CHAPITRE III

L'État-major de l'armée.

Pour (jue la manœuvre dans Test réussît, il fallait à tout [irix qu'elle fût entreprise dans le secret, prestement et énergiquement menée. Toute d'offensive et d'élan, elle devait surprendre l'ennemi avant qu'il songeât à parer le coup. Il fallait marcher vite, puistjue Paris ne pouvait plus tenir <|ue pendant quelques semaines. Une opération tournante ne peut d'ailleurs aboutir cjue par la rapidité et l'impétuosité de lattaque.

Tout cela dépendait en premier lieu du chef de l'expédition. Le général Bourbaki était réputé un des phis brillants officiers de l'ancienne armée impériale. On lui savait l'ame d'un soldat, une bravoure et un entrain admirables sous le feu, une grande action sur ses troupes, une parfaite loyauté, un désintéressement chevalerescpie. Il s'était ac(|uis, jeune encore, une popularité qui avait bientôt égalé celle des Gavaignac, ries Lamoricière, des Ghangarnier, des Ganrobert, ses chefs ou ses camarades d'Africiue. En 183(), sous le maréchal

50 l'état-majoh de l'armée

Clauzel, il s'était battu sous Constantine. En 1840, au Sétif, dans le sanglant combat d'Aïn-Turck, il avait gagné la croix et une citation à Tordre du jour de Tannée. En 1843, sous le due d'Aumale, il avait marché contre Abd-el-Kader. A trente ans, il commandait un bataillon. Ses exploits au siège de Zaatcha lui avaient valu d'être mentionné dans le rapport du général d'Herbilly. A trente-six ans, Pélissier le faisait nommer colonel du régiment de zouaves. « J'ai besoin de vous comme colonel, lui avait dit le général, parce que quinze cents zouaves et Bourbaki me font trois mille hommes. » * Le 20 septembre 1854, il était à la bataille de TAlma. « Les zouaves sont les premiers soldats du monde et Bourbaki est unBayard», mandait à Napoléon III le maréchal deSaint-Arnaud.Quelquesjours plus tard, le colonel de zouaves était général de brigade. A Inkermann, à la prise de Malakoff, il s'était couvert de gloire; sa vaillance lui avait valu la croix de commandeur.

Dès lors, la fortune avait épuisé ses faveurs pour le brave capitaine. La guerre avec l'Allemagne Tavait pris, à cinquante-six ans, grand officier de la Légion d'honneur, aidede-camp de Tempereur, général de division, commandant de la garde impériale. Il avait fait, sous le maréchal Bazaine, la première partie de la campagne et subi le siège de Metz. Mais il était sorti du camp retranché de l'armée du Rhin dans des circonstances restées mystérieuses. Un personnage inconnu, M. Régnier, s'était présenté un beau jour, inopinément, au quartier du maréchal, expli(iuant qu'une continuation de la guerre ne pouvait être que funeste à la France, que l'ennemi était prêt à traiter, que le comte de Bismarck répugnait à se mettre en relations avec le gouvernement sorti de Témeute du 4 septembre, que l'Allemagne ferait des con-

» Le général Bourbaki, par un de ses anciens officiers d'ordonnance p. 30.

l'état-major de l'ahméë 51

ditions meilleures si elle ix)uvait négocier avec Timpératricerégente, mais que celle-ci ne voulait rien engager avant d'avoir vu ou le maréchal Canrobert ou le général Bourbaki. C'était donc faire un acte de dévouement au pays que de se rendre auprès de Timpératrice. Régnier venait, disaitil, de la part de la souveraine. Le maréchal Canrobert, prétextant son état de santé, avait refusé de suivre à cet appel étrange. Le commandant en chef avait alors désigné le général Bourbaki. Craignant une mystification, le commandant de la garde avait hésité. Il avait prudemment réclamé un ordre écrit et l'assurance d'être replacé dans son commandement quand, sa mission terminée, il serait revenu à Metz. Le 27 septembre, il avait vu l'impératrice en Angleterre. Au premier mot, la vérité lui était apparue: Régnier était un imposteur. L'impératrice n'avait mandé auprès d'elle ni le maréchal Canrobert, ni lui. ni personne. Le général avait aussitôt informé le gouvernement à Tours de l'intrigue dont il était la victime et fait au quartier-général de Versailles, par l'intermédiaire de lord Granville, des démarches pour être admis à rentrer dans Metz. Régnier avait affirmé que cela ne soulèverait aucune difficulté. L'état-major allemand répondit par des fins de non recevoir. Gomme le général attendait à Bruxelles, une dépêche de l'amiral Fourichon, ministre de la guerre, le manda à Tours et lui confia le commandement de la région du nord, avec la mission d'y organiser la défense en groupant tous les éléments disponibles.

Dans le nord, plus qu'ailleurs, tout était à créer. Les hommes, le matériel avaient été envoyés à Paris ou sur la Loire. Le général s'était mis activement à l'œuvre. En moins d'un mois, il avait complété l'armement des places fortes, organisé, équipé et armé quatre brigades d'infanterie, créé et attelé sept batteries de campagne, réuni cjuatre cents che-

O'i L'ÉlAr-MAJOR DE L'aRMÉE

vaux (le dragons et de gendarmerie. «Au moment où, avec une douzaine de mille hommes, il allait tenter d'entrer en campagne, d'enlever Beauvais par un coup de main et de là, en une marche, de se porter sur (Jhantilly en détruisant les approvisionnements ennemis »,* il recevait, le 19 novembre, Uîie dépèche du ministère l'avisant de son remplacement liar le général Farre.* Lui-même recevait Tordre de se rendre à Nevers pour y prendre le commandement du XYIII'^ corps dans Tarmée de la Loire. Le général regretta « d'abandonner les éléments tpi'il avait eu tant de peine à organiser, de ne pas pouvoir faire profiter le pays du résultat de ses efforts, et cela pour prendre le commandement d'un corps <rarmée qui, croyait-il, n'existait que sur le papier ».3 Mais il avait obéi néanmoins sans récriminer et le 90 novembre il était parti pour sa nouvelle destination, accompagné de son état-major personnel.

