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elle nos faibles escadrons de lanciers et de hussards, et démasque au centre le front d'un épais rideau de tirailleurs. Presque aussitôt des éclairs étincellent dans les champs de mais et le crépitement de la fusillade retentit en avant d'une petite lunette avancée, détendue par deux compagnies et armée de deux canons.

Les Turcs couronnent de leurs lignes profondes l'extrémité du plateau et se jettent en avant aux cris de : Allah illah Allah! (Il n'y a de Dieu que Dieu.) Cela forme un tumulte immense, semblable à celui de ces nuées de corbeaux, qui se réunissent pour gagner les pays du Nord.

Dans les rangs des assaillants marchent des volontaires zeïbecks, portant tous le haut turban pyramidal, en soie rouge, tout agrémenté de fils et de houppes, la veste brodée, aux manches ouvertes et pendantes, les jambes nues et la ceinture chargée de longs pistolets et de kand- (jiars (poignard à poignée d'ivoire).

Ces troupes, formées en niasses profondes, se ruent sur la lunette en poussant leurs cris sauvages.

Trois fois, elles sont repoussées, décimées par la fusillade des Russes. Des blessés nombreux quittent les rangs ennemis.

Trois fois les Turcs sont ramenés à la charge par leurs officiers et parviennent enfin à s'établir dans l'ouvrage, mais pas pour longtemps.

Appuyé par le l'eu de trois batteries de la 16e brigade d'artillerie, le régiment de Souzdal se jette vigoureusement sur l'ennemi, le déloge de la lunette après une lutte acharnée à coups de sabre, de baïonnette, de pierres, de ••rosses de fusil ou de pistolet et le poursuit sur un espace de plus d'un kilomètre. En se retirant, les Turcs essaient

d'emmener avec eux une des deux pièces abandonnées dans l'ouvrage; mais un obus habilement envoyé brise une des roues de Fallût, et ils sont obligés de l'abandonner cent mètres plus loin.

Après le court moment de calme qui suit cet épisode, l'attaque reprend avec une nouvelle énergie. Les masses turques grossissent sans cesse, leurs batteries prennent position à l'extrémité du plateau el leur aile droite déborde la gauche de la position de Pelichat. Le général Pomérantzoff, qui dirige la défense de ce côté, abandonne le village dans lequel les bachi-bouzouks pénètrent et qu'ils incendienl aussitôt.

Il est déjà midi. Les masses compactes de l'infanterie turque couvrent toul l'espace compris enlre Sgalevitza el Pelichal et l'artillerie turque, forte d'environ quarante à cinquante canons, ouvre un feu violent et continu sur toute la ligne russe. Les parapets de nos batteries sont renversés, les arbres abattus, leurs tronçons rasés; l'infanterie russe, couchée derrière les tranchées de ces ouvrages, a cependant peu d'hommes atteints par les éclats des projectiles ottomans. A chaque instant, les obus ricochent par-dessus nos batteries et vont retomber surla cavalerie placée en soutien. Plusieurs hussards et lanciers sont écrasés par ces projectiles.

Nos artilleurs, gardant leur sang-froid, ralentissent leurs coups pour en régulariser le tir, et les pointeurs visent avec une extrême attention. Bientôl après, nous voyons un léger désordre se manifester dans les batteries ennemies: plusieurs affûts viennent d'être brisés et les pièces renversées. A chaque instant aussi les artilleurs turcs sont abattus et, au bout d'une demi-heure, les roues de leurs canons baignent dans une mare de sang.

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Néanmoins nos adversaires tiennent encore, quand tout à coup un éclair sinistre empourpre l'horizon... Deux caissons viennent de sauter et ont fuit de tels ravages que les servants découragés reculent. Dès lors, leur artillerie, presque réduite à l'impuissance, ne nous fait plus éprouver que très peu de pertes.

Vers une heure de l'après-midi, vingt à vingt-cinq mille Turcs sont en ligne sur le plateau et dirigent simultanément une attaque désespérée contre les positions russes, depuis la lunette de Pelichat jusqu'à la droite de Sgalevitza. Ds descendent la colline au pas de course, non pas en masse, ni en ligne, mais en petits groupes épars et désordonnés.

