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Le thé dans l’armée anglaise,

C’est à l’arrivée au régiment de tous ces détachements que l’on voit bien la différence de physionomie des soldats de la France suivant le pays d’où ils émanent.

Bien que les costumes locaux tendent à disparaître, certains détails

. : ue x . , qui subsistent donnent une marque originelle à ceux qui les portent. C'est ainsi que l’on distingue de suite et entre tous, les Bretons, avec leur

large chapeau de feutre à long ruban de velours, leur veste courte à bouton d'os portée par la plupart, et le gilet brodé auquel ils tiennent tous. D’aucuns ont encore les longs cheveux traditionnels, qu'ils gardent religieusement jusqu'à la dernière et fatale minute, où l'impitoyable perruquier militaire tranchera à pleins ciseaux dans cette chevelure de vingt ans, respectée jusque-là et vierge non seulement de tout fer, mais souvent aussi de tout peigne.

Ces pauvres garçons sont voués à la risée des camarades, auxquels les signale leur aspect primitif et guindé; car les rieurs et les mauvais plaisants guettent avec impatience l’arrivée de leurs plastrons.

On a déjà comploté dans la chambrée toutes les farces auxquelles on les soumettra, malignes représailles des épreuves qu'on a subies soimême à ses débuts, éternel chapelet qui s’égrène comme une tradition chez les troupiers, et que la sévère surveillance des chefs ne peut réussir à briser.

Lorsque ce sont d’innocentes plaisanteries qui ne s’attaquent qu'aux caractères, qu’elles contribuent d’ailleurs beaucoup à assouplir, passe encore ; mais quelquefois la mauvaise farce sort de ces bornes. Comment pourrait-il en être autrement d’ailleurs avec l'esprit peu cultivé de la majorité de leurs auteurs? Les rancunes intimes s’en mélent, les petites vengeances passent des coups d’épingles aux coups de poings, et, à force de vouloir renchérir, les brimades tournent au tragique. Si bien que l'opinion publique s’en est émue, et avec raison.

Mais il faut se hâter de dire qu'il n'en est ainsi qu'avec les mauvais coucheurs, qui ont tout à gagner à ces épreuves bien faites pour les mater. Car il faut qu'ils cèdent, ou sinon les choses en arrivent à ces fâcheuses extrémités qu'on déplore à juste titre, quand elles victiment de pauvres garçons, mais qui ne sont que des leçons très salutaires de milieu quand elles ont pour objet ces caractères indomptables, résolus à tout braver.

Ceux qui savent bien prendre la plaisanterie sont vite hors de cause, et les faibles sont bientôt protégés par les forts, suivant la loi des choses; il n’y a que les récalcitrants et les imbéciles qui soient les plastrons habituels des farceurs de la chambrée.

Les Bretons prêtent à rire avec leur air naïf et leur langage incompréhensible, non seulement patois, mais véritable langue différente du français, et qu'ils préfèrent malgré tout à la langue nationale, que leur a imposée l'instruction obligatoire. Aussi les brimades du début ne sont-

elles pas mutiles à les faire revenir de ce préjugé de particularisme, elles les ont d’ailleurs bien vite transformés.

Une fois débourrés, les Bretons font de rudes soldats. Respectueux et dévoués, ils ont au plus haut point l'esprit du devoir et de la diseiplince.

Ce ne sont pas eux seulement qui font les frais de la chambrée. Les grivois Méridionaux subissent tout l'arsenal des traits d'esprit aiguisés contre les Marseillais, et c’est là un chapitre tout différent de l’autre. Ceux-là aussi affectent un langage spécial; mais on ne tarde pas non plus à leur faire passer le goût de leur patois en castagneltes. Et comme, pour la plupart, ils ont l'esprit assez facilement porté à plaisanter les autres, il n’est pas fâcheux qu'ils aient aussi le rôle de dupes. Vifs de caractère, la tête près du bonnet, ils sont assez disposés à se fâcher; mais il leur vient bientôt le bon esprit de rire d'eux-mêmes, et la leçon peut profiter à les rendre moins légers.

