On les nppelait aussi Retondeurs, HuuspiHeurs

l'armée permanente. 247

le Ponthieu, la Bourgogne et l'Auvergne. Les garnisons de ces divers pays se joignaient à eux ; le paysan ruiné par eux entrait dans leurs rangs1.

En 1439, Charles VII convoqua les Etats-Généraux à Orléans. Ils accordèrent au roi une taille perpétuelle de 1.200,000 livres, destinée à payer l'armée et à mettre fin aux pilleries des gens de guerre. Ce fut alors que Charles VII rendit l'ordonnance du 2 novembre 1439, qui renouvelait celle de Charles V (1373) et avait pour but de rétablir la discipline dans l'armée et l'ordre dans le royaume.

Le roi déclare qu'il n'y a d'autres capitaines que ceux qui ont été nommés par lui : il est donc défendu de former des bandes ou compagnies en dehors de celles que le roi autorise et paye. Les gens de guerre seront mis eu garnison dans les places de la frontière, et il leur est interdit d'en sortir pour vivre sur le plat pays. L'ordonnance renferme de nombreuses dispositions pour établir la discipline : les capitaines répondent de leurs hommes; il est défendu de faire aucune exaction, de battre l'estrade, de piller, voler, rançonner les laboureurs et les voituriers, enlever le bétail, détruire les denrées, défoncer les barriques de vin, couper les blés et les faire paître aux chevaux, couper les vignes et les arbres fruitiers, incendier, détruire le toit des maisons, entraver le travail des laboureurs, etc. Ordre était donné aux officiers de justice de poursuivre les coupables et de les juger sommairement.

L'ordonnance accordait aux habitants le droit de s'armer contre les pillards et de les tuer.

1. Ou peut lire les détails de cette lamentable histoire dan- les Eeorcheurs sous Charles Vif. par Tlf.tey. 2 vol. in-8°, ISTi.

Beaucoup de gens de guerre étant logés chez l'habitant, ordre leur est donné de se contenter des vivres qu'ils trouveront et «de ne pas contraindre leurs hôtes à leur bailler outrageuse abondance, ni aussi délicieuseté de vivres, ni à leur bailler argent... »

L'ordonnance réduisait l'homme d'armes ou la lance à quatre hommes (l'homme d'armes et trois archers) et à six chevaux, dont deux de bagage; auparavant la lance avait dix chevaux de bagage pour pages, valets, femmes « et autre coquinaille ».

Les revues et la solde seront mensuelles, comme au temps de Charles V.

Enfin l'ordonnance établit une taille pour assurer le service de la solde. En même temps, Charles VII déclarait que le roi seul avait le droit de lever un impôt sur le peuple et d'avoir une armée, et enlevait aux seigneurs ces deux droits régaliens qu'ils avaient usurpés autrefois. Ces décisions de Charles VII, qui donnaient à la royauté une si grande augmentation de puissance, soulevèrent la noblesse et firent éclater la Praguerie (1 440). Toute la haute noblesse et les principaux chefs des Ecorcheurs, Dunois, La Trémoille, le bâtard de Bourbon, Antoine de Chabannes, le duc de Bourbon, le comte de Vendôme, se révoltèrent contre le roi; le Dauphin (Louis XI) se mit à leur tête. Mais le connétable prit de vigoureuses mesures pour rétablir l'ordre ; les villes et le plat pays déclarèrent qu'ils s'opposeraient résolument aux ravages des bandes seigneuriales rassemblées à Moulins; les révoltés furent bientôt obligés de se soumettre.

Malgré l'ordonnance de 1439, les Ecorcheurs continuaient à vivre en bandes indépendantes et à dévaster le pays. Leur nombre était énorme. En 1438, il y en eut

20,000 qui passèrent l'hiver en Bourgogne ; Philippe le Bon fit noyer dans la Saône et le Doubs des quantités de ces brigands. Il en vint à Strasbourg, en 1439, 12.000. En 1444, ceux qui traversèrent la Franche- Comté pour se rendre en Suisse formaient une masse de 30 à 40,000 individus. Il est vrai que beaucoup de femmes et de vagabonds étaient mêlés ordinairement aux routiers. Trois cents femmesàcheval faisaient partie des bandes qui campèrent sous Strasbourg en 1439. On en comptait 6,000 dans les hordes qui envahirent la Franche-Comté1. Nous avons revu les femmes, « les officières » et les « citoyennes » dans les bandes garibaldiennes, en 1870, et dans celles de la Commune, en 1871. Elles caractérisent les tourbes qui les acceptent.

