obligation universelle du service militaire était incoimue. A la voix de (iambetta, le pays se leva pourtant. Quehiues semaines a[)rès son arrivée à Tours, cent mille hommes battaient l'ennemi à Coulmiers. Dans les cohortes improvisées du dictateur, Cathelineau et Gharette, d'Aurelle de Paladines et Bourbaki, (iaribaldi et Rossak-Hauké combattaient côte à côte, sous le drapeau national. L'appel aux armes, pressant, impérieux du jeune avocat avait été entendu de tous. Voilà ce qui dans l'œuvre (le Ganibetta restera éternellement puissant et beau !

Tiambetta n'a pas réussi à sauver la Franco de la mutilation. Les adorateurs du succès, ses détracteurs, en ont pris

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acte pour proclamer inutiles et funestes ses nobles efforts, liépudier toute solidarité avec la politique impériale, faire la paix après Sedan, eût été, suivant eux, plus sage. Les conditions de l'ennemi eussent été moins dures, affirment-ils. Peut-être, quoicjue les exigences de l'Allemagne visassent déjà, à la fin de septem])re, à Ferrières, la cession de Strasbourg et de Met/.* Mais la France pouvait-elle, sans un suprême sacrifice, accepter ce démembrement f Devant cette menace, toute considération d'ordre secondaire devait disparaître. La France, démocratiipiement organisée, en possession du suffrage universel déjà sous l'Kmpins n'était-elle pas moralement responsable et solidaire des actes de son gouvernement, ])uis(iu'il n'avait existé que du conscMitement de la nation ? C^l'est la gloire de (lambetta d'avoir compris cela et d'avoir appelé le peu{)le français à verser, lui aussi, son sang, comme l'armée impériale, pour sauver no fut-ce que rbonneur du drapeau. ^

I^es sarcasmes n'ont pas manipié au dictateur de Tours et de Bordeaux. Ses compatriotes surtout Tout raillé. L'ennemi (pii lui a du ([uatre mois de prolongation de guerre lui a rendu meilleure justice. « Il ne s'en est ])as fallu de l)eaucoup que le jeune dictateur français ne devînt une figun» histori([ue de premier ordre. Il s'en est fallu de i)eu, mais il s'en est pourtant fallu de quel([ue chose. 11 lui manquait un pouce de plus quand il se chargea du rôle de sauveur de la France, mais ce pouce est le com[)lément de taille qui élève l'homme de génie au-dessus de la masse de ses semblables. Gambetta aurait dCi n'être que ministre de la guerre. Mais

» M. Jules Favre. Le Gouvernement de la Défense nationale T. I. p. 191.

* « A cette époque (septembre 1870, entrevue de Ferrières), il eiH ét»^ regrettable pour notre honneur de conclure la paix au prix d'une cession de teriitoire. La France, surprise et livrée par Timprudente folie

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dans son ambition de tout faire, il ambitionna aussi les lauriers (lu général et c'est de là (jue datent toutes ses fautes.*» Encore si, ayant voulu être condu(*teur d'armées, le dictateur eût su toujours tenir ferme à ses propos. Mais quoicpie la confiance en soi et la décision ne lui fissent pas défaut, elles n'allaient pas jus(iu'à l'affranchir de toute hésitation devant les problèmes redoutables et les écrasantes resjKjnsabilités de la situation où il s'était i)lacé. Trop souvent alors il subissait des influences étrangères et i)référait les l)lans d'aulrui à ses propres inspirations. Une défiance irraisonnée des généraux de Tempire Pavait amené à écouter de préférence des hommes étrangers au métier des armes. M. de Freycinet était un organisateur admirable, cTun dévouement absolu, d'une haute inteUigence; il avait des vues claires, même en stratégie parfois, mais ignorant les difficultés du maniement des troupes; il faisait mouvoir les crorps d'armée sur la carte comme des pions sur un échiquier, sans tenir suffisamment compte ni de l'espace ni du temps. E[ M. de F'reycinet, à son tour, avait délégué sa confiance à un autre ingénieur, M. de Serres, très ardent aussi et très énergique, mais dont l'imagination prenait trop facilement ses désirs pour des réalités. Les officiers n'acceptaient pas volontiei-s les ordres de ces stratèges im[)rovisés. Le général Chanzy, un de ceux qui ont jugé avec le plus d'impartialité et de bienveillance la dictature de Gambetta et dont le témoignage est le moins suspect de parti-pris, attribue au cabinet du ministre de la guerre une grande part dans l'insuccès des campagnes entreprises: «Nos armées ont été mal dirigées et les efforts ont été mal combinés et désunis au

