Infanterie légère, revêtue de brigandines

les Anglais avaient une bonne position ; mais cette position n'était plus aussi bonne, si le roi Jean, au lieu d'attaquer de front, attaquait le flanc droit du prince de Galles, ce que la disposition du terrain lui permettait de faire. Son armée d'ailleurs avait le Clain à dos, et sa position était aussi mauvaise que possible. Mais personne ne songea à tourner l'ennemi. Invité par le roi Jean à donner son avis, le sire de Ribemont dit ce qu'il croyait qu'on devait faire, et l'on adopta son opinion. On décida que 300 des meilleures « armures o iraient, par le chemin creux, rompre la ligne des archers sur le plateau, et que tout le reste de l'armée, se mettant à pied, raccourcissant les lances et étant les éperons, marcherait pour combattre les hommes d'armes anglais.

L'armée était divisée en trois corps ou batailles, disposés en lignes parallèles, en avant desquelles se trouvaient les 300 armures à cheval soutenues par les cavaliers lorrains et allemands. La première ligne était commandée par le duc de Normandie, depuis Charles V, qui était accompagné de ses deux frères, les ducs d'Anjou et deBerry; la seconde était aux ordres du duc d'Orléans, frère du roi ; la troisième, où se trouvait le roi, se composait de la fleur de sa chevalerie.

La bataille se serait engagée aussitôt, si les légats du pape n'avaient obtenu un armistice. Le prince de Galles ne demandait qu'à traiter ; il offrait de s'en aller, de rendre tout le butin qu'il avait fait et d'accorder une trêve de sept ans. Jean exigea qu'il se rendit prisonnier; le prince refusa. Le roi Jean n'avait qu'à rester quelques jours devant la petite armée anglaise, et la cerner pour l'obliger à se rendre ; la faim la forçait de mettre bas les armes. Mais ce plan n'avait rien de

chevaleresque, et la prouesse n'y eût pas trouvé son compte. Personne n'y pensa.

A l'expiration de l'armistice, le roi Jean attaqua. Les 300 armures, choisies parmi les plus braves des trois batailles, et ayant à leur tête les deux maréchaux de France, se lancèrent dans le chemin creux et escarpé qui conduisait au plateau. Quelques-uns de ces chevaliers arrivèrent jusqu'au plateau, où ils furent tués ou faits prisonniers ; les autres avaient eu leurs chevaux tués ou blessés dans le chemin et avaient été tués ensuite par les archers. On ne voit pas que cette avantgarde ait été soutenue, ce qui était indispensable. Après cet échec, 600 hommes d'armes et archers anglo-gascons à cheval tournent la cavalerie allemande et la bataille du duc de Normandie, les chargent sur leur flanc gauche et les culbutent. Ces deux corps lâchent pied et se sauvent ignominieusement. Aussitôt le prince de Galles fait remonter à cheval ses hommes d'armes, passe avec décision de la défensive à l'offensive, lance cette cavalerie sur la bataille du duc d'Orléans, qui se sauve honteusement à son tour, laissant le roi Jean et sa bataille aux prises avec l'armée anglaise.

Un grand nombre d'hommes d'armes, indignés de cette fuite, avaient rallié la bataille du roi, qui se préparait à faire une vigoureuse défense. Jean et son monde étaient restés à pied '; sa bataille fut enfoncée par le choc de la cavalerie anglaise et décimée par les archers. Nos Français se battirent longtemps encore, à coups de hache et d'épée, dans une mêlée ardente, où

1. On a dit qu'il aurait dû remonter à cheval; mais où étaient les chevaux de sa bataille? Où étaient ceux des autres batailles? Dans cette inextricable confusion, il est impossible de savoir ce qu'ils sont devenus, et il y en a des milliers.

tous furent tués ou pris. La bataille ne finit cependant qu'après que le roi eut rendu son gantelet; il s'était défendu longtemps avec une incomparable bravoure, abattant de sa hache d'armes ceux qui osaient s'approche-r de lui.

Les Anglais firent prisonniers le roi et son fils Philippe1, 17 comtes, 1 archevêque, 66 barons, 2,000 chevaliers et écuyers, et un nombre infini de « moindres gens »; ils nous avaient tué 2,500 hommes d'armes et 8,000 «menues gens ». Ils avaient perdu le tiers de leur armée.

Comme compensation, les survivants, dans l'armée anglaise, firent de beaux gains : le butin pris dans notre camp, la rançon de tous les prisonniers, la rançon du roi.

Les fuyards de Poitiers furent honnis. Dans toute la France, une clameur s'éleva contre leur lâcheté. « Les voilà! les voilà! ceux qui ne savent pas combattre les Anglais! » leur criait-on partout.

