CHAPITRE XXIV

La convention des Verrières.

Cependant, le général (Hinchant n'avait i)as attendu au dernier moment pour s'assurer de la possibilité de passer en Suisse avec son armée.

Le 'M janvier, au milieu du jour, il avait envoyé aux Verrières le lieutenant-colonel Chevals, du f)® cuirassiers, son premier aide-de-camp, avec Tordre: «d'entrer immédiatement en relation avec le commandant des troupes suisses de la frontière, afin de s'entendre avec lui sur les mesures à prendre dans le cas où il deviendrait nécessaire que la première armée fran^;aise passât sur le territoire de la Confédération lielvéticpie. » *

Dès le début de la <j;uerre, avant (pie les armées fussent entrées en campagne, la Suisse, fidèle à ses traditions, avait

1 Enquête. T. III, p. 825. — L'ordre porte la date du 81 janvier, midi, 30 minutes.

notifié aux belligérants et aux puissances signataires et garantes des traités de 1815, son intention de rester neutre et (le défendre sa neutralité et l'intégrité de son territoire par tous les moyens. Les belligérants avaient répondu à celte notification par l'assurance que le sol suisse serait respecté l)ar leurs armées et par l'expression de leur confiance entière dans l'efficacité des mesures que la Suisse prendrait pourjfaire valoir son droit au besoin par la force. *

Le gouvernement fédéral avait mobilisé et échelonné sur la frontière, dès le mois de juillet 1870, cinq divisions et scrupuleusement observé ses devoirs intei'nationaux en interdisant et en empêchant l'exportation de chevaux, d'armes et de tout matériel de guerre, le recrutement sur territoire suisse d'hommes destinés aux armées belligérantes, le transit à travers le pays de soldats allemands ou français rejoignant leurs corps. Il avait ordonné le désarmement et l'internement de tous hommes armés, déserteurs ou autres, qui se présenteraient à la -frontière et la résistance à toute tentative qui serait faite par une troupe quelconque de la franchir.

Lorsqu'au cours des opérations le théâtre des hostiUtés se fût éloigné, l'effectif des troupes qui occupaient la frontière avait été réduit, mais elles avaient été renforcées de nouveau au commencement de janvier, quand l'offensive du général Bourbaki contre Ve^oul et Belfort se fut dessinée. Et on avait dès lors suivi avec une attention soutenue les diverses phases de la lutte dans l'est.

Le 19 janvier, et avant même qu'il eût pu connaître l'insuccès des attaques françaises contre les positions allemandes de la Lisaine, le général Herzog, commandant en chef

* Notification du conseil fédéral des 15 et 18 juillet 1870 et réponses de la France et de la Confédération de T Allemagne du Nord des 17 et 20 juillet.

des troupes fédérales, avait soumis au conseil fédéral deux éventualités: ou bien, des deux armées belligérantes celle qui aurait le dessus chercherait à rejoindre l'autre en Suisse en lui coupant la retraite; ou bien, l'un ou l'autre des deux généraux songerait à étendre ses opérations sur le territoire suisse, pour se procurer ainsi un avantage sur son adversaire. Et le lendemain, '20 janvier, la nouvelle de la retraite de l'armée de l'Est sur Besançon lui étant parvenue, il avait signalé au gouvernement fédéral l'intention évidente de l'armée allemande « de forcer, si possible, l'armée française à franchir, en entier ou en partie, la frontière suisse, dans le but de la mettre hors d'activité ». Le 26 janvier, le général apprit l'occupation de Dôle et ordonna;[aussitôt un mouvement à gauche des troupes d'occupation, de façon à ce qu'elles couvrissent mieux la frontière du cantonade Neuchàtel, directement menacée. Le 28, il était avisé de la éprise de Salins par les régiments du général Fransecky, de l'évacuation de Pontde-Roide par le XXIV« corps français, de la retraite des corps francs, de Blamont, sur Vercel et Morteau; enfin, de l'espoir que nourrissait encore l'armée de l'Est de se faire jour dans la direction de Mouthe et de Saint-Claude, pour de là gagner Lyon.

