CHAPITRE II

Le plan de la campagne dans l'est.

La marche sur Mt)ntargis devait en effet rester à Tétat de projet. En quinze jours, on avait changé de plan quatre fois. Un cinquième allait surgir et cette fois l'emporter.

Dès que la nouvelle de l'opération sur Montargis parvint à Bordeaux, le délégué à la (luerre résolut d'en faire prévaloir une autre. Il s'agissait cette fois d'un grand mouvement stratégique sur Belfort, menaçant l'ennemi sur ses communications.

M. de Freycinet reçut le 17 décembre le premier avis de la marche sur Montargis ordonnée par Gambetta. « Ici, lui avait télégraphié de Bourges le ministre, les choses sont en bonne voie et quand vous aurez reçu mon courrier de demain, vous trouverez qu'il y a encore de rudes coups à porter aux Prussiens. » * Le lendemain, le courrier annoncé informait le délégué des ordres donnés par son chef. Le même

> Enquête. Rapport de M. Perrot. T. II. p. 7.

LE PLAN DE LA CAMPAGNE DANS l'EST 27

jour, A 11 h. 40 du matin, M. de Freycinet répondait au ministre : « ... J'avais beaucoup étudié, d'accord avec M. de Serres, un plan d'action prochaine. 11 s'écarte sur quelques points de celui que vous voulez bien me comnmniquer et je crois utile, nécessaire même, <{ue vous en soyez instruit avant que l'exécution du vôtre connnence. Je vous envoie donc aujourd'hui à Bourges M. de Serres, avec une lettre explicative. Il arrivera dans la nuit; vous serez toujours à temps, ma lettre lue, de laisser votre plan suivre son cours, si vous en décidez ainsi. Il n'y aura aucun retard et je crois qu'en une aussi ^rave matière vous ne regretterez pas <|ue je vous aie soumis mes réflexions. » * En attendant la réponse qui serait faite à sa proposition, avant de savoir si elle serait agréée, M. de Freycinet avisait la compagnie des chemins de fer Paris-Lyon-Méditerranée (qu'elle eût à envoyer incontinent un délégué à Bourges, pour concerter avec (iambetta les mesures d'exécution : « Il est probable, dit la déi)èche, que Gambetta, présent à Bourges, aura besoin demain, lundi, du concours de votre compagnie, pour prendre des dispositions spéciales. Je vous prie donc de vous rendre immédiatement à Bourges et de vous adresser de ma part à M. de Serres, chez M. Gambetla. 11 n'y a pas un instant perdre. » *

Sa proposition entre les mains du ministre, M. de Freycinet insista vivement pour qu'elle fût adoptée. Dans la journée du 19 décembre, deux dépèches partaient pour Bourges. « Si mon plan vous parait réellement bon. ne vous arrêtez pas, je vous en conjure, à ce que l'autre a connnence d'être mis à exécution ce matin. Qu'est-ce qu'un jour perdu en re-

' Enquête. Rapport de M. Perrot. T. II, p. 8.

« Exquête. T. II, p. 323. Bordeaux, 18 décembre, 11 h. 28 soir. Guerre à chef exploitation des chemins de fer Lyon-Méditerranée h Clerniond-Ferrand.

gard du résultat lui-même ? C'est avec une grande préoccupation, je vous Tavoue, que je verrais le plan du général* en voie de réalisation ; permettez-moi donc d'insister patriotiquement; croyez-moi, votre propre jugement vaut mieux que celui de vos généraux; suivez donc votre impulsion et laissez-les dire. Il vous est si facile, par un coup de télégraphe ou par des exprès, cette nuit, de remettre les choses dans la direction que vous préférez. » * F.a deuxième dépèclie suit de près la première: « La gravité du sujet vous fera excuser, j'espère, l'insistance que j'y apporte. Si mon plan n'est pas sensiblement meilleur que l'autre, la question est vidée et il n'y a plus à s'en occuper. Mais s'il vous pai-ait réellement meilleur, s'il doit seulement apporter une chance de plus sur dix au succès, je demande que ce ne soit pas une considération aussi accessoire que celle d'un jour de retard pour un événement à longue échéance comme celui dont il s'agit qui fasse écarter la solution. p]t si, au lieu d'une chance de plus sur dix, c'est toute la différence entre l'échec et la réussite, quel retard peut compenser cette différence ? Je vous demande donc instamment, si votre décision est favorable au fond du projet, à ne pas hésiter à faire revenir vos généraux sur leurs pas. C'est là un détail fâcheux, je le reconnais, mais il n'a pas dépendu de moi de l'éviter, puisque le plan (|ue je combats ne m'est parvenu qu'hier matin. Je vous en conjure donc, pour la place que vous occuperez dans l'histoire, ne laissez pas exécuter le plan, dangereux selon moi, qui a commencé ce matin. » ^

1 C'était avant tout le plan de Gamhetta, mais M. de Freycinet dans la situation où il se trouvait vis-à-vis de son chef, préférait sans doute Tatti-ibuer au général pour pouvoir plus librement le critiquer et le combattre.

« Exquête. T. II, p. 505.

» Enquête. T. II, p. 506.

LE l*LAN DE LA CAMPAGNE DANS L*EST 29

Le 19 décembre, au matin, M. <le Serres débarquait à Bourges. Comme il entrait chez le ministre, celui-ci avait une dernière entrevue avec le général Bourbaki. I/armée était en marche sur Montargis. Le dictateur lut la lettre, mais il ne paraît pas qu'une première lectiu'o fît sur lui une grande impression, car il ne jugea pas même ipril fût nécessaire de consulter le général qui quitta son chef dans l'idée que suite serait donnée aux premiers ordres reçus. Puis Gambetta entra en discussion avec Tenvoyé de son cabinet.