En appelant si inopinément le général sur la Loire, le gou- V(Tnement de la Défense nationale avait obéi à des considérations plus politiques (|ue militaires. Quoiqu'il ne se fût préoccupé à Lille que de ses troupes, l'ancien commandant de la garde impériale avait été attaqué par les [feuilles radicales. Elles affirmaient que les forces organisées par le général « n'étaient pas destinées à défendre le pays, mais bien à occuper les places fortes pour les livrer au parti bonapartiste ».* Le fait que le général avait été un familier des Tuileries, les circonstances étranges de sa sortie de Metz et de sa visite à l'impératrice, mal connues encore à cette époque, donnaient un semblant de vérité à ces calomnies. Elles s'étaient rapidement accréditées et, accompagnées de dé-

» Le général Bourbaki, p. 123.

* Plus tard, ministre de la guerre.

» Le général Bourbaki, p. 1*26.

♦ Idem, p. 119.

l'etat-majok de laumek 5:H

noncialions noinbreusey, étaient parvenues aux oreilles du ministre. Tianibetta ne s'était pas senti assez fort pour réiluire au silence les calonmiateurs et faire taire les préventions et les rancunes i^opulaires. 11 avait préféré chantier le jiénéral de i)oste.

La (iroiture du jjiénéral Hourbaki, la pureté de ses intentions ne visant qu'une coopéj'ation active à la défense du pays ne pouvaient pas s'acconnnoder d'une situation écpiivoque. Le 22 novembre, il débarquait à Tours. Le 21, la cbarge dont il était investi ne lui avait pas encore été officiellement remise. Le général résolut de provoquer de francbes explications. «Si je devais rester condamné à un semblable état de suspicion, écrivit-il le 27 novembre au ministre, ce serait agir contrairement aux intérêts de la France, à ceux du gouvernement et à mes intérêts personnels, que d'accepter le nouveau connnandement auquel vous venez de m'appeler... J'ai la conscience d'avoir toujours servi la France avec la plus grande loyauté, d'avoir mis constamment à sa disposition, en dehors de toute préoccupation politique, sans le moindre souci de mes intérêts personnels, tout ce c[ue je possède d'intelligence et d'expérience. Je n'ai, dans .les circonstances présentes, d'autres désirs que de me consacrer à la défense de la patrie, de demeurer au nombre des Français appelés à combattre l'étranger . Je vous dis, Monsieur le ministre^ avec; une entière franchise, tout ce que je pense: je serai on ne peut plus honoré de continuer à prendre part à la lutte de la France contre l'ennemi, mais je dois, me semble-t-il, n'accepter de commandement ([u'à la condition expresse que toute méfiance à mon égard disparaisse et m'en rende l'exercice possible. »* Gambetta, lui aussi, était loyal et bon. Il comprit les an-

' Enquêtk. Déposition de M. le général Bourbaki. T. III. p. 3(il.

51 l'état-xajor de L^ARMEE

^'Ahf^ém du ;iénénil. « J'ai lu votre lettre avec un sentiment 4e profon^le surprise, lui ré[x>ndit-il le lendemain, 28 novembre. Vous savez que J'ai touj«>urs manifesté à votre égard la jilus entière confiance, convaincu de la loyauté, de la sincérité du concours que vous apfn^rtiez au gouvernement «le la liéfense nationale.» * Un long entrelien avait suivi cet échange de lettres. « M. Gambetta, dit le général, s'exprima en termes non é^^uivoques à l'endroit de la confiance que j'inspirais au gouvernement. » * Le jour après «^ette conversation, il avait pris, à Bellegarde, le commandement du XVlll' corp». Le 6 décembre, après la retraite d'Orléans, il était à la tête de la I'*' armée de la Loire.

Quelque complète que fût la réparation, les soupçons humiliants auxquels il avait été en butte avaient profondément affecté l'esprit et le cœur du général, déjà si «iouloureusement atteint i)ar les événements de la guerre dont nul plus que lui ne devait sentir la cruauté. Les désastres de l'armée impériale dont il avait partagé les gloires et qu'il avait vue mettant bas les armes à Sedan et capitulant à Metz; l'effondrement du régime impérial auquel il avait été dévoué corps et âme, la captivité de l'empereur, l'exil de l'impératrice, jiar dessus tout les malheurs du pays et la conscience que dans cet effroyable désastre l'opinion publique le désignait comme un des coupables et lui avait retiré sa confiance avaient ébranlé tout son être. Sans doute, la République le réhabilitait en une certaine mesure, puisqu'elle lui donnait trois corps d'armée à conduire à l'ennemi, mais les troupes ratifieraient-elles le choix du gouvernement ? I^e suivraientelles de bon gré, sans arrière-pensée ? L'écho des calomnies de Lille n'était-il pas venu jusqu'à l'armée de la Loire ? Et cette armée qu'on le chargeait de mener au feu, pour la pre-

1 Le général Bourbaki,^. 133.

« Enquête. Déposition de M. le général Bourbaki. T. III, p. 362.