Soudain un feu roulant d'artillerie retentit avec fracas ; la mitraille s'abat sur les Turcs comme la grêle sur un champ de blé; des rangs entiers s'affaissent. Bientôt un voile de fumée enveloppe cette scène de carnage et nous cache les ravages épouvantables que font les volées d'obus à balles lancés par nos batteries. Nous croyons un instant que pas un nizam n'en réchapperait : rien ne sort du nuage qui couvre leurs tabors. Enfin nous voyons des régiments mutilés, réduits à quelques centaines d'hommes, se retirer avec une confusion indescriptible vers la réserve de leurs colonnes. Ils ont laissé sur le terrain les deux tiers de leur effectif.

Bientôt les Turcs tentent une troisième attaque, conduite énergiquement sur le centre de la position de Sgalevitza et qui faillit réussir.

J'ai déjà parlé des tranchées que masquaient des buissons ; les Turcs, sans tirer, les assaillent à la baïonnette et parviennent à pénétrer jusque dans les retranchements.

La mêlée y est terrible; les cadavres russes s'y empilent sur les cadavres turcs. Nos soldats engagent une fusillade

Ifl

meurtrière à boni portant, où les coups se succèdenl avec une extrême rapidité et où l'on ne vise pas. A quoi bon viser des masses compactes?

A un moment, les servants d'une de nos pièces et le peloton de soutien spni mis hors de combat, deux attelages de si\ chevaux sabrés, un affût et une roue brisés, et les Turcs emmenaienl triomphalement ce nouveau canon, quand ils sont définitivement repousses par une chargé intrépide de quatre bataillons, admirablement appuyés par les batteries du colonel Goudim, lesquelles couvrent littéralement de mitraille les masses profondes de l'ennemi.

Pendant ce temps, les deux mille cinq cents cavaliers dont dispose en ce moment Osman-Pacha, sont envoyés >ur notre droite pour tourner la position de Sgalevitza ; mais au moment où cette colonne de cavalerie débouche d'un pelil bois de hèlres qui couvrent les hauteurs sur ce côté, celte cavalerie, aperçue à temps par dcu\ escadrons de hussards de Marioupol, commandés par le lieutenantcolonel Andrikaïeff, esl couverte d'obus j. mitraille, se rejette en désordre en arrière, el derrière elle les chevaux et les hommes étendus marquent ses traces.

Malgré tous ces insuccès el les pertes considérables qu'ils oui éprouvées, les Turcs ne renoncent pas à l'offensive et vers trois heures de l'après-midi, après un violenl feu d'artillerie el de mousqueterie, ils se reforment ci se précipitent de nouveau en avant, au milieu des flammes et de la fumée. Quand la charge arrive à quatre cents pas de nos retranchements, la ligne d'infanterie russe s'éclaire à son tour; une salve de premier raDg part; on dirait un cratère qui s'allume et lance ses gerbes de lave en fusion; la salve du second rang suit la première à trois secondes d'intervalle.

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Ces deux décharges meurtrières s'abattent suc les labors d'avant-garde et creusent des vides béants dans les colonnes musulmanes. Les rangs se renversent les uns sur leautres avec un fracas sinistre.

La fusillade redouble, non plus par volées d'ensemble, mais à volonté: c'est un feu d'une violence el d'une intensité inouïes; les brèches s'ouvrent en un instant et, partout, les amoncellements de corps montent avec une prodigieuse rapidité; les balles pleurent toujours, hachant tout ce qui est chair, broyant tout ce qui est fer; les débris des colonnes turques escaladent ces entassements de cadavres et arrivent sur les ouvrages russes, mutilés, réduits à moitié, mais irrités et indomptables.

Une lutte de géants s'engage sur ce point, car Russes ei Turcs se valent en fait de bravoure. -Nous avons retrouvé des cadavres turcs à dix pas des tranchées laisses. Le versant de la hauteur sur lequel on a creusé les tranchées est littéralement jonché de cadavres. J'en compté' sepl sur un espace de dix pieds carrés.

Les Turcs sont encore une fois repoussés, el après s'être donné le temps de relever leurs blessés et un certain nombre de leurs morts, battent en retraite sur l'Ievna. Il est alors quatre heures et demie. Le général Zotoffa bien envoyé la 1IV brigade de la ■'>' division d'infanterie sur la chaussée de Grivitcha, avec mission de prendre l'ennemi en liane et de le tourner; mais le chef de brigade a commis l'imprévoyance de faire prendre les sacs, la chaleur étant excessive; les hommes ('-puisés ont marché lentement, ont dû faire une grande hall»; sur leur roule et arrivent trop tard sur le champ de bataille.