Ce jour-là, deux officiers de l'état-major fédéral, le lieutenant-colonel Grandjean et le major de Guimps s'étaient rendus à Pontarlier, aux renseignements. A deux heures cin- ({uante minutes du soir, le major de Guimps adressait des Verrières au général Herzog, à Délémont, et au département militaire fédéral, à Berne, un rapport sur ce qu'il avait vu. « Arrive de Pontarlier où est tout le XXIV« corps français, disait la dépêche. L'ai vu partir sur Mouthe par les Hôpitaux, se dirigeant sur Lyon. Toute l'armée française, cent mille hommes, est attendue. Bourbaki s'est brûlé la cervelle. Général Clinchant le remplace. Clinchant arrivait à Pontarlier

au ïnoinent de mon départ. Ai parlé au général Bressolle . .l'étais avec colonel Grandjean qui est resté à Pontarlier. A notre avis, Français déposeront les armes en entrant en Suisse, sans faire résistance. »

Dans la nuit du 28 au 29, le lieutenant-colonel Grandjean mandait, aussi par une dépêche des Verrières, l'occupation de Champagnole par les Allemands, l'arrivée de cent vingt mille hommes à Pontarlier, ainsi que « l'intention clairement exprimée par les troupes d'entrer en Suisse ».

On savait d'ailleurs au quartier général suisse dans quelle situation l'armée de l'Est se trouvait. Depuis plusieurs jours, des groupes toujours plus nombreux de déserteurs et de traînards s'étaient présentés aux avant-postes, demandant à être recueillis. Les paysans français qui se réfugiaient en Suisse avec femmes, enfants et bestiaux faisaient des récits lamentables de la condition désespérée à laquelle l'armée était réduite. On connaissait aussi le chemin de Monthe et on avait constaté l'impossibilité pour une armée de cent mille hommes d'opérer une retraite par cet étroit chenal. L'armée française avait manifestement la retraite coupée. On s'attendait, ou à une catastrophe devant Pontarlier, ou au passage de la frontière par des corps de troupes dont, on ne pouvait toutefois pas encore évaluer la force et le nombre. On ignorait encore si, peut-être, une partie de l'armée était restée à Besançon et si d'autres corps avaient réussi à s'échapper par le défilé de Mouthe. Mais dès le 26 janvier, une circulaire adressée par le conseil fédéral aux gouvernements des cantons confédérés les avisait que la Suisse aurait très probablement à recevoir des troupes étrangères et désignait dix-neuf casernes pour loger environ dix-mille hommes. Les instructions disaient conmient ils devaient être reçus, nourris et gardés.

Prévenu par les dépêches de ses deux officiers d'état-ma-

jor, le général Herzog avait ordonné, dans la nuit du *28 au 29 janvier, la concentration de ses hrij^ades sur les points où, selon toute probabilité, les troupes françaises aborderaient la frontière et chercheraient à la franchir.

La V« division, colonel Meyer (six bataillons, deux escadrons de dragons, quatre batteries et deux ambulances», qui occupait Glovelier et Saignelégier, gagnait avec sa l'i« brigade Bienne et avec sa 15» brigade La (Ihaux-de-Fonds, pour se porter de là, jiar chemin de fer et par route, sur Neuchâtel, Yverdon, Orbe, La Sarraz et Gossonay, de façon à servir de soutien aux trois bataillons \7), W et 70 (jui, sous les ordres du colonel Grand, occuj)aient déjà Vallorbes, le Brassus et Saiiit-Cergues.

La IIP division, colonel Aubert (sept et demi bataillons d'infanterie, un bataillon de carabiniers, un escadron, deux batteries, une compagnie de sapeurs du génie et deux ambulances), qui tenait le district de Porrentruy, dirigea sa 7« brigade sur Glovelier, Saint-Brais, Saignelégier et La (Ihauxde-Fonds et la i:;^** brigade, par Bienne, en chemin de fer, sur Neuchâtel.

La 1V« division, colonel Bontems (neuf bataillons, un escadron, deux batteries, une compagnie de sapeurs du génie et trois ambulances), allait occuper, avec sa UY brigade, le Locle, les Ponts et Pleurier ; avec la 1 1« brigade, Couvet ; avec la ^2^ les Verrières, la Cote-aux-Fées et Sainte-Croix.

Enfin, le lieutenant-colonel Bonnard occupait Genève avec un bataillon et une batterie.

Le quartier général et le grand parc se transportèrent à Neuchâtel. Le gouvernement de ce canton fut invité à tenir toute son infanterie à la disposition du colonel Bontems.

