La seigneurie d'Harcourt était dans le comté d'Evreux

mant ainsi à l'occasion une infanterie de réserve pesamment armée.

L'archer anglais, habitué au tir de l'arc, arme populaire en Angleterre, est très adroit ; avec son grand arc (de la taille de l'homme), et il lance dix flèches par minute, à 200 mètres, il était rare qu'à cette distance il manquât son homme. Pendant ce temps, l'arbalétrier envoyait deux ou trois carreaux1. Le tir des archers était individuel ou en masse, comme notre tir de tirailleurs ou nos feux de salves. L"archer anglais était armé d'une espèce de casque en fer, appelé cerveliere, d'une cotte de mailles et d'une épée. Il avait aussi un pavois (bouclier d'un mètre). Au moment de combattre, il le posait en avant de lui et le fixait avec des pieux, qu'il portait comme l'ancien soldat romain; il se défilait derrière ce rempart, dont on augmentait la force avec de petits retranchements en terre élevés à la hâte, et de là il ajustait son tir à son aise. La ligne des archers forme, au début de l'action, une « herse» ou front couvert d'un rempart défendu jusqu'à 200 mètres, qui ressemble à nos lignes d'infanterie dans leurs tranchées-abris pendant la campagne de 1870.

Edouard agit en capitaine avisé; il fait faire des reconnaissances; il choisit sa position; il adopte une tactique défensive, dans laquelle le premier rôle est donné à l'infanterie. Sa méthode est encore celle de Wellington à Waterloo, tant elle est conforme au génie du peuple anglais. Déjà, à Crécy, ce sera à nos dépens que les remarquables innovations d'Edouard III établiront

1. La flèche perce à 200 mètres une planche de 2 pouces (5 centimètre : mais le carreau de l'arbalétrier perce un madrier de 6 pouce- d'épaisseur (16 centimètres .

leur supériorité incontestable sur les routines du passé, et ce ne sera pas malheureusement la seule fois que, grâce à Tincurie et à l'esprit arriéré de nos gouvernants, la France arrivera sur le champ de bataille inférieure à ses adversaires.

Ajoutons qu'Edouard a de petits bateaux en bois ou en cuir, des tonneaux, des cordages, tout ce qui est nécessaire pour jeter un pont, et que c'est ce qui lui permettra de passer l'Oise. Le service des vivres, si important pour le soldat anglais, est assuré.

Edouard III avait abordé à la Hogue. Conduite par Godefroi d'Harcourt, l'armée anglaise ravagea la Normandie, livra Caen au pillage, remonta la Seine jusqu'à Poissy et Saint-Germain, ravageant tout, brûlant tous les villages autour de Paris.

Philippe VI arriva enfin avec une armée qu'il avait levée à la hâte ; elle se composait de 10,000 hommes d'armes, d'environ 10,000 arbalétriers génois et 40,000 miliciens. Nos hommes d'armes, nobles ou non, ne savent que charger; l'homme de pied est toujours l'objet d'un mépris absolu. Les arbalétriers génois, outre leur arme principale, ont un pavois et une épée ; leur armure se compose d'un chapeau de fer, d'un camail de mailles et d'une brigandine ou casaque en lamelles de fer. Leurs chefs sont un Doria et un Grimaldi. Les hommes des communes ont un vêtement de cuir et sont armés d'arcs, de couteaux, de vouges ou de maillets. Cette infanterie, bien employée, eut pu servir utilement ; mais, tactique prodigieuse! Philippe VI ne fera pas combattre ses 30,000 miliciens, et fera massacrer ses arbalétriers par sa cavalerie! On croit rêver en racontant de telles stupidités. Philippe VI n'a pas d'artillerie; ses canons sont à Aiguillon.

Rien n'est ordonné dans cette foule ; tout va à l'aventure. La théorie commode du « débrouillez-vous » y est déjà pratiquée en grand, et y jette de si profondes racines, qu'on n'en a pas encore fait disparaître les derniers restes.

