CHAPITRE IV

Les troupes.

Dans le plan primitif de M. de Freycinel, ranuée de rfCst devait être composée de trois corps d'armée et d'une réserve générale: le XVIll*^ corps, général Billot; le XX** corps, général Clincbant ; le XXIV^ corps, de formation toute récente, général de Bressolles, et la réserve générale, prise dans le XV* corps et placée sous les ordres du général Fallu de la Barrière. Vers la fin de décembre seulement, l'armée fut renforcée par le XV« corps, général Martineau des Cbenez. et la division indépendante du général C.remer.

Il est difficile de déterminer exactement les effectifs de l'armée. Les documents officiels ne donnent que des renseignements incomplets, divergents. « Nous avons renoncé, dit le rapport de la commission d'entpiète de l'Assemblée nationale, à donner les effectifs des combattants, car il nous a paru impossible, à la façon dont se faisaient et se défaisaient les armées, de réunir à cet égard des documents qui pussent offrir un caractère suffisant de certitude. »*

' Enquête. Rapport Perrot. T. II. p. 21.

I/époque à laquelle l'armée de TEst atteignit au i)ériode de sa 1 puissance numérique est le milieu de janvier 1871, quand elle combattait sur la Lisaine. Toute Tarmée était en ligne; elle n'avait pas encore fait de grandes pertes; dès lors elle ne reçut aucun renfort et alla s'affaiblissant.

Au moment de son embarquement à Vierzon, dans les premiers jours de janvier 1871, le XV^ corps devait compter 80 à 80,000 hommes et 18 à 20 batteries. Ce sont les chiffres donnés par l'administration à la compagnie du chemin de fer de Lyon chargé du transport.* D'autre pari, il semble que, de ce nombre d'honunes, la moitié seulement soit entrée en ligne. « Le XV® corps devait avoir 40,CX)0 hommes; il en avait 15,000. »* — Au dire du général Billot, le XVIII« corps comptait au début des opérations 85,000 hommes d'infanterie et (juatre-vingts pièces de canon. Cet effectif tomba, à la fin de la campagne, à 25,000 hommes: « le reste était tué, blessé uu laissé dans les fermes sous les atteintes du froid ».3 — Le général Glinchant accuse, pour le XX** corps, au moment de son débarquement à Chalon-sur-Saône, un état de 22,000 hommes.* — Le XXIV® corps, le plus faible de l'armée, ne doit pas avoir jamais dépassé l'effectif de 12 à 15,000 hommes en ligne. — La division Cremer comptait 15 à 20,000 hommes ^ et la réserve générale 11,000 hommes, chiffre qui tomba à 8000 et 7500 à la fin de la campagne.»

I/addition de ces chiffres donne un total de 110 à 140 mille liommes en chiffres ronds. Impossible de les serrer de plus près. M. de Freycinet, porté à exagérer les effectifs que le

> Dt^pôches des 31 décembre 1870 et l®'" janvier 1871.

* Le général Bourbaki, p. 264.

» Enquête. Déposition de M. le général Billot. T. III, p. 478.

♦ Enquête. Déposition de M. le général rjinchant. T. III, p. 313. » M. DE Freycinet. La guerre en province, p. 229 et 231.

« Enquête. Déposition de M. le général Fallu de la Barrière. T. III, p. 4W.

LES TROUPES iO

ministère mettait à la disposition des généraux, évalue Tarmée de VE^i à 140,000 hommes et 400 pièces de canon,* tandis que le général Bourbaki accuse des totaux très inférieurs : « On me disait (jue j'aurais l'20,000 hommes, je n'en ai eu que 90,000», dit-il, le 17 janvier, sur le champ de bataille de la Lisaine, au général Billot.* Devant la commission d'enipiéte, calculant, il est vrai, non plus par hommes mais par combattants, le général en chef descendit encore fort au-dessons de cette estimation : « En fait d'hommes [)ouvant réellenu^nt se battre, je n'en devais guère compter phis de :5r),iM)0. «^ Ce qui amenait le général à cette conclusion qu'en fait il s'était mesuré à armes égales avec son adversaire.

Lorsfju'à la fin de janvier l'armée entra en Suisse, en dépit du nombre considérable des traînards et des déserteurs, elle conq)tait encore 00,314 hommes.* A ce chiffre il faut ajouter deux divisions restées à Besançon et une dizaine de milliers d'hommes (pii n'entrèrent pas en Suisse ou qui ne firent que la traverser et ne furent par consétpient pas portés sur les états de l'internement. ^ On en peut conclure ([u'avant les cruels revers qui fondirent sur elle et la décimèrent pendant la deuxième quinzaine de janvier, Tarmée devait conq)t(M' au moins 120,000 hommes.^

' M DE Freycinkt. La guerre en province^ p. "2*29 et 231.