LEIAT-MAJOR DE L AHMÉB OÔ

inière fois qu'il commanderait en chef, qu'était-elle ? L'effort même que faisait le pays pour se défendre était-il utile, pourrait-ii aboutir ou n'était-il pas plutôt nuisible en exaspérant l'ennemi ? Toutes ces questions obsédaient l'esprit tiu j^énéral et la réponse qu'il y faisait n'était pas pour lui inspirer cette ardeur, cette foi dans le succès qui font qu'un chef d'armée marche avec courage et donne par son attitude, aux troupes sous ses ordres, l'élan qui seul assure la victoire. Le général n'avait eu jusque-là que des régiments d'élite à connnander, l'infanterie légère d'Afrique, les zouaves, la ^arde impériale. Les légions improvisées de Gambetta ne lui inspiraient qu'une médiocre confiance. Mieux eût valu à ses yeux la paix immédiate ([ue d'aborder l'ennemi avec ces bandes sans cohésion ni discipline. Quand, au mois d'octobre, l'amiral Fourichon lui avait offert le connnandement de l'armée de Tours, il ne s'en était pas caché. « Je termine ma lettre, mon cher ami, avait-il écrit au ministre, en vous disant que dans l'état désespéré de résistance où se trouve la F^rance, j'essaierai avec courage et dévouement tout ce qu'on m'ordonnera de faire, mais si, au lieu d'être un agent de rombat j'étais un agent de pensée, je voterais pour un armistice et pour la paix. C'est peut-être un défaut d'éducation, mais autant j'ai confiance dans les soldats qui ont le respect et la crainte de leur chef, l'amour de leur drapeau, autant je me défie des ramassis d'hommes qui, sans discipline, sans connaissance de leurs officiers doivent combattre en rase campagne ».* — A la mi-décembre, comme Gambetta proposait au général de passer sur la rive droite de la Loire l)our gagner Montargis, Bourbaki lui avait répondu en termes découragés: «Mais il n'y a en France que vous qui croyez la résistance possible. Actuellement cette résistance

» Enquête. Lettre à l'amiral Fourichon, du 25 octobre 1870. T. III, p. 347-348.

56 l'etat-major de l'ahmée

est plus nuisible qu'utile ». Et comiue le jeune dictateur cherchait à \u\ démontrer ({u'en prolongeant la guerre on obtiendrait peut-être une intervention des puissances et de meilleures conditions de paix:— «Si telles sont vos espérances, je suis i)rét à tout faire dans ce but-là », avait répondu le général.*

Résolu à suivre partout le drapeau et à s'acquitter de son devoir de soldat jusqu'à la dernière extrémité, le général acceptait les commandements qui lui étaient offerts et les plans de campagne que le ministère de la guerre lui imposait. Il donnait à son pays et à l'armée tout ce qu'il avait de dévouement et de volonté. Mais on ne donne que ce qu'on a et la foi lui manquait. De là, des tâtonnements, des hésitations qui, dans plusieurs circonstances au cours de l'expédition dans l'est, se manifestèrent aux dépens de la bonne conduite des troupes. La guerre terminée, Gambetta s'est rendu compte de ce qui avait manqué au général pendant la crise terrible: « J'ai la plus entière confiance dans le général Rourbaki; je l'ai défendu avec acharnement contre toutes les attaques dont il a été l'objet; c'est un très brave soldat et un loyal patriote. Sa sortie de Metz est restée une énigme pour beaucoup- de personnes; mais enfin, il m'a fait l'honneur de me confier la vérité là-dessus et je l'ai supplié de rester avec nous. Il voulait rentrer dans Metz et il se considérait môme comme déshonoré vis-à-vis de ses camarades de n'y pas retourner. J'ai en lui, et en sa loyauté, la plus entière confiance. Mais il faut que je vous dise qu'il était très ébranler malheureusement, dans sa confiance de soldat. 11 avait vu fondre, en quelque sorte, ce. qu'il appelait la plus belle armée de l'Europe et il avait une sorte de désespoir noir dans l'àme, une inquiétude, et puis la peur (|ue, à la

K^O^T^yrK. Déposition de M. le colonel Leperche. T. III, p. 388.

LÉTAT-MAJOH DE L AHMEE .)/

première défaite, on ne fît porter tout le tort. sur lui. (^e n'est l)as sa bravoure que j'atta((ue, c'est certaineuient le plus brave soldat qui soit au monde, c'est son moral. En sorte (jue toutes les fois (ju'il pouvait refuser la bataille, il ne résistait pas à son découra<i;ement ». (^est par cette disposition <resprit que le niinistre explicpunt lu préférence donnée jiar le i;»énéral au }>rojet de campa^ijne dans l'est: « Placé entre d(»ux [ilans, ou de marcher de (fien ou Cosne sur Pithiviers, ou au contraire incliner fortement sur sa droite, s'en aller par lUnu'ges, Chalon-sur-Saône et Besançon, faire une pointe sur Belfort, évidemment de ces deux opérations, celle (pii correspondait le plus à l'état de son esprit, de son ame, à la médiocre confiance qu'il avait dans ses troupes, c'était le plan le plus éloigné, c'était la marche dans Test, et c'est pour cela (ju'il Ta préféré. »*

L'attitude équivoque ([n'observaient à son égard les bureaux «le la guerre n'était pas pour réconforter le général. Si Gambetta lui témoignait de la confiance, il n'en était pas de même de M: de Freycinet avec leijuel le général était malheureusement appelé à avoir des rapports beaucoup plus frérpaents qu'avec le ministre. Déjà au connnencement de décembre quand, en retraite sur Bourges, il opposait le délabrement réel de son armée aux pressantes instances du ministère (jui le sonunait de reprendre inunédiatement l'offensive pour dégager le général Chanzy, M. de Freycinet avait proposé à son chef la révocation du connnandant de la r'* armée. (îambetta était à Josnes. « De Bourbaki, rien que des nouvelles décourageantes, lui mandait, le 10 décembre, le délégué à la Guerre; je crois que ce que nous avons à faire est de remettre le commandement en chef à Billot. » Le général Billot, en dix jours, du 20 novembre au 6 décembre,

« Enquête. Déposition de M. Gambetta. T. I, p. 559.