A l'approche de Philippe VI, Edouard se replia sur son comté de Ponthieu. Il eut, pendant sa retraite, une affaire sérieuse avec les milices d'Amiens qui venaient se joindre à l'armée royale. Arrivé sur la Somme, l'Anglais trouva tous les ponts coupés ou défendus ; partout où il essaya de passer, il fut repoussé. Il fallait cependant traverser cette rivière, car le roi de France arrivait. Un misérable valet fait prisonnier, Gobin Agace, dont on cite le nom pour le flétrir, fit connaître à Edouard III le gué de Blanche-Tache, près du Crotoi. A marée basse, on peut traverser ce gué.

L'armée anglaise commençait à passer , quand 12,000 hommes de l'armée française, hommes d'armes, arbalétriers et miliciens, commandés par Godemar du Fay, arrivèrent et disputèrent le passage. Les Anglais se battirent vaillamment, mais si Philippe VI . qu"on attendait avec le reste de l'armée, fût arrivé et eût attaqué l'ennemi sur ses derrières, Edouard III était perdu. Mais Philippe VI perdit son temps et n'arriva que quand tout fut fini, et la marée montant, il ne put ni passer le gué, ni poursuivre l'ennemi qui, malgré les efforts de du Fay, nous échappait.

Edouard III alla prendre position, avec une trentaine de mille hommes, sur les hauteurs de Crécy, à cinq lieues d'Abbeville, et attendit Philippe VI. Il fit mettre à pied ses hommes d'armes pour former une réserve et soutenir ses archers. Ceux-ci, placés en première ligne, « en manière de herse », devaient engager l'action.

Edouard passa ensuite dans tous les rangs avec un air joyeux, encourageant chacun à faire son devoir; il fit boire et manger tout le monde, et donna l'ordre que chaque combattant, ses armes devant lui, s'assît et se reposât, « afin d'être plus frais » quand l'attaque des Français commencerait.

Pendant ce temps, l'armée française était dans le plus complet désordre. En l'honneur de la victoire du lendemain, on était en fête , on chantait, on ne préparait rien. Les plus sages voulaient qu'on attendît encore un jour pour ordonner les batailles. Les Génois représentèrent que leurs arbalètes étaient détrempées par le violent orage qu'on venait d'essuyer, et qu'ils n'étaient pas capables « de faire grand exploit de bataille. » Philippe VI ne voulut rien entendre et donna l'ordre de combattre, et de faire passer les Génois devant la cavalerie.

Déjà les chevaliers, au milieu d'un désordre général, avaient pris les devants; chacun cherchait à devancer les autres pour être des premiers à l'attaque. Les Génois allèrent cependant prendre leur poste.

Alors , les Anglais se levèrent « en belle ordonnance ». Les archers, qui avaient mis les cordes de leurs arcs à l'abri de la pluie, commencèrent à tirer sur les Génois, dont les carreaux, lancés par des cordes mouillées et sans force, allaient tomber à quelques pas devant eux. Hors d'état de résister, les Génois reculèrent et rencontrèrent la cavalerie française. Philippe VI furieux, en voyant que les Génois, comme à l'Ecluse, refusaient de combattre, et ne voulant pas se rendre compte de leurs raisons, s'écria : « Or tôt, tuez toute cette ribaudaille, car ils nous empêchent la voie sans raison ! » Ace moment, la cavalerie se rua sur l'infanterie

et la massacra, pendant que les Anglais tiraient sur cette foule flèches et boulets de fer, qui faisaient de cruels ravages dans ce tas.

« Les bombardes, dit Villani', avec du feu lançaient de petites balles de'ferpour effrayer et détruire les chevaux, et ces bombardes menaient si grand bruit et tremblement qu'il semblait que Dieu tonnât avec grand massacre de gens et renversement de chevaux. »

« La voie » devenue plus libre, La noblesse française, toujours en désordre, se jeta enfin sur les Anglais, enfonça la ligne des archers, qui ne lâchèrent pas pied cependant, et engagea le combat avec les hommes d'armes à pied, qu'elle ne parvint pas à faire reculer. Pendant que ceux-ci se battaient au milieu de l'armée anglaise, d'autres chevaliers cherchaient aies rejoindre; mais les charges se faisaient sans ordre. Dans ce pêlemêle général , chacun partait à son gré et arrivait comme il pouvait; arehers et coutilliers n'avaient qu'à tuer ces hommes ou ces groupes courant au hasard.