* Enquête. Déposition de M. le j)fén«^ral Billot. T. Ill, p. 476.

^ Enquête. Dt^position de M. le général Bourbaki. T. III, p. *V>2.

* Les troupes françaises internées en Suisse. Rapport rédigé par ordre du Département militaire fédéral, sur les documents ofiiciels déposés dans ses archives, par E. Davall, major à l'état-major général, p. 306.

* La division Rébillard du XV® corps et la division de Polignac du XXe corps furent laissées à Besançon au moment de la retraite de l'armée sur Pontarlier. — La division Grenier, la division d'Aries du XXIVe corps et quelques corps d'infanterie et de cavalerie ont réussi, au moment de Tinternement, à gagner le département de TAin par les gorges du Jura.

« L'état-major allemand (Rapport-Supplément. T. TI, p. 30.3), conclut

7t) LES TROUPES

11 est plus difficile encore de donner des indications exactes an sujet de Tarmement et du matériel d artillerie. Les documents officiels suisses constatent ^que l'armée déposa à la frontière 7*2,573 armes à feu portatives, dont 58,262 fusils chassepot, modèle 1866, 1997 fusils à tabatière, 6573 fusils Remington et le reste en fusils, mousquetons, carabines et pistolets de divers modèles. Les trois quarts de l'infanterie étaient par consé([uent armés du chassepot. Quant à Tartillerie, M. de Freycinet en évalue la force à 400 boucîhes à feu, mais 285 seulement sont entrées en Suisse. On sait ^l'autre part <|ue dix-neuf sont tombées aux mains de l'ennemi J Enfin, il est possible qu'un certain nombre de pièces <le canon aient été laissées à Besançon, avant la retraite sur Pontarlier. L'artillerie avait surtout des canons de campagne de 4, rayés, en bronze; des pièces de 8 et de 12 de ujème construction; des canons de montagne rayés, en bronze; quelciues mitrailleuses, obusiers de montagne et canons Armstrong de 6 et 12, en acier fondu.*

Le XV^ corps d'armée, comme les XVIII* et XX% avait fait partie de l'armée de la Loire ; il en avait été le premier corps organisé. « J'ai dû, dit le général Lefort devant la commission d'enquête, commencer [la formation de ces deux cor[)s (le W^ et le XVPj, en organisant une compagnie dans qua-

à la présence de 140,000 hommes par les évaluations suivantes : XV^* corps, :i'),000; XVIIJe, 30,000; XX», 25,000; XXIVe, 25,000; division Gremer, 15,000; réserve, 10,000 hommes.

1 Ordre du général de Manteuffel à Tarméedu Sud. Pontarlier, 2 février. Die OpercUionen der SUdarmee, Nach den Krisgsakten des Oberkommandos, von Hermann Gi^af von Wartensleben.

* Voir pour les chiffres tirés des documents suisses le Rai)port de M. le major E. Davall : Les troupes françaises internées en Suisse. — L'armée est entrée en Suisse avec 1,158 voitures de guerre et 11,787 chevaux de selle et de trait.

tre-vingt-(lix dépôts d'infanterie. Quand j'avais assez de compagnies, je formais un bataillon et je le dirigeais sur un point de concentration. ^Pour les escadrons de cavalerie, j'ai dû opérer de la même maïiière. Le noyau du XV* corps a été formé avec trois régiments qui étaient arrivés d'Africpie.... Il en a été de même pour les armes spéciales, artillerie, génie, qui devaient être attachées aux divisions d'infanterie et de cavalerie. »* C'était au début un des corps les plus nombreux de Tannée; au moment de l'occupation d'Orléans, il comptait plus de 50,()00 hommes,^ en majeure partie anciens soldats de la marine, des zouaves, des tirailleurs algériens, de la légion étrangère, des chasseurs à pied et de l'infanterie de ligne, plus quelques bons régiments de mobiles. 11 avait une artillerie nombreuse (22 batteries) et 8 régiments de cavalerie. Le commandement avait passé successivement aux mains des généraux de la Motterouge, d'Aurelle de Paladines, Martin des Pallières, de Colomb et Martineau des Chenez^ (jui le prit le 21 décembre 1870, au début des opérations dans l'est, après en avoir commandé la deuxième division. Le XV** corps avait participé à toutes les opérations sur la Loire et subi diverses transformations. En dernier lieu, il avait <lû fournir ses meilleures troupes à la réserve générale et avait, de ce fait, été considérablement diminué en qualité et en quantité.

