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truction des batteries destinées à foudroyer les retranchements ennemis.

Nous avons là en ligne à peu près vingt-cinq mille hommes, composés de la 2° division d'infanterie, de la 2e brigade de la 3° division d'infanterie, de la 3e brigade de chasseurs (formant le corps du prince Imérétinsky) (1), du 64L' régiment de Kazan, du 1er bataillon du régiment de Schouïa, d'une batterie de la 16e brigade d'artillerie, de la brigade de cosaques du Caucase, du 30e régiment de cosaques du Don, de la 8° batterie du Don, et du détachement de l'escorte particulière de l'Empereur (détachement de Skobéleff.)

L'armée russe s'est déployée sur les pentes de l'amphithéâtre, au centre duquel s'élève la ville de Lovtcha. Ces hauteurs s'élèvent à six cents pieds environ au-dessus de la vallée, et descendent en pentes douces vers la rivière. Le terrain en cet endroit est couvert de blé, de maïs, parsemé d'épais bouquets d'arbres, coupé de nombreuses ravines, et forme un bon abri pour des assaillants débouchant dans le fond de la vallée.

Nos forces ont pris position entre deux hauteurs au milieu desquelles passe la chaussée de Selvi à Lovtcha. Ces deux hauteurs, occupées par les Turcs, ont été enlevées hier et aujourd'hui par les Russes. Hier, vers deux heures de l'après-midi, celle de droite à été prise à la baïonnette par le 1er bataillon de Kazan, et hérissée pendant la nuit de tranchées, de fossés de tirailleurs, et d'épaulements pour recevoir vingt-quatre pièces de canon.

Dans cette même nuit, les fantassins, à force de bras,

(1) Prince d'Imérétie. L'Imérétie était une des plus importantes principautés du Caucase; le prince Imérétinsky est un descendant des anciens souverains qui se donnèrent volontairement à la Russie.

ont hissé une batterie sur cette hauteur dont la pente, en certains endroits, a jusqu'à trente-cinq degrés d'inclinaison. Pour soutenir le courage de ses hommes, Skobéleff a, comme on dit vulgairement, mis la main à la pâte, tirant lui-même sur les cordes avec ses escouades.

Ce matin, au point du jour, cette batterie s'est mise à tirer sur un ouvrage que les Turcs avaient également ébauché, la nuit dernière, sur le flanc de la hauteur de gauche, et en a déterminé l'évacuation. Le régiment de Kazan l'a occupé aussitôt, et en ce moment y construit quatre nouvelles batteries.

En face de nous, s'élèvent les positions ennemies. En première ligne, nous voyons quatre pics situés sur la rive droite de l'Osem, tout hérissés de retranchements, audessus desquels brillent les baïonnettes et les fez rouges des nizams. Le pic de gauche, de beaucoup le plus élevé et commandant toutes les hauteurs des environs de Lovtcha, est garni de trois étages de tranchées et surnommé le Mont-Rouge par nos troupiers, probablement à cause de la couleur du calcaire dont il est formé.

En arrière de cette première ligne de hauteurs, s'élève la ville de Lovtcha, située sur le cours de l'Osem et séparée en deux parties: la ville musulmane (Moustapha) qui compte douze cents maisons et est bâtie sur les hauteurs de la rive gauche, et la ville bulgare (Dolni-Kraï) qui possède huit cents maisons et s'étend dans la vallée sur la rive droite. Ces deux parties sont reliées entre elles par un pont bâti comme le vieux Pont-au-Change de Paris, pendant le moyen âge, avec des échoppes sur les côtés et surplombant le lit de la rivière.

Des hauteurs, Lovtcha paraît une belle ville d'une dizaine de mille âmes : les arbres couvrent presque les toits des

maisons, et vingt sveltes minarets lui donnent un aspect oriental.

Sur la gauche de l'Osem, les Turcs n'ont pas élevé de retranchements sur les pics de l'amphithéâtre, mais ils ont construit une formidable redoute, dont nous voyons les parapets jaunâtres se profiler sur une hauteur isolée, située au fond de la vallée, derrière la ville, près de la route de Lovtcha à Plevna.

Tout est calme en ce moment. Jamais on ne se douterait que ces retranchements sont occupés par douze mille Turcs, appuyés par une formidable artillerie.

Sur le front de nos lignes, jaillissent, seulement de temps en temps, quelques petits flocons de fumée qui indiquent la position de nos tirailleurs, couchés dans les champs de maïs et échangeant leurs balles avec des nizams tapis dans des trous à loups en avant des tranchées.