58 l'état-majoh de l'ahmée

avait été promu, de colonel, général de division. Gambetta hésitait. M. de Freycinet revint à la charge: « Je n'hésiterais pas à votre place, écrivait-il le 14 décembre. Avec Bourbaki, vous immobilisez clair et net la moitié de l'armée de la Loire. Comment pouvez-vous encore, après tout ce qui s'est passé dans cette campagne, et antérieurement dans le nord, compter sur Bourbaki? Le fétichisme des grandeurs militaires est ce qui nous a précipités dans la ruine. Je sais bien que, si j'étais le maître, il y a longtemps que j'aurais rompu avec ce préjugé ».

Trois jours avant que cette lettre fût écrite, le général Bourbaki, répondant à un appel pressant du général Chanzy, avait résolu de se mettre en route bien que ses troupes ne fussent pas encore concentrées. Il en avait avisé le ministère. M. de Freycinet lui avait répondu : « Le gouvernement est heureux de la résolution (jue vous prenez d'aller au secours de Chanzy. Il sait que personne n'est en état, comme vous, (le conduire à bonne fin une entreprise qui exige en même temps de son chef une grande énergie et beaucoup de prestige ». * M. de Freycinet n'avait cependant pas modifié ses sentiments et bientôt il renouvelait auprès de Gambetta ses propositions de révocation. Le général ayant demandé qu'on renforçât son armée du XV<^ corps, M. de Freycinet profita de l'occasion : « Si le général Bourbaki ne croit pas devoir, au dernier moment, se charger d'exécuter un plan qu'il avait d'abord approuvé, mandait-il au ministre..., qu'il se démette purement et simplement de son commandement, j'en serai ï)Our ma part enchanté, car j'ai toujours pensé et dit que Hourbaki n'est pas l'homme qu'il nous faut ». ' Le môme jour, le délégué à la Guerre télégraphiait au général: « Vos objections signifient-elles que vous ne croyez pas pouvoir.

« Le général Bourbaki, p. dj60-ir)l.

« Enquête. T. II, p. 535.

l'état-majok j>e l'armée 59

après nouvel examen, vous charger avec succès de la lâclie tjue vous avez entreprise ? Si elles ont cette signification, il faut le dire nettement et nous aviserons ».^

M. de Serres était dans les mêmes dispositions. Délégué par le ministère à Tétat-major de la I*"» armée, il avait eu soin de se munir, en quittant Bourges, d'un décret de révocation du général. La date était en blanc. M. de Serres avait des pouvoirs spéciaux, l'autorisant à en faire usage « si besoin était». *

Dans sa correspondance avec le ministère, M. de Serres faisait de fréquentes allusions à ce décret destiné à parer à ce (pie M. de Freycinet appelait « la radicale insuffisance du général en chef ».3 Ainsi, dès le 24 décembre, avant toute opération de guerre, M. de Serres télégraphiait de Chagny au ministre: «Je n'ai qu'une crainte, c'est d'avoir à faire bien rapidement usage des pièces que vous m'avez confiées. Je déclare à nouveau que je ferai tout mon possible pour en user, user à temps, en vous demandant toujours avis si les circonstances laissent la moindre possibilité ».♦ Le même jour, M. de Serres télégraphiait à M. de Freycinet: « Si, comme je l'espère, Gambetta me conserve la confiance qu'il m'a témoignée à Bourges, je réponds de faire marcher, comme vous le désirez tous deux, ou de briser sans hésitation toute résistance ».* — Deux jours plus tard, autre dépèche, à propos du renforcement de l'armée par le XV« corps, désiré par le général mais dont le ministère se réservait remploi : « On est revenu, aujourd'hui soir, sur le XV« corps en poussant

« Enquête. T. II, p. 588.

« Enquête. T. II, p. 579. Dépêche de Dôle, 29 décembre 1870. Personnelle et confidentielle. De Serres à G. de Freycinet, Bordeaux.

» Enquête. T. II, p. 617. Bordeaux, 3 janvier. Guerre à de Serres, Dijon.

♦ Enquête. T. II, p. 440.

5 Enquête. T. IL p. 541.

t)0 l'etat-major de l'armée

sur son emploi et utilité une série de «questions i)izarres. J'ai nettement et carrément développé nos idées sur le rôle qui était assigné à ces forces, sans paraître admettre qu'il pût être modifié. On a admis son maintien où il est « pour le moment », et après ? et après ? j'ai fait les hypothèses et présenté les solutions. Pas une objection sérieuse n'a été présentée par ces forts qui m'ont laissé voir une fois encore leur pauvreté. I.a tenue, Tattitude, la façon d'être, plus dt)cile et plus charmante que jamais; tout est aussi obscur (jue certain voyage non éclairci encore. Il faudra l)ien cependant être bientôt fixé, car l'heure du travail sérieux est proche. Si à force d'efforts, j'étais éclairé avant tout moment sérieux, soyez convaincu que je saurais éviter toute conséquence malheureuse. Plus je vais, plusje renforce ma conviction sur l'insuifisaiice du personnage. Je me donne, comme second objet d'étude urgente, la recherche et l'analyse du remplaçant ».*

Cela étant, il eût certainement mieux valu ne pas s'en tenir aux intentions, mais remplacer le général à la tète de l'armée. « Une fois les éléments soulevés aussi profondément et sans égards pour les victimes et les désastres qui devaient se produire, des caractères comme ceux de Cremer et de Billot, se rapprochant du radicalisme sauvage de M. de Freycinet, eussent été bien nneux en situation. )>^ Le général ignorait sans doute les dépêches échangées entre le ministère et le commissaire attaché à son état-major; ses relations personnelles avec le représentant du ministère étaient « aussi sûres qu'agréables », 3 mais il est impossible que l'atmosphère de défiance et de suspicion dont il était enveloppé ne

1 Enquête. T. II, p. 557.

* CoLMAR VON DER GoLTZ *. Gambetta et ses armées.

