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mitraille, les pourvoyeurs devront la traverser tout entière afin de remplir leur mission !

« Que se passera -t-il alors ?

Officier de cavalerie autrichien (petite tenue.)

« Dans sa prévoyance, le règlement prescrit avec insistance d’empêcher les soldats en tirailleurs, surtout au moment du danger, de trop s’écarter même pour profiter d’un abri, dans la crainte qu'ils échappent à la direction de leurs chefs. Cette situation, que le règlement cherche

à éviter, sera cependant celle des porteurs de munitions. Séparés de leurs camarades, à moitié isolés entre la chaîne et les caissons ou les troupes de réserve, livrés à eux-mêmes, ne se sentant plus sous l'œil de leurs gradés, n'étant plus soutenus ni par le contact de leurs voisins ni par la direction et les ordres des chefs, n'est-il pas à craindre que, dans des conditions aussi défavorables, ces hommes, pleins de bravoure et de courage dans les circonstances habituelles où l’ardeur du combat ne laisse aucune place à l'imagination, troublés en cet instant par l’émotion, perdant tout sentiment du devoir et poussés par l'instinct inconscient, mais si réel et si puissant de la conservation, ne s'arrêtent, n'hésitent à franchir une zone aussi dangereuse, et que, finalement, ils ne rem— plissent pas leur mission d’une façon complète.

« Toutefois nous devons admettre que de telles défaillances seront fort rares; il est même certain que la plupart des pourvoyeurs se porteront où le devoir les appelle, et qu'ils se dirigeront vers la chaîne sans trop se laisser émouvoir par le sifflement des balles, le bruit du canon, l'éclatement des obus ou les cris des blessés; car ce serait le commencement de la lâcheté et du déshonneur. Mais, à côté de ce danger moral par lequel ils ne se laisseront pas abattre, il existe des difficultés toutes matérielles bien autrement difficiles à surmonter.

« Lorsque l'ennemi apercevra à quelques centaines de mètres en arrière de la chaîne les porteurs de cartouches, qui n'auront pas toujours des fossés, des haies ou d’autres abris pour dissimuler leur marche, il est évident que, avec leurs jumelles, se rendant alors parfaitement compte de ce qui se passe, les officiers feront diriger sur eux un feu concentré, comme cela est déjà prescrit dans nos règlements à l’égard des attelages qui vont emmener une batterie ennemie en péril.

« IL est donc à craindre, comme nous voulons le prouver, que la plupart des pourvoyeurs, points de mire de l'ennemi, ne tombent avant d’avoir atteint le but qui leur est assigné, et qu'ainsi les munitions n'arrivent pas jusqu'aux tirailleurs. »

Et M. Jupin ajoute :

« Pour dégager le procédé actuel des obstacles qui l’entravent, on pourrait employer très avantageusement le chien militaire comme pourvoyeur. Inconscient de tout danger, mieux doué que l’homme pour la course, moins vulnérable que le soldat en raison de sa petite taille et

de sa plus grande vitesse, il franchirait aisément dans quelques secondes et sans être aperçu par l'ennemi, la distance qui s'étend des caissons aux tirailleurs. »

Les contrebandiers, en effet, arrivent facilement à dresser leurs chiens fraudeurs à un service analogue, que ces animaux exécutent avec une merveilleuse intelligence et au milieu de circonstances également pleines de périls.

Cette question du ravitaillement à l’aide des chiens dressés à cette besogne a été sérieusement étudiée en Allemagne, et les expériences toutes récentes qui viennent de se faire à Dresde ont fourni de prodigieux résultats. Des chiens amenés des quatre coins de l'Allemagne, et par conséquent ne connaissant pas les soldats avec lesquels ils furent employés, accomplirent de la façon la plus régulière leur besogne de ravitailleurs, malgré une fusillade et une canonnade intenses auxquelles ils parurent très accoutumés.