Les milices communales ne purent prendre part à la bataille. Personne ne songea à elles. Débandés et ne sachant que faire ni où aller, nos gens de pied erraient par les champs et furent tués en grand nombre le lendemain. Le lendemain encore, les milices de Rouen et de Beauvais, qui arrivaient au secours du roi, engagèrent un combat avec les Anglais et eurent 7,000 hommes tués ou blessés.

Nous perdîmes, dans cette désastreuse et stupide bataille, 11 princes, 80 bannerets , 1,200 chevaliers et 30,000 « autres gens ».

1. Historien florentin mort en 1348, auteur d'une chronique, Storie florentine, publiée pour la première fois à Venise en 1537, et réimprimée dans le recueil de Muratori.

La chevalerie et la prouesse avaient été complètement vaincues par l'infanterie et la tactique ; la leçon avait été forte ; l'expérience bien complète, bien décisive, et cependant on n'en tint pas compte. On se contenta de décider qu'à l'occasion les hommes d'armes mettraient pied à terre. Les archers anglais avaient tiré aux chevaux et renversé ainsi nos hommes d'armes ; c'était pour prévenir ce danger qu'on les mettait à pied; on leur donnait aussi des armes spéciales pour cette nouvelle manière de combattre. On avait vu les hommes d'armes anglais mettre pied à terre, et il est probable que ce fait exerça aussi quelque influence sur le parti qu'on prit; mais on ne s'était pas rendu compte de la cause qui avait fait mettre à pied les hommes d'armes anglais, employés à Crécy pour défendre une position, former une lourde réserve et soutenir l'infanterie. On ne s'était pas inquiété de chercher ce que pourraient faire ces pesants gens d'armes s'il leur fallait prendre l'offensive, et comment, sans infanterie pour les protéger d'abord, ils résisteraient au choc de la cavalerie. La bataille de Poitiers résoudra toutes ces questions.

Le bon sens cependant indiquait ce qu'il y avait à faire après Crécy: il fallait résolument créer une infanterie nationale; renoncer à l'arbalète, former de bons archers, dont le tir fût encore meilleur, plus rapide que celui de l'ennemi ; il fallait organiser et discipliner la cavalerie, et renoncer complètement à la prouesse. Mais les Valois ne firent rien; vaincus à Crécy, ils se firent encore battre à Poitiers, justifiant d'avance, par leur ineptie et leur esprit de routine, le mot de Rabelais : « Tout mal vient d'ânerie. »

Le premier résultat de la bataille de Crécy fut la

prise de Calai.-. Malgré la belle défense de Jean de Vienne, qui résista un an, Edouard III s'empara de la ville, qui resta deux siècles au pouvoir de l'Angleterre, lui permettant d'entrer en France à sa volonté. Philippe VI était cependant venu au secours de Calais avec une grande armée, aussi mal organisée que celle de Crécy ; il ne put rien faire contre Edouard renfermé dans un camp très fortifié, et qui gardait tous les passages par lesquels on aurait pu arriver jusqu'à la ville. Philippe VI fit ce qu'il put pour forcer Edouard à livrer bataille; mais le roi d'Angleterre ne bougea pas, et le roi de France fut contraint de lui abandonner Calais.

En même temps, l'armée d'Aquitaine, faute d'argent, fut licenciée; le midi et le nord restaient aux Anglais. Nos alliés d'Ecosse et de Bretagne étaient battus, et la peste noire venait joindre ses ravages aux misères de la France.