•J Enquête. Dépêche de M. le général Bourbaki du 11 janvier 1871.

l'état-major de l'akmee 61

paralysât pas chez lui Tinitiative et l'entrain quï lui restaient encore.

Quels étaient au juste les pouvoirs de M. de Serres ? M. de Serres pouvait tout. N'avait-il pas en poche le décret de révocation du général en chef, avec la date seule en blanc, et (piel pouvoir ne i)ouvait-il pas s'attribuer, étant à ce point investi de la confiance du ministre?

Inj5énieur civil dans les chemins de fer autrichiens, M. de Serres était accouru de Vienne en France à la fin de septembre, avec l'intention de prendre du service dans un réjj^iment tjuelconque. Mais comme il possédait sur l'armée allemande et en particulier sur les cartes dont elle était nnmie certains renseif^nements recueillis à Vienne et inconnus en France, il s'était rendu d'abord à Tours. Il y était entré en relations avec les bureaux de la «guerre et y avait travaillé, quelifues jours durant, avec l'administration du matériel, lorsqu'ayant fait fortuitement la rencontre de M. de Freycinet en quête de personnel, il lui avait offert son concours. M. de Freycinet l'accepta et le 18 octobre le décret constituant le cabinet du ministre de la guerre y nommait M. de Serres avec le titre d attaché. Il fut, à partir do ce jour, incorporé au cabinet du ministre comme « ingénieur chargé des travaux topographiijues et des études préliminaires, nécessaires aux mouvements des armées et aux opérations militaires en général ».* Ses fonctions n'étaient pas très nettement définies. Étudiant «les mouvements des armées », M. de Serrcîs était tout naturellement amené à étudier aussi les opérations de Tennemi. De là à les comparer les uns avec les autres, à les apprécier, à analyser et à discuter les avantages ou les inconvénients de tel ou tel plan de campagne, il n'y avait (ju'un i)as. M. de Serres eut bientôt fait de le franchir. « Je travaillai constam-

• ExQUÈTE. Déposition de M. de Serres. T. III. p. 28.

62 l'état*mâ.joh de l'armée

ment avec M. de Freycinet, mon bureau étant adjacent au sien; je lui faisais part à toute heure du jour du résultat de mes travaux. C'est pourquoi je fus souvent chargé de travaux spéciaux, se rattachant en quelque sorte aux fonctions d'un secrétaire particulier, pour faciliter les relations entre lui et certains chefs de service du ministère de la guerre et même des autres administrations. »*Puis, sortant des bureaux, M. de Serres était allé dans les camps porter aux états-majors les instructions de son chef, les expliquant, les interprétant et même, quand besoin était, en contrôlant l'exécution. Il rapportait ensuite à Tours et à Bordeaux les impressions recueillies dans les quartiers généraux et son appréciation de l'attitude des officiers sur les champs d'opération ou de bataille. Ainsi la situation et le rôle de M. de Serres avaient grandi peu à peu ; ainsi l'ingénieur venu en France pour servir comme un obscur soldat dans le rang s'était trouvé inopinément employé à diriger des armées et à conduire les entreprises de la défense. Le 19 octobre, c'est lui qui avait discuté avec le ministre le plan de campagne dans l'est, l'avait porté au général Bourhaki et avait gagné l'adhésion de ces deux hommes.

Ce plan était en partie l'œuvre de M. de Serres lui-même. 11 l'avait étudié et préparé avec M. de Freycinet. Nul mieux que lui ne le connaissait et ne savait les grands espoirs que le délégué à la Guerre fondait sur la réussite. Et comme, par surcroît, M. de Freycinet n'avait dans le général chargé de l'exécution qu'une confiance très Hmitée,il avait chargé tout naturellement M. de Serres de le suivre de près. L'attaché au cabinet du ministre était devenu de la sorte, de par les circonstances et la confiance que lui témoignaient ses chefs, une sorte de commissaire civirà l'armée de l'Est, faisant

Enquête. Déposition de M. de Serres. T. III, p. 28.

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jiartie intégrante de l'état-major du général, coopérant directement à la misfî en mouvement des troupes, discutant jusque dans le détail le plan des opérations. Quand, le 21 décembre, M. de Freycinet télégraphiait de Bordeaux à Gambetta et lui soumettait ses propositions pour l'organisation du commandement de Tannée, il avait pris le soin d'ajouter:* 11 est bien entendu que je ne sépare pas, dans ma pensée, Bourhaki de son état-major représenté par Borel et actuellement renforcé par de Serres ». *

Détenant des pouvoirs d'autant plus étendus qu'ils étaient mal déterminés, M. de Serres, très actif et très entreprenant, en usa largement. C'est lui qui dirige le transport des troupes et désigne les gares de débarquement. Il avait été entendu, au début, que le voyage par les voies ferrées irait jusqu'à Chagny et Ghâlon-sur-Saone. M. de Serres décida qu'on pousserait jusqu'à Dôle. * Et il n'entendait pas <iue le général intervint. Le 25 décembre, il télégraphiait de Châlon au ministre et à M. de Freycinet: « Le général est ici... il arrive quarante-huit heures trop tôt Peut-être priera i-je le général de faire une promenade en chemin de fer; il n'est ici d'aucune utilité, du moins jusqu'à demain soir ».^ Doué d'une remarquable faculté de locomotion, il était partout à la fois^ à ChAlon,à Dôle, à Besan(;on,à Lyon, à Autun, donnant des directions aux généraux, stimulant leur ardeur, entrant avec eux dans les détails du service, surveillant hommes, chevaux et matériel, discutant les plans d'opérations, corrigeant ceux qu'on lui soumettait, leur substituant les siens. Le 28 décembre, il est à Chalon-sur-Saône :« Je vous télégraphierai

» Enquête. T. II, p. 517.

* D'après M. de Freycinet, cette prolongation du parcours en chemin de fer aurait été le fait du commandement. La guerre en province, p. 225.

64 l'étaï-majok de l'armée

régulièrement tous les soirs le programme du lendemain, à temps pour pouvoir le modifier sur vos indications, mand<;?t-il à M. de Freycinet. Pour demain, rien n'est modifié dans nos dispositions.... Nous concentrons nos forces endivisionnées...Nous ferons pour Vesoul ce que noies fîmes à Orléans. Demain, après mon retour de Dijon, >iO?/^ arrêterons ici les détails de marche que je vous transmettrai immédiatement. Je pars, conduisant à Dôle le premier train de troupes. Serai ce soir à Dôle, nuit à Auxonne, et demain matin bonne heure à Dijon. Télégraphiez-moi à Dôle et Ghâlon, sous-préfecture. »* M, de Freycinet, tout en engageant fréquemment son commis.^aire à « ménager ses forces », le remerciait de « sa prodigieuse activité ». ^ Et M. de Serres de répondre, pour tranquilliser son chef: « Mes forces matérielles redoublent parle mouvement ». ^

Les généraux étaient tenus d'accepter comme émanant directement du ministère les instructions de M. de Serres. « M. de Serres est mon délégué. Les instructions qu'il vous apporte sont les miennes propres. Veuillez les exécuter sans retard avec la plus exacte ponctualité », télégraphie Gambetta au général de Bressolles à Beaune, le 22 décembre.* — On ne se le faisait pas dire deux fois. Sur un ordre télégraphique de M. de Serres, le général Gremer faisait fusiller à Heaune, sans autre forme de procès, le sieur Arbinet, soupçonné à tort d'espionnage pour le compte de l'ennemi. « Il était connu de tout le monde que M. de Serres était commissaire du gouvernement, dit le général pour excuser la bévue; il allait tantôt à une armée, tantôt à une autre; il allait auprès du général Bressolles, puis auprès du général Ga-

1 Enqukte. t. II, p. Ô7H.

i En'QUi>te. t. II, p. 537. !« ExQT;ftTE. T. II, p. 5:3-2.

♦ Exquête. T. II, p. 521.

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ribaldi ; il nous transmettait des v^rdres généraux ; c'est lui qui ma donné oralement Tordre général de couvrir le flanc gauche du général Bourbaki ».*

Dans sa spécialité de technicien et d'administrateur, M. de Serres rendait de bons services. « A ma connaissance, dit le général Borel devant la connnission d'en(juète, M. de Serres était un homme intelligent, (jui avait un certain flair militaire; seulement il manquait de la connaissance des détails; ce qui fait qu'il croyait toujours que lorsqu'on a un certain nombre d'hommes, on a un certain nombre de soldats.... Je dois lui rendre cette justice que dans les choses d'exécution, pour les approvisionnements, les munitions, il nous était d'un grand secours. »*Le général Bourbaki rend à M. de Serres un témoignage analogue: «Il n'était pas militaire; il entretenait des relations avec les agents des compagnies; il a reconnu plusieurs fois lui-même Tétat des voies, ce pour quoi il était très compétent. Il m'a semblé toujours fort zélé et quelquefois très utile Il était très agréable dans ses relations )>.3

M. de Serres avait su pénétrer si avant «lans l'amitié du général en chef qu'après le combat de Villersexel, celui-ci lui avait proposé de le porter à l'ordre du jour de l'armée. * M. de Serres avait eu le tact de refuser cette distinction ; elle eût été mal accueillie des troupes. I^a présence à Tétat-major d'un commissaire civil, « personnage énigmatique dont les foncîtions peu définies consistaient en ime surveillance mal déguisée », était pour elles « une cause d'irritation profonde et de découragement qui ne fut pas sans influence sur le résultat de la campagne. 9^

> Enquête. Déposition de M. le général Grenier. T. III, p. 532-r);^3.

* Exquête. Déposition de M. le général Borel. T. III, p. 497.

3 Enquête. Déposition de M. le général Bourbaki, T. III, p. 356.

♦ Exquête, Déposition de M. de Serres. T. III, p. 42.

s Impressions de campagne^ par H. Beaunis, ancien médecin en chef

66 l'état-majoh de l'ahmke

Dans les intentions de M. de Freycinet, les pouvoirs et l'intervention de son commissaire ne devaient pas aller cependant jusqu'à engager directement la responsabilité du ministère et la compromettre dans les hasards de la campagne. A plusieurs reprises, il se vit dans l'obligation de réfréner l'initiative par trop fougueuse de M. de Serres. Ainsi, leî28 décembre, celui-ci avait directement télégraphié au général Cremer, à Beaune, pour lui fixer un rendez-vous. La dépêche vint à la connaissance de M. de Freycinet. « Cette dépêche et (|uelques autres, mande-t-il aussitôt à M. de Serres, semblent indiquer que vous donnez des ordres directs aux chefs de corps. Ce serait très dangereux, car vous rompriez ainsi Tunîté du commandement et déplaceriez la responsabilité »* Et quelques jours plus tard, le 3 janvier: « J'ai re(;u vos diverses dépèches de cette nuit, adressées à Bourbaki, à Garibaldi et à moi-même. Elles me prouvent de nouveau votre dévouement et votre intelligence, mais elles ine suggèrent une observation générale. Je trouve que vous jouez dans tout cela un rôle trop actif, et je dirai trop personnel.... Je sais bien que votre intervention est motivée par le désir patriotique de venir en aide à la radicale insuffisance du général en chef ; mais c'est là une tâche impossible et vous augmenteriez les difficultés en cherchant à les résoudre par vous-même. Ainsi, je vous en prie, dans l'intérêt général comme dans le vôtre propre, laissez le général en chef donner ses instructions et passer ses dépêches comme il l'entendra. Bornez-vous à lui donner vos avis, mais ne vous substituez point à son chef d'état-major, et évitez que votre nom apparaisse dans aucune déi)ôche, excepté celles ((ue vous m'adresserez ».2

de rambiilance de la 1*"^ division du XVIIIe corps, professeur de physiologie à la Faculté de médecine de Nancy.