Très alertes, pétulants, l'esprit vif, nerveux pour la plupart, ils font de vigoureux soldats, excellents pour les coups d’audace. Comme à la Garonne, il est facile de leur persuader qu'ils peuvent dégeler le pôle.

On voit déjà que ce mélange de tempéraments dans la troupe, s’il la rend moins homogène,

ce que prétendent les partisans du recrutement régional, — la rend apte à toute besogne. Et les chefs, avec un peu d'habileté à étudier le caractère de leurs soldats, peuvent trouver parmi eux les hommes qu'il convient de mettre en avant dans chaque situation.

C'est aux Gascons qu'on demandera les exemples d'impétuosité. Faciles à enflammer, si l’on sait en jouer, on peut en faire le fulminate de la troupe. Ardents, presque téméraires, ils prennent feu comme une traînée de poudre. Toutefois ce n’est pas une poudre sans fumée; mais qu'importe qu'ils fassent beaucoup de bruit, s'ils font autant de besogne ? Il faut même se garder de leur interdire ce bourdonnement qui est l’atmosphère dans laquelle ils brülent.

Les Franc-Comtois, calmes, placides, un peu épais à leurs débuts, robustes, mais peu formés généralement à l’âge de la conscription, fournissent de solides gaillards à la fin de leur congé. Ce sont les Porthos des mousquetaires contemporains, et, dans les cas difliciles, c’est à eux qu'on demande les coups d'épaule.

Les Bourguignons, généralement solides et bien trempés, de tempérament sanguin et par conséquent toujours gais, sont la ressource de

bonne humeur qui résiste aux fatigues du métier. C’est à eux qu'on demande le ressort moral, si nécessaire dans les mauvais jours.

Les hommes du Nord, forts et de caractère froid, pâtes malléables, faciles à pétrir, font de bons serviteurs, tenaces à la besogne, répondant aux travaux qui demandent de la longanimité. Dans une retraite pénible, ils montrent une fermeté plus grande et peuvent être donnés comme exemples. S'ils ne sont pas susceptibles de grand enthousiasme, ils ne sont pas facilement accessibles au découragement, et on les trouve toujours prêts à un nouvel effort.

N'est-ce pas avec ces gens-là que Faidherbe, en 1870, a conduit autour d'Amiens cette rude campagne d'hiver qu'il a reprise par cinq fois, avec cet acharnement qui a fait l’étonnement de nos ennemis?

Les hommes du centre, à la fois enthousiastes et pondérés, ont l'instinct de la discipline, et en cela ils ont plus d’un point commun avec les Bretons. Leurs pays et leurs mœurs ont également d’ailleurs plus d'un point d'analogie, tant il est vrai que les hommes conservent l'empreinte du terrain qui les porte et les nourrit.

D'un caractère essentiellement dépendant de l'esprit de leur chef, ils représentent les prototypes de l’abnégation militaire dont leurs ancêtres ont donné de si éclatantes preuves pour la défense nationale sous Vercingétorix.

Il ne faut pas oublier de parler du contingent des Parisiens, l'élément intelligent et « débrouillard », comme disent les troupiers; mais « fortes têtes », comme ils disent aussi. Quand un sous-officier a dit : « C’est un Parisien, » on a de suite compris que c’est un gaillard difficile à brider.

Ceux-là prêtent difficilement l’échine aux quolibets de la chambrée, et par leur esprit naturellement gouailleur ils savent bien vite se mettre du côté des rieurs, auxquels ils fournissent l’appoint de leur malignité.

D'un caractère très épineux et surtout raisonneur, généralement bardés de dispositions hostiles contre la discipline, ils font des soldats difficiles à manier, mais d’une excellente ressource quand on sait les prendre. Il dépend souvent des circonstances d'en faire de très bons serviteurs comme de très mauvais sujets. Et le tact des chefs n’est pas toujours maître de cette destinée, avec des esprits indépendants prêts à se révolter à la seule idée de soumission. Cependant ces soldats parisiens, avec leur esprit inventif, sont d'excellents modèles pour déve-

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