de Napoléon III, n'avait point encore assez fait pour se relever aux yeux du monde. » Enquête. Rapport de M, de Raineville : 22 décembre 1872, p. 16.

» COLMAR vON DER GoLTZ : Gambetta et ses armées.

lieu (i'ètre simultanés.... Nous nous sommes présentés successivement à l'ennemi et nous avons été battus; nous avons partout résisté, mais sans succès... M. de Freycinet n'entendait pas qu*on lui résistât; quand il avait obtenu pour ses plans l'approbation de son chef, il prétendait que les «généraux s'y soumissent.... Nous avons eu des plans proposés par des ^ens qui n'y entendaient rien. Ils imposaient un l)lan devant être exécuté tel jour, à heure fixe, sans tenir compte ni des circonstances, ni des événements, ni des marches, ni des intempéries; à l'heure fixée, le plan devait être exécuté. Voilà précisément le malheur! Nous avions affaire à des ^ens (jui n'avaient aucune idée delà stratégie; ainsi M. de Freycinet. Je dois dire que M. Gambetta se rendait plus facilement aux raisons qu'on lui opposait; mais quant à M. de Freycinet, c'était un homme absolu qui voulait iml)oser sa volonté... Peut-être a-t-il rêvé (pi'il était un Carnot, je n'en sais rien ; toujours est-il qu'il faisait des plans, les imposait et n'acceptait pas ceux qu'on lui proposait.* »

Gambetta, avec son intelligence supérieure, sa vision nette des choses et les inspirations de son génie allait d'instinct aux voies simples et droites. Il les abandonna trop souvent pour accepter les plans compliiiués de ses conseillers et entrer dans les combinaisons plus ingénieuses (jue solides (ju'ils soumettaient à son approbation.

F.a reprise d'Orléans par les troupes du prince Frédéric- (îharles, dans la nuit du 4 au 5 décembre, avait coupé en trois tronçons l'armée du général d'Aurelle de Paladines: les XVP et XVlIe cori)S d'armée, en retraite sur Blois, sous le^ ordres du général (^hanzy ; le XV® corps, rejeté en désordre sur Salbris, sous le général d'Aurelle; les XVIIP et XX« (*()rps, dirigés sur Gien par le général Bourbaki, avec ordre

1 Enquête. Déposition de M. le général Ghanzv. T. III, p. '2V4, "218,

(le passer iiiimétiiatenient sur la rive gauche *le la Loire par les ponts (le Jargeau, de 8ully-sur-Loire et de (iien.

Le .") décembre au soir, le général Bourhaki avait opéré le l>assage du fleuve et détruit derrière lui les ponts de Jargeau et <le Sully. Le lendemain, H décembre, une dépêche de M. de Freycinet lui avait fait savoir (jue la disjonction de lar. mée avait conihiit le ministère à inodifier l'organisation des états inajons pour éviter « les difficultés d'un commandement unique.* » Le connnandement en chef était sui)primé et le général Hourbaki placé à la tète des XV« et XVIII** corps, avec le général Borel pour chef d'état-major. Le XV® corps était sous les ordres du général Martin des Pallières. Le XV1II« passait sous le commandement (hi général Billot, lironm général de division, à titre provisoire. Le XX** cori)s. sous le général Grouzat, restait à la dis[)osition du ministre et se rendait immédiatement à Salbris, En même temps, on enjoignait au général Bourhaki de repass(^r incontinent sur la rive droite, de concentrer ses troupes à (Hen et d'occuper ft)rlement le triangle dessiné par les deux routes de Boisniorand à Gien et à Briare. Les trois cor[)s, XV®, XVIII® oi XX*" recevaient en outre pour instructions de se Umïr prêts à reprendre incessannnent une vigoureuse^ offensive.