1 Enquête. T. IL p. 574.

* Exquête. T. II. p. 617.

L'ÉrAT-MAJOH DE L' ARMÉE (57

M. de Serres ne manquait pas de bons arguments pour répondre: « Votre dépêche de ce jour 38, à h. 05 soir, relative à mon attitude, ma vivement peiné. Vous semblez croire en effet que j'ai voulu sortir du simple rôle d'intermédiaire et de votre homme de confiance, rôle que je m'efforce de remplir franchement comme sans intentions personnelles ; je puis me tromper dans mes actes malgré mes efforts et mes soins pour faire bien; mais je suis bien certain de ne faire jamais la moindre dérogation à vos intentions exprimées ou mènje simplement devinées par moi. Je suis tel qu'il y a trois mois, si ce n'est plus désireux encore de servir sous votre direction ». 1 A une autre dépèche, par laquelle M. de Freycinet lui reproche d'avoir donné un ordre direct au colonel Fischer, M. de Serres réi)ond: « C'est avec .m soin scrupuleux que je suis vos sages conseils, et particulièrement celui relatif aux ordres. Pour celui donné au colonel Fischer, de Dôle, il n'a été que l'extrait de votre dépèche du ;J0, 3. h. .'JS, me disant: « Je vous autorise à donner des ordres pour concen- « trer à Dijon, avec colonel Fischer pour instructeur, les « quatre légions mobilisées du Jura ».«

M. de Serres était de la plus entière bonne foi, mais il lui eût été difficile de ne pas se tromper sur la nature de sti mission. Que ne pouvait pas se permettre, en bonne logique, un homme de confiance autorisé à casser du jour au lendemain le commandant en chef par la seule inscription d'une date sur un décret préparé à l'avance ?

Il semble que, représenté à l'armée par un homme aussi intelligent et aussi actif que M. de Serres, porteur du plan de campagne à l'élaboration duquel il avait coopéré, formé à l'école du ministère et qui à chaque heure le renseignait sur <'e qu'on faisait, disait ou pensait au quartier-général, le dé-

' Enquête. T. Il, p. 579.

« Enquête. T. Il, p. «17.

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lé^ué à la Guerre eiit pu se tenir pour suffisamiiient gardé contre toute velléité du général en chef de s'écarter des instructions ministérielles. Il n'en était rien. M. de Freycinet prétendait encore être informé des moindres mouvements de l'armée par le général lui-même et avant toute exécution. Le 28 décembre — Dijon venait d'être évacué par le général de Werder — il envoyait de Bordeaux au général Bourbaki la déi)éche suivante : « Votre télégramme d'hier au soir 10 h. 50, n" 5678, porte que vous prenez des mesures pour les suites de l'évacuation de Dijon. Si vous entendez par là que vous comptez combiner la suite du mouvement stratégique, je désire qu'il soit bien entendu qu'aucune décision ne doit être prise avant de m'avoir été soumise. Ce n'est que dans le cas d'urgence commandée par les nécessités militaires qu'on agirait sans mes instructions. Hormis ce cas, je tiens à être tenu, jour par jour, au courant des projets du quartier général, pour envoyer les instructions en conséquence. Jusqu'à ce jour cette formalité, désormais indispensable, a pu être omise sans inconvénient, parce qu'il ne s'agissait que de transports de troupes et non d'opérations proprement dites».* Un officier commandant en chef moins résigné que le général Bourbaki à prendre sa large part personnelle des infortunes de la France eût sans doute répondu à une sommation pareille par une lettre de démission, mais le général accepta la condition qui lui était faite. Le même jour, il répondait au délégué à la Guerre par un rapport télégraphique détaillé sur la situation de l'armée etses projets du lendemain. Et pour (ju'il ne pût y avoir aucun doute sur sa bonne volonté, il prit soin d'ajouter: « Je m'entendrai tl'ailleurs au préalable avec votre délégué, M. de Serres ». M. de Freycinet avait d'ailleurs envoyé à celui-ci un double de son or-

« Exquête. T. II, p. 570.

l'état-major de l'armée 69

dre. M. de Serres lui répondait le même jour: « Je vous télégraphierai régulièrement tous les soirs le programme du lendemain, à temps pour pouvoir le modifier sur vos indications ».*

n fut fait ainsi. Dès ce jour commence un incessant échange de longues dépèches entre le (quartier général et Bordeaux, Cette correspondance télégraphique, inaugurée à Chalon-sur-Saône pour ne finir qu'à Besançon et poursuivie à travers tout le cours des opérations, a dû être i)Our le général en chef, non seulement une constante préoccupation, mais la cause d'une perte de temps considérable. Comment exiger de l'énergie et de l'initiative d'un général pareillement gêné dans tous ses mouvements, alors que la nature même de l'expédition exigeait une grande liberté d'esprit et d'allures, de l'élan et de l'ardeur ? Dans (juelle infériorité ces exigences du ministère ne plaçaient-elles pas le général français en présence d'une armée ennemie dans les rangs de laquelle l'initiative des chefs, à tous les degrés de la hiérarchie, est un dogme et où responsabihté dit liberté; devant un général qui, lui, ne recevait du grand état-major de Versailles que des renseignements précis en même temps que des instructions toutes générales, ne lui assignant que le but à atteindre et lui laissant le choix des moyens ? On ne peut que plaindre un officier obligé d'exercer un commandement en de pareilles circonstances. Le général Bourbaki a été souvent, au cours de la campagne, indécis, hésitant. La prétention du ministère de lui dicter tous ses mouvements l'excuse et le couvre et une grande part de la responsabilité remonte dès lors directement, par-dessus la tète du général, aux bureaux de la Guerre. « Je désire connaître, et je vous prie de le répéter au général, comment il entend procéder à Texécu-

« Enquête. T. II, p. 578.