Le plan de M. de Freycinet était de « transporter dans Test, par les voies ferrées, Tannée du général Boiu'})aki et de la déposer aussi près ({ue possible de l'eimemi. i)(* là, après l'avoir renforcée de toutes les forces disponibles dans les régions de Test, on la faisait rejnonter, ayant à sa gauche le corps commandé par hî général (laribaldi, dans la vallée de la Saône; on débloquait Belfort au passage et en ap|)uyant la partie droite de l'armée sur les Vosges, on menaçait la base des connnunications de l'ennemi pour attirer dans l'est les forces de Touest et de Paris qui alors obligeaient le général Chanzy à la retraite sur Laval et la liretagne. « * Dans la version de M. de Freycinet, le plan était conçu connue suit: «( On renoncerait à marcher dirertement sur Paris. On séparerait les XVIJP et XX** corps du XV'* et on les porterait rapidement, en chemin de fer, jus([u'à Beaune. Ces deux corps, conjointement avec (Jaribaldi et Cremer, seraient destinés à s'emparer de Dijon, ce ([ui semblait très réalisable puisqu'on ferait agir 70,()(X) hommes envinm contre Î55 à 40,(K)() ennemis. Pendant ce tenq)s Bressolles et son armée ^ se porteraient par chemin de fer à Besançon, où ils ramasseraient les 15 à ï20,()00 honunes de garnison. Cette force totale de 45 à 50,000 hommes, upéra lit de concert avec les 70,000

< E.VQUÊTE. Déposition de M. de Serres. T. IIF, p. :^5. * Le XXIVe corps, alors à Beaune.

victorieux de Dijon, n'aurait pas de peine à faire lever, même sans coup férir, le siège de Belfort et offrirait une masse compacte de 110,000 hommes, capables de couper les communications dans Test, malgré tous les efforts de l'ennemi. Xa seule présence de cette armée ferait lever le siège de toutes les places fortes du nord et permettrait au besoin de combiner plus tard une action avec Faidherbe. En tout cas, on aurait la certitude de rompre définitivement la base

de ravitaillement de Tennemi Le projet ne marquait,

bien entendu, que les traits généraux et laissait le« mesures d'exécution aux chefs d'armée. 11 était d'ailleurs muet sur le tracé au delà de Dijon et de Besançon, lequel restait subordonné aux événements de la guerre. » *

Justement préoccupé du sort de Paris où les vivres allaient manquer avant qu'il fût longtemps, Gambetta hésitait à se lancer dans une entreprise aussi éloignée et pleine d'imprévus. 11 fut frappé des observations de son délégué sur les dangers de la marche sur Montargis, mais il objecta qu'il était trop lard, que l'opération était déjà en cours d'exécution et qu'il était fort difficile de l'arrêter. M. de Serres revint à la charge et obtint une première concession : « Je demandai au ministre l'autorisation de voir le général Bourbaki et de lui donner, sinon une copie de la lettre, au moins un développement sur le projet. 11 m'y autorisa en me demandant même d'insister et de tâcher de convertir le général, après quoi il n'hésiterait pas, lui, ministre, à approuver l'abandon du premier plan. » *

Le même soir, M. de Serres joignait à Baugy le connnandant de la l»"® armée et lui exposait le but de sa mission. « Le général, dit M. de Serres, fut frappé, bien plus que ne l'avait été le ministre, des idées renfermées dans mes observations

1 M. DE Freyginet. La guerre en province, p. 222 et 223. « Enquête. Déposition de M. de Serres. T. III, p. 36.

LE PLAN DE LA CAMPAGNE DANS L'EST lil

et surtout de celles qui se rapportaient an rôle <iue devait jouer, quelcjues jours après, le VIP corps de Zastrow, ^ dans le cas où la première opération se fût continuée. Après avoir longtemps réfléchi — car il était déjà en plein mouvement — il déclara qu'il était entièrement prêt à exécuter l'opération dans Test. Je le priai d'écrire deux mots au ministre pour lui faire connaître cette conclusion et ce fut cette lettre que Je rapportai à Gambetta. Cette nuit mème,^ il fut décidé par le général Bourbaki que si Gambetta approuvait l'opération dans Test comme il l'avait admise, elle commencerait dès le lendemain matin. Ce qui fut fait. » ^ — « Mon cher de Serres, je suis fort content de vous », lui télégraphiait, le lendemain matin, le délégué à la Guerre.*

11 n'est pas aisé de déterminer exactement ni où ni quand le plan d'une grande opération offensive dans Test a surgi pour la première fois, ni qui en est le véritable auteur. Il n'était en tout cas pas nouveau. Le V^ novembre déjà, avant l'investissement hermétique de Belfort, le colonel Denfert- Rochereau, dans une dépêche au ministère, renouvelant des demandes antérieures de munitions, avait exposé que si la chose était possible, « un mouvement de l'armée de la Loire vers Test, sur les Allemands occupant la vallée de la Saône, combiné avec un effort du corps des Vosges sur les troupes d'investissement, pourrait arriver à dégager complètement la région et à préparer une opération sur les communications de l'ennemi par le nord-est. » ^ Au commencement de décembre, les maires de l'arrondissement de Belfort et de Montbéliard avaient fait auprès de Gambetta une

ï Le corps de Zastrow, à cette date, occupait l'Yonne.