C'est ainsi que fut constitué le noyau de la « i)remière armée de la Loire » qui bientôt a[)rès, notablement trans formée, devait prendre le nom d'« armée de TEst ».

Les XVI® et XVll® cor[)s formaient la « deuxième année de la Loire », sous les ordres du général Ghanzy.

Dès le 7 décembre conmieiK^a pour la P® armée la période douloureuse des marches et des contre-marches, d(^s ordres et des contre-ordres, des mouvements offensifs et d(»s mouvements en retraite qui, un mois plus tard, après de

* ExQTTÊTK. Déposition <Ip M. de Freycinet. T. III. p. il.

dures épreuves, devaient J'aniener sur le plateau de Vilersexel, à rextrémité orientale de la France.

Déjà le 6 décembre, le général Bourhaki avait ordonné au général Martin des Pallières de le rejoindre à Gien, envoyé le XX« corps relever le XV*^ à Salbris et fait passer le XVllI" sur la rive droite de la Loire, lorsque le lendemain, 7 décembre, une dépèche du ministère lavisait que le XX" corps continuerait à faire partie de la l""*^ armée. Dans cette même journée, un parti de cavalerie ennemie, éclairant la marche de la V'^ division d'infanterie allemande, avait attaqué sur la rive droite, à Ouzouer-sur-Loire, les avantpostes du général Billot et, suivi de près par l'avant-garde de la division, forte d'un régiment d'infanterie et de deux batteries, les avait refoulés jusque sur Nevoy, à quatre kilomètres de Gien. En mauvaise position pour recevoir le choc des deux corps d'armée (^111 et IX) que le prince Frédéric-Charles avait dirigés dès la veille sur Vierzon et Gien, précédés des I'® et Vl« divisions de cavalerie, le général Bourbaki, avec l'autorisation du ministre, avait ordonné à ses trois corps de se retirer, dès le lendemain de bonne heure, sur Bourges. « Rester dispersés comme nous le sonïmes, avait télégraphié le général, serait un désastre complet à Tun des corps d'armée et peut-être successivement aux autres. » — « Une fois que vous aurez tout réuni ainsi sous votre main, avait répondu le ministre, je compte que vous serez réellement prêt pour une action décisive.* »

C'était trop exiger. Depuis Orléans, l'armée n'avait pas eu un jour de repos. Elle était dans un lamentable état qu'aggravait encore l'extrême rigueur de la saison, La concentration sur Bourges se traduisait pour elle en déplacements nouveaux et en nouvelles fatigues, a Personne que ceux qui y

1 Le général Bourbaki, par un de ses anciens of liciers d'ordonnance, p. 146.

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assistaient ne peut savoir ce (jue fut pour Tarniée cette marche do Gien à Bourges, jmr un froid rigoureux, une neige épaisse et un verglas qui rendait les chemins unis et glissants connue une glace, les honmies ayant à peine eu le temps de faire la soupe et quelle soupe! Les chevaux n'ayant ni crami)ons, ni clous à glace, ne pouvaient se tenir; on en rencontrait à chaque instant de tombés et dont beaucoup ne se relevaient plus! Les cavaliers, à pied, soutenaient leurs montures; les canonniers jjoussaient canons et caissons! Les convois de vivres étaient arrêtés et encombraient les routes! Et que d'hommes périssant de fatigue et de froid on rencontrait ! On avait beau les encourager, les vSecourir, ils ne bougeaient pas et mouraient (juelcpies instants après. C'était navrant.... Et c'était dans ces conditions (jue Ton voulait obliger les généraux à reprendre l'offensive et à combattre.* »

Le 9 décembre, dans l'après-midi, le général en chef arrivait à Bourges, précédant ses troupes. « Les hommes sont dans un état de misère et de marasme dont vous ne pouvez vous faire une idée,*» mandait-il, en arrivant, au ministère. Le XVllP corps n'atteignait Brécy, à quinze kilomètres à Test de Bourges, que le 11 au soir. 11 avait fait sauter derrière lui le pont de Gien et mis hors d'état le pont de Ghâtillon pour arrêter la poursuite de la cavalerie du prince Frédéric-Charles. Le XX^ corps était arrivé à Bourges le 10 décembre. Quant au XV% sa marche s'était faite dans des conditions si possible plus mauvaises encore.