Peu de temps après la bataille de Poitiers, un capitaine français nommé Raoul de Raineval attaqua Godefroi d'Harcourt qui, à la tête d'une bande d'Anglais, pillait le Gotentin ; il le battit et le tua à Saint-Sauveurle-Vicomte. Le misérable s'était vaillamment défendu, et avait fait preuve d'un courage qu'il aurait du mettre au service d'une autre cause.

Le roi prisonnier, le gouvernement tombait aux mains du duc de Normandie, qui n'inspirait aucune confiance. Sa conduite à Poitiers justifiait le mépris qu'on avait pour lui, et cependant il devait être un de

1. Enfant de treize ans, qui ne quitta pas son père et gagna à Poitiers son surnom de Hardi.

nos meilleurs rois. Dans cette débâcle, les Etats-Généraux prirent le pouvoir et essayèrent de sauver la France en l'arrachant aux mains incapables et cupides des favoris du roi Jean. Les Etats votèrent des « deniers », et le clergé des décimes; mais ils se réservèrent la surveillance de l'emploi des fonds accordés et nommèrent des « receveurs des montres ». c'est-à-dire des inspecteurs aux revues. Il fut fait défense, sous peine de la corde, aux gens de guerre de piller, et chacun fut autorisé à leur résister par la force, en même temps que les capitaines étaient rendus responsables des méfaits de leurs hommes. On admit les bourgeois à servir dans les compagnies à cheval, dont ils avaient été exclus jusqu'alors. Ce beau mouvement fut général dans toute la France, mais il n'eut pas de durée, le pouvoir n'ayant pas su le diriger et le maintenir.

En même temps qu'avait lieu à Paris cette révolution, dirigée par Etienne Marcel, éclatait la Jacquerie, furieuse insurrection des paysans de toute la France septentrionale soulevés contre la noblesse, qui les écrasait cruellement sous le poids de ses rançons.

Au milieu de cette anarchie générale, le patriotisme, le sentiment national se réveilla, surtout parmi les classes populaires qui souffraient davantage. Elles firent une guerre sans quartier aux bandes anglaises qui couraient le pays. Le Grand-Ferré est resté le type de ces braves paysans tuant sans pitié l'Anglais, au lieu de le rançonner « comme faisaient les nobles ».

A côté du patriotisme populaire, il faut citer l'adsence de tout patriotisme chez le roi Jean, qui signait à Londres (1359) un traité par lequel il s'engageait à payer pour sa rançon 4 millions d'écus d'or (au moins oOU millions d'aujourd'hui) et à céder à l'Angleterre en i 10

toute souveraineté : Calais et Boulogne, le Ponthieu, la Normandie avec la suzeraineté de la Bretagne, l'Anjou, le Maine et la Touraine, le Poitou, la Saintonge et La Rochelle, la Guyenne, le Périgord, le Limousin, le Quercy, l'Agénois , le Bigorre , etc. , c'est-à-dire plus de la moitié de la France, toutes ses provinces maritimes. Le duc de Normandie se révolta devant cet acte inepte et honteux; il assembla les Etats-Généraux, qui n'hésitèrent pas à déclarer qu'il valait mieux que le roi restât prisonnier, que d'amoindrir ainsi le noble royaume de France, et refusèrent d'accepter le traité.

Pendant ce temps, les compagnies licenciées après Poitiers ravageaient la France entière. Notre pauvre pays semblait arrivé à sa fin ; les campagnes, « le plat pays », comme on disait, était dévasté, désert; les misérables populations rurales, déjà « noires et petites », comme les verra trois siècles plus tard La Bruyère, se réfugièrent dans les souterrains creusés autrefois pour échapper aux Northmans. La famine et les épidémies sévissaient partout.

Edouard III crut le moment venu d'achever laFrance. Il débarqua à Calais avec 7,000 hommes d'armes et grand nombre d'archers. Il menait avec lui : équipages de ponts, chevalets et poutrelles; outils et pionniers pour faire les routes, assiéger les villes et élever les retranchements de campagne; bateaux pour pêcher et donner à ses hommes du poisson pendant le carême; munitions, vivres, fours, moulins à bras, etc., le tout traîné par 24,000 chevaux attelés à 6,000 chariots. Il avait bien fallu emporter tout d'Angleterre, puisqu'il n'y avait plus rien en France.