2 Du 19 au 20 décembre.

^ Enquête. Déposition de M. de Serres. T. IIT, p. 36.

» Enquête. T. IL p. 509.

s La Défense de Belfort^ par Ed. Thiers et S. de Laurencie, p. ^^2

:i2 LE PLAN DE L\ CAMPAGNE DANS l'ES U

démarche semblable. Le 1^:5 (iécembre, le ministre demandait au général Roland, commandant de la place de Besançon, combien d'hommes il pourrait fournir à la date du 20 décembre « pour participer à une action commune dans Test. »* Et le lendemain, 14 décembre, un ordre télégraphique de Gambetta chargeait M. <le Kreycinet « d'étudier pratiquement la question d'une offensive <lans Test. » * M. de Freycinet ne s'était pas hâté. Il préférait alors laisser les généraux Chanzy et Bourbaki o|)érer conjointement et directement contre Paris. Si une entreprise était praticable dans Test, il la voulait confier à l'armée de Lyon, grossie des troupes de Besançon et de Beaune^ et de l'armée des Vosges (|ui, sous Garibaldi, occupait Autun et le Morvan. Mais dès lors le^général Ghanzy avait résolu de se retirer derrière la Sarthe. Le joindre là devenait impossible, en sorte que le plan de la campagne dans l'est avait pris possession de l'esprit de M. de Freycinet au moment même où Gambetta y renonçait et ordonnait de marcher sur Montargis.

Même entrej^rise avec des troupes solides, la marche sur Montargis était hasardée, périlleuse. L'armée risquait d'être atta(iuée de trois côtés à la fois: sur le flanc gauche par le l)rince Frédéric-Charles, sur le centre par un détachement de l'armée d'investissement de Paris, sur le flanc droit par le général von Zastrow qui avec le VIP corps d'armée stationné dans l'Yonne assurait, entre Ghaumont et Auxerre, les communications de l'armée allemande de la liOire, maîtresse d'Orléans, avec l'armée du général de Werder, maî-

' Enquêtk. t. IL p. 49(1

* Enquête. T. II, p. 497 : « (iambetta à Guerre, Bordeaux : Bouraes. 14 décembre 1870, 10 h. 55.... Je tiendrais beaucoup à nous porter dans l'est, sur les derrières de l'ennemi, en ramassant tout sur notre passage.... Faites étudier pratiquement la question d'une offensive dans l'est. »

♦ G<^n«^ral (^remer.

tresse de l>ijoii, et surveillait le Morvan où Tanuée des Vosges battait Testrade. 11 s'agissait de pénétrer comme un coin entre ces trois masses dont chacune était à même de détacher contre la l""** armée des effectifs considériddes.

Le général Hourbaki s'en rendait fort bien compte. 11 n'avait consenti à se charger de roi)ération que parce qu'elle était désirée par Ganihetta et qu'à tout prix il fallait « faire quelque chose ». M. de Freycinet, lui aussi, avait vu le danger. « Depuis répofjue oii la tentative sur Fontainebleau et, <ie là, sur Paris avait été conçue, les circonstances avaient bien changé. Au lieu de deux cent mille hommes pour l'exécuter, on disposait seulement de cent mille. On ne possédait plus (3rléans comme base «l'opérations. On n'avait plus la perspective de rejoindre Tarmée victorieuse du général Ducrol. Et puis que lerait la I»^« armée toute seule contre les forces réunies du prince Frédéric-Charles f On venait de voir la II« armée aux prises avec elles et, malgré des prodiges de valeur et de constance, malgré les ressources d'esprit du général Ghanzy, cette armée, après tout, avait été obligée de battre en retraite. Ouelle ne serait pas la situation de la \^ armée, lancée en avant dans le territoire ennemi ? Elle serait inévitablement défaite sous Montargis. Et même si elle échappait à son redoutable adversaire, ([u'obtion<iraitelle sous les murs de Paris? Elle n'y réussirait certainement pas mieux que le général Ducrot et tournei-ait inutilement autour des lignes jusqu'à ce qu'elle fût entourée et écrasée, ou au moins repoussée. » * La difficulté était d'autant plus grande que depuis le 16 décembre, évitant la bataille rangée que lui offrait son adversaire, le général Ghanzy avait commencé, après une résistance âpre et prolongée, sa retraite du Loir vers la Sarthe, poursuivi par le X« corps allemand,

• M. DE Frkycinet. La guerre en province, p. 220.

84 LE PLAN DE LA CAMPAGNE DANS l/eST

Tarmée du grand-duc de Meckleinbourg et la l*"** division de cavalerie, tandis que Je prince Frédéric-Charles, prévoyant une offensive du général Bourbaki dans la direction de Paris et plus encore une entreprise sur Orléans, avait commencé, le 16 décembre, cette marche rapide qui amenait dans cette dernière ville, le 17 à midi, le IX® corps d'armée après avoir franchi en vingt-quatre heures et par un temps détestable quatre-vingts kilomètres de route. Gien avait été attaqué, le 15 décembre, par les levées départementales de la Nièvre qui, battant le pays, n'avaient fait qu'occuper momentanément la ville, mais il n'en avait pas fallu davantage pour éveiller l'attention de l'ennemi et le déterminer à couvrir plus solidement Orléans, gardé alors par le P' corps bavarois seul. L'attaque de Gien dénotait l'intention du général Bourbaki de reprendre l'offensive sur Montargis avec les masses concentrées autour de Bourges. Il avait fallu aviser sans retard. Le 18, le prince Frédéric-Charles était à Orléans avec les Bavarois et le IX<* corps, prêt à s'opposer à toute opération ennemie venant de Gien, tandis que le III*" corps et la VI® division de cavalerie se tenaient à sa disposition, dans le même but, aux environs de Beaugency et de Coulmiers. Enfin, le feld-maréchal adressait au général de Zastrow, par l'intermédiaire de l'état-major de Versailles, l'invitation de marcher le plus tôt possible sur Auxerre et Clamecy. Cette injonction n'était en vérité qu'une recharge. Le 14 décembre déjà, le prince avait prié le commandant du VIP corps de prendre, sans retard, une position barrant à l'armée française la route de Paris par Fontainebleau.* L'ennemi était donc sur ses gardes et le danger pour la P<^ armée de la Loire d'être prise entre deux feux, sinon trois, réel. C'était pour y échapper que M. de Freycinet avait proposé l'opération

