A. PASCAL

Auteur de l'Histoire de l'Armée el do y Histoire des Re'jimeiiti.

ESQUISSES MILITAIRES

A1BROST9ERS. L'acrostalion, appliquée à la guerre, dîle des premières années de la révolulinn. Le comité de salut public, sur le rapport d'une comniis'^ion de savants dont Taisaient partie Mon^'e, Bertholet et Fourcroy, résolut d'employer les ballons comme un moyen d'observer Vennrnii. Ce rapport fut présenté dans les premiers jours de l'an 111. En ce moment, la France était entourée de baïoiiiieltes ennemies et opposait au nombre une effroyable et patriolique énergie. Tout moyen de com battre l'étrangei', fùl-il absurde, était approuvé à l'instant par la (Convention. Aussi, la proposition formulée par Fourcroy, de faire du ballon un instrument de guerre, fut-elle adoptée immédiatement. Toutefois, le comité de salut public fit cette réserve : Qu'il ne serait point fait usage d'acide sulfurique pour enfler l'aérostat, parce que larareté du soufre, réserre alors pour la seule confection de la poudre, ne permettait pas de le détourner de cette destination.

En conséquence, on créa une compagnie dite des aérostiers. chargée de tous les détails de ce service tout nouveau pour l'armée, et notamment de diriger le ballon dans l'air au moyen de deux cordes, dont le bout do chacune était tenu par trente-deux hommes.

Le premier essai d'aérosiation eut lieu quelques mois après au siège de Maubeuge i17941.

Le capitaine Coutelle, ofûcier de tète et de cœur, chargé du commandement de la compagnie des aérostiers, s'éleva plusieurs fois en l'air pour ob-erver les travaux des .\utrichiens. Cet espionnage à vol d'oiseau les contrariait: ils firent avancer une pièce de dix-sept et tirèrent sur le ballon, mais sans pouvoir l'atteindre. Leurs boulets franchissaient la ville et allaient se perdre dans le camp retranché.

On se servit également de l'aérostat au siège de Charleroi, à la bataille de Fleurus et au siège de Urayence. Mais c'est à Fleurus surtout que l'aérostat fut employé avec utilité. Durant neuf heures, le brave capitaine Coutelle resta en observation dans l'air, transmettant de moment en moment, au général en chef Jourdan, de précieuses indications sur les mouvements des ennemis. Au siège de Mayence, l'aérostalion ne fut pas moins utile; car le" ballon, s'èlevant à trois cents melres de la forteresse, permit do découvrir tous les moyens de défense des assiégés, leurs réserves, leurs batteries masquées, leurs points de résistance, etc. A la suite de ce siège, on créa une nouvelle compagnie d'aérostiers, mais l'aèrostatinn ne fut plus guère employée dans les événement., militaires de cette époque.

En 1798, la première compagnie fut désignée pour faire partie de 1 expédition d'Egypte. Elle fut embarquée à Toulon, mais le général Bonaparte ne songea pas à l'u-

serne

liliser. Elle eût pu cependant lui rendre de grands se vices, notamment à Samt-Jean-d'Acre, où l'existence d'u seconde enceinte, ignorée du général en chef, empêcha la prise de cette ville.

Sous le Consulat, les compagnies d'aérostiers furent supprimées, et. depuis cette époque, il ne fut plus question des ballons pour la guerre. En 1830 cependant, à l'époque de l'cxpédilion d'Alger, le projet d'employer l'aérostat comme moyen d'exploration fut mis en avant et abandonné presque aussitôt.

La cause nrincipale qui a influé sur l'abandon de cet instrument a» guerre, pour nous servir de l'expression de Fourcroy, doit être altribure à la diflicultè de maintenir le ballon à un point à peu près fixe dans l'espace. Les oscillations de la nacelle et la lutte du globe contre le vent présentaient des embarras sans cesse renaissants. C'est ainsi qu'au siège de Mayence l'aérostat fut trois fois rabattu jusqu'<à terre par le vent. Les nianches de la nacelle s'y brisèrent. Soixante-quatorze nommes, employés à tenir les cordes, pouvaient ,i peine suffire a l'enchainer et résister aux coups de veut. Et puis, pour enfler le ballon a la vapeur d'eau, le soufre étant dèfemlu, il ne fallait pas moins de quarante-huit heures, ce qui, ajouté à la difficulté du transport, fit et devait faire abandonner cette invention plus ingénieuse ([u'ulile.

AHiltE. Lorsqu'après l'élévation de Napoléon à l'empire il fut question de donner à l'armée française un nouveau drapeau en rapport avec les institutions'qu'on venait de créer, on discuta en sa présence quel emblème conviendrait le mieux pour remplacer la pique républicaine qui surmontait les enseignes delà nation.

