LA TACTIQUE

Les armées de l'époque féodale sont composées d'une agrégation informe et spontanée d'hommes d'armes et de gens de trait à pied ou à cheval. Les uns sont amenés par les bannerets; les autres sont fournis par les communes, ou se composent de routiers. Dans ces armées, l'infanterie est méprisée et généralement a peu d'action. Pour combattre, la cavalerie, qui joue ou le seul ou le principal rôle, se dispose « en haie », en ligne, et charge. Après le choc, la mêlée s'engage; on combat corps à corps avec l'adversaire que l'on a devant soi. Dans ces conditions, la prouesse, c'est-à-dire la vaillance et la force suffisent: la furie française se donne libre carrière; la tactique est inutile. Il n'y a point de manœuvres, on n'en sait pas faire; il n'y a pas de général, chacun se bat pour soi.

Il n'y a que de rares exceptions à ces données générales, à Hastings, à Bouvines, par exemple ; mais ces exceptions sont exclusivement dues à l'intelligence et à la volonté de celui qui commande.

C'est le maréchal de France qui range les troupes, presque toujours disposées en trois corps ou « batailles ». L'infanterie est derrière la cavalerie, se préparant à prendre part à l'action, ou à piller, si l'on remporte la victoire, ou à fuir, si l'un est battu.

On s'aborde dans un ordre parallèle, et la bataille se

132 l'armée en frange.

compose presque toujours, comme nous venons de le dire, d'un choc à coups de lance, et d'une mêlée à coups d'épée.

La tactique suppose une étude et des connaissances; comment aurait-elle pu exister dans un temps où l'ignorance était générale parmi la noblesse, où tout souvenir de l'art militaire des Anciens avait disparu. Jusqu'à Philippe le Bel, je ne crois pas qu'on trouve trace d'un livre d'art militaire mis entre les mains de quelqu'un ; ce roi, déjà l'homme des temps modernes, se fit traduire les livres de Végèce sur l'art militaire '.

La seule chose importante pour les chevaliers étant la force et l'adresse, les seuls exercices auxquels ils se livrent sont le maniement de leurs armes et l'équitation; ils prennent part aux tournois, joutes et pas d'armes, dans lesquels ils s'habituent à combattre. Ces exercices n'étaient pas toujours sans danger : on cite un tournoi de 1240, où 60 chevaliers périrent étouffés ou écrasés par les cbevaux.

L'ignorance de la tactique amena de nombreuses défaites pour la chevalerie. On a constaté "2 que ces cohues, qui ne savaient que prendre l'offensive et charger à fond sur l'ennemi, avaient été constamment battues par les troupes de pied se tenant sur la défensive, dans toutes les grandes batailles des xive et xvc siècles : à Courtray, Crécy, Poitiers, Brignais, Auray, Najarra, Azin court. Si elles ont vaincu à Mons-cn-Puelle, à Cassel et à Rosebèque les milices flamandes, c'est que celles-ci, aussi peu manœuvrières que la cavalerie féo-