CHAPITRE X

Prise tle la ville «le Loi i< lia.

Départ pour Lovtcha. — Fertilité du pays. — Dévastation des villages bulgares. — Une jeune orpheline. — En vue de Lovtcha. — Les troupes de Skobéleff el d'imérétinsky. — Etablissement des bannies sur les bailleurs.

— La vallée de l'Osern. — La redoute de la Montagne-Rouge. —Lovtcha.

— La grande redoute. — Le général Skobéleff. — Si carrière militaire au Turkesian. — « Le Pacha blanc! » — Les positions îles deux armées pendant la nuit. — L'aurore. — Les dianes russe et turque. — Déploiement de l'infanterie. — L'ordre d'attaque. — Duel d'artillerie. — Mort du colonel Kirdan du 9e bataillon de chasseurs. — La chaleur, — Attaque du général Dobrovolsky. — Les chasseurs et les suidais de la garde. — Les Turcs culbutësdans l'Osem. — Attaque du Mont-Rouge par Skobéleff. — « Eu avant, les Kazan! » —Courage du général Tébiakine. — Blessure du général Ita/.guildéïeff. — Prise de la rive droitede l'Osem. — Bombardement de Lovtcha. — Incendie de la grande mosquée. — L"s morts, — En avant. —

'féti'

La charge. — Passage du pont de l'Osem . — Entrée en ville. — Combats dans 1rs mes el les maisons. — .< l'as de quartier! » — Courage des nizains. — Prise de Lovtcha. — Enfant turque recueillie par les soldats du régiment de Kazan. — Pillage des maisons. — Chez un pacha. — Un singulier butin. — .Aspect des rues. — Les lues dans la rivière. — Les ruisseaux de sang.

Du coriaeh de Lovtcha, 2 septembre, ô heures soir.

Le 1er septembre, vers quatre heures du matin, au moment du lever du soleil, le colonel Bibikoff et moi, nous nous mettons en route, accompagnés de quelques cosaques de Yladikavkas et de mon cosaque Samokine.

L'air est léger, la fraîcheur délicieuse. Au moment du départ, je regarde avec anxiété le ciel du côté des Balkans, d'où partent trop souvent ces gros nuages cuivrés, indices d'orages etde pluie torrentielle. Aujourd'hui heureusement, de ce côté-là, tout est pur, et les montagnes découpent nettement leurs cimes sur le ciel profond.

Nous traversons des sites ravissants. Cette région offre une succession continue de collines et de petites vallées où tout est frais et vert. En face de nous se dressent les montagnes de la passe de Trojan et leurs crêtes ondulées perdues dans un horizon bleuâtre. Jamais je n'ai vu un pays plus splendidement fertile.

Malheureusement ce magnifique pays présente l'aspect de la plus affreuse dévastation. Les églises et les villages sont complètement déserts, les enclos abandonnés, les vergers délaissés.

Les charpentes des toits, les meubles des habitants, les instruments d'agriculture en bois, ont été brisés et brûlés par les tcherkesses. La terre tout à l'entour des villages est bouleversée, couverte de débris. Les cadavres et les immondices sont amoncelés dans les fossés, jetés dans les puits pour en corrompre l'eau potable.

En traversant ces lieux désolés, nous apercevons avec étonnement une jeune fille bulgare d'environ seize ans, assise au milieu des décombres et versant des larmes de désespoir. Sa figure douce et charmante porte l'empreinte de la souffrance et de la douleur. En nous voyant, elle paraît vouloir fuir; mais bientôt, reconnaissant l'uniforme russe, elle se rassure.

Nous approchons, et cette infortunée nous apprend que la veille, une bande de Icherkesses s'est abattue sur ce paisible village, en a massacré les habitants, pillé et incendié les maisons.

Seule de toute sa famille, elle a pu s'enfuir dans un bois voisin, où elle s'est tenue cachée pendant près de vin°-tquatre heures sans oser bouger; en dernier lieu, épuisée de fatigue et mourante de faim, elle s'est traînée jusqu'à la maison paternelle qu'elle a trouvée en feu. Immédiatement nous donnons des vivres à cette pauvre enfant, et la hissant sur un de nos chevaux de main, nous la conduisons jusqu'à Kakrina où nous la remettons entre les mains d'une famille bulgare habitant ce village.

Après avoir rejoint à cet endroit la route de Selvi à Lovtcha, nous nous dirigeons rapidement dans la direction de cette dernière localité, où depuis quelques instants nous entendons retentir une violente canonnade.

Vers trois heures de l'après-midi, nous débouchons dans la vallée de l'Osem et nous apercevons les troupes de Skobéleffet du prince Imérétinsky prenant position devant les ouvrages turcs et se préparant pour l'attaque générale qui doit avoir lieu demain.

Toutes les troupes sont à leur poste ; quelques-unes ont fait près de quatre-vingts kilomètres en deux jours; elles n'en ont pas moins travaillé la nuit dernière à la cons-