Lorsque, le 6 décembre, le général Bourbaki avait avisé le commandant du XV« corps qu'il eût à le joindre à Gien, le général Martin des Pallières lui avait opposé l'impossibilité 011 il était d'exécuter l'ordre: « Après trois jours de combats

» Idem, p. 149.

« Idem, p. 151.

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non interonipus et. trois marches de nuit forcées, mon corps d'armée, exténué de fatigue et débandé par suite d'une panique inexplicable, est arrivé à Salbris. Tous mes convois ont fui jusqu'à Vierzon et Blois. Impossible de faire mouvement. J'ai besoin (ie plusieurs jours pour rallier mon monde et me réorganiser.*)) Officier de marine quand la guerre éclatait, blessé à Sedan, la veille de la capitulation, d'un coup de sabre qui lui avait ouvert la cuisse, le général Martin des Pallières avait, à peine rétabli, repris son service, comme connnandant de la 1"* division du XV*' corps. Le 4 décembre, il avait défendu Orléans; la ville évacuée, il s'était retiré sur Vierzon. En route, sa division s'était débandée.^ Le général comptait sur quehpies jours de repos à Salbris pour se refaire tout en couvrant Vier/on et la vallée du Clier, lorsqu'au débotté il avait été surpris par les dépèches du ministère et du général Bourbaki l'appelant au commandement du corps d'armée et lui enjoignant de marcher sans retard sur Gien « pour reprendre une vigoureuse offensive ». C'était une marche de cinquante-cinq kilomètres à entreprendre sur l'heure, dans un chassé-croisé « presque insensé ))3 avec le XX« corps qui, placé à moitié chemin de Salbris à Gien, était destiné dans le plan du ministère à relever le XV*' à Salbris! Pourquoi donc n'était-ce pas le XX« qu'on expédiait à Gien ? Exaspéré, le général avait d'abord répondu par un refus d'obéir : « Quand je vis cette dérision bien arrêtée chez le ministre de la guerre de nous faire man'her à outrance, de ne nous laisser aucun moment i)Oui* nous réorganiser, nous reformer et que nous allions marcher sin- Gien sans avoir pu seulement rallier

« Idem, p. 144.

« Exquête. T. Ill, p. 243: Dépêche du commandant militaire de Vierzon au généml commandant l'armée de la Loiret Salbris : « Traînards en masse ici, plusieurs milliers, 300 officiers au moins. »

» Enqui>te. t. 111. Déposition de M. le général des Pallières, p. 244.

nos hommes — et il y en avait à Vierzcjn, à Hour^/es, à Hlois à Tours et jusque dans leur pays - je trouvai (jue, dans ces conditions, je ne pouvais pas garder ce commanciement; qu'en le gardant, j'assumerais vis-à-vis de mon pays le salut d'une armée, alors (jue le gouvernement ne me laissait aucune chance de réussite; il était d'ailleurs de ma dignité de ne pas demeurer davantage à la disposition des fantaisies uiiïitaires du télégrai)he de Tours. FI était indispensahle qu'un officier général au moins i)rot(^stat, ne fut-ce que i)our éclairer le ministre de la guerre sur l'abhne ((u'il ouvrait sous les pas de l'armée en en conservant la direction du fond de son cal)inet. J'écrivis donc à l'amiral Fomichon, ministre de la marine, une lettre dans la(|uelle je lui expliquais ce qui se passait et le priai de présenter ma démission à M. Gambetta*. » Toutefois, sur les instanc-es du général d'Aurelle de Paladines qui lui-même venait d'être brusquement relevé de son (-onjmandement. le chef du XV« corps avait consenti à se mettre en route, lorsciu'en arrivant à Aubigny, après trente kilomètres de niarche, il y trouva deux dépèches: la première, signée Gambetta, lui enjoignait de conserver provisoirement les positi(jns de Salbris et d\v attendre les ordres du commandant en chef de la I^" armée ; la deuxième, signée Bourbaki, lui ordonnait de i)oursuivre la marche commencée, non plus sur Gien, mais sur Bourges. Des deux ordres, le général clioisit le dernier. Dans la nuit du 10 au 11 décembre, il atteignait Bourges, abîmé.