Il faut donc faire la conduite aux Turcs avec les troupes qui ont déjà donné et que le général Kryloff lance immé-

diatement à leur poursuite. L'infanterie pousse l'ennemi la baïonnette aux reins jusqu'à environ cinq kilomètres, tandis que la cavalerie le serre de près jusque sous le feu des ouvrages de Plevna et jusqu'à la tombée de la nuit.

Le succès de cette journée contribuera de beaucoup à relever le moral de notre armée et est une excellente préparation à la nouvelle attaque que l'on médite contre Plevna. Il me serait impossible d'émimérer tous les actes de bravoure personnelle, tant ils ont été nombreux. Les soldais tombent et meurent avec une intrépidité remarquable.

« Eles-vous contents, maintenant? Etes-vous quittes avec les Turcs? » demande après le combat le général Zotoff aux hommes du régiment de Galitcb.

« Non, ce n'est pas assez, répondent ces braves gens; nous ne serons quittes que quand nous aurons pris Plevna. » Dans la mêlée qui a eu lieu dans la petite lunette en avant de Pelichat, me raconte un lieutenant de Souzdal, un caporal de ce régiment reçoit au visage un coup de baïonnette mal assuré qui lui déchire la joue. Il regarde son adversaire et hausse les épaules :

« Imbécile! lui dit-il, est-ce comme cela qu'on lance un coup de baïonnette? Tiens, voilà comment case pratique! » Et il enfonce jusqu'à la garde son arme terrible dans la poitrine du nizam.

En arrivant près de l'ambulance établie dans le village de Sgalevitza, j'y vois entrer un tirailleur du régiment de Galitch. Il se traîne péniblement, une main appuyée sur son fusil, une balle lui ayant traversé la jambe. De l'autre main, il soutient un Turc, auquel, dans l'action, il a administré un magnifique coup de baïonnette à l'épaule et l'amène pour le faire panser.

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Le sol des redoutes est encombré de biscaïens, d'éclats d'obus, de chevaux morts, de soldats tués; l'ouragan de fer lancé par les Turcs a brisé les arbres, semé la terre de débris, couché les vignes; des milliers «le sacs, de fusils, de sabres, jonchent le terrain. Il y a tani de cartouchières abandonnées, que les cartouches pavent littéralement le sol, et Ton se sert des baïonnettes rompues en guise de piquets pour établir les tentes. Depuis >ix heures du matin, on s'est battu avec acharnement, et jusqu'à huit heures du soir, l'on n'a encore; ni bu ni mangé ; nn es) accable de lassitude.

A minuit, quand je regagne ma tente, l'armée russe dort profondément ; ses tentes blanches se déroulent an loin, du fond de la plaine au somme! des collines, sur une ligne de plusieurs kilomètres d'étendue; des milliers de feux flambent et font étinceler les armes rangées en faisceaux; des monceaux de corps inanimés se détachent en masses noires sur les glacis des redoutes; cà et là apparaissent des sentinelles qui semblent des fantômes veillant sur des morts.

C'est un spectacle à la Ibis majestueux et sinistre. Le calme qui règne n'e-l troublé que par les hennissements plaintifs des chevaux blessés errant à l'aventure ou par les coups de feu des vedettes tirant >\w des détachements ennemis perdus dans la ((('•route.

Pelichat, l« septembre.

Ce malin, je suis allé parcourir le champ de bataille de la veille. Partout et à chaque pas on rencontre des épaves de cette longue lutte de sept heures.

Le terrain est littéralement pavé, en certains endroits,

de milliers de culots en cuivre des cartouches de l'infanterie turque. De distance en distance, on voit de nombreuses caisses à munitions doublées en zinc, portant estampé en noir sur le bois le touragh du Sultan, et qu'on a apportées à dos de mulet pour remplacer les cartouches ('puisées.

Partout les sillons sont écornés par les balles, et aux endroits où se tenaient les chaînes de tirailleurs turcs, la terre est profondément labourée par les obus russes et encore imbibée par place de larges plaques d'un brun rougeâtre, qui indiquent (pic la mort a passé par là.

