CHARLES V, DU GUESCLIN ET CLISSON

A l'avènement de Charles V (1364), la France était dans le plus pitoyable état : les compagnies ravageaient le royaume; le roi de Navarre comte d'Evreux, Charles le Mauvais, était en guerre avec le roi de France; la lutte entre les deux maisons de Montfort et de Blois se continuait en Bretagne; la misère était universelle, complète; la dépopulation, générale. Pour commencer à refaire ce malheureux pays, il fallait d'abord mettre un terme à la guerre contre le roi de Navarre, faire cesser la guerre de Bretagne, et le délivrer des compagnies.

Charles V envoya Du Guesclin contre le Captai de Buch, qui commandait l'armée du roi de Navarre en Normandie. Du Guesclin était Breton et l'un des plus braves soldats de son temps; Charles V venait d'apprécier son indomptable courage au siège de Melun. La ville était au pouvoir des Anglais et fortement occupée. Charles V, alors Dauphin, se porta contre la place et ordonna de l'enlever d'assaut. On dressa les échelles pendant que les arbalétriers tiraient sur le rempart. La défense fut vigoureuse; plusieurs fois échelles et assaillants furent culbutés. Irrité de cette résistance, Du Guesclin prend une échelle, la met sur sa tête, la pose et monte l'épée à la main jusqu'aux derniers échelons. Le Dauphin, voyant le courage de ce chevalier, demanda qui il était et apprit son nom. A ce moment, une énorme pierre est lancée sur l'échelle de Du Guesclin; l'échelle casse, Du Guesclin tombe dans l'eau du fossé, la tète la première. On le tira par les pieds à grand'peine, à demi noyé. Aussitôt revenu à

lui, il se jeta sur les Anglais qui avaient fait une sortie, et les força à rentrer dans la ville. Le lendemain, effrayé de ce lion, l'ennemi capitula.

Du Guesclin était de petite noblesse. Enfant, il avait vécu volontiers avec les paysans, se battant sans cesse avec eux. Son père disait que ce n'était qu'un bouvier. Devenu capitaine, le bouvier, qui n'avait ni morgue, ni préjugés, choisit ses hommes d'armes parmi les forts et les braves, nobles ou roturiers, peu lui importait. Il employa volontiers les hommes des communes. A ses débuts, il prit les châteaux de Rolleboise, de Mantes et de Meulan à l'aide de 10,000 bourgeois de Rouen, qu'il renvoya chez eux riches de butin.

Du Guesclin avait le génie de la guerre : « Avant la bataille, dit Michelet, il était homme de tactique, de ressource; il savait prévoir et pourvoir. Mais une fois qu'il y était, la tète bretonne reparaissait, il plongeait dans la mêlée, et si loin qu'il ne pouvait pas toujours s'en retirer. Deux fois il fut pris et paya rançon. » Tel était le capitaine que le Captai allait avoir à combattre.

Du Guesclin rassembla son armée à Rouen. Aux hommes d'armes qui étaient accourus à son appel se joignit a toute la belle jeunesse de Rouen. » 11 partit avec 1 ,600 hommes d'armes, se dirigeant sur l'Eure, où était le Captai avec ses Anglais et ses Gascons.

En approchant de l'ennemi, Du Guesclin envoya une reconnaissance, qui ne sut rien voir; il en renvoya une seconde, lui recommandant de fouiller les bois; les éclaireurs ne virent encore rien; Du Guesclin leur reprocha leur lâcheté ou leur bêtise. Une troisième reconnaissance découvrit enfin l'ennemi caché dans les bois.

Du Guesclin prit position à Cocherel, dans li plaine,

180 l'armée en frange.

pendant que le Captai se postait sur une hauteur. Il adressa une courte allocution à ses hommes d'armes, engageant ceux qui ne se sentaient pas assez de courage à s'en aller avant l'action. Tous restèrent. Le Captai ne bougeait pas et attendait qu'on vînt l'attaquer. Du Guesclin ne bougeait pas non plus. Tout à coup, il donne l'ordre de décamper, et commence sa retraite. Le Captai, croyant qu'il n'a plus affaire qu'à une armée qui se retire devant lui, quitte sa forte position, descend dans la plaine et marche sur Du Guesclin, qui fait volte face et s'écrie qu'il faut gagner la bataille pour que le roi ait la nouvelle de la victoire à son sacre. L'action s'engage. D'abord les enfants perdus et les troupes de pied; l'avantage reste aux Français. Les hommes d'armes, à pied, arrivent à leur tour, au cri de Notre- Dame Guesclin ! On « se charpente » à coups de hache et d'épée; c'est en grand le combat des Trente.