Sur notre droite, la brigade de cosaques du Caucase surveille la route de Lovtcha à Plevna, et à gauche, le 30e régiment de cosaques du Don observe les routes conduisant de Trojan à Selvi, ainsi que les passes des montagnes. En allant rejoindre mon excellent ami, le colonel Orloff, commandant le 30e régiment de cosaques, je rencontre le général Skobéleff qui revient d'inspecter la ligne des positions ennemies

Depuis ma visite à Guirgewo, en juin dernier, je n'avais pas revu ce brillant officier général, dont la vie est devenue la légende favorite que les troupiers russes se répètent le soir autour des feux de bivouac. Ses soldats sont sincèrement persuadés qu'il est invulnérable, et il est constant, en effet, qu'il a assisté à vingt affaires, plus périlleuses les unes que les autres, sans recevoir la moindre blessure; cette croyance s'est répandue jusque dans les troupes

turques qui l'appellent « le Pacha blanc » ù cause de la couleur de son uniforme, et qui le considèrent comme un être surnaturel.

Le général Skobéleff est doué d'une bravoure telle, qu'on l'a taxée quelquefois de folie.

Au physique, c'est un homme de haute taille et de belle stature, svelte et actif d'allure, avec des yeux bleu clair, et un nez grand, proéminent, mais droit et bien fait, un de ces nez que Napoléon Ier avait coutume, dit-on, de chercher parmi ses officiers, lorsqu'il avait besoin d'un général résolu et énergique, et aux traits assez juvéniles pour qu'on le prenne pour un sous-lieutenant.

Il est âgé à peine de trente-trois ans, et il est lieutenantgénéral, grade qui répond à celui de général de division dans notre armée. C'est de beaucoup le plus jeune de ses collègues.

Sa carrière a été extraordinaire et très rapide. 11 commença ù faire parler de lui, eu 1873, lors de l'expédition de Khiva. Il n'était alors que colonel... Accompagné de trois Turcomans armés, et déguisé lui-même en indigène, il s'aventura, pendant plus d'une semaine, au milieu d'un pays couvert d'ennemis, explorant les routes et mesurant la profondeur des puits marquant les diverses stations.

L'année suivante, Skobéleff se signala de nouveau dans le Kokhand, en sauvant avec cinquante cosaques, Koudoyar- Khan, souverain de ce pays, poursuivi partout son peuple révolté. Plus tard, aveccent cinquante cosaques seulement, il surprit pendant la nuit et mit en déroute une armée régulière de Kokhands, forte de six ù sept mille hommes, s'emparant de ses armes et bagages, et ne perdant pas luimême un seul homme tué ou blessé.

Nommé lieutenant-général pour ce brillant fait d'armes,

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13 i L'ARMÉE RUSSE EN CAMPAGNE

il reçut le commandement d'une nouvelle expédition dirigée contre le Kokhand, et y révéla pour la première fois, dans leur entier, les remarquables qualités dont il est doué : la prudence dans la préparation d'une attaque, l'audace dans la conception, un merveilleux courage dans l'exécution, la sûreté du coup d'oeil et la promptitude de décision.

En trois mois il conquit à la Russie un vaste et fertile royaume de deux millions d'âmes. Le Kokhand fut érigé en province, réuni sous le nom de Ferghana ; le général Skobéleff en fut nommé gouverneur, et c'est là que la guerre de 1877 le trouva.

On conçoit aisément qu'avec un pareil passé, dont la légende grossit encore les actes héroïques, il ait un grand prestige sur ses troupes. Il en fait à la lettre ce qu'il veut; les soldats sont fiers de servir sous ses ordreset il en obtient des choses qui seraient impossibles à d'autres généraux.

Dans la soirée, le général Dobrovolsky, commandant la 3e brigade de chasseurs, s'empare des hauteurs de Pressiaka, et pendant la nuit ses soldats se relayent pour fortifier ce village: une batterie à longue portée, composée de canons Krupp, pris aux Turcs à Nikopoli, et la 5e batterie de la 2e brigade d'artillerie y sont établies.

De son côté, Skobéleff travaille plus activement encore que la nuit précédente ; il installe quatre batteries sur la hauteur de gauche et deux nouvelles batteries sur la hauteur de droite.

Il fait un clair de lune magnifique; tout le pays, et même les hauteurs de la rive gauche, à six kilomètres devant nous, brillent comme de l'argent.

Nous sommes dans un pays de blé comme je n'en ai jamais vu de pareil. Ces blés, en pleine maturité, ploient sous le poids de lourds épis dorés ; les maïs, haut de huit

pieds, ressemblent à une véritable forêt. Cela s'étend à perte de vue.

Au fond dans la vallée, et derrière le Mont-Rouge, s'élèvent les pointes de plusieurs minarets et quelques dômes couverts en zinc où donne la lune. Cela doit être Lovtcha.

Plus proche de nous, sur notre droite, se découvrent des huttes en paille, quelques chaumières, une église à coupole dorée ; c'est Pressiaka.

