CRÉCY, POITIERS, BRIGNAIS

Les Etats-Généraux, à la mort de Charles IV, qui ne laissait pas de fds, avaient donné la couronne à Philippe VI (1328), qui commença la dynastie des Valois. Edouard III, roi d'Angleterre, petit-fils de Philippe-le- Bel par sa mère Isabelle, avait d'abord reconnu le nouveau roi et lui avait fait hommage pour les fiefs qu'il possédait en France, le Ponthieu et la Guyenne (1329). Il ne mit en avant ses prétentions qu'en 1336, poussé à le faire par Robert d'Artois, qui ouvre la liste des traîtres, trop nombreuse dans cette détestable période de nos annales politiques et militaires.

La réaction féodale, commencée aussitôt après la mort de Philippe-le-Bel , s'accentua bien davantage avec la nouvelle dynastie. Le parti féodal annula les légistes qui avaient fait la monarchie de Philippe- Auguste , de Saint Louis et de Philippe-le-Bel , qui avaient créé une administration, une armée, et commencé à mettre l'ordre dans l'anarchie des siècles précédents. Les seigneurs, avec leur esprit turbulent, redevinrent les maîtres sous Philippe de Valois et son successeur, dépourvus l'un et l'autre de tout esprit politique. Du gouvernement, le désordre gagna l'armée; car si quelque chose est vrai, à coup sûr c'est cette affirmation : tant vaut le gouvernement, tant vaut l'armée, i 9.

L'infanterie cessa d'être employée; toute tactique disparut; la prouesse seule fut comptée pour quelque chose. On allait payer cher, à Crécy, à Poitiers et à Brignais, ce retour aux idées du passé et cet abandon de tout progrès.

La guerre commença en 4336. Edouard ayant pris le titre de roi de France, Philippe de Valois envahit la Guyenne. Pendant ce temps, le comte de Flandre, Louis de Nevers, allié du roi de France, était renversé par Jacquemart Arteveld, qui fit alliance avec Edouard .

Philippe VI envoya sa flotte en Flandre (1340); elle se composait de navires et de marins normands, surtout de navires et marins génois, ces derniers commandés par un habile homme de mer, Barbavara. Mais la flotte était sous les ordres d'un certain trésorier appelé Béhuchet, qui imposait sa volonté même à l'amiral Hugues Quiéret. A l'arrivée de la flotte anglaise, commandée par Edouard III, Béhuchet entassa ses vaisseaux dans une petite anse de la côte de Flandre, voisine du port de l'Ecluse. Barbavara voulait qu'on sortît de ce « trou » et qu'on allât en mer livrer la bataille; Béhuchet ne le voulut pas; alors Barbavara, pour sauver ses vaisseaux, abandonna le reste de la flotte, qui fut anéantie. Le rivage étant défendu par les Flamands, nos matelots normands ne purent s'y réfugier ; 30,000 furent impitoyablement massacrés par les Anglais. L'amiral, qui s'était rendu, fut tué, et Béhuchet pendu à un mât. La mer était aux Anglais, le passage en France leur était assuré en tout temps.

Edouard avait déjà l'alliance des Flamands; il eut bientôt celle de la Bretagne. Le duc Jean III étant mort sans enfants, ses héritiers, Jean, comte de Montfort, son frère, et Jeanne de Blois, sa nièce, se disputèrent

LA GUERRE DE CEXT ANS. ISo

« ta duché ». Edouard soutint Jean de Montfort; le roi de France prit parti pour Jeanne de Blois (1341 ').

Pour soutenir la guerre contre l'Anglais, Philippe VI établit les impôts les plus lourds : la gabelle, une taxe de 4 deniers par livre sur les marchandises, à chaque vente. Mais pendant qu'Edouard III créait une infanterie nationale , qui allait rendre l'Angleterre victorieuse pendant un siècle, Philippeaugmentait les troupes mercenaires; lui et sa noblesse méprisaient nos fantassins des communes, à ce point qu'on ne les fit pas combattre à Crécy; on craignait aussi d'armer ce peuple qu'on foulait à merci. Philippe VI a des arbalétriers génois; il signe aussi (1337) un traité avec le duc de Bavière, comte palatin du Rhin, avec Jean, comte de Luxembourg et roi de Bohème, dont tout le monde connaît la mort à Crécy, pour avoir des soldats, et avec Alphonse XI, roi de Gastille, qui doit lui fournir des vaisseaux.

Mais tous les éléments de l'armée, éléments féodaux ou soldés, nationaux ou étrangers, nobles ou non, restent à l'état de confusion; rien n'est sérieusement organisé, et ces armées sans ordre, sans cohésion, sans discipline, sans tactique, sans capitaines, ne sont pas de force à lutter contre celle d'Edouard.

Dès l'année 1345, dans la guerre en Guyenne, on avait pu apprécier la valeur des archers anglais. A la bataille d'Auberoche, le comte de Derby et le célèbre capitaine hennuyer, Gautier de Manny, avec une poignée d'hommes, avaient mis en déroute nos hommes dvarmes. Cette leçon fut perdue.

1. La guerre de Bretagne ne finira qu'en 1365, sous le règne de Charles V. Les deux prétendants n'avaient guère que des « souldoyers » dans leurs armées.

La Guyenne semblait devoir être le théâtre principal des opérations pendant la campagne de 1346; Philippe VI y avait concentré presque toutes ses forces. Froissart dit qu'il avait rassemblé à Toulouse « cent mille tètes armées ». Le comte de Derby, ne pouvant lui opposer que quelques milliers d'hommes, se renferma dans les places fortes, et la guerre devint une guerre de sièges. Le fils du roi, Jean, duc de Normandie, prit Angoulême et assiégea Aiguillon, forte place située au confluent du Lot et de la Garonne. Le siège dura quatre mois. Toute notre artillerie était devant cette ville. Les Anglais de Guyenne, vivement pressés, demandaient du secours à Edouard. Il mit à la voile, en effet; mais, au lieu d'aller en Guyenne, il débarqua en Normandie. Cette diversion au nord, si dangereuse pour nous, lui avait été conseillée par Godefroi d'Harcourt'. Ce traître avait été banni de France par PhilippeVI, à cause deses intelligences avec Edouard III; il s'était retiré en Angleterre et, en 1346, il était le maréchal de l'ost qui envahissait la Normandie.

L'armée anglaise se composait d'un certain nombre de barons, parmi lesquels se trouvait Chandos, qui commençait sa carrière militaire; de 4,000 hommes d'armes, pouvant combattre à pied comme à cheval, de 10,000 archers anglais, de 6,000 coutilliers irlandais ou gallois, armés de javelines et de grands couteaux ou dagues. Cette armée avait des canons, les premiers qui aient figuré sur un grand champ de bataille.

Les hommes d'armes forment une cavalerie disciplinée, ne méprisant pas sottement les gens de pied, mettant au besoin pied à terre pour les soutenir, for-