Les bras rouges de sang, comme Roland à Roncevaux, Du Guesclin frappe et encourage les siens par sa bravoure, ses beaux coups d'épée et sa parole. Pendant que dure cette atroce mêlée, 200 hommes d'armes de Du Guesclin ont tourné le Captai, tombent à l'improviste sur les derrières de sa troupe et y jettent le désordre. Du Guesclin et un chevalier nommé Thibaut de Pont s'emparent du Captai, et le forcent à se rendre. La victoire était complète : le Captai pris, le chef des Anglais, Jouël, tué, l'armée ennemie détruite ou prisonnière.

Comme l'avait voulu Du Guesclin, la nouvelle arriva à Reims la veille du sacre. Le roi nomma Du Guesclin maréchal de Normandie et lui donna le comté de Longue ville. Ceux des prisonniers qui étaient sujets français eurent la tête coupée comme traîtres, et l'ordre fut donné que

dorénavant on ne fit aucun quartier aux sujets du royaume qu'on prendrait combattant dans les rangs de l'ennemi.

La guerre de Bretagne finit aussi en 1364, par la bataille d'Auray, dans laquelle Du Guesclin fut battu et fait prisonnier par Chandos. L'ordonnance de son armée était cependant bien faite et de grand sens, disait Chandos avant le combat; mais le capitaine anglais avait une réserve qui vint au secours de chaque « bataille » qui faiblissait, tandis que, chez nous, le préjugé chevaleresque, faisant considérer comme honteux de n'être pas au premier rang, empêchait la formation d'une réserve. On voit aussi, à Auray, nos hommes d'armes combattre à pied avec une lance courte et une hache à petit manche.

La paix de Guérande (1365) assura la couronne ducale de Bretagne au comte de Montfort, qui se reconnut vassal de la France.

Trente mille hommes des Compagnies furent envoyés en Espagne, avec Du Guesclin, au secours de Henri de Transtamare, qui disputait le trône de Castille à son frère Pierre le Cruel, soutenu par les Anglais. Chandos battit encore Du Guesclin à Navarette (1367) et le fit prisonnier. Mais Du Guesclin prit sa revanche à la bataille de Montiel, dans laquelle Pierre le Cruel fut battu, pris et tué. Henri de Transtamare devint roi de Castille et l'allié de la France.

En 1369, Charles V se sentit assez fort pour recommencer la guerre avec l'Angleterre. Le prince Noir, qui régnait à Bordeaux sur la Guyenne et la Gascogne, avait mécontenté la noblesse et le peuple par sa morgue, ses violences, la lourdeur des impôts, la violation des privilèges et des libertés des villes. Plusieurs seigneurs de

la Gascogne se plaignirent à Charles V, qui reçut leur appel, bien que le traité de Bretigny eût cédé à l'Angleterre le duché de Guyenne en toute souveraineté. Le sire d'Albret, le comte Charles d'Armagnac, le comte de l'Isle, le comte de Périgord furent les premiers à secouer le j oug des A nglais et à se donner au roi de France, qui les combla de faveurs.

Le sire d'Albret fut marié à la sœur de la reine de France; il reçut 15,000 francs d'or pour « réparer, garnir et avitailler » ses forteresses, et les mettre en bon état de défense (1368). L'année suivante, le comte de Périgord reçut 40,000 francs d'or pour les mêmes raisons.

Sûr de l'alliance des principaux seigneurs de Gascogne et de Guyenne, Charles V déclara que le traité de Bretigny, imposé par la violence, dans un temps de malheur, était nuisible à son royaume; et, comme les Anglais n'avaient pas exécuté certaines conventions, il en profita pour « défier » le roi d'Angleterre, c'est-à-dire qu'il déclara le traité nul. Il somma le prince Noir de comparaître devant la cour des Pairs; sur son refus, il occupa le Ponthieu, et, avec le consentement des Etats- Généraux, il prononça la confiscation de la Guyenne.