Préoccupés de la même question, les Américains, dont l’esprit inventif est légendaire, viennent d'imaginer une voiture démontable à un cheval pour le transport des cartouches d'infanterie sur le champ de bataille. Cette voiture se compose d’un cadre métallique, de chaque côté duquel se trouve une caisse à cartouches entourant la roue correspondante. Cette caisse peut s’en détacher avec la roue qu’elle entoure et fournir ainsi, gràce à deux paires de brancards, une sorte de brouette qui peut être traînée par deux hommes.

Chaque caisse contient 4000 cartouches.

En attendant, la ressource de ravitaillement la plus certaine sera encore celle des cartouchières des hommes tombés, et en somme il ne faut compter pour l'engagement que sur ce chiffre de 180 cartouches, dont nos soldats sont porteurs, chiffre jugé suffisant.

Les statistiques des dernières guerres franco-allemande et russoturque sont déjà bien surannées pour être invoquées en pareille matière, mais elles n’en fournissent pas moins des chiffres propres à préciser cette question un peu bâtie sur pilotis.

Le 25e de ligne, dans la défense de Saint-Privat contre la garde prussienne, a brülé 30 cartouches par homme en dix minutes.

D'une façon plus générale, dans les batailles du 16 et du 18 août 1870 devant Metz, l'infanterie française a brülé 1551722 cartouches, ou en moyenne 13 par homme.

Les 10 bataillons de la division hessoise brülèrent à la bataille de Saint-Privat, depuis deux heures de l'après-midi jusqu'à la nuit, 142000 cartouches.

Le dernier volume de l’Ænstoire des querres de 1870-1871, par le grand état-major allemand, fait connaître que l’armée allemande a consommé pendant cette guerre 30 000 000 de cartouches, ce qui fait 64 par fusil.

Le 2€ corps bavaroiïis brüla dans toute la campagne 2050260 cartouches, ou 91 par fusil. Cette consommation semble être le maximum de ce qu'ont brülé les corps d'armée allemands.

En ce qui concerne l'armée française, sa consommation totale en munitions a été tellement influencée par les pertes résultant de son nombre colossal de prisonniers et les capitulations des places fortes, qu'on pourrait en induire des conclusions fausses.

Si dans la guerre de 1870 l'influence prépondérante du feu s'est établie comme principe primordial de la nouvelle tactique, ce principe s’est encore plus affirmé dans la guerre russo-turque de 1877-78. Et, de plus, la question des feux à grandes distances comme celles du tir de vitesse, dont les Turcs ont tiré des résultats si considérables, se sont posées comme des procédés de feu, non seulement intimidants pour l’adversaire, mais tellement efficaces au point de vue des résultats matériels, que le général Todleben a écrit dans ses rapports :

« Le feu de l'infanterie turque projetait une grêle de balles à une distance de plus de deux kilomètres. Les efforts les plus héroïques de nos troupes restaient sans résultat, et des divisions de 10000 hommes se trouvaient réduites à un effectif de 4 à 5000 hommes.

« Dans les tranchées de Plewna, chaque soldat ture avait 100 cartouches sur lui, et, à côté de lui, une caisse de 500 cartouches. Il tirait sans discontinuer. »

Les Turcs employaient des animaux de bât portant 2000 à 2500 cartouches. Certains bataillons avaient 60 mulets portant l’approvisionnement à 120 ou 150000 cartouches.

Si les exemples de la guerre russo-turque faisaient pencher pour les feux à grandes distances dont les Turcs ont recueilli de si grands avantages , 1l faut du moins observer que ces avantages furent dus primcipalement au mauvais réglage du tir, qui avait pour conséquence, assez subversive, de multiplier les zones dangereuses.

Patrouille de dragons autrichiens.

Ce résultat peut d’ailleurs être pris comme exemple, pour engager les officiers qui dirigent le feu à se servir du même procédé, en réglant le tir de leur troupe à des hausses différentes, comme le fait l'artillerie pour arroser le terrain de ses projectiles.

La consommation des cartouches dans les batailles de l’avenir est, en somme, très difficile à évaluer, tant elle sera dépendante des circonstances.

En tout cas, elle devra être soigneusement mesurée par les chefs, qui devront garder le plus longtemps possible la direction du feu, tant pour éviter le gaspillage des munitions que pour régler le tir.