Le l*»" février au matin, le général Herzog occupait ainsi la frontière du Jura avt.^c *^l,nMO hommes et cimiuante-iiuatre

5W L.\ CONVENTIOX DES VERttIÈttES

bouches à feu, de Porrentruy jusqu'à Sainl-Cergues. Le mouvement ordonné était une translation générale des troupes d'occupation du nord-est au sud-ouest, en suivant la montagne; une évacuation à peu près complète de la frontière du canton de Berne, dorénavant la moins menacée, et un renforcement des effectifs sur les frontières de Neuchâtel et de Vaud. Les routes des Verrières, de Sainte-Croix et de Vallorbes étaient les plus fortement occupées. *

Le dimanche 29 janvier, comme son état-major s'installait à Neuchâtel, le général Herzog reçut la nouvelle qu'un armistice avait été conclu à Versailles. Désirant voir par lui-

' Le le février, au matin, les troupes fédérales étaient disloquées comme suit :

Quartier général et compagnie de guides no 7. à Neuchâtel.

îlle division (colonel Aubert) : état-major à Saignelégier ; brigade no 7 (colonel Borgeaud), ^^^chelonnée sur la frontière ju8qu*à Glovelier; brigade n«> 13 (colonel Pfyffer), Porrentruy et environs ; bataillon de carabiniers n^ 5, la Ghaux-de-Fonds ; dragons n» 7, aux avant-postes ; deux batteries à Tavannes et Tramelan; sapeurs n» 1, à Fahy et Damvant ; ambulances, no 13 à Porrentruy et n» 7 en route pour Neuchâtel.

IV« division (colonel Bontems) : état-major à Fleurier ; brigade n» 10 (colonel de Greyerz), aux Ponts, le Locle et Fleurier; Imgade n» 11 (colonel Veillard), Cou vet, Locle, Ghaux-de-FondsetMHiers ; brigade no 12 (colonel Rilliet), les Verrières et Sainte-Ooix ; dragons iv 8, Saint-Sulpice; deux batteries à Fleurier, Moliei-s et les Verrières; sa- ]>eurs no 5, à Fleurier; ambulances 10. Il et 12, àlaChaux-de-Fonds, à Fleurier et aux Verrières.

V« division (colonel Meyer) : état- major. Orbe; brigade n*^ 14 (colonel Britndlin), la Sarraz, Cossonay et Orbe; brigade n^ 15 (colonel Miinzinger;, Neuchâtel, Colombier. Yverdon ; dragons n'>» 3 et 12, à Orbe et Bienne; deux batteries de montagne à les Bois ; deux batteries de campagne à Ghavornay et Orbe ; ambulances n"'* l'i et 15 à Orlje et Yverdon.

Brigade n^ 8 (colonel Grand) : état-major à Vallorbos; bataillon 'i5 an Pont, au Brassus et au Sentier; bataillon 46, à Saint-Gergues. Trélex et (^ressier; bataillon 70, à Vallorbes, Ballaigues et Lignerolles.

Bataillon 84 et batterie n» 2Ô (lieutenant-colonel Bonnard,, à Genève.

même ce qui allait se passer à la frontière, il se rendit, sans désemparer, aux Verrières suisses qu'occupaient des troupes de la 12® brigade, colonel Rilliet. * 11 constata que de nombreux groupes de soldats français, fuyards et déserteurs, se présentaient aux avant-postes et que, selon toutes prévisions, la débandade irait s'aggravant.

Le lundi matin, 80 janvier, un train de blessés et de malades entrait en gare des Verrières. On savait que le typhus et la variole sévissaient dans les rangs de l'armée vaincu-e. La veille déjà, un train semblable avait passé à Neuchûlel, se dirigeant sur Genève et transportant, outre des varioleux et des typhoïdes, sans escorte de médecin, un certain nombre de fuyards, parmi lesquels des officiers. 11 n'était que temps de mettre un terme à ce désordre.

Le lieutenant-colonel Siber, premier adjudant du général, prit le train pour Pontarlier, avec Tordre de s'informer de l'exécution de l'armistice auprès de l'officier supérieur conimandant les troupes les plus rapprochées de la frontière. Au cas où les hostilités seraient suspendues, le parlementaire devait déclarer que la Suisse ne permettrait plus à des hommes isolés ou à des groupes de passer la frontière et traiterait en déserteurs tous ceux qui chercheraient à la franchir.

Dans la matinée môme, le lieutenant-colonel Siber eut, à la mairie de Pontarlier, une longue entrevue avec les généraux Glinchant et Borel. Le commandant en chef de l'armée française l'informa du malentendu qui persistait entre le quartier général ennemi et lui au sujet de l'armistice, puis accueillit avec empressement les ouvertures qui lui étaient faites. Elles ne pouvaient que lui être utiles pour le maintien de la discipline dans ses propres troupes. Il fut convenu que.