Le général Chanzy était dans ce même moment fortement entrepris par l'armée du grand-duc de Mecklembourg. Dès le 10 décembre, avant même que la concentration des troupes fût achevée, le ministère insistait auprès du général Bourbaki pour (pie, marchant vers l'ouest, il portât secours

' ExQuftTE. T. ni, p. -240.

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à la IP armée. Le général Bourbaki opposa T impossibilité absolue où il était de se remettre en route aussitôt. « A quoi tient donc cette débandade du XV« corps qui, depuis sa retraite précipitée, n'a pas livré un sérieux combat ? répondait M. de Preycinet. Quant au XX*" corps, je ne puis m'expliquer son désarroi puisqu'il n'a pas encore brûlé une amorce; vous avez le devoir de relever toutes ces défaillances par votre fermeté.... Je sais bien que si j'étais à votre place, je rallierais immédiatement mes trois corps; je châtierais les bandes qui se sont portées sur Vierzon et qui ont compté bien plus sur l'imagination de vos troupes que sur leurs propres forces pour refouler votre armée. Je repousserais vivement l'ennemi au delà de Salbris et je dirigerais une forte colonne dans la direction de Blois.... Voilà, général, ce que je ferais.* » — Ce que la dépèche appelait « les bandes qui se sont portées sur Vierzon », c'était la VIP division de cavalerie allemande qui, éclairant le X« corps d'armée en marche sur Salbris, avait traversé la Sologne par la route Orléans-Vierzon, s'était avancée le 9 décembre en escarmouchant jusqu'à cette dernière ville, avait détruit la voie ferrée à Mennetou-sur-Gher et poursuivi jusqu'à Neuvy-sur-Barangeon, à vingt-cinq kilomètres de Bourges, l'arrière-garde des coloimes françaises en retraite.* Pendant que cela se passait sur la route Orléans-Vierzon, le IIP corps d'armée, général d'Alvensleben, se préparait à passer la Loire le 10 décembre pour marcher, précédé par la X« division de cavalerie, sur la Chapelle-d'Angillon, de façon à y être le 12. Enfin, le IX»" corps avait l'ordre du prince Frédéric-Charles de se trouver le 13 à Mennetou-sur-Gher. La IP armée allemande projetait ainsi une marche concentrique, par trois colonnes, sur Bourges, afin de couper toute communication entre les généraux

1 Le général Bourbaki, p. 152.

* Rapport de Vétat^major allemand. T. IV, p. 627.

Chanzy et Bourbaki, en rejetant ce dernier vers le sud-est. En admettant même que la I»"^ armée de la Loire fût en état de combattre, elle aurait eu affaire par consé(}uent à forte partie pour joindre le f^énéral Chanzy à Blois. Dans la situation où elle se trouvait, « châtier les bandes de Vierzon » était pour elle une impossibilité.

Le général Bourbaki ne se faisait aucune illusion à ce sujet. « Si je marchais en ce moment sur Blois, vous ne reverriez probablement pas un seul des canons ni des hommes composant les trois corps dont vous m'avez prescrit de diriger les mouvements, mandait-il le 10 décembre à M. de Freycinet. (chanzy a peut-être devant lui une partie de Tannée du prince Krédéric-(Uuirles, mais il est certain que j'en ai une partie devant mon front et sur mon flanc gauche. En outre, un corps de 15,00() hommes menace Nevera. Si vous voulez sauver l'armée, il faut la mettre en retraite.» Le général avait demandé l'autorisation de se retirer sur Saint-Amand. 11 estimait que, de son côté, le général Chanzy n'avait pas mieux à faire que de se retirer, lui aussi, sur Vendôme et le Mans, soit sur Blois et Tours.*