> Rapport de Vétat-major allemand. T. IV, p. 659 et suiv.

LE PLAN DE LA CAMPA(5NE DANS l'EST ;^'>

contre Belforl, espérant ainsi nuire à rennenusansTahorder directement el obtenir des résultats décisifs par (ies niaiKeuvres.

Conscient des difficultés que présentait l'expédition, suitout pour une armée sans cohésion et déjà fatif^uée avant d'avoir approché les positions ennemies; en même temps séduit par la perspective d'une opération plus lointaine, (jui allait soustraire ses troupes au combat, ne fût-ce que pendant (fuelques jours et leur procurer un repos relatif ; connaissant aussi la mobilité des résolutions du ministère ; harcelé d'ailleui^s par les ordres incessants qui lui enjoignaient de se résoudre sans retard à une offensive (pielconque et décidé à servir son pays dans toutes les missions qui lui seraient imposées, le général Bourbaki avait accepté le plan de M. de Freycinet. M. de Serres lui avait dit les grandes espérances des bureaux de la Guerre. Mais la bonne volonté du général n'allait pas jusqu'à l'enthousiasme, a La combinaison qui m'est proposée me semble bonne, et je donnerai des ordres pour son exécution, dès que vous m'aurez fait connaître (pie vos intentions sont telles, »* avait télégraphié le général, le 19 décembre, à Gambetta, au sortir de sa conférence avec M. de Serres. Il ajoutait « qu'en définitive, si l'armée périssait dans cette entreprise, elle périrait utilement ». * Le général entrevoyait donc, dès le début, une catastrophe possible pour terme de ses efforts. Entre Montargis et Belfort, il choisissait Belfort, comme entre deux périls on choisit le moindre. Il trouvait au reste la marche sur Belfort « infiniment plus praticable » ^ que l'autre.

M. le colonefLeperche, aide de camp du général et son

» Enquête. T. III, p. 410.

* Enquête. Déposition de M. le général Bourbaki. T. III, p. i^ôi, s Le général Bourbaki, par un de ses anciens officiers d'ordonnance, p. 472.

ami personnel, explique i)ouniuoi cette préférence. « Le vénérai, dit-il, accepta plus volontiers ce plan qui lui paraissait plus aventureux, mais susceptible de produire des résultats plus importants. En effet, si nous ne nous étions pas portés plus à l'est que Montargis, le prince Frédéric-Charles aurait pu osciller constamment entre la IJ** armée de la Loire <|ue commandait le général (Jhanzy à Touest et la ['"*' armée sous les ordres du général Bourhaki à Test. Il lui aurait été loisible de se porter alternativement avec la totalité de ses forces contre l'une ou Tautre armée, ("es deux armées s'éloignant suffisamment le prince Frédéric-C^liarles ne pouvait jïIus opérer ({ue contre une seule; d'autres troupes prussiennes devaient être dirigées pour s'opposer aux opérations de l'autre. Le général Bourbaki ne se faisait jias la moindre illusion sur l'issue de l'entreprise dont il se chargeait. Il savait que plus il menacerait les communications de l'ennemi, plus ce dernier ferait de sérieux efforts contre lui. 11 espérait, [H)urtant, parvenir à débloipier Belfort, mais il ne mettait pas en doute qu'après ce succès et alors (pfil se serait agi jiour lui de remonter vers le nord, Tennemi ne négligerait rien pour l'écraser. Du moment que la lutte était continuée, si la France pouvait être sauvée, elle ne pouvait l'être <{ue par l'armée de l^iris ([ui comprenait des éléments bien supérieurs, en valeur et en nombre, à ceux des armées de province; les moyens matériels d'action, les ressources de l'industrie abondaient à Paris ; la stabilité des troupes permettait, en même temps (ju'on les habillât, qu'on les équipât, (pi'on les armât, de leur donner les éléments de l'instruction et de l'éducation militaires; la nature des opérations auxquelles elles avaient à prendre part laissait la faculté de les mettre, le plus souvent, à l'abri des rigueurs de l'hiver. (Tétait donc sur un puissant effort de l'armée de Paris que l'on devait compter pour dégager la France de sa cruelle situation ou.

tout au moins, pour permettre d'obtenir des conditions de paix moins dures. Dès lors, le rôle des armées de province était tout tracé. Il devait consister à attirer l'orai^e à la circonférence de façon à déga^^er d'autant le centre c'est-à-dire Paris, à faciliter la tâche de l'armée qui défendait notre capitale, l^est dans ce but (pie le général Bourbaki accepta la mission de faire, à la tète de la P* armée, une campagne dans Test de la France. »^