On proposa le coq gaulois. Napoléon rejeta cette proposition en ces termes : Je ne veux point de voire coq. c'est un animal qui vit sur le fumier et se laisse manger par le renard. Je lui préfère l'aigle; c'est l'oiseau qui porte la foudre et qui regarde le soleil en face!

Et l'aigle française fut adoptée.

Comme l'aigle romaine, elle portail dans ses serres la foudre aux losanges d'or.

Du reste, cet emblème militaire remonte à la plus haute anti(|uité historique. Selon Xénophon, l'armée persane avait pour enseigne une aigle d'or portée sur un char, et dont la garde était confiée à des officiers d'une haute distinction.

Les légions romaines, lorsqu'elles s'emparèreiil du monde connu, avaient pour insignes principales des aigles aux ailes déployées. C'est dans la seconde année du consulat de .Marins que cet emblème de guerre fut adopté par la milice romaine. L'aigle romaine portait la foudre dans ses serres et surmontait un bouclier ou des couronnes. Il y avait par légion deux aigles d'argent et dans chaque armée consulaire ou impériale une aigle d'or qui était ordinairement placée dans les rangs de la première légion. Les aigles étaient confiées à la garde des centurions.

Constantin, après sa conversion au chistianisme, remplaça l'aigle d'or par le laiarum. signe merveilleux de sa nouvelle croyance.

Depuis cette é[ioque, l'aigle avait disparu de l'histoire comme enseigne militaire.

Les empereurs allemands, en [irenant le titre d'empereurs romains, firent revivre les aigles d'abord dans leurs blasons, puis dans leurs étendards, c'était vers le onzième siècle. Depuis cette époque, elles n'ont cessé d'y figurer.

.\ Bouvine, l'armée allemande avait une enseigne surmontée de l'aigle romaine, désignée sous le nom d'jMarion. L'empereur Otliou. revêtu des habits impériaux, avait fait mettre devant lui. au centre de son armée, un char attelé de quatre chevaux blancs, couverts de magniliques draperies, et dans le char était planté, sur un pal haut de vingt pieds, l'élend.ird germanique, dont le fer de la lance se terminait par une aigle déployant ses ailes et terrassant un dragon.

Huit cents gendarmes du pays de Brunswick servaient de garde particulière à l'empereur et à l'aigle.

On sait que cette bannière tomba au pouvoir des Français et qu'elle fut amenée ,i Philippe-Auguste sur le champ de bataille. L'aigle était mutilée de coups.

L'ARMEE

La cérémonie de la distribulion des aigles fut une des fêtes nationales les plus importantes de l'iinipire. Elle ent lieu le 5 décembre dans l'enceinte du Champ-de-Mars. Le Irone impérial, placé dans une tribune nui s'élevait à la hauteur des appartements de l'Ecole militaire, était entouré de sièges destinés aux grands personnages de l'Etat. L'intérieur du Champ-de-Mars contenait les députations de tous les corps de l'armée, de la marine et de la garde nationale. A un signal donné, toutes les colonnes de l'armée se mirent en mouvement et s'approchèrent du tronc au pied duquel se trouvaient les nouveaux élendards et les drapeaux surmontés d'une aigle. L'empereur se leva. aSoU dats. dit-il dune voix qui lit vibrer tous les cœurs, roi/à fos drapeaux ; ces aiglcavous serviront toujours de poii\t de ralliement; elles seront partout où votre empereur les jugera nécessaires pour la défense de son trône et de son peuple. Vous jurez de sacrifier ros ries pour les défendre

et de les maintenir constamment, par votre courage, sur le chemin de la victoire, vous le jurez?... — Nous le jijron.s- .'» s'écria l'armée dune voix unanime, pendant que les ofliciers agitaient les aigles en faisceaux qu'ils allaient remettre à nos braves soldats. Les députations des divers régiments s'avancèrent ensuite pour recevoir les nobles enseignes qu'ils ne devaient rapporter dans leur patrie que noircies de poudre et déchirées par la mitraille, après leur avoir fait visiter toutes les capitales de l'Europe.

En effet, elles ont brillé d'un palriolique éclat, les aigles françaises, dans cette grande épopée de l'Empire, à cette époque où on lisait en lettres d'or sur les arcs de triomphe :

■ISOo. Entrée des Français à Vienne et à Munich.

•I80G. Entrée des Français à Berlin, à Hambourg, à Varsovie.

1807. Entrée des Français à Danlzick et à Lisbonne.

La distribulion des drapeaux

4808. Entrée des Français ;'i Rome et à Madrid.

1809. Entrée des Français.! Vienne.

1810. Entrée des Français àSéville, àAslorga, à Lérida.

1811. Entrée des Français à Sagonte.