Nous avons sommairement fait connaître une partie des crimes que commettaient ces bandits. En lisant l'ouvrage de M. Tuetey, l'histoire de Thomas Basin et le Journal d'un bourgeois de Paris, on aperçoit la vérité tout entière ; il est presque impossible de croire qu'un pareil état de choses ait pu subsister pendant de si longues années. Aux crimes défendus par l'ordonnance de 1439, il faut ajouter : le pillage des églises, la démolition des moulins, les tortures infligées aux habitants qui ne voulaient ou ne pouvaient pas payer les sommes demandées : les uns étaient tellement battus, qu'ils en demeuraient infirmes le reste de leur vie; les autres avaient les doigts coupés, ou étaient pendus, crucifiés, rôtis. Ils brûlèrent si cruellement un pauvre homme dont ils s'étaient emparé, que « les pièces de

1. Félix Rocqtjain, dans la Revue politique et littéraire du 24 février 1874.

son corps, de son dos et de ses cuisses churent par grands pièces devant les dits gens d'armes. » Dans un seul village, en 1 439, ils tuèrent cinquante petits enfants. Ils mettaient le feu partout : en 1439, aux environs de Strasbourg, ils brûlèrent 110 villages, tuant ou blessant les habitants qui cherchaient à empêcher ces dévastations. Partout femmes et tilles subissaient leurs outrages.

On conviendra que le bon vieux temps avait aussi ses misères et ses douleurs.

En 1440, Charles VII commença à sévir contre les brigands. Il priva de leurs biens ou bannit de France divers capitaines, avec leurs partisans, lesquels, disait le roi, « malgré plusieurs défenses à eux faites par nous, ont couru en diverses parties de notre royaume, ont pris et assailli forteresses qu'ils ont pillées, ont pris et rançonné nos sujets, leur bétail et autres biens, brûlé, abattu et démoli maisons et édifices, rançonné villes, forteresses et villages, pillé et dérobé églises, ravi et violé femmes, meurtri et occis plusieurs personnes, gâté et dissipé blés, vins et autres vivres, guetté les chemins jour et nuit, et dérobé et détroussé les passants, et fait tous les autres maux que faire eussent pu nos anciens ennemis et adversaires. » En 1441, le roi et le connétable, avec une assez nombreuse cavalerie, arrivèrent en Champagne pour réduire les Ecorcheurs par la force. « Un homme et sa femme se vinrent plaindre au roi et à monseigneur le connétable d'un grand outrage que le bâtard Alexandre de Bourbon leur avait fait, car il avait forcé la femme sur l'homme, et puis l'avait fait battre et découper, tant que c'était pitié à voir. Puis le roi dit à monseigneur le connétable qu'il le fit prendre ; ainsi le fit par

le prévôt des maréchaux, et incontinent fut fait son procès, et jeté en la rivière '. » Le bâtard fut mis en un sac, et on le jeta dans la rivière du haut du pont de Bar-sur-Aube. Avec le bâtard, huit de ses compagnons furent pendus, et douze de ses lieutenants décapités.

Cette sévérité n'arrêtant pas le mal, Charles VII se décida à faire sortir de France les bandes d'Eco rcheurs , comme autrefois Charles V avait envoyé en Espagne les Grandes compagnies. L'empereur d'Allemagne demandait au roi de France des secours contre les Suisses; le duc de Lorraine sollicitait aussi des secours contre Metz (1444) ; on leur accorda volontiers ce qu'ils demandaient. Charles VII se mit à la tête de l'armée qui se dirigea sur Metz; le Dauphin fut envoyé contre les Suisses avec 14,000 hommes, Français et Anglais. Charles VII avait à peu près le même nombre de gens de guerre.

Le Dauphin attaqua les Suisses sur les bords de la Birse; 2,000 montagnards luttèrent pendant dix heures contre les Ecorcheurs du Dauphin. Ils formaient une infanterie redoutable, manœuvrière, armée de longues piques, de hallehardes, de grands sabres à deux mains et de morgenstern2, lourdes massues hérissées de pointes. Malgré leur admirable courage, les Suisses furent vaincus par le nombre; tous se firent tuer plutôt que de reculer. Le Dauphin ne continua pas la guerre contre de tels adversaires ; il fit la paix avec les Suisses, et, devenu roi , il les prendra pour instructeurs de son infanterie. Charles VII échoua à Metz; mais le but était

1. Théod. Goiwnoi, Hist. d'Arfus III, duc de Bretagne et connétable de France, etc., 1622, pet. iu-i°, p. 213.