Au moment où le général Bourbaki exposait en ces termes, au ministère de la guerre, ses vlies sur la situation militaire, elle allait se modifier en faveur de son armée. Dans la même journée du 9 décembre où il avait donné ses ordres pour l'envahissement de la Sologne et la marche sur Bourges, le prince Frédéric-Charles, sur un avis de Versailles, rai)pelai sur sa droite les IX^, X^ et IIP corps, pour appuyer avec toutes ses forces le grand-duc de Mecklembourg en route pour Blois et Tours. Seules, deux brigades de cavalerie de la VP division demeuraient à Vierzon, observant Bourges, tandis qu'un détachement du IIP corps restait en observation à

' Le général Bourbaki, p. 153 et 158.

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Gien.* Dès le 10 décembre, la Sologne et Bourges n'étaient donc plus menacées. La grosse partie allait se jouer devant les lignes du général (llianzy. 11 résultait de ces disposition» nouvelles une amélioration très sensible dans la situation de la l""** armée, mais à supposer même que le général Bourbaki Teùt connue aussitôt, il avait encore le 11 décembre d'autres objections aux ordres du ministère lui enjoignant de se diriger vers Touest. « Pour me [)orter sur Blois, mandait-il à cette date, il me faudrait réocccuper Salbris et faire marcher les troupes pendant six jours au moins; c'est tout ce que l'état des routes permet d'espérer en se hâtant beaucoup; avec les combats, il faut compter huit jours en cas de réussite. Dans de telles conditions, il me semble imi)ossible de prêter à (Ihanzy un secours efficace en tem[)s opportun s'il cherche à se maintenir dans sa position actuelle ».* — « Rlois, dit le général devant la commission d'encpuMe de l'Assemblée nationale, devait être occupé dans vingt-quatre heures! (ce qui eut lieu en effet), tandis que je n'y pouvais guère être qu'après cin(j jours ;3 si j'avais été surpris pendant cette marche de flanc par l'ennemi débouchant d'Orléans, il m'eût fallu combattre avec le Cher à dos, et si j'avais été battu, je ne sauvais absohmient rien de (îette armée. Si on voulait me faire rejoindre la deuxième armée de la Loire, il m'aurait fallu suivre la route de la rive gauche du Cher, de manière à avoir mon flanc droit constamment couvert par cette rivière ».* — C'eût été plus que doubler la longueur et la durée de la course. D'autres motifs étaient tirés de l'état dans le- (piel se trouvait l'armée et <le son urgent besoin de repos:

' Rapport de Vëtat-major allemand. T. 1V\ p. 628.

* Le général Bourbaki, p. 156.

' fja distance de Bourges à Blois, par Vierzon et Roxnorantin, est dVnviron cent kilomètres.

♦ Exquête. Déposition de M. le général Bourbaki. T. III, p. 350.

DEOEMLJKE 1870 "2\

<i Hommes et chevaux sont exténués de fatiyue par suite <le la continuité et de la longueur des marches (ju'ils viennent de faire, de la neige, du verglas et de la rareté du bois. Vin raison de nos marches incessantes, je n'ai encore pu faire faire un apjjel sérieux, mais le nombre des hommes de troupe et des officiers de la garde mobile cpii ne sont i)lus à leur poste est considérable, ('eux qui se trouvent dans le

rang ont peu de valeur pour la plupart Nous man(iuons

de clous pour faire ferrer à glace les chevaux ; il est impossible de s'en procurer ni d'en faire faire à Bourges. Veuillez donner d'urgence des ordres pour nous en faire parvenir ». Enfin,, pour le cas oi'i le ministre eût persisté dans ses intentions d'offensive immédiate, le général le priait de confier le commandement à un autre .*

