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954 RETRAITE ET MORT DE DUBOIS-CRANCË. Juillet

5( justice de paix du canton d'Asfeld. C'était un intré- « pide chasseur et un terrible destructeur de gibier. A t( ce titre, il déplaisait fortement au général, qui, sans « pouvoir chasser, tenait beaucoup à la conseiTation « de ses lièvres et de ses perdrix. Il n'y avait sorte de « chicanes ou de pièges qu'il ne tendît à son compéti- « teur, mais c'était en vain. L'autre les déjouait ou n'en « tenait compte. Il avait même fait dire au général de « se garder de tomber sous sa main. Un jour grand « événement I Tout le pays est dans l'attente. Le géné- « rai va frapper, il tient enfin son homme. Six oies de « M. Marchand, les malotrues, se sont permis de pâ- « turer quelques épis le long d'un champ de blé de « M. Crancé. Le garde les a prises en flagrant délit. Il « n'y a point à nier et leur maître va pour le moins « aller aux galères. Des experts sont nommés; ils « estiment le dégât, et la perte est évaluée à l'énorme « somme de trente sous. Le général ne veut pas les « recevoir. M. Marchand tient à les donner, et comme « on les lui refuse obstinément, il les jette fièrement à « terre, en disant qu'il ne veut pas que le général perde. « Ainsi finit la grrande afl'aire dont la renommée avait « empli le pays, ridiculus mus, »

Au fond, Dubois-Crancé était la bonté même. Il adorait les bétes. Il ne voulait pas qu'on touchât au poisson qui accourait à son approche de l'étang. Il avait un singe apprivoisé auquel il tenait beaucoup.. Il l'écrasa par accident et se montra longtemps chagrin de cette mort. Sa chienne était devenue dangereuse. Il dut la faire tuer. Quatre jours après il eut une attaque. « Le « proverbe est vrai, disait-il ù Boursier, (jiii lue sa « chienne a de la peine. »

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Un jour, une petite fille tombe dans l'Aisne. Le courant Tentraîne ; elle est perdue. Dubois-Crancé n'hésite pas ; il se jette à l'eau, ramène l'enfant et passe une heure à la soigner, sans songer au bain froid qu'il vient de prendre et au danger qu'il court lui-même, en raison de son âge et de son état de santé.

Celle-ci, en effet, était loin d'être satisfaisante. Située dans une île, au miUeu des prés et des bois, la résidence de Balham est dangereuse, surtout pour les anciens militaires trop disposés déjà par la nature de leurs services aux affections rhumatismales. En 1802, Dubois- Crancé ressentit les premières douleurs sciatiques. Celles-ci se reproduisirent périodiquement à l'automne; elles aboutirent à un engorgement des jambes et à une paralysie partielle et passagère en 1808. C'était un avertissement. Sur le conseil de son médecin, il dut se résigner à abandonner ses belles prairies et faire aménager à Rethel, la maison de la rue de l'Église, où il devait s'éteindre.

Il y était installé au printemps de l'année 1809.

Ce fut là que vinrent le surprendre les événements douloureux de 1814. L'hiver avait été terrible pour lui. L'annonce des désastres des armées françaises, l'invasion qu'il voyait arriver, l'avaient surexcité d'étrange façon. Il aurait voulu se joindre à ses anciens compagnons d'armes et il ne le pouvait. La maladie le clouait sur son lit. Depuis le mois de décembre 1813, il demeurait confiné dans sa belle chambre du premier étage, au milieu de ses chers livres et de ses tableaux favoris, entouré des soins pieux de sa femme, de sa sœur et de ses fidèles serviteurs.

Un soir, il put entendre dans les rues de Rethel un

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bruit étrange, continu, celui d'une artillerie nombreuse en marche. C'était Tétranger qui envahissait la France'. L'étranger! Quelle honte, quelle douleur pour le grand patriote, pour ce lutteur ! Quelques jours plus tard, le drame de l'empire était fini ; Napoléon avait abdiqué, la cocarde blanche, cachée dans les fourgons des ennemis de la France, remplaçait la cocarde tricolore immaculée.

de n'était que le prélude d'autres souffrances. Un matin, on frappa à la porte de l'hôtel. Un général russe, le comte Pahlen, venait s'installer, par billet de logement, au foyer du moribond.

Lui et ses camarades témoignaient le vif désir de présenter leurs respects à l'ex-membre du comité de Salut public, à l'ancien conventionnel dont les ordres les avaient fait si souvent trembler. Ils ne purent être admis. Dubois-Crancé se refusa à toute relation. Il demeura seul et sombre, toujours étendu sur son lit, ne vivant plus que du passé et se rappelant la grande époque où il décrétait la victoire au nom de la République une et indivisible.

Le 29 juin 1814, à quatre heures du matin, Dubois- Crancé s'éteignait, après une agonie terrible de quarante-huit heures.

Il mourait à soixante-sept ans, comme son père.

MM. Habon et Fournival firent les déclarations nécessaires. Les obsèques eurent lieu le lendemain.

1. Le 2 mai, Berteche, le liëros de Sedan, celui que Dubois-Crancé avait couronné en 1793, avait été nommé commandant de la levée en masse de l'arrondissement de Kethel. Il tint tant qu'il put.

Le général comte de Witt, occupa Rethol le 21 mai 1814.