ARMÉE DE NUMIDIE

L'armée de Numidie, la plus importante par le nombre comme par la qualité des soldats, fut appelée naturellement à jouer le rôle principal dans la protection des provinces romaines d'Afrique. Nous avons déjà eu l'occasion de dire plus haut que le camp central de la légion mc Auguste, noyau de cette armée depuis Auguste jusqu'au Bas-Empire, fut déplacé plusieurs fois. Mommsen a établi qu'il fut d'abord installé à Theveste (Tébessa) W. Au moment où une telle disposition fut prise, l'Empire n'avait pas encore à s'occuper de la Maurétanie ; le pays à défendre s'étendait donc seulement jusqu'aux confins de cette province; tout l'effort militaire devait être tourné contre lesGétules de l'Est et contre les populations habitant au sud de la province de Constantine. De là le choix, pour quartier général, de la ville de Tébessa, qui permettait de s'étendre à l'Est jusqu'à la mer, en coupant la Tunisie actuelle au nord des Chotts, à l'Ouest jusqu'aux confins de la Maurétanie, en suivant le pied septentrional de l'Aurès et des montagnes qui limitent au Nord le Hodna.

Ce camp de Tébessa n'a pu être retrouvé, soit que les restes

(,) CI. L., VIII, p. xxi.

de la ville romaine postérieure en couvrent remplacement, soit que l'on n'ait pas encore été conduit à l'endroit où il était établi^. Les seules traces qui en aient été mises au jour jusqu'à présent sont peut-être des briques marquées de l'estampille de la légion me Auguste; j'en ai reproduit plus haut le fac-similé. Elles ont été déterrées sur la face occidentale de la muraille byzantine, en avant de la porte de Constantine; d'autres, plus récemment trouvées, se sont rencontrées du côlé du Nord, aux environs de la grande basilique; mais il est bien évident que, en supposant même qu'elles remontent au Ier siècle et qu'elles n'aient pas été utilisées dans des constructions postérieures, elles ne fixent pas l'emplacement du camp : la légion a pu et a dû construire des édifices en dehors de l'enceinte de son camp, comme à Lambèse et ailleurs. La cité de Théveste lui doit sans doute sa naissance, comme celle de Lambèse, comme toutes les villes voisines des grandes agglomérations légionnaires (2).

(1) M. le commandant Ab. Farges, qui a étudié et fouillé les ruines de Tébessa avec autant de zèle que de succès, n'est point arrivé à se faire une opinion à ce sujet.

(2) Moll écrivait en i858 (Rec. de Constantine, IV, p. 81) les lignes suivantes, qu'il n'est pas inutile de rappeler ici : « La position stratégique de Théveste était très importante : au point de vue offensif, placée au pied des derniers contreforts de l'Aurès, elle pouvait servir avantageusement de base d'opération pour manœuvrer soit au nord, soit au sud de cette chaîne de montagnes. Cette position n'avait certes pas échappé aux premiers généraux romains chargés de la conquête du pays, et il n'est pas impossible que cette considération ait été, dans le principe, une

des causes déterminantes de son origine. D'après cela , Théveste , comme beaucoup d'autres villes, aurait commencé par être un camp, passager d'abord, permanent dans la suite, transformé en cité par un décret de Vespasien et élevé par un des premiers Antonins au rang de colonie romaine. Néanmoins , peu de temps après la fondation de la ville , cette importance militaire a dû décroître rapidement. Au fur et à mesure de la pacification du pays , elle se porta vers Lambèse, sans doute parce que ce dernier poste était plus au centre de la province et plus rapproché des po pulations guerrières qu'on avait à combattre Comme position défensive ,

un coup d'oeil sur la carte suffit pour montrer que l'occupation de Théveste avec un corps de troupes régulières devait couvrir