M. de Freycinet n'insista pas. Le 11 décembre, une dépèche de Bordeaux, où le ministère s'était réfugié ne se seii tant plus en sécurité à Tours, autorisait la l'"*' armée à se retirer. Ce fut alors le général Chanzy qui appela au secours. S'adressant directement à son camarade, le commandant de la Il« armée le conjurait d'accourir au jdus vite: « Établi entre la forêt de Marchenoir et la Loire, je lutte depuis cincj jours, du matin au soir, avec le gros des forces du ijrince Krédéric-( Charles; l'ennemi n'a que peu de monde à Orléans, un corps qui ne dépasse pas certainement '-30,000 honunes du côté de Vierzon et un autre de 12 à 15,000 hommes (jui menace Blois, Tours et Hive-d'Orléans en passant la Loire. Marchez donc carrément et sans perdre une minute; ma position est des plus critiques et vous pouvez me sauver. » * Que pouvait faire le général Bourbaki devant ce pressant appel ? Il répond dépèche i)Our déi)èche: « Mes troupes finiront d'arriver ce soir à Bourges exténuées de fatigue, avec

' Dépêches des 10 et H décembre.

* Dépêche du 11 décembre.

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l'éiisi a«:tuel de:? roules «lui s*:»nt couverte:? de ver«îlas. .le suis à ^îx juurs de Hlois. Si nous avons à livrer coniUd, eh suji- I^-^Ncinl «les résultats heureux, je n*- ji^jurrai vous rejoindre «pie dans huit joui-s. Je nie j>«jrteraî demain en avant pour e>.>ayer une diversion «•. Le «général annonça au ministère qu'il se ni«^ttrait en ruute le lenilr-main malin avec ses trois coffjs d'année. « J:; nie formellement, «lit-il dans celte dépèche, avoir ï>enlu une s»nile minute i»-»ur venir en aide à Chanzy. Le XV** c^jrps nesl arrivé au hivac que cette nuit. Le XVIIP arrive aujourd'hui seulement entre les Aix-d'An- ^illon et Brécy, c'est-à-dire à seize kilomètres de Bourges. Certains réjiiments de ce même corps ont marché depuis hier matin à six lieures jus<[u'à ce matin à huit heures, presrjue sans prendre de repos, se rendant de Clernoy aux Aix- <rAngillon ; ' les chevaux roulent sur les routes, il faut les relever à chaque instant. Malgré cela, les mêmes corps se remettront de nouveau en marche demain matin, .le vous laisse à penser s'il est possible de demander à ces tn)upes de plus grands efforts. » — M. de Freycinet, très satisfait de la résolution du général, lui répondait: « Le gouvernement sait (|ue nul mieux <|ue vous n'est capable de mener à bonne fin une entreprise qui exige à la fois de son chef une grande énergie et un grand prestige ». *

p]n se dirigeant vers l'ouest pour joindre la IP armée, le général Kourbaki ne faisait que suivre au plan du général d'Aurelle de Paladines quand, le 6 décembre, au lendemain de révacuation d'Orléans et le jour même de sa révocation, il ordonnait la concentration des cinq corps de Tarmée de la Loire au centre de la Sologne, derrière la Sauldre, la gauche à Homorantin, la droite à Pierrefitte, dans des positions con-

' (Cinquante-cinq kilomètres.

* Le général Bourbaki^ p. 160.

DEGKMBHE 1870 "^

nues, étudiées, couvrant à Ja fois Tours, Vierzon et Bourges. « Mais du 6 au 12 décembre, que dallées et de venues inutiles, funestes pour l'armée ! Le XV' corps qui le 7 septembre était à Salbris, à vingt kilomètres de Vierzon, était dirigé sur cette ville après avoir fait une marche circulaire de cent kilomètres, avec un seul jour de repos à Bourges. Si on l'avait laissé à Salbris, il eût eu cinq jours entiers pour se reconstituer. Au reste, en se mettant en marche, le général Bourbaki savait à l'avance qu'il n'irait pas jus.iu'au bout de sa route. Le 12 décembre au soir, il était à Mehun-sur-Yèvre.* 11 y trouva le ministre de la guerre, venu pour se rendre compte par lui-même de l'état dans lequel se trouvaient les troupes. Le résultat de cette inspection fut la dépèche suivante, adressée le même jour par Gambetta à M. de Freycinet : « Je laisse se prononcer le mouvement sur Vierzon, mais je l'arrêterai là car les XV, XVIII' et XX" corps sont en véritable dissolution ; c'est encore ce que j'ai vu de plus triste ...3 Mieux eût valu arrêter le mouvement sur-le-champ puisqu'il, était inexécutable, mais la visite du ministre eut du moins cette conséquence que le général Bourbaki fut autorisé dès ce jour à se retirer sur Bourges et Saint-.\mand, entre le Cher et le canal du Berry, pour s'y refaire et se préparer à repasser la rivière à la première alerte.