Le général épousait donc, en une certaine mesure, avec les illusions en moins, le programme stratégique de M. de Kreycinet. Il partait, avec M. de Serres, de Tidée que l'expédition était destinée à attirer le plus possible de forces ennemies dans Test. A cet égard, la campagne ne réussit <[ue trop bien pour les malheureuses troupes qui allaient marcher sur le iJoubs, pas assez cependant pour que le sacrifice fût utile et 4légageAt Paris, comme on Tespérait. Pourtant, c'est à ce <lernier point de vue seulement que l'entreprise se justifiait. Déblociuer Belfort était sans doute un coup de main intéressant à tenter mais dont l'importance stratégique, dans la situation où se trouvait la France à la fin de décembre, était nulle si le général n'espérait pas pouvoir obtenir mieux et plus. *

Deux généraux commandant en chef eurent connaissance du plan de l'expédition au moment où elle fut résolue: Bourbaki et Chanzy. Si le premier Tacceptait sans entrain, le général Chanzy, partant de vues diamétralement opposées, le

' Exquête. Déposition de M. le colonel Leperche. T. III, p. 38:^ et

* Le général Chanzy s'est exprimé en ces termes devant la commission rl'enquôte de l'Assemblée nationale : «Je n'ai pas eu l'honneur pendant toute cette campagne de voir le général Bourbaki, mais j'ai eu avec lui assez de correspondances pour croire qu'il a fait cette opération à contre-cœur, car il en comprenait l'inopportunité. » Déposition de M. le général Chanzy. T. IIL p. 217.

38 LE PLAN DE LA CAMPAGNE DANS l'EST

combattit avec toute son énergie. Pour le commandant en chef de la TI« armée de la Loire, le salut de la France n'était pas dans une action de Paris dégageant la province, mais dans une action de la province dégageant Paris. Il demandait, non pas une dissémination, mais une concentration des efforts. A la date du !20 décembre, le gouvernement de la Défense nationale disposait de trois grandes armées, sous les ordres du général Bourbaki à Test d'Orléans, du général Chanzy à l'ouest, du général Faidherbe dans le nord. Le général Chanzy voulait une offensive simultanée et concordante de ces trois masses, chacune partant d'un point déterminé et ayant, pour se porter sur Paris, une distance à peu près égale à parcourir. Faisant des étapes équivalentes, ces troupes se seraient rapprochées de Paris en assurant leurs lignes de retraite et auraient en quelque sorte investi l'armée allemande qui investissait la capitale. C'était le siège du siège. Si le prince Frédéric-Charles et les corps allemands qui se mouvaient à l'intérieur delà zone avaient voulu empêcher l'opération, ils auraient dû, ou se porter sur l'une ou sur l'autre des trois armées, peut-être sur deux à la fois, ou bien se disperser contre les trois, auquel cas ils n'eussent été forts nulle part. Sur l'un ou l'autre des points d'attaque, la fortune aurait Ijeut-ètre souri aux armes françaises et alors cela suffisait pour rompre l'investissement.* Par quatre fois, le général insista auprès du ministère de la guerre pour <jue ce plan fût adopté. Par quatre fois on lui opposa, comme plus avantageuse et plus féconde en résultats, l'opération excentrique contre Belfort.

Le 22 décembre, trois jours après l'entrevue de Gambetta et de M. de Serres à Bourges, alors que les troupes du général Bourbaki stationnaient encore autour des gares d'embar-

1 Enquête. Déposition de M. le général Chanzy. T. III, p. 217.

(luement, à un moment où il était donc encîoiv possible de changer de résolution, le général Chanzy avait reçu au Mans le capitaine d'état-major de Boisdeffre (|ui, sorti le jour même de Paris, lui apportait des communications verbales du général Trochu. Le gouverneur de Paris faisait savoir au commandant de la II* armée que la capitale pouvait tenir jusqu'à la fin du mois de janvier, mais qu'à partir du '20 il faudrait entrer en composition avec TenniMiii, les jours suivants devant à peine suffire pour le ravitaillement; (|ue Tarmée de Paris seule ne pouvait pas songer à rompre les lignes du siège et à se débloquer elle-même, mais (ju'il lui fallait pour cela « le concours immédiat et énergiciue « des armées de province. En connnuniquant dès le lendemain, *i8 décembre, ces graves informations au ministre de la guerre, le général (chanzy lui demandait d'être «tenu constamment au courant <les mouvements des autres armées, surtout de celles des généraux Bourbaki et Faidherbe. » *

La réponse du ministre ne parvint au Mans que le :}() décembre. Gambetta reconnaissait la nécessité de « vigoureux efforts » et communiquait au général (Ihanzy le plan des opérations contre Belfort. «Demain, 28 décembre, au matin, disait le ministre, tout le monde sera rendu à son poste. » Puis cette apostrophe finale : « Vous avez décimé les Mecklembourgeois ; les Bavarois n'existent plus; le reste de Tannée est <iéjà envahi par Tinquiétude et la lassitude. Persistons, et nous renverrons ces hordes, hors du sol, les mains vides».

Le général Chanzy n'était pas homme à se payer de phrases. 11 trouvait les plans du ministre mauvais et il s'empressa «le le lui faire connaître. Le même jour, il écrivait à Gambetta en insistant pour une action combinée et directe sur Paris:

' Le Général Chanzy. La deuxième armée de la Loire, p. 237-239.