1 Bataillons 18 et 58 de Berne, batterie n» 18 de Fribourg.

544 LA CONVENTION >i)ES VERRIÈRES

dès le lendeiiiain et pendant la durée de rarniistice, tous les isolés ou tous les détachements qui se présenteraient, armés ou non armés, aux avant-postes suisses seraient sommés de se retirer et, en cas de refus, seraient arrêtés et livrés au poste français le plus voisin. Le général€linchant devait en aviser ses troupes, en donnant Tordre que tous les hommes ainsi remis aux grand'gardes françaises fussent fusillés comme déserteurs. Pour la police sanitaire, on convint d'installer aux Verrières françaises une ambulance commandée par un médecin français et un médecin suisse, chargés de visiter tous les trains et d'en faire descendre les hommes atteints d'une maladie contagieuse.

De son entretien avec le généralissime et son chef d'étatmajor et de ses conversations avec les officiers généraux qu'il vit à Pontarlier, le lieutenant-colonel Siber garda l'impression d'un découragement profond. Les généraux Clinchant et Borel avaient avoué sans détour que leurs hommes ne voulaient plus se battre et que la proximité immédiate de la frontière exerçait sur les esprits une irrésistible attraction. Au surplus, on se croyait encore aii bénéfice de la convention signée Tavant-veille à Versailles, ensorte qu'aux questions que posa le lieutenant-colonel Siber au sujet des intentions de Tétat-inajor français dans le cas où une retraite sur la Suisse deviendrait nécessaire, le général Clinchant réi)ondit qu'une pareille éventualité était inadmissible. Le parlementaire insista toutefois, dans la mesure où cela était faisable, sur la [lossibilité d'une continuation ou d'une reprise des hostilités, ensorte que le général finit par lui déclarer que si, jiar impossible, pareil fait se produisait et l'obligeait à franchir la frontière, il s'y présenterait en ami.

Le lieutenant-colonel Siber put constater, au reste, par luimême, en traversant les rues dePontarlier, la désorganisation

et la misère des troupes. « C'était un spectacle étrange :* artilleurs assis ou couchés sur la neige près de leurs pièces ;chevaux harnachés, mis au piquet; autour de la ville et bien avant dans la plaine,8oldatset conducteurs circulant comme une fourmilière au milieu d'un dédale de voitures, de charrettes, de caissons, de chevaux et de parcs d'animaux de boucherie. Des feux étaient allumés partout et tout servait à les alimenter, palissades, piquets, branches d'arbres, arbres môme, ce qui n'a pas empèclié beaucoup d'hommes d'avoir pieds ou mains gelés, fj'intérieur de la ville présentait un aspect encore plus triste. La neige congelée, foulée partant de voitures et de piétons, était réduite en une couche de farine, de quarante centimètres d'épaisseur et rendait la marche très difficile. Partout des charrettes et des attelages, des chevaux morts de faim ou se débattant sur la neige au moment d'expirer; les autres, efflanqués, amaigris, l'œil morne, rongeant tout ce qui était autour d'eux. Des feux de bivouac partout, contre les maisons, sur les places, dans les cours; des charrettes brisées, des lambeaux d'habillements, des caisses de biscuit, de riz, et de café au pillage, des harnais abandonnés. (Ju'on ajoute ces détails que la langue française ne sait pas exprimer et on n'aura encore qu'une faible idée de la confusion qui régnait.... La plupart des officiers, en groupes dans les hcMels et les estaminets, ne s'occupaient que d'euxmêmes et de leur bien-être, ne songeant qu'à sauver leurs débris ou leurs personnes. Ayant rompu tous hens avec leurs soldats, ils marchaient confondus avec eux, ne pouvant plus rien leur commander ni en attendre. La misère et l'égoïsme avaient effacé les rangs.. .. »

Le lieutenant-colonel Siber remporta de sa course la con-

< P,-Ant. Patel. La retraite de V armée de V Est et l'occupation pt^ssienne dans V arrondissement de Pontarlier. Grenoble, 1871.

viction que les troupes suisses à la frontière n'auraient pas à faire usage de leurs armes pour repousser une agression. Par suite d'un déraillement de train au pied du fort de Joux, il dut rester à Pontarlier jusqu'au soir et entendit, dans l'après-midi, le canon du combat livré à Frasnes. A dix heures du soir seulement, le parlementaire put regagner les Verrières. Le général Herzog était rentré dans la matinée à Neuchâtel. Il apprit bientôt que l'armistice n'était pas observé par les troupes allemandes.