Le XVIIP corps, formé au milieu de novembre à Nevers, comptait, lui aussi, dans ses trois divisions, plusieurs régi-

» Exquête. Déposition de M. le général Lefort. T. III, p. 81.

* Enquête. Déposition de M. de Serres. T. III, p. 5:3 et 61, et déposition de M. le général Martin des Pallières. T. III, p. 22't : division Martineau des Ghenez, 17,800 hommes; division des Pallières, 32,000 hommes ; reflfectif de la division Peytavin n'est pas fixé par les documents.

» Général de brigade du 14 mars 18ôî3, mort le 27 février 1888.

ments d'infanterie régulière, infanterie de ligne, chasseurs à pied, zouaves, infanterie légère d'Afrique et des régiments de mobiles, dix-neuf batteries et une division de cavalerie de quatre régiments. Le commandement du corps avait été exercé momentanément par le général Bourbaki, puis par le général Billot qui, évadé de Metz après la capitulation, avec le grade de lieutenant-colonel, chef d'état-major de la division Laveaucoupet, avait offert ses services au gouvernement de la Défense. Le général Billot avait quarante-deux ans. 11 avait fonctionné d'abord comme chef d'état-major du XYITI^ corps. Rapidement promu au grade de général <ie brigade, puis de général de division, il en avait pris le commandement dès le 10 décembre.*

Le XX*^ corps d'armée avait été primitivement forméàChagny, dans le milieu de novembre, avec des troupes de la première armée de TEst que commandait dans les Vosges et à Besançon le général Gambriels. Il comptait au début environ 80,000 hommes, appartenant, sauf trois régiments de marche, la cavalerie et Tartillerie, à l'armée auxiliaire, mélange de gardes-mobiles et de francs-tireurs. Tous les généraux, à l'exception de deux, appartenaient aussi à l'armée auxiliaire et étaient de brevets tout récents, mais tous, à l'exception d'un seul, étaient ou avaient été longtemps officiers dans les armées de terre ou de mer.* Le commandement du corps d'armée avait été exercé d'abord par le général Crouzat (jui,

> Sénateur inamovible, ministre de la guerre du 30 janvier 1882 au 31 janvier 1883, commandant du XV« corps d*armée à Marseille et du 1er corps à Lille, membre du Conseil supérieur de la guerre et inspecteur d'armée.

« Enquête. T. III, p. 278. Déposition de M. le général Crouzat. — Le corps se composait de trois divisions d'infanterie, 2 régiments d^ cavalerie, 4 batteries de 4, 4 batteries de 12, 2 batteries d'obusiei*s de montagne et 1 batterie de mitrailleuses. -

LKS TROUPES /9

brusquement, fut remplacé, le 16 tlécemhre. par le {général Clinchant, officier de Tarmée du Kliin, évadé d'Allemaj^ne.* « Le général Crouzat, par sa fermeté, sa vigueur, son intelligence, avait fini par donner à ce corps beaueoui) de consistance. »)* Après avoir manœuvré et combattu dans les Vosges et. autour de Besançon, le XX*" corps avait été porté sur la Saône d'abord, puis sur Gien. Incorporé à Tannée de la Loire, il avait combattu à Beaune-la-Rolande et participé à la retraite sur f^ourges sous les ordres du général Bourbaki. « Le XX*' corps était brave, discipliné, plein de patriotisme, dit le général Crouzat. Depuis les Vosges jusqu'à Beaune-la- Rolande et de là jusqu'à Villersexel, HéricourtetPontarlier. nul autre n'a plus souffert et plus combattu que lui pour la patrie envahie. »^ Quant, au conmiencement de novembre, le général Crouzat avait reçu Tordre de quitter Besancon pour Chagny avec ses troupes, il avait émis l'avis (pTelles seraient mieux employées à manœuvrer autour de Besançon, de façon à pouvoir être dirigées, à tout moment [)ropice, soit sur Belfort, soit sur les communications de l'ennemi par la vallée de la Saône, avec ligne de retraite sur Lyon, par Lons-le-Saunier ou Pontarlier au besoin. C'était, en somme, le plan (jui devait être exécuté un mois et demi plus tard.

Le XXIV^ corps avait été formé à Lyon par le général de brigade de Bressolles. commandant de la huitième division militaire. 11 était fait de deux bataillons de chasseurs à pied, trois régiments de marche, trois légions de mobilisés du Hhône et de mobiles du Uoubs, de TYonne, de la Lozère, de Tarn-et-Garonne, de la Loire et du Var. La cavalerie se

1 Enquête. T. II, p. 498. Dépêche du 10 décembre 1870.

« Exquête. Déposition de M. le général Borel. T. Ill, p. ^).

» Enquête. Déposition de M. le général Crouzat. T. Ill, p. 2S2.

composait d'un régiment de marche de lïussards et de deux escadrons de dragons « dont presque tous les cavaliers ne savaient pas monter à cheval et qui cependant firent les plus grands efforts pendant toute la campagne ».* Le général s'était appliqué à former et à instruire tout d'abord une division du corps d'armée. 11 Tavait composée de quatre régiments de marche et d'un excellent bataillon de mobiles de la Gironde, armés de Remington et commandés par M. de Garayon- Latour. Cette division était destinée à former la réserve du corps d'armée. « Elle eut son artillerie, le peu de cavalerie dont je pouvais disposer, ses services d'ambulance, de subsistances, enfin tout ce qui est nécessaire à l'organisation d'une division pour marcher à l'ennemi... Je la soignais beaucoup, parce que je croyais en faire une bonne division et la donner au général de Busserolles, officier général distingué et certainement celui que je jugeais le plus capable. »* Vers la fin de décembre, cependant, M. de Serres en arrivant à Lyon, modifia l'organisation créée par le général de Bressolles, en en détachant les deux régiments de marche de la 1'*^ division, les deux seuls régiments de mobiles alors armés de chassepots et le bataillon de mobiles de la Gironde, pour en former une division indépendante dont le commandement fut donné au général Grenier, à Ghagny.

Quand le XXIV'^ corps se mit en route pour Besançon, il ne comptait plus que deux divisions: la première, à deux brigades, commandée par le général Thibaudin de Gomagny, ^ la deuxième, d'une seule brigade, commandée par le général de Busserolles et formée exclusivement de mobiles. « Ge

' Enquête. Déposition de M. le général de Bressolles. T. IV, p. 319.

« Enquête. Loc. cit.

3 Plus tard ministre de la guerre. Avait fait partie de Tarmée du Rhin et signé un engagement de ne plus servir contre T Allemagne pendant la guerre.

corps d'année était très affaibli en nombre et en qualité. Je m'étais donné beaucoup de mal pour arriver à faire une l)onne division, foroiant le noyau du XXIV« corps qui, en sonnne, était composé de troupes peu exercées et peu solides, et cette seule division M. de Serres me l'enlevait. Je marchais donc à Teimemi dans des conditions détestables. Deux ou trois jours après mon arrivée à 13esançon, il fut ajouté au XXIV** corps un supplément de troupes, une bri- ^'ade à peu près, dont le commandement fut confié au général d'Aries et composée d'un régiment de marche et de deux bataillons de mobiles pris à Besancon, troupes que je ne connaissais pas et que le général d'Aries, arrivé la veille, * ne connaissait pas davantage. C'était le ihl^- de marche, un bataillon de la Haute-Garonne et un du Haut-Rhin. Plus tard, vers la fin de la campagne, arriva la troisième légion du Rhône qui fut incorporée dans cette division. Mais c'était déjà à l'époque où nous étions tout à fait en retraite. Donc, j'entrai en campagne avec des troupes bien faibles, sans cohésion, tout à fait inexpérimentées etauxc^uelles il manquait bien des choses que le temps n'avait pas permis au gouvernement de leur donner. Quoiqu'il en soit, pendant les cin(| ou six jours que le XXIV*' corps passa à Besançon, j'essayai de mettre un peu de cohésion dans toutes ces divisions si fortement décousues et tous les jours je réunissais les chefs de corps et de service pour leur faire bien comprendre mes instructions, essayer de mettre de l'ordre, de l'unité, de la discipline partout et enfin de tirer le meilleur parti possible d'une situation aussi difficile. Une des choses qui me préoc-

' Colonel commandant le 3î)« de ligne, le général d'Arles avait été nommé général de brigade le 10 octobre 1870 et chargé (Ui commandement de la Ire brigade de la Ile division du XVe corps. C'est de ce poste qu'il fut transféré au commandement de la Ire division du XXIV« corps.

