RETOUR D'EGYPTE

Le 22, Kléber prenait connaissance de la dépêche. Le 24, à dix heures du soir, il était à Rosette dans Tespoir . d'y trouver Bonaparte. Celui-ci n'y avait pas même paru. Dans la nuit du 22 au 23 août, il était parti. Le 1" octobre, il était à Ajaccio ; le 9 il débarquait à Fréjus.

' A Aix, Bonaparte rencontra le courrier du cabinet, Vittallis, porteur d'une dépêche du Directoire, datée du 18 septembre ^ « Général, lui écrivait le successeur « de Talleyrand aux affaires étrangères, Reinhardt, le « Directoire exécutif m'a autorisé à faire négocier à « Gonstantinople l'évacuation de l'Egypte par les France çais, à condition qu'il me fût fourni, ainsi qu'à votre a armée, aux agents civils et militaires de quelque « nation que ce soit qui vous sont attachés, des moyens « sûrs et solides de rentrer en France. M. de Bouligny, « ministre d'Espagne à Gonstantinople, sera chargé de « cette négociation...

- « La faculté d'obtempérer ou non à la Gonvention qui « pourra avoir lieu vous sera réservée...

€ Le Directoire exécutif vous attend, vous et les braves « qui sont avec vous. Il ne veut pas que vous vous « reposiez exclusivement sur la négociation de M. de « Bouligny. Il vous autorise à prendre, pour hâter et a assurer votre retour, toutes les mesures miUtaires et « politiques que votre génie et les événements vous « suggéreront. »

Cette dépêche, répondait-elle aune nécessité nouvelle

1. Ce Vittallts écrivait aux Directeurs le 26 vendémiaire : « J'ai u remis à Ex (sic) au général Bonaparte la mission dont vous m'avez (( honorée et m'en suis revenu ici avec lui, pour y recevoir vos ordres « de nouveau, si vous daignez m en confier. » (Mss. A. E.)

322 DUBOIS-CRANGÉ MINISTRE DE LA GUERRE. Novembre'

OU était-elle simplement un moyen d'atténuer ce que Tabandon de l'armée d'Egypte par son chef avait dlrrégulier? Les deux suppositions sont admissibles. Le fait indéniable, c'est qu'à cette date du 18 septembre, date de renvoi de la dépêche, les frères de Bonaparte et quelques intimes, tels que Talleyrand etFouché, étaient îtvertis du départ du vainqueur des Pyramides. Dans cet ordre d'idées, les deux mois employés à venir d'Alexandrie, Tarrét sur les côtes d'Italie, le séjour à Ajaccio, n'auraient été qu'autant de délais voulus pour permettre, soit aux intéressés de préparer le terrain, soit à Bonaparte d'être lïiis au courant de la situation. Ce qui rend cette dernière supposition probable, c'est que dans le gouvernement on savait la nouvelle. Une note de .Dubois-^ Grancé ne laisse aucun doute sur ce point.

L'aide de camp de Bonaparte, son frère Louis, était rentré en France depuis plusieurs mois. Parti aux eaux' des Pyrénées, il venait de rentrer subitement à Paris et était descendu chez ses frères, Joseph et Lucien. Comme il se trouvait en position irrégulière, il avait sollicité du ministre une autorisation de séjour « en attendant, « disait-iP, que Ton reçût des nouvelles de l'armée « d'Orient, par laquelle je recevrai des ordres. » Dubois-Crancé s'était contenté d'écrire en marge : « Il « n'y a rien à faire sur cette pétition. Des nouvelles, il « en a eu par son frère (Joseph). » Et cela se passait huit jours avant le débarquement à Fréjus.

Quoi qu'il en soit, jamais général intrigant ne pouvait

1. Louis Bonaparte, aide de camp dn général en chef de Tarmée d'Egypte au général Dubois-Crancé, ministre de la guerre. Pari?, le 11 vendémiaire an Yll, grande rue Verte, n» 1125, au coin de la rue de Miromesnil.(Mss. A. G.)

revenir en un moment plus fâcheux. Bonaparte croyait trouver la France envahie et il la voyait tout à la joie des victoires des armées de la République. Il arrivait, en vue d'une combinaison politique formée en avril par Barras, Talleyrand et ses frères, et tout était changé. Barras traitait avec le prétendant; Talleyrand et Bernado tte, sortis du ministère, cherchaient, de concert avec Sieyès et les députés du centre, une solution en vue de la meilleure des réactions mitigées.

Mais on ne laisse pas ainsi ses troupes, on n*entreprend pas une traversée aussi chanceuse, on ne ramène pas un groupe d'officiers et d'hommes prêts à tout, pour venir tresser des couronnes à des camarades tels que Brune et Masséna.