Les ordres étaient donnés lorsque, revenant brusquement

(le sa décision, le ministre qui dans l'intervalle avait entendu

son délégué chercha de nouveau à gagner le général à des

plans d'offensive. On discuta trois jours durant, tandis que

. Enquête. Déposition de M. le général d'Aurelle de Paladines T.

'^\'g'^L Mehun-8U,-Yèvre que le généml de division J <^olo'"b remplaça à la tête du XV corps le général Martin des Palhères- démissionnaire. Le général de Colomb fut remplacé lui-même, le 31 décembre, par le général Martineau des Chenez, > ie général Bourbaki. p. 161.

24 DÉCEMBHE 1870

les troupes marchaient. Le 1(> décembre, (iambet.ta annonga au général qu'il n'était plus question ni de retraite ni de repos, mais qu'il importait d'opérer sur-le-champ une forte diversion sur la rive droite de la Loire pour dégager le général Ghanzy. Quoi (jue le commandant en chef pût objecter, en dépit des représentations de ses chefs de corps opposant aux injonctions du ministère FimpossiblUté où ils étaient de reprendre une offensive quelconque avant d'avoir remis en état les régiments et leur avoir laissé prendre du repos, nonobstant les constatations lamentables que le ministre lui-môme avait faites quatre jours auparavant, l'ordre fut maintenu. Le ministère n'accordait pas même au général un ajournement de trois jours que celui-ci avait sollicité sur la demande de ses officiers. « Vos troupes doivent être reposées, répondait (iambetta, tant par l'effet du temps que parce que depuis huit jours elles n'ont pas vu l'ennemi... Aujourd'hui, il faut faire dix fois son devoir pour le faire une fois. Songeons à Paris qui se dévoue depuis quatre mois pour la France et ({u'il est de notre honneur de secourir à tout prix ».*

L'armée se dirigea sur Nevers. Le 19 décembre au soir, le général Bourbaki avait dressé ses quartiers à Baugy. « Je voulais essayer, dit-il, de m'élever jusqu'à Montargis en descendant la Loire sur la rive droite et de prendre à revers les Prussiens (|ui étaient venus jusqu'à Gosne. 11 existe dans (!ette contrée une rivière coulant au milieu d'un terrain assez accidenté, le Loing, un affluent de la Seine. J'avais prismes dispositions pour marcher sur Montargis en couvrant mon flanc gauche au moyen de cette rivière «.^ Ce n'était en somme qu'une variante du projet confié en novembre au général d'Aurelle de Paladines. Elle rentrait dans le

» Le général Bourbaki, p. 161-171.

* Enquête. Déposition de M. le JJr<^néral Bourbaki, p. 350.

plan général d'un mouvement offensif dirigé du sud au nord directement contre Paris pour, conjointement avec une sortie des troupes de Ja capitale, rompre le cercle d'investissement. Mais le général ne faisait qu'obéir aux ordres qu'il recevait, sans grand espoir de réussite, prescjue à contrecœur: « Le mouvement ne me plaisait pas beaucoup, dit-il devant la commission d'en(iuète, parce que les Prussiens occupant Chaumont,(lhàtillon-sur-Seine,Auxerre* pouvaient me couper la retraite. Mais il fallait tenter quelque chose. >/ Tenter quelque chose, quoi que C(^ fût, pour satisfaire le cabinet du ministre, telle était au fond la pensée intime du général. Et le ministère ne pouvait-il pas une fois encore changer de plan f

' lie Vile corps, général von Zastrow.