Plusieurs champs de mai- où se sont abrités les nizams ont été littéralement lacérés el hachés par les balles. Partout des fusils Martini, des sacs éventrés, des lez, des bidons pleins de mastic, des ceintures rouges cl des lambeaux de vêtements ensanglantés. A pari ces quelques champs de maïs, le terrain esl entièrement nu cl parsemé seulement, de loin en loin, de quelques arbres écornés par les obus cl dans les branches desquels plusieurs Turcs ont essayé de se cacher après le combat.

En ce moment, un bataillon parcourt le champ de bataille, armé de pelles et de pioches afin de découvrir et d'enterrer les nombreux cadavres que les Turcs n'ont pu emporter avec eux dans leur retraite précipitée. Les hommes déployés en tira il leurs touillent tous les plis et replis de terrain cl recouvrent provisoirement les cadavres de feuilles et de terre, laissant à leurs camarades qui viennent, en seconde ligne le soin de les enterrer plus profondément.

Comme je l'ai déjà dit, les nizams ont été enivrés ce jour- là par des nombreuses distributions de mastic. Partout, après la bataille on a ramassé des bidons en ferblanc pleins de cette liqueur spiritueuse, et les morts turcs

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sont devenus presque aussitôt noirs, à causede cette abondante absorption d'alcool.

Par la chaleur torride qui règne en ce moment, tous ces cadavres sont gonflés, tuméfiés el répandent au loin une odeur infecte. Aussi ne peut-on en approcher qu'en se nouant un mouchoir sur les narines, et 1rs soldais chargés de les ensevelir sont obligés de leur attacher autour des pieds leurs ceintures avec lesquelles ils les traînent dans les fosses.

On a déjà enterré depuis ce malin quatre cents Turcs, et on prétend qu'il y a bien encore près de si\ cents cadavres privés de sépulture. Aussi le terrain est-il parsemé de nombreux monticules en terre fraîchement remuée, indiquant que là reposenl de nombreuses victimes.

En Touillant un champ de maïs, ou vienl de découvrir un nizam blessé, qui, depuis la veille, se tient caché dans un sillon. Ce malheureux atteint de (\rux halles, Tune à la cuisse, l'autre dans le bras, est resté sans pousser une plainte, de peur d'être entendu par nos soldats qui passaient et repassaient près de sa cachette. Quand on lui a demandé pourquoi il n'avait point osé' appeler à son secours, il a répondu que la crainte seule l'avail retenu. Ses chefs lui avaient dit que les Russes ne l'aisaieul pas de quartier el qu'ils tranchaient la tête de leurs prisonniers.

De tous côtés, des patrouilles île cavalerie reviennent île battre l'estrade en avant des lignes turques, ou l'ennemi ne paraît pas bouger, et vonl se réunir en cercle autour d'un gros ehêne qui leur sert de point de ralliement. En revenant sur nos pas, quand nous arrivons sur la hauteur défendue par la 30e division, nous sommes interrogés par les officiers qui prenaient celle niasse d'é-

ma

claireurs pour des tcherkesses, erreur dont nous nous empressons de les dissuader.

En rentrant à Poradine, j'obtiens de la bienveillance du général Zotoff l'autorisation d'accompagner le lieutenant-colonel Bibikoff du régiment de Vladikavkas (cosaques du Caucase), qui part demain matin, au point du .jour, afin de rejoindre son régiment, campé avec les troupes de Skobéleff et du prince Imérétinsky, en face de Lovtcha. 11 paraît que l'on doit attaquer cette ville afin d'enlever cette importante position, qui protège les

communications d'Osman-Pacha avec Ofkanié et les Grand- Balkans.

La température est toujours étouffante; aussi, au lieu de rentrer sous la tente, je m'enveloppe dans ma bourka et m'étends sur la terre

Je me souviendrai toujours de cette belle nuit étoilée du 1er septembre 1877.

C'était un calme tiède, inaltérable, un silence mêlé de bruits de cigales, un air pur rempli de parfums d'été; les tentes dessinaient sur les collines des taches blanchâtres, les arbres des masses obscures; de loin en loin, de vieilles bornes séculaires marquaient la place oubliée de quelque derviche d'autrefois ; l'herbe sèche, la mousse et le maïs répandaient une bonne odeur ; c'était un bonheur d'être en pleine campagne une pareille nuit, et il faisait bon vivre.

Combat dans les rues de Lovicha (2 septembre).