« Notre plus grande chance de réussite doit résider <lans la combinaison de nos mouvements, dans la coopération simultanée des trois armées au même but, dans un même effort fait au même moment. »

Le 2 janvier, aucune réponse précise ne venant, le général envoyait un de ses officiers à Bordeaux, porteur d'une lettre pour le ministre et d'instructions verbales pour répondre à toutes les objections qui pourraient être faites. Il expose que le temps presse, qu'il faut se hâter de secourir Paris. Il se plaint de Tignorance dans laquelle on le tient des opérations des généraux Faidherbe et Bouri)aki. avec lesquels il doit combiner ses propres mouvements, <iemande des renseignements et dit comment lui, général, voit la situation : « Autour de Paris, une armée puissante qui résiste à tous les efforts faits pour rompre l'investissement. Dans le nord, le général de Manteuffel assez fort pour menacer le Havre, tout en tenant en échec les troupes du général Faidherbe. Dans l'est, les forces ennemies disséminées de Paris au Rhin pour couvrir les lignes d'opérations des Allemands, avec des groupes assez considéra blés pour maintenir les forces que nous pouvons avoir sur la rive gauche de la Saône et opposer une résistance à la marche de la I"^* armée. Dans le sud, Tennemi occupant fortement Orléans et encore assez nombreux dans la vallée de la Loire, de Blois à Gien, pour être une menace sur Bourges, sur Tours et sur Nevers et pour nous préoccuper sur le Loir et du côté du Mans si nous venions à quitter ces positions sans y laisser une force capable de les défendre. Dans l'ouest, une armée prussienne comprenant qu'un effort doit être fait par nous vers Paris et s'établissant fortement pour y parer sur la ligne de l'Eure, tout en battant le pays autour de (Chartres pour maintenir les communications avec la Loire ». Le général Chanzy ne méconnaissait pas la valeur des troupes allemandes. Il ne puisait pas ses

LE l'LAN DE LA CAMPAGNE DANS l'EST 41

résolution» et son courage dans un (léni<»re!nent de l'adversiure :« Disposé comme il Test, l'ennemi «cherche évidemment à se présenter successivement et en force devant chacune de nos armées; il nuuKeuvre très habilement Nous sommes «généralement peu exactement renseignés sur ses i^rands mouvements qu'il cache avec beaucoup d'art par des rideaux de troupes et le seul moyeu de déjouer- les combinaisons qui lui ont si souvent réussi juscju'ici est de le menacer à notre tour sur tous les points à la fois, le forçant ainsi à faire face de tous les c^ôtés et à ne plus présenter sur un point des masses avec lesquelles il cherche à nous écraser partiellement »».

La situation ainsi nettement dessinée, h' généial exposait son plan d'attaque simultanée par les trois armées principales: «La IP armée, partant du Mans, pour venir s'établir sur TEure, eulre Evreux et Chartres »; .... «la U»' îiruiée, de ChAtillon-sur-Seine, jjour venir s'établir entre la Marne et la Seine, de Nogent à (Ihàteau-Thierry ; « ... «l'armée du Nord, d'Arras, pour venir s'établir de (lompiègne à Beauvais » .... Le général définissait le rùle qu'auraient eu à jouer dans cette opération d'ensemble les forces secondaires, réunies à Ciherbourg, en Bretagne, sur le cours inférieur de la Loire et ailleurs. L'armée de Lyon, remplacée sur ses positions par les contingents du Midi, devait tenir en échec, av(»c les forces de Garibaldi et les corps qui se trouvaient dans l'est, l'armée du général de Werder. Une fois les trois armées en place, elles devaient combiner leurs efforts, prendre Paris pour objectif connnun et, faisant concorder leurs attaipies avec des sorties vigoureuses des troupes de la capitale, rompre sur un point quelconque la ligne d'investissement pour aboutir, en dernière analyse, à la délivrance. « Nous ferons tous notre devoir, disait le général, et j'ai confiance dans h» succès si nous le cherchons, non plus dans des opérations

décousues qui nous ont été si fatales jusqu'ici, mais dans un plan définitivement arrêté et rigoureusement suivi. »

Le plan du général était encore exécutable à la date à la- (pieUe il le proposait. Le général Bourbaki n'avait pas définitivement arrêté le programme de ses opérations, ni commencé son déploiement. Il n'avait pas pris le contact avec l'ennemi. Du pointoù il se trouvait, il pouvait encore, indifféremment, se diriger vers l'est ou vers le nord-ouest, sur Belfort ou sur Ohâtillon-sur-Seine.

Le 6 janvier, la réponse du ministre arrivait au Mans: « Nous avons examiné votre plan avec l'attention la plus scrupuleuse; il se rapproche sensiblement de celui que nous avions conçu nous-mêmes; il s'en écarte toutefois sur un point: la direction suivie par le général Bourbaki. En effet, au lieu de faire marcher ce général sur Ghâtillon-sur-Seine et Bar-le-Duc,* nous avons jugé plus avantageux de le faire opérer dans l'extrême est, de manière à amener la levée du siège de Belfort, à occuper les Vosges et à couper les lignes ferrées venant de l'Allemagne. Cette action nous semble à la fois plus sûre et plus menaçante que celle que vous avez en vue. Actuellement Bourbaki est près de Vesoul et vers le 10 ou le V2 nous pensons (jue le siège sera levé. A partir de là commencera la grande marche sur les Vosges et la période la plus active des oi)érations. A la tête de ses 150,000 hommes, Bourbaki se retournera vers Paris et avancera dans cette direction, de Test à l'ouest, en occupant sinmltanément, autant que possible, les deuxlignes ferrées de Strasbourg et de Metz. C'est à ce moment aussi, c'est-à-dire du V2 au 15 coui'ant, que devra commencer, selon nous, votre marche sur Paris par les points que vous avez choisis»... — « Quant au général Faidherbe, ajoutait le ministre, il est destiné vraisemblablement,

* Sans doute Bar-siir-Seine.