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tion de m:)a plan »,^ télégraphiait M. de Freycinet à M. de Serres. De deux choses Tune: ou bien on avait confiance dans le général qu'on avait nommé et alors il fallait le laisser agir, ou bien cette confiance n'existait pas et alors il fallait le révoquer. On recourut à une solution intermédiaire ((ui ne pouvait être que mauvaise.

Si entre le cabinet de Bordeaux et le commandement il n'y avait ni abandon ni confiance, il semble qu'au quartier général même il n'y eût pas davantage cet accord des volontés et cette concordance des vues qui font l'unité d'action d'un état-major et qui seuls peuvent donner aux troupes la conscience d'une direction ferme et d'un commandement résolu.

lie généralissime avait pour aide-de-camp personnel le colonel Leperche qui, au camp de Bazaine, faisait déjà partie de rétat-major du commandant de la garde impériale. 11 s'était évadé de Metz et avait rejoint son chef à I^ille, au commencement de novembre. Dès lors, il ne l'avait plus quitté. Le colonel Leperche était pour le général un ami des bons et des mauvais jours, un confident sûr. Grâce à ces relations personnelles, l'aide-de-camp prit plus ou moins, dans les conseils de l'armée, la position d'un chef d'état-major, en lieu et place du général Borel,* titulaire de la fonction. Quand la commissicm d'enquête demande au général Borel des renseignements sur les opérations de l'armée, le clief d'étatmajor opi)ose son ignorance à la plupart des questions qui lui sont posées: « J'ai été beaucoup moins mêlé à ces opérations. Jusque-là, j'avais assisté à tous les conseils de guerre; à partir de ce moment, je n'ai plus vu de ministre, je n'ai plus fait partie des conseils de guerre; les ordres de mouvements m'arrivaient tout rédigés et je n'avais (ju'à les trans-

' ExyuÈTE. T. II, p. 577.

* Général de brigade jusqu'au 16 novembre; chef d'état-major du XVe corps; plus tard, ministre de la guerre.

l'état-major de l'armée 71

mettre. Je ne suis donc pas à même de vous donner des flétails ». Et plus loin : « Les ordres de mouvements étaient conçus en dehors de moi ; je les recevais par l'aide-de-camp du général ». Et quand la connnission demande (juelle était à Tétat-major la situation de M. <le Serres: « Je crois, répon<i le chef d'étiit-major, que pour toutes les choses militaires, il a dû travailler avec le général en chef; je ne sais pas dans quelle mesure et il m'est impossible de vous répondre à cet égard. Je Tai trouvé vis-à-vis de moi très réservé »*

Le général Seré de Rivière, chef du génie de l'armée, déclare aussi n'avoir jamais été appelé ni par le général Bourhaki, ni postérieurement, i)ar le général (Ilinchanl « à aucun conseil de guerre, ni même à un simple raj)port ». — Ensorte que le général de Rivière ne connaît pas le programme des opérations. Le 14 janvier il ne sait pas ([ue le château de Monthéliard, administrativement déclassé, n'a i)as été démantelé et que l'offensive du W^ (îorjis donnera le lendemain contre des remparts annés de canons de position. «Si, «lit-il, nous eussions supposé que l'attaque de cette place fût entrée dans le programme de nos travaux, nous n'eussions <'ertainement pas manqué, pendant les courts moments passés à Besançon, de réclamer les plans de la ville... Mais on ne jugea pas nécessaire de connnuniquer à l'artillerie le projet du général en chef, ensorte ((ue nous arrivânjes à Montl)éliard sans avoir la moindre connaissance du terrain. »

L'intendant de l'armée, M. Friant, évadé de Metz aussi et ((ui s'était distingué pendant le siège par son activité et sa haute inteUigence, n'avait pas non plus au quartier général une situation conforme à ses importantes fonctions. 11 se plaignait de n'être pas tenu au courant des mouvements et <le n'être appelé à donner son avis sur aucune opération.

» ExQUÉTE. Déposition de M. le général Borel. T. III, p. 497,

72 l'état-major de l'armée

« L'intendant de Tannée n'a connu Tadjonction du XX1V<^ corps que le 5 janvier au matin et n'a été prévenu que fortuitement de l'arrivée du XV% »*

11 y avait donc dans Tétat-major et son fonctionnement des vices graves qui devaient, dans les moments décisifs, produire de déplorables conséquences, entraver la marche de l'armée et briser son élan là oii au contraire il eût fallu une suprême énergie de tous dans la poursuite d'un même but. La meilleure année du monde se fût perdue sous un pareil régime de suspicions et de défiances. Quelle influence désagrégeante ne devait-il pas avoir sur des troupes qui de par leurs origines dissemblables et leur ^composition disparate manquaient surtout d'homogénéité et de cohésion!

ï P. PouLLET. La campagne dans l'Est, Rôle de Tin tendance à l'armée de l'Est, par M. l'intendant général Priant, p. 470.