Edouard se porta sur Reims, où il voulait se faire sacrer. Le duc de Normandie était sans armée et n'a-

vail nul moyen pour en lever une. Les villes se défendirent chacune pour son compte. Chacune rassembla les chevaliers des environs et les prit à sa solde, et se prépara à résister de son mieux. Reims se défendit si bien, qu'au bout de six semaines, Edouard fut obligé de lever le siège. Il alla prendre Tonnerre et fit un traité avec le jeune duc de Bourgogne, Philippe le Hardi, qui lui paya 200,000 pièces d'or pour obtenir une trêve de trois ans. Alors le roi d'Angleterre se porta sur Paris, y trouva le duc de Normandie décidé à ne pas livrer bataille et, n'osant entreprendre le siège d'une si grande ville, il se retira en Beauce, où enfin on signa la paix à Bretigny (8 mai 1360).

On céda à Edouard III, en toute souveraineté, Calais et le Ponthieu, au nord, toute la Guyenne, au sud. La rançon du roi Jean fut fixée à 3 millions d'écus d'or, payables en six termes égaux d'année en année.

Nous avons revu un traité aussi douloureux, amené par les mêmes fautes, par les mêmes inepties ; nous savons donc, par plusieurs expériences, ce qu'il en coûte de honte eVd'argent quand l'armée est mal organisée et que ses chefs sont inhabiles.

La joie produite par la nouvelle de la paix ne fut pas de longue durée. « Cette paix tant souhaitée, dit Michelet, fit pleurer toute la France. Les provinces que l'on cédait ne voulaient pas devenir anglaises. Que l'administration des Anglais fût pire ou meilleure, leur insupportable morgue les faisait partout détester.... Ceux qui restaient Français n'en étaient que plus misérables. La France était devenue une ferme de l'Angleterre. On n'y travaillait plus que pour payer les sommes prodigieuses par lesquelles le roi s'était racheté. Nous avons encore, au Trésor des Chartes, les quittances de

ces payements. Ces parchemins font mal à voir ; ce que chacun de ces chiffons représente de sueur, de gémissements et de larmes, on ne le saura jamais. Le premier (24 octobre 1360) est la quittance des « dépens de garde » du roi Jean, à 10,000 réaux par mois ; cette noble hospitalité, tant vantée des historiens, Edouard se la faisait payer ; le geôlier, avant la rançon, se faisait compter la pistole. Puis vient une effroyable quittance de 400,000 écus d'or (même date). Puis, quittance de 200,000 écus d'or (décembre). Autre de 100,000 (1361, Toussaint) ; autre de 200,000 encore, et de plus, de 57,000moutons d'or, pour compléter les 200,000 promis parla Bourgogne (21 février). — En 1362: 198,000 ; 30,000 ; 60,000 ; 200,000.— Les payements se continuent jusqu'en 1368. — Mais nous sommes bien loin d'avoir toutes les quittances. Les rançons de la noblesse montaient peut-être à une somme aussi considérable. »

Restait à faire cesser les ravages des compagnies licenciées. Elles se composaient de Bretons, les plus féroces de tous ces brigands, de Lorrains, Allemands, Brabançons, Anglais, Gascons. L'une decesbandes, appelée la Grande-Compagnie, était forte de 15,000 hommes. Le roi Jean chargea le comte de la Marche,, Jacques de Bourbon, de marcher contre ces bandits et de mettre fin à leurs dévastations. Jacques de Bourbon rassembla 2,000 chevaliers d'Auvergne, du Limousin, de Provence, du Lyonnais, de Savoie, du Dauphiné, de Bourgogne, et bon nombre de gens de pied, le tout formant encore une cohue féodale sans tactique. Il avait avec lui un ancien chef de bande, Arnaud de Cervolles, surnommé l'Archiprêtre, homme fort avisé, qui avait abandonné ses anciens camarades et s'était mis à la solde de la France.

Jacques de Bourbon trouva la Grande-Compagnie à Briguais*. On ne voyait que 6,000 hommes postés sur une colline et se tenant sur la défensive. Gervolles se méfia d'une embuscade, et dit que l'ennemi devait avoir une réserve cachée. Jacques de Bourbon méprisa cet avis et donna l'ordre d'attaquer.

A Brignais, comme à Courtray, la sagesse, la prudence, furent dédaigneusement repoussées. Jamais, dans ces temps aveugles, le sens commun ne put prévaloir sur la folie de la charge.

Une grêle de ces énormes cailloux, qui abondent le long du Bhône, brisa casques et armures des assaillants, et mit quelque désordre parmi eux; pendant ce temps, une colonne de 9 à 10,000 hommes tourna l'armée de Jacques de Bourbon, la chargea de flanc et la mit en pleine déroute. Les brigands restaient les maîtres de la France.

Brignais achevait de prouver que le régime militaire des fiefs et sa manière de combattre étaient arrivés à leur fin, et qu'il fallait avoir des armées autrement constituées et aussi une autre manière de faire la guerre. C'est ce que Charles V va mettre à exécution.