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à un moment donné, à tendre la main à Bourbaki et à former ainsi, à l'est de Paris, une masse de *^K),0<K) hununes. éi^ale par conséquent à celle que vous amènerez de l'ouest... Dans ces conditions, général, et avec l'aide de chefs tels «jue vous, la France peut compter sur la victoire. La Prusst» fait aujourd'hui un suprême effoil; elle doit succomber devant notre persistance. Ses armées ont dû jusiju'ici leurs succès à nos fautes, mais une expérience cruellement accpiise nous apprendra à en éviter le retour. »

Le i^énéral Ghanzy n'en était pas convaincu. L'opération dans l'est, entreprise au c(eur de l'hiver, avec des troupes nouvelles, dans un pays de montaj^nes couvert de nei^^eetoù tout était difficile, lui paraissait à si longue échéance (lu'il tenta un dernier effort pour ramener la I"** armée sur la route de Paris. Le G janvier, trois jours avant la bataille de Villersexel, il envoyait à Bordeaux une dépèche chiffrée: «Je trouverais bonne l'opératioti dans l'est si le résultat pouvait en être plus immédiat pour Paris. Cette considération puissante me fait toujours insister pour l'adoption et l'exécution à bref délai du plan que je vous ai proposé ». Le général rappelait expressément (jue Paris n'était approvisionné que jusqu'au 15 janvier et dès cette date ne vivrait plus que d'expédients. On était au sixième du mois! L'argumentation si précise, si nette, si pressante du général ne réussit pas à entamer l'optimisme du ministère, fie 7 janvier, une dépêche de M. de Freycinet apportait au général le « plan définitif d'opérations ». L'expédition dans l'est était maintenue comme étant la combinaison qui « démoraliserait le plus l'armée allemande ». En attendant, et jusqu'à la date du 15, la IP armée devait être renforcée de deux nouveaux corps, XJX« et XXV®, dont le concours paraissait indispensable. En terminant, M. de Freycinet conseillait au général de ne pas « se laisser affecter par les dépêches du général Trochu »,

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tous les renseignements parvenus au ministère portant au delà du 15 janvier, la date à laquelle Paris commencerait à manquer de vivres. *

Les ordres étaient formels. Le mouvement simultané sur Paris était désormais inexécutable. « La II® armée n'avait plus à compter sur une diversion ou un soutien ; elle n'avait qu'à suivre attentivement ce qui allait se passer, à achever sa réorganisation, à se fortifier solidement sur les positions du Mans pour y recevoir l'ennemi s'il s'y présentait, ou bien, si les événements et les forces des Allemands devant elle lui en fournissaient l'occasion, à tenter, après avoir solidement assuré ses derrières, un mouvement hardi et rapide sur Paris. ))2

Ainsi, le premier effet de l'adoption du plan de Bordeaux était de réduire à une expectative résignée une des trois armées de la Défense nationale et de décourager un général prêt à marcher à l'attaque. L'opération dans l'est était entreprise contre l'avis formel d'un commandant d'armée, en dépit des cris d'alarme du général Trochu, en dépit des renseignements précis, fournis par le gouverneur de Paris sur la situation alimentaire de la capitale et dont un prochain avenir allait démontrer l'exactitude.

Un officier qui a joué dans les opérations de l'armée de l'Est un rôle considérable, chargé qu'il était du service de l'administration et des vivres, M. l'intendant Priant, sans condamner absolument l'expédition elle-même, aurait voulu cependant qu'on fît le mouvement tournant à moins grand rayon. Le 29 décembre — à cette date le transport de l'armée n'était pas encore terminé et rien par conséquent n'était compromis — il envoyait, de Chalon-sur-Saône, une longue

1 C'est le 24 janvier que M. Jules Favre engageait à Versailles les premières négociations pour la reddition. « Le Général Ghanzy. La deuxième armée de la Loire, p.2B9-'2.>).

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dépêche au ministre de la t^ueriv à [^yon lui soumettant, de son propre chef et à l'insu du général Huurhaki, un plan d'opérations, non pas sur Belfort, mais sur (lliaumont, point stratégique de premier ordre, communicpiant par trois lignes ferrées avec les tunnels de Toul, avec Vitry et avec Paris par Troyes et Provins, se reliant avec Belfort et Besancjon et ayant i)Our point d'appui la place forte de Langres. « On ne trouve pas sur la carte, mandait M. Priant, de pouit mieux situé, soit pour l'offensive, soit pour la défensive. L'ennemi a toutes ses communications par le chemin de fer de l'est; il faut les lui couper. De Chaumont, on peut se porter par chemin de fer sur Paris et tomher sur l'ennemi dans les vallées «le la Seine, de l'Yonne et même du Loing. En cas de défaite, Tannée peut se retirer sous la protection de Langres et de Besançon et manœuvrer entre ces deux points et Belfort et Auxonne. Il suffit que les vivres soient réunis ahondamment dans ces quatre places, o Plus tard, devant la commission d'enquête, M. Tintendant Priant déveloi)pa ce plan <iui se rapprochait, en une certaiîie mesure, de celui du général (Ihanzy: « Si on m'avait fait l'honneur de me consulter, je me serais opposé à la campagne de l'est telle qu'on l'a comprise. Il fallait, selon moi, rester à Dijon, car nos troupes, ciuoique pleines de bonne volonté, étaient encore trop jeunes et trop fatiguées. Ensuite, il fallait marcher sur les derrières de l'ennemi vers Ghaumont, vers Langres, mais non aller du côté de Belfort. Car en allant du côté de Belfort, j'admets (jue nous ayons eu tous les succès possibles, que nous ayons battu l'ennemi partout, l'arrivée de Manteuffel nous coupait toutes les communications et nous étions pris, selon l'expression en usage, comme un rai dans une souricière ». * En décidant que la P« armée serait envoyée dans Test, le

» Enquête. Exposition de M. l'intendant Priant. T. III, p. ô27.

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ministère de la guerre ne s'était pas même mis au clair sur rétendue à donner au mouvement tournant. Le plan soumis le 19 décembre à Gainbetta par M. de Serres était muet « sur le tracé au delà de Dijon et de Besançon, lequel restait subordonné aux événements de guerre, aux difficultés que la saison forait naître, à mille causes enfin qu'on ne pouvait alors prévoir et ([ue les généraux apprécieraient mieux plus tard et sur les lieux ».* Le 3 janvier encore, le général télégrapliiait de D(Me au ministère: « Avant votre départ de Bourges, il était parfaitement convenu que nous manœuvrerions de façon à faire évacuer Dijon, Gray, Vesoul, et à faire lever le siège de Belfort; ces résultats obtenus nous devions, suivant les mouvements de l'ennemi, la disposition de ses forces, la nature du théâtre de nos opérations, chercher, en passant par Épinal^ à couper les lignes de comumnication de Tennemi entre l'Alsace, la Lorraine et Paris, ou bien nous porter sur Langres et Chaumont afin d'obtenir le même résultat en menaçant de plus près l'armée d'investissement de Paris».* Trois jours auparavant, M. de Serres avait expédié à Bordeaux une autre dépêche révélant mieux encore que celle du général l'incertitude qui régnait dans l'esprit des conducteurs de l'armée sur la route à suivre. « Voici, pour le moment, mandait M. de Serres, mon avis sur la répartition des forces dans l'est : Extrême gauche, Cremer menaçant Langres tout en surveillant Zastrow, les positions de Dijon restant occupées par 15 à 20,000 mobilisés que nous y jetterons dans le camp retranché en formation ; Centre, Billot, Glinchant et colonne de réserve opérant sur Vesoul; extrême droite, Bressolles avec deux divisions, plus colonne de Besançon immédiatement embrigadée; et Garibaldi que nous enlevons d'ici par chemin de fer, pour le lancer aussi loin que possi-

ï La guerre en province ^ p. 223.

« Enquête. T. II, p. 624.

ble, au-dessus de Bauine-les-I)ames et (^lerval, ca dernier destiné à gagner les Vosges, ce <juMI désire vivement. Nos forces de droite débloqueraient Belfort, soit seules, soit par la coopération stratégique du centre. (lela fait, réunissant la droite au centre, sauf Garibaldi, qui garderait les Vosges après les avoir soulevées et au besoin Belfort, suffisaninient renforcé par des mobilisés, notre opération principale, ayani ix)ur base Langres et les Vosges, aurait pour objecîtif la i)rise de possession de Nancy et de Tartère principale sur laquelle elle se trouve. » * Au moment où l'armée était déjà en plein déploiement, on ne savait donc pas au juste dans quelle <iirection on la ferait marcher. On était parti sans savoir où on irait, à Langres, à Épinal ou en Alsace.

La seule constante qui se retrouve dans tous les plans de l'expédition dans l'est, est le débloquement de Belfort. (yétait au fond là l'idée maîtresse, celle cpii surtout avait séduit le ministère. M. de Freycinet espérait la réaliser « sans couji férir ». En vérité, dans la situation militaire générale et en présence de la nécessité de secourir Paris sans retard, le débloquement de Belfort était un hors-dVeuvre, un coup de main sans utilité puisque, sans aucun secours, Belfort a tenu jusqu'au 16 février et qu'il n'y avait par conséquent, en décembre, aucune crainte à avoir que la place tombât au pouvoir de l'ennemi et pût lui servir de point d'appui pour la suite de la guerre. Le Journal, peut-être apocryphe, du prince royal de Prusse porte à la date du 27 décembre la note suivante: « Bourbaki marche sur Belfort. Moltke est heureux de cette bêtise ». *

Le chef de Tétat-major allemand pouvait à bon droit se réjouir. L'attaque de Belfort nécessitait en tout état de cause

1 Enquête. T. II, p. 589.

* Deutsche Rundschau, Berlin. Livraison d'octobre 1888. D'apn'^s la traduction du Temps,, de Paris.

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la marche du gros des forces françaises sur Villersexel et Arcey et le passage de la vallée de l'Ognon dans celle de la Lisaine. Elle entraînait te général Bourhaki plus à l'est que ne le comportaient les nécessités de la situation et le but à atteindre qui était de presser à la fois sur Taile gauche et les derrières de l'armée d'invasion. On y fût parvenu plus rapidement et plus sûrement au moyen d'une offensive par Dijon, Langres et Chauinont. Marcher sur Belfort, c'était renoncer à Langres, car pour aboutir à un résultat sérieux il fallait, d'un côté comme de l'autre, agir avec toutes les forces disponibles; c'était des deux mouvements choisir celui ([ui présentait le plus grand rayon et qui exposait le plus Tannée à être coupée de ses communications. En fait, Belfort étant l'objectif, les discussions sur la suite de la campagne étaient oiseuses. Même triomphante, l'armée ne pouvait (|ue continuer son mouvement dans la direction où elle était engagée.