cupait le plus, c'était certainement la difficulté de la marche de Tartillerie et des transports. 11 n'était pas difficile de prévoir combien elle serait gênée, entravée par la neige durcie, par le verglas glissant des routes. Aussi faisais-je tous mes efforts i)our faire ferrer à glace tous les chevaux d'artillerie et du train et les approvisionner à cet égard. Mon attention était aussi appelée sur le petit nombre de voilures de transport de vivres; l'intendant Perrot déployait pour s'en procurer une grande activité, s'ingéniait connue il pouvait, mais malgré ses efforts il ne put parvenir à trouver la cpiantité suffisante et ce fut certes grand dommage. Enfin, l'ordre du départ arriva et il fallut bien partir quand même. » ^

L'avenir devait se charger de justifier les craintes du général à l'endroit de la solidité de ses troupes. A la fin dt» janvier, la division d'Aries ne comptait plus que 1500 ou 2000 hommes. Un bataillon de mobiles, parti le 3 ou le 4 de Besançon avec 1100 hommes, ne comptait plus, le 20 janvier, (pie 45 honunes avec son commandant et il n'avait presque pas tiré un coup de fusil. La discipline, dans les légions du Hhône surtout, était déplorable. « L'ordre est impossible avec de pareilles troupes, écrivait le chef du XXIV^ corps au général Bourbaki. le 24 janvier. Les soldats abandonnent en grand nombre leurs rangs sans se préoccuper un instant des ordres de leurs officiers et se répandent dans les villages où ils maraudent ou mendient. Jamais les chefs de corps n'ont sévi contre ces hommes. Les officiers, d'ailleurs d'une incapacité notoire, paraissent redouter de provoquer des mesures rigoureuses. Plus de 1000 hommes dans chaque légion ont disparu sans que les chefs de corps sachent ce qu'ils sont devenus. J'ai la certitude qu'ils sont pour la plupart à lîesançon ou à Lyon. An combat, la l""** légion seule a été de

» Enqukte. Déi)Osition de M. le général de BressoUes.

LES Troupes 88

quelf^ue utilité, sans qu'on puisse lui attribuer cependant les lauriei"s qu'elle se décerne. Toutes les lois que la 2® légion a été tète de colonne, elle n'a pas conservé ce poste. J'ai tout fait pour mettre un terme à cet état de choses. Mes efforts se sont heurtés contre l'incapacité, la mauvaise volonté ou la pusillanimité des cadres. Tous les moyens d'action m'échappent, même ceux que donne la loi martiale, puisque la cour martiale de la division vient de prononcer des condamnations dérisoires pour des crimes que le code de justice militaire, plus clément que la loi martiale, punit de mort. »

La « division indépendante » du général Cremer était coujposée de bonnes troupes, placées sous le comujandement d'un officier entreprenant et énerj^ique. Impliqué dans la capitulation de Metz, le capitaine d'état-majur Cremer avait signé, le 31 octobre 1870, la déclaration qu'il ne porterail plus les armes contre l'Allemagne pendant la durée de la guerre.* Laissé en liberté au bénéfice de cet acte, il était accouru à Tours offrir ses services au gouvernement de la Défense et avait été promu rapidement au grade de général de brigade et de général de division. Les troupes dont le commandement lui avait été donné avaient été formées i)ar le général de Bressolles à Lyon et primitivement destinées à former le noyau du XXIV^ corps. C'étaient le bataillon dv mobiles de la Gironde du commandant de Carayon-Latour. un des plus solides de l'armée, formés d'hommes bien disciplinés et instruits, vigoureux et armés de fusils Remington ; deux régiments d'infanterie régulière (32^ et 57** démarche), deux bons régiments de mobiles (8:^*' et 86'*) et trois conq)agnies d'éclaireurs et de chasseurs volontaires du Rhône et <le Saône-et-Loire. C'est avec cette division, formée en deux

ï Die Operationen des Korps des Gênerais von Werder, von Ludwi^ Lohlein, p. 317.

8'l LES TROUPES

l)rii?a(les, (jne, le 18 décembre, le général Grenier avait livré le san^dant combat de Nuits contre deux brigades de Tarmée du général de Werder. Le chef d'état-major de la division était le colonel Poullet, capitaine au /l** d'infanterie de ligne, fait colonel (Tétat-major par le général (Jremer.

Sous les ordres du général Fallu de la Barrière, la « réserve générale de Tarmée » constituait ce qu'il y avait dans celle-ci de plus solide. Capitaine de frégate, M. Fallu de la Barrière était resté jus({u'au 16 novembre à Cherbourg, jHiis était entré dans Tarmée de terre et avait exercé le commandement de la subdivision de TYoïme, ayant sous ses ordres ([uelques milliers de mobiles et de mobilisés. Il était à Nevers ([uand le général Bourbaki y passa, organisant Texpédition dans Test. Sur la proposition du général, il fut promu, par le ministère de la guerre, au grade de général de brigade et nommé au commandement de la réserve générale. Lestroul)es détachées du XV« corps et dont la réserve fut composée étaient de formation régulière. « On peut dire que cette réserve était composée des derniers régiments français, dit le général Fallu de la Barrière; elle comprenait le 38** de ligne, le î29** de marche, un régiment de marche d'infanterie de marine et trois batteries de huit. Le ^Î8^ de hgne était Fun des quatre régiments d'infanterie qui seuls, à cette époque, avaient échappé aux capitulations; le 29^ de marche formait un bloc très sohde et homogène et ne présentait pas les défauts de formation inhérents à la plupart des régiments de marche. Le régiment de marche d'infanterie de marine était composé d'hommes très jeunes et de soldats déjà faits, mais fondus les uns avec les autres. Les trois batteries de huit <[ui composaient l'artillerie de la réserve générale étaient d'une solidité remarquable et commandées par des officiers éprouvés et résolus. Plus tard, on adjoignit à la réserve un

réj»inientfle marche de chasseurs (i'Africiue et un retenaient de marche de dragons. Le 2** régiment de chasseurs arrivait d'Afrique intact; le :}'' régiment de dragons était très réduit en nombre et fort éprouvé. Mais il serait difficile de composer, en supposant qu'on put le choisir, des réunions d'officiers plus entreprenants et plus surs que les officiers de ces deux régiments de cavalerie. — Les services du génie, de Tambulance et de l'intendance étaient assurés par un personnel et un matériel suffisants. »* — La réserve générale ne comprenait donc que des troupes régulières; jusipi'à la fin de la campagne, elles donnèrent un bel exemple d'abnégation, «le discipline et de courage.

En sup[>utant le nombre des hommes dont se conii)Osait l'armée, le gouvernement se laissait aller au ferme espoir d'un succès. C'était une des illusions des bureaux de la Guerre de croire qu'en armant des hommes, ils envoyaient à l'ennemi des troupes capables de tenir la campagne. «Quand ils nous donnaientâil.OOO hommes, ils nous disaient : voilà 2r),(XK) soldats >j.2 On improvisait ainsi des armées, mais des armées auxquelles manciuaient la force morale, la discipline, l'instruction militaire, la confiance en soi et l'organisation. Cette erreur était connnune à M. de Freycinet et à Gambetta: « Gambetta se trouvant à Tours et à Bordeaux ne pouvait avoir aucune connaissance exacte de ce qui se produisait en fait d'effectifs (}ue par M. de Freycinet, et lors([ue ce dernier venait lui dire: voilà V2,0i)() soldats, M. Gambetta ne pouvait contrôler, pas plus que personne, avant de les avoir vus au feu, si ces l^.OOO soldats faisaient 12,000 combattants. Il prenait pour bonnes les données de M. de Freycinet w.^

• Enquête. Déposition de M. le général Fallu de la Barrière, T. III, p. 4^i>436.

* Enquête. Déposition de M. le général Borel. T. III, p. 489. 5 Enquête. Déposition de M. de Serres. T. III, p. 72.

86 LES ÏKOUPES

Il ne peut certes venir à Tesprit de personne de dénigrer la grandeur de Teffort que la France a fait, sous l'inspiration puissante de Gauibetta, pour opposer à Tarmée allemande des forces nouvelles après le désastre de Sedan et prolonger de quatre mois la résistance. L'histoire a déjà rendu pleine justice à cet égard au gouvernement de la Défense nationale. Mais il est clair que la tardivité même de Teffort devait avoir pour conséquence une très grande précipitation dans la levée et l'organisation des troupes. Il serait injuste d'en faire un reproche aux hommes dévoués qui dirigeaient l'administration de la guerre; ils eussent sans doute préféré faire mieux si les circonstances le leur avaient permis. Ce n'est pas le gouvernement de la Défense qui avait déclaré la guerre ni provoqué la catastrophe. Ce n'était pas son fait si le régime impérial n'avait rien laissé après lui. Il fallait faire flèche de tout bois, « On prenait les gens à droite et à gauche et on les encadrait entre les quelques soldats des dépôts (lui l)ouvaient rester et des hommes qui avaient servi et qu'on rappelait en dehors de toute espèce de tour et qui obéissaient naturellement à cette réquisition avec mauvaise humeur. »* La difficulté était d'autant plus grande que les appels patriotiques du gouvernement n'étaient pas toujours entendus. « Il faut bien le dire, s'il y avait des gens qui ne voulaient l)oint se battre, c'est que la nation ne les y poussait plus. I/armée est le reflet du pays. Si le patriotisme s'amoindrit dans la Tiation, il est difficile quMl s'exalte dans l'armée. La preuve en est dans ce qui se passait autour des troupes. Lorsque des gens fuyaient le champ de bataille, au lieu de les flétrir et de nous les ramener, on les cachait. Lors(|u'il s'agissait de faire de nouvelles levées, au heu d'encourager ceux qui partaient, on les plaignait et on leur réj)était: «On vous

• Enquête. Disposition de M. le gont^ral Martin des Pallières. T. III, p 2-20.

LKS THOLPES 87

mène à la boucherie! On vous trahit! » Enfin les autorités elles-mêmes dissimulaient les fuyards (}ui retournaient dan leurs communes. »*

Si les troupes ne présentaient pas les quaUtés (|ui font une armée solide, il en était de même des cadres. La plupart des généraux de l'empire avaient somhré à Sedan et à Metz et étaient prisonniers en Allemagne. De ceux qui restaient, le gouvernement avait écarté «pielques-uns des phis exi)érimentés. Dans nombre de corps, des commandements considérables étaient aux mains de généraux de récente promotion qui, sans préparation suffisante, allaient se trouver aux prises avec les jjroblèmes les {)lus redoutables de la guerre. « Les officiers se partageaient en deux camps. Les uns, découragés d'avance, ne désiraient (prime chose, la fin de la guerre : adversaires passionnés de Tiambetta qui rei)résentnit à leurs yeux la résistance à outrance, ils lui faisaient, par leurs paroles et quelquefois par leurs actes, une guerre sourde et acharnée; ennemis jurés du gouvernenient républicain dont ils acceptaient si volontiers les galons et les grades, ils portaient au fond du c(eur, malgré eux peut-être et sans bien s'en rendre compte, cette pensée intime et inavouée cpie des victoires feraient les affaires de la République et la consolideraient; il en était enfin que de i)lus honteux motifs guidaient encore; j'en ai vu, rarement, il est vrai, mais j'en ai vu et j'ai leurs noms, venir à l'ambulance la veille d'une bataille et balbutier honteusement à mon oreille je ne sais quelle fausseexcus3 de maladie. Quellequ'enfùt la cause, toutesces pensées anti-patriotiques, toutes ces paroles de découragement franchissaient la sphère du comman<lement et arrivaient jusqu'au soldat. J'ai entendu des officiers, des chefs de corps même, proférer devant les tn^upes des paroles qui au-

' Enqui^te. Déposition de M. le gt^n^M'al Chanzy. T. IILp. 2ir>.

88 LES TROIPES

raientdù les rendre immédiateinent justiciables d'un conseil de guerre. Quelle confiance peut avoir le soldat, s'il voit ses chefs désespérer et dire tout haut: Nous serons battus! A cAté de ces officiers pncifiqifes, pour !^eaiployer un ternie adouci, s'en trouvaient heureusement d'autres qui, malgré les revers passés, avaient encore de Tespoir et croyaient en tout cas (|ue, pour l'honneur même du pays, la lutte devait être continuée. Ils appartenaient à tous les cadres et à toutes les opinions... Ajoutez enfin les militaires purs, qui ne voyaient qu'une chose, l'abaissement de nos armes et n'avaient qu'une idée fixe, celle d'une revanche éclatante... Il n'y avait en somme aucune tradition, aucun esprit de corps, aucune cohésion dans ce corps d'officiers... Dans cette campagne de Test, la cause réelle de nos désastres, ce sont les fautes des chefs et non celles des soldats; c'est de haut en bas que la désorganisation a marché et que s'est fait ce travail de dissolution qui est veiui aboutir à la déroute finale; chaque jour, chaque étape, chacjue bataille, au lieu de resserrer les liens entre les chefs et les soldats, accentuait de plus en plus le désaccord ; les soldats discutaient leurs chefs el leur refusaient l'estime et la confiance; les chefs à leur tour abandonnèrent bientôt des soldats qu'ils ne pouvaient plus diriger; l'abîme se creusait de plus en plus. Je ne vis pas cela le premier jour, mais au bout <le quelques étajies. le doute ne pouvait plus exister, toute illusion était perdue, il n'y avait plus cette affinité d'idées et de sentiments, cette unité de vues cpii constituent la force d'une armée; la désorganisation augmentait graduellement jusqu'au jour où toute cette masse d'honmies vint s'émietter sur les frontières de Suisse comme ces rochers d'aspect formidable ((u'une pluie désagrège et convertit en poussière. »*

^ H. Beaunis, Impressions de campagne, p. 150.

LES THOUPKS 89

Encore «i l'armée avait eu la foi dans songénéral. cette religion commune eût pu resserrer les liens, mais ici encore la défiance faisait son œuvre de décomposition : « A tort ou à raison, les généraux de l'Empire étaient suspects dei)uis la trahison de Metz; la popularité militaire de Bourbaki, (pielque éclatante et intacte qu'elle fût, ne suffisait pas à lutter contre cette suspicion qui n'épargnait personne; le rôle singulier et alors inexpliqué joué par le général pendant le blocus de Metz et son voyage en Angleterre achevaient d'exciter la défiance. Tous ceux qui avaient connu le général liourbaki en Afrique avaient beau parler de loyauté chevaleres que et se porter garants pour lui, rien n'y faisait. On avait vu tant de palinodies honteuses, on avait si bien conscience de rabaissement générai des caractères cpie Ton doutait de tout et de tous. »*

Aces causes morales d'affaiblissement venaient s'en ajouter d'autres, toutes matérielles.

Sauf le XXIV^ corps, de formation nouvelle et la division Cremer qui avait fourni bravement les journées de Nuits et de Ghâteauneuf, toutes les autres troupes de Tarmée avaient été cruellement éprouvées pendant les trois premières semaines de décembre par les combats autour d'Orléans et la retraite sur Bourges, quinze jours de marches et de contremarches sur des routes couvertes de verglas, par une température d'une rigueur extrême. Pour le XY<" corps, la retraite avait été une véritable débandade; les troupes étaient arrivées à Salbris dans le plus grand désordre, mélangées avec celles du XVP corps; des milliers de traînards et plus (le deux cents officiers et presque tout le convoi avaient gagné par panique Vierzon; il y avait des milliers d'isolés à Bourges, à Blois, à Tours.^

' Beaunis. Loc. cit.

' Enquête. Déposition de M. le g^nh-a] Martin des Pallières. T. III.

Les antres corps n'avaient pas beaucoup moins souffert. Le XVIII**, dans sa marche de Gien sur Bourges, avait laissé le long des routes beaucoup de traînards, tandis qu'un grand nombre de gardes-mobiles qui se trouvaient dans leur pays s'étaient cachés dans les fermes et y étaient restés; quand il arriva à Bourges, le corps d'armée était « très désorganisé ».* De même pour le XX^. « Je laisse se prononcer le mouvement sur Vierzon, avait télégraphié à M. de Freycinet le ministre de la guerre, le 12 décembre, mais jerarrêterailà,car les XV«, XVIIP et XX« corps sont en véritable dissolution; c'est encore ce que j'ai vu de plus triste. « ^

On n'avait pas laissé aux troupes le temps de se refaire. Jusqu'au 20 décembre elles avaient été maintenues, par des ordres et des contre-ordres incessants, dans un mouvement l)erpétuel, souffrant des fatigues de la marche et du froid plus (pie du feu de l'ennemi. ^ (Vest dans cet état qu'elles avaient été embarquées pour (^Ihagny et Do\e. Le général Horel pouvait donc dire avec raison devant la commission d'enquête: « dette armée, de formation récente, avec des généraux sou vent sans expérien(;e, avec des états-majors improvisés, et où l'élément militaire était beaucoup trop rare, avec des sc^cours administratifs insuffisants, avec des officiers et des soldats sans instruction ni habitudes militaires, avait toujours été dans des conditions de faiblesse extrême. »*

Néanmoins, telle qu'elle était, l'armée de l'Est s'est bravement comportée à Villersexel comme sur la Lisaine. Les corps bien commandés ont fourni une belle carrière. Aux combats de (^hagey, tle Chenebier, de la (Huse, ils ont affronté la mort avec intrépidité.

« ENOi;tVrK. Déposition de M. le ^r'néral Billot. T. IIL p. 471.

* Le général Bourbaki, p U\\.

« Fa'QUéte. D<''position de M. lo jrénéral Billot, T. IIL p. 471.

♦ ExQUKTE. Disposition de M. le jî<''néralBorel. T. III, p. 315.