Bonaparte, du reste, aurait eu bien tort de se gêner. L- opinion publique ne voyait plus que lui. Il était devenu l'homme du jour, l'homme à la mode. Sur ce point, les rapports confidentiels remis chaque jour au Directoire exécutif valent tous les récits ^

Rapport du 22 au 23 vendémiaire: « L'arrivée du « général Bonaparte était hier le grand ordre du jour « dans tout Paris. Les royalistes en gémissaient et « disaient en soupirant: nous voilà en République « encore pour longtemps.

« Les exclusifs disent au contraire qu'il vient en « France pour river leurs fers.

« Les deux factions font tous leurs efforts pour ce calomnier les intentions de ce général et du Directoire ^ « mais ils ne peuvent altérer la joie des vrais atttis de « la patrie, qui rendent à ce héros le tribu d'éloges

1. Police militaire. État-ttlajdr général. (Mss. À. N. AF III 168 a )

324 DUBOIS-GRANCË MINISTRE DE LA GOERRE.

« qa*il mérite, et aa gouvernement la confiance la plos « entière sur ses projets et ses opérations. »

Rapport du 25 vendémiaire : « Les bons citoyens sont « très persuadés que le rappel de ce général dans les « circonstances présentes est le plus grand coup d'État « qu'ait pu frapper le gouvernement. Il doit, disent-ils, « épouvanter les rois coalisés, autant que nos dernières « victoires. Les factieux, autant que Tennemi extérieur, « doivent trouver leur arrêt de mort, dans cette opé- « ration. »

Rapport du 26 vendémiaire: « Dans les lieux publics « (café Chevalier, Porte-Martin, café Valois, jardin Éga- « lité, etc.), on dit que Bonaparte n'est qu'un ambitieux « qui dans le temps n'a pas plus épargné le peuple que « les autres de cette espèce, qu'il a dirigé aussi des « fusillades dans Paris, qu'il n'y est revenu que pour « s'emparer d'un pouvoir tyrannique, que son retour « n'a été que la suite de la destruction de son année « en Egypte .et s'est opéré sans ordre du Directoire, « mais qu'il faudrait bien qu'il rendit compte de toutes « les pertes que la République avait éprouvées par son « ambition.

« D'autres assurent qu'il a été appelé par le Direc- « toire, jaloux de sa réputation colossale pour le char- « ger d'une expédition secrète où il doit nécessairement « périr. Quelques-uns affirment qu'il n'est à Paris que <c pour être revêtu du pouvoir suprême et enchaîner « complètement la liberté.

« Tous ces propos disséminés dans les lieux de i-asw semblement ne laissent pas d'altérer la confiance que <' le peuple a d'abord témoignée au gouvernement à la « nouvelle de l'arrivée de Bonaparte. »

Papport du h brumaire: « On fait circuler sourde- « ment que le directeur Barras est un des protecteurs « des rebelles de la Vendée, qu'il reçoit chez lui les « chefs des chouans, que ces jours passés le directeur « Roger-Ducos avait donné des ordres pour faire arré- « ter un de ces chefs qui était à la table du citoyen Bar- « ras qui le fit évader à temps... »

Rapport du 15 brumaire: « ...Les philanthropes accu- « sent le héros africain d'aspirer à la dictature et d'être « l'ennemi déclaré des frères et amis... »

Rapport du 16 brumaire, ( sur la fête donnée à Bonaparte dans le temple delà Victoire): « On disait « que le repas d'hier avait été foil triste, que Poultier « disait dans son journal que la musique avait fait tous « les frais de la conversation.

« Les exclusifs disaient que les généraux Jourdan et « Augereau n'avaient pas voulu s'y trouver, pour n'être « pas confondus, disaient-ils, avec tout ce qu'il y a de « royalistes dans le Corps législatif et qu'ils auraient « cm se déshonorer (eux patriotes) en se déplaçant « ainsi ; que d'ailleurs les deux héros qu'on y a fôtés « le méritaient moins bien que d'autres qu'on laisse « dans l'oubli ; mais qu'ils espèrent que leur conduite « sera mise au grand jour et que le peuple les jugera « quand ils seront dévoilés. D'autres assuraient que ces « deux généraux n'avaient pas été invités... »

Quant au gouvernement il n'existait pas. Barras et Sieyès intriguaient. Pour Roger-Ducos, Moulin et Gohier, ils ne. comptaient plus.

Roger-Ducos était, suivant la plaisante expression de M°' de Staël, du coton entre deux vases de porcelaine. Et des deux vases, l'un, Gohier, était la naiveté même.