Rien d'insolite ne se passa pendant la nuit du 30 au ^1 janvier, mais dans la matinée du lendemain, les avant-postessuisses signalèrent, dès les premières heures, sur la route des Verrières, le débouché de longues colonnes d'artillerie et de voitures. C'était l'exécution de l'ordre donné la veille au soir par le général Glincbant d'évacuer sur la frontière les gros trains et les batteries qui n'étaient pas en position contre l'ennemi. L'affluence des isolés et des déserteurs allait aussi grossissant. Et comme, les hostilités continuant, on pouvait s'attendre d'un moment à l'autre à ce que des masses de troupes plus considérables fissent irruption sur le territoire, le commandant de la IV« division, colonel Bonteins, était venu de Fleurier, son quartier, aux Verrières pour renforcer la brigade Rilliet avec deux bataillons de la brigade Veillard. ^

Dans l'après-midi, vers deux heures, arriva aux Verrières le lieutenant-colonel Chevals, envoyé par le général Clinchant pour traiter de l'entrée de l'armée. Il demanda à être conduit au général en chef. On lui répondit que le général était à Neuchâtel, qu'un train partirait pour cette destination à cinq heures du soir, qu'on l'autorisait à y monter et qu'un

1 Bataillons 35 et 53 du Valais.

officier raccompagnerait à l'état-major. Le lieutenant-colonel Ghevals accepta Toffre, mais demanda à pouvoir profiter du temps qui lui restait pour rentrer à Pontarlier,* désirant renseigner son chef sur l'accueil qu'il avait reçu en Suisse. A cinq heures, le lieutenant-colonel Ghevals n'était pas revenu. Le train partit pour Neuchâtel sans lui. ' Peu après, le colonel Bontems rentra à Fleurier avec ses deux bataillons, ne laissant aux Verrières que son premier adjudant, le major de Guimps. Puis, comme aucun incident nouveau ne s'était produit et que la nuit était venue, les autres troupes avaient aussi regagné leurs quartiers et les états-majors leurs logements.

Seuls les avant-postes veillaient aux Verrières lorsqu'à minuit y arriva le général Herzog, Deux dépèches, des colonels Bontems et Rilliet, l'avaient avisé que l'armistice n'était décidément pas observé entre les deux armées, que le chemin de Mouthe était aux mains des Allemands et qu'il ne restait plus par conséquent d'autre retraite à l'armée fran- V'aise que sur le sol suisse. Le général avait voulu quitter Neuchâtel à trois heures et demie déjà. Le train n'était sorti de la gare qu'avec quatre heures de retard.

Après avoir reçu le rapport, le général alla prendre du repos. 11 était logé dans la maison de M. Martin, commissionnaire, avec le lieutenant-colonel Siber et le major de Guimps, de la division Bontems. Le général venait de se retirer quand, à deux heures et demie du matin, un officier détaché des avant-postes annonça le retour du lieutenant-colonel Ghevals. Le parlementaire fut introduit dans une pièce attenante à celle où le général dormait. 11 annonça qu'il venait traiter du passage de l'année. Le général lui demanda de quels pouvoirs il était porteur. Le colonel n'était muni que d'ordres ver-

1 A douze kilomètres des Verrières suisses.

baux, mais il n'avait, déclara-t-il, aucune condition à poser. Il venait simplement demander Taulorisation pour l'armée française de franchir la frontière. Le général répondit que la condition première était le désarmement des troupes et que, pour le reste, on aviserait quand le parlementaire aurait des pleins-pouvoirs.

L'entrevue ne dura que quelques instants. Le lieutenantcolonel Ghevals retourna aux Verrières françaises. I^es deux villages se touchent. Le général Clinchant y était déjà, réfugié avec son état-major dans une petite maison située au bord de la route et bondée de soldats de toutes armes, débandés, entassés là pour se garer du froid en attendant que la frontière leur fût ouverte.

A trois heures et demie, le lieutenant-colonel Ghevals revint, accompagné cette fois de M. le comte de Drée, vice-consul de France à Neuchâtel. Le parlementaire était porteur des ordres et pouvoirs nécessaires pour arrêter les bases d'une convention avec le général en chef des troupes fédérales. * On se mit aussitôt à l'œuvre.

' 11 n'y eut aucune délibération, d'aucune sorte, sinon sur un seul point, la conservation ou la vente des chevaux de troupe. On le laissa en suspens. Debout, le général Herzog dictait,

1 Voici le texte de ces pouvoirs: