Brantôme, VI

tout. C'est un démon d'escalades et de courage. Certes, Votre Majesté ferait un grand coup de me le faire officier : son père n'a jamais pu le devenir à cause, a-t-on dit, de sa caisse et de sa casaque, et cependant c'est un rude et maître compagnon. — Bayard, mon ami, dit le roi, caisses et casaques sont honorables à mon service. Faisons officiers tout dans ce moment, le père et le fils ensemble et toute la race encore, puisqu'elle est si loyale. » Il serait impossible de trop applaudir à des sentiments aussi excellents, exprimés en des termes si parfaits, et ce n'est pas François Ier qui aurait refusé le bâton de maréchal à Chevert, parce qu'il avait été enfant de troupe.

Les légionnaires furent d'abord de très bons soldats. Du Bellay fait l'éloge de ceux qu'il avait dans son armée, et dit qu'ils n'avaient pas leurs pareils aux assauts. Nous avons déjà parlé de leur bravoure au passage de la Doire. Brantôme1, qui ne se lasse pas de faire l'éloge de nos soldats, dit : « L'on a vu faire des traits à des soldats, soit aux batailles, soit aux escarmouches, soit à reconnaître des places, soit aux assauts, qu'ils faisaient honte aux capitaines. J'en ai vu plusieurs refuser des places de capitaines pour demeurer en leur simplesse de soldats, tant ils s'y plaisaient2.... Et ce que j'admire autant en ces fantassins, c'est que vous verrez déjeunes gens sortir des villages, du labour, des boutiques, des écoles, des palais, des postes, des forges, des écuries, des laquais et de plusieurs autres lieux pareils bas et petits; ils n'ont pas plus tôt demeuré parmi cette infanterie quelque temps

2. On a revu le même fait se reproduire chez les volontaires de 1792 et de 1793.

que vous les voyez aussitôt faits, aguerris, façonnés, que de rien qu'ils étaient viennent à être capitaines et égaux aux gentilshommes, ayant leur honneur en recommandation autant que les plus nobles, à faire des actes aussi vertueux et nobles que les plus grands gentilshommes. Voyez quelle obligation ils ont aux armes qui les poussent ainsi. »

Il est bien évident que les taillables, « les gens élevés dans la servitude », arrivent aux grades, que les armes élèvent les plébéiens, que la roture n'est pas une cause d'exclusion, et que les volontés de François Ier ne sont pas restées à l'état de théorie, même après la suppression des légions.

Il ne faut pas s'étonner si la noblesse fut hostile aux légions ; elle leur fut opposée, comme elle le fut longtemps à l'existence d'une infanterie nationale, composée forcément d'éléments populaires. La bravoure de ces paysans devenus soldats inquiétait les seigneurs, et on finit par avoir peur de ces fantassins. « Ce que le roi aurait le plus à craindre, dit l'ambassadeur vénitien Marino, ce serait son peuple qui, s'il y avait un revers, ferait une révolution bestiale. »

Guichardin donne d'intéressants détails sur cette crainte qu'avaient les rois et la noblesse d'armer et d'exercer les classes populaires, crainte que n'éprouvait pas François 1er. « Les prédécesseurs de Charles VIII, dit l'historien italien, redoutant l'impétuosité du peuple et instruits par l'exemple des révoltes passées, s'appliquèrent à le désarmer et à l'éloigner des exercices militaires. C'est parce que les Français n'avaient pas de confiance dans leur propre infanterie, qu'ils se conduisirent timidement à la guerre toutes les fois qu'ils n'avaient pas avec eux quelques bandes suisses. »

L'ambassadeur Michel Suriano ' le répète en 1561. « Si la force de la France consiste plutôt dans la cavalerie que dans l'infanterie, il faut l'attribuer à la crainte de donner des armes aux paysans, qui, aussitôt armés, &e soulèveraient contre les nobles pour se venger des oppressions qu'ils endurent. »

Ces craintes étaient chimériques, et jamais on ne vit vdes enseignes d'infanterie faire une jacquerie; mais elles indiquent quels préjugés avait à vaincre François Ier et quelle est l'importance de son œuvre : créer, malgré la noblesse, une infanterie nationale levée parmi les paysans, affranchir ces paysans de la taille, les élever à une classe supérieure, leur donner la possibilité de devenir officiers et nobles, c'est-à-dire l'égalité avec les gentilshommes, il y a là un grand changement dans l'ordre social établi, qui souleva la noblesse contre les légions.

Dès 1537, François Giustiniano2, ambassadeur vénitien, parlait du mécontentement des nobles contre la nouvelle institution et en faisait connaître la véritable cause. « Ces légionnaires tant vantés, dit-il, n'ont pas réussi du tout. Ce ne sont que des paysans élevés dans la servitude, sans aucune expérience du maniement des armes; et, comme ils passaient tout d'un coup de l'extrême asservissement à la liberté et à la licence de la guerre, il advint ce qui arrive toujours dans tout changement subit, qu'ils ne voulaient plus obéir à leurs maîtres. Ainsi, les gentilshommes se sont plaints plusieurs fois à Sa Majesté de ce qu'en mettant les armes aux mains des paysans et en les affranchissant des an-