Presque toutes les villes du Quercy et du Rouergue se soumirent à la France; le roi confirma et augmenta leurs privilèges.

En même temps, il traitait avec Charles le Mauvais, le gagnait à sa cause en lui donnant Montpellier ; il s'alliait avec l'Ecosse et isolait l'Angleterre.

Edouard III envoya aussitôt le duc de Lancastre dé barquer à Calais avec une armée (1369). Lancastr trouva devant lui le duc de Bourgogne à la tête de l'armée française. On s'attendait à une bataille, et les

Français, cinq ou six fois plus nombreux, croyaient à la victoire. Mais Charles V se souvenait de Poitiers, et il donna l'ordre formel de ne pas livrer bataille, de resserrer l'ennemi autour de Calais et de l'empêcher, à l'aide du nombre et de la tactique, de pénétrer en France. La noblesse fut si mécontente d'être obligée de se soumettre aux ordres du roi, qu'il fallut licencier cette armée. Prouesse et indiscipline vont ensemble : le temps n'était pas encore venu où Charles V pourrait se faire obéir.

Lancastre alla jusqu'à Harfleur, faillit y brûler la flotte française, et revint à Calais sans avoir fait autre chose que piller et ravager la Picardie ut la Haute- Normandie.

En 1370, une nouvelle armée anglaise de 1 ,500 lances et de 4,000 archers débarqua à Calais. Elle était commandée par Robert Knolles , qui, de simple routier, était devenu l'un des meilleurs capitaines de l'Angleterre. Knolles traversa la Picardie, alla à Reims, poussa jusqu'à la frontière de Bourgogne, revint sur Paris et y attendit la bataille pendant cinq jours, brûlant tous les villages des environs. Charles V resta immobile. Knolles s'en alla dans la Beauce, et de là dans le Maine.

Au premier abord , on s'étonne de voir les armées anglaises avoir toute liberté d'aller et de venir, de brûleries villages qu'elles rencontrent; on s'étonne de ne voir aucune armée française les arrêter dans leurs courses. Mais cette inaction était le résultat d'un système bien arrêté dans l'esprit de Charles V, système qu'il maintint jusqu'à sa mort, et à l'aide duquel il parvint à enlever la Guyenne aux Anglais. Olivier de Clisson était, parmi les capitaines, le plus convaincu de l'excellence de cette tactique défensive, dont le ré-

sultat était de laisser les Anglais se détruire, se fondre pendant leurs marches dans un pays où toutes les villes leur étaient fermées, et où ils mouraient de faim, de maladies et de fatigues. Charles V reprenait la tactique des Romains après la bataille de Cannes. Il jouait de nouveau le rôle de Fabius Cunctator, et je ne serais pas étonné que la lecture de Tite-Live lui eût appris comment les Romains étaient parvenus à arrêter et à détruire Hannibal.

Charles V opposa des forteresses aux armées : villes et châteaux, tout était en état de résister. A plusieurs reprises, il avait ordonné ' qu'on mît en état de défense les châteaux, forteresses et villes du royaume, surtout dans les provinces frontières de Picardie et de Normandie ; qu'on fît partout les réparations nécessaires, et, quand il le fallait, de nouveaux ouvrages; qu'on les garnît de vivres, d'armes et « d'artilleries "» ; qu'on y fit bonne garde. Quand les villes ne pouvaient pas faire les dépenses nécessaires, c'était le roi qui payait3. Partout, il mit un capitaine ou un sergent d:armes, avec une garnison d'hommes d'armes et d'arbalétriers bien soldés et régulièrement payés*. Sans cesse, il faisait faire des « visites » ou inspections dans les forteresses, afin de s'assurer si elles étaient en bon état, si ses or-

1. Voir les Mandements de Charles V, dans la Collection des documents inédits sur l'histoire de France, in-4°. Ce recueil des lettres de Charles V donne de précieux renseignements sur l'administration militaire pendant ce règne. — Voir le mandement