Le nouveau roi, Jean le Bon, faisait un triste héritage. Son royaume était dans un complet désarroi, sans argent, sans armée, sans alliés. La réaction féodale, avec le roi Jean, fit de nouveaux progrès ; il ne connaissait rien autre que la prouesse, son cpée et sa hache d'armes; pour lui, la monarchie était un gouvernement essentiellement arbitraire, pouvant se livrer à toutes violences, avec un certain mélange d'idées féodales. Il fit couper la tête, sans jugement, au connétable d'Eu, sous prétexte de trahison, se procura de l'argent en « billonnant » les monnaies, et le dépensa en fêtes continuelles. Il créa aussi l'ordre de l'Etoile; les chevaliers qui en faisaient partie s'engageaient à ne jamais reculer.

La guerre avec l'Angleterre recommença en 1355. Le prince de Galles, appelé aussi le prince Noir à cause

164 l'armée en frange.

de la couleur de son armure, débarqua à Bordeaux et alla faire une grande « chevauchée » dans le Languedoc ; il remonta la Garonne, pilla atrocement tout le pays jusqu'àNarbonne, et revint à Bordeaux avec un immense butin. Le comte d'Armagnac, lieutenant du roi en Languedoc, l'avait laissé faire ; il avait cependant des forces suffisantes pour essayer au moins d'empêcher cette odieuse dévastation.

Les Etats-Généraux, convoqués à Paris en 1355, formèrent des trois ordres une assemblée unique, qui entreprit d'organiser un gouvernement représentatif et d'arrêter l'anarchie. L'assemblée donna au roi 5 millions de livres (40 millions de francs) pour solder 30,000 hommes d'armes, pour l'artillerie et les autres dépenses de la guerre. L'argent devait être fourni par la gabelle et par une taxe de 8 deniers par livre sur toute chose vendue, lesquelles taxes devaient être payées par tout le monde, clergé, nobles et non nobles1. Les Etats se réservaient la perception de l'impôt, l'administration et l'emploi des fonds, réduisant ainsi, autant que faire se pouvait, l'action de ce gouvernement dilapidateur.

En 1356, le prince de Galles, accompagné de Chandos, partit de Bordeaux pour passer la Loire et gagner la Normandie. Apprenant que le roi Jean était à Chartres, il rebroussa chemin, se dirigeant sur Poitiers, pillant et brûlant tout sur son passage. Le roi Jean l'atteignit à Poitiers.

1. En 1356, devant le soulèvement général contre ces taxes vexatoires, les Etats-Généraux les remplacèrent par une taxe sur le revenu de tout le monde, avec cette clause que plus on était riche, moins on payait proportionnellement.

LA GUERRE DE CENT ANS. 16o

L'armée du roi Jean, sans infanterie', comptait environ 50,000 hommes : chevaliers accomplissant le service féodal , hommes d'armes et archers à cheval soldés2, mercenaires allemands et lorrains.

Le prince de Galles avait pris position sur les hauteurs de Maupertuis3, et allait s'y tenir sur la défensive comme son père à Crécy. Il avait seulement avec lui environ 3.000 hommes d'armes, 4,000 archers et 2,000 brigands4, Anglais et Gascons.

On ne pouvait attaquer la position de front qu'en montant par un chemin assez escarpé, très étroit, bordé de haies épaisses, derrière lesquelles étaient embusqués une partie des archers anglais. Le plateau atteint, on se trouvait au milieu de vignes et de buissons d'épines, sur un terrain défavorable à la cavalerie ; le sol avait été « fossoyé », c'est-à-dire coupé de fossés pour couvrir les archers, qui, comme à Crécy, formaient la première ligne, soutenue par les hommes d'armes à pied, et en arrière de laquelle était une réserve de 600 hommes d'armes restés à cheval. Tel fut le rapport du sire de Ribemont, qui avait été envoyé en reconnaissance.

Si l'on admet l'attaque par le chemin creux, certes

1. Les hommes d'armes soldés étaient tous répartis en routes ou compagnies, variant de 2o à 80 hommes, commandées par un chef ou capitaine nommé par le roi, auquel il prêtait serment (Ordonnance de 1331). Cette même année, le roi avait doublé la solde de 1338 à cause de la cherté des vivres.

2. Juan, un 1351, avait ordonné d'organiser et d'équiper des arbalétriers; mais l'ordonnance n'avait pas été exécutée, et, si elle l'a été, les arbalétriers ne parurent pas à l'armée.