En face de nos avant-postes, le terrain se renfle en quatre pics, et ces pics brillent de feux innombrables. On reconnaît très bien ces collines et elles se voient mieux qu'en plein jour, à cause des feux de l'ennemi. Les Turcs se trouvent là, dans les tranchées, dans les fossés, dans les champs. En arrière de Lovtcha, et beaucoup plus loin, au bout de la vallée, se découvre une autre hauteur, sur la droite, où des feux brillent aussi : c'est la redoute où sont massées les réserves musulmanes.

Longtemps je regarde ce spectacle grandiose, au milieu du plus grand silence. Dans la vallée, sur notre droite, brillent aussi des feux, mais il est clair que ce sont ceux de la brigade de cosaques du Caucase, qui a tourné la gauche ennemie, et s'est arrêtée dans quelque village encore bien loin de Lovtcha. De nombreux feux, sur le flanc des collines de droite et de tous côtés, sont aussi de notre armée.

Durant cette nuit l'air est lourd; je m'éveille toutes les heures malgré la grande fatigue; les camarades dorment ; quelques-uns parlent en rêvant. Sur la lisière des campements, les fusils en faisceaux brillent à la lune.

J'écoute. Dans le lointain, à gauche et à droite, on entend des cris de veille en langue turque ; sur notre front, des qui-vive en russe. Beaucoup plus près de nous,

les sentinelles avancées se voient immobiles, à deux cents pas, dans les blés jusqu'au ventre.

Quelle nuit d'émotion ! Qu'on se représente le bruit sourd des roues de l'artillerie qui se meut vers ses positions, le pas cadencé de l'infanterie marchant secrètement en ligne à l'abri de la nuit, le galop rapide des cosaques portant des ordres, les pioches qui sonnent sur le roc, les pièces de bois que l'on frappe, quatre-vingts pièces d'artillerie qu'on installe, le roulement continu des fourgons et des caissons, en un mot ces mille bruits divers d'un camp, traversés de grandes rumeurs qui montent et puis cessent. De l'autre côté de nos lignes, les Musulmans dorment profondément, ignorant le réveil foudroyant que nous leur préparons.

Redoute de Lovtcha, 3 septembre.

Il est quatre heures du matin : une lueur blanche à l'orient profile le contour sombre des montagnes, dont la base est perdue dans l'ombre. Il est impossible d'apprécier encore aucune distance dans l'obscurité projetée par ces hauteurs ; seulement, les étoiles pâlissent.

La fraîcheur humide du matin commence à tomber sur la terre; la rosée se dépose en gouttelettes serrées sur le drap de nos capotes.

Il est cinq heures, l'aube incertaine encore ; on ne voit que la vapeur du matin, le vide immense du ciel ; et puis, tout en haut, quelque chose se dessine en rose, un dôme et des minarets; la silhouette de la ville turque s'esquisse peu à peu, comme suspendue dans l'air...

On bat la diane. La nôtre commence toujours avant celle des Turcs ; c'est comme le chant de l'alouette au

petit jour. Les ennemis, au contraire, avec leurs larges tambours, commencent après leurs roulements sourds qui vous donnent des idées d'enterrement. Mais leurs trompettes ont de jolis airs pour sonner le réveil, au lieu que celles de nos cosaques ne donnent que trois ou quatre coups de langue, et semblent dire :

« En route ! nous n'avons pas de temps à perdre ! »

Tout le monde se lève, le soleil magnifique monte sur les blés et sur les maïs ; on sent d'avance quelle chaleur il va faire vers midi. Les hommes de corvée partent avec les bidons chercher de l'eau, pendant que d'autres allument les feux pour chauffer le thé.

A cinq heures et quart, l'ordre arrive de se porter en avant; toutes les musiques des régiments se mettent à jouer ; tout se mêle : les tambours et les trompettes ! Les lignes d'infanterie partent à travers les blés, les orges, les maïs qui se courbent devant elles.

A un kilomètre et demi de distance du lit de l'Osem tout bordé de saules, on crie: « Halte! »

Nos troupes sont partagées en trois détachements : la colonne de droite sous les ordres du général DobrovolsUy, commandant de la 3e brigade de chasseurs ; la colonne de gauche sous les ordres de Skobéleff, et une forte réserve composée de trois régiments sous les ordres du général Engman, commandant de la 2e brigade de la 2e division.

Le Mont-Rouge formera l'objectif de l'attaque principale; cette attaque est confiée au général Skobéleff; la colonne de droite du général Dobrovolskv ne doit être engagée qu'après la prise du Mont-Rouge et des retranchements voisins.

De leur côté, les Turcs s'apprêtent à recevoir vigoureusement nos attaques; nous voyons très bien, avec les ju-

melles, leurs offieiers poster les soldats dans les haies dans les jardins, derrière les tranchées, les petits murs et les baraques. Partout reluit au soleil l'acier de leurs canons et de leurs baïonnettes. Leurs positions sont des plus solides.

Ans troupes attendent, L'arme au pied, se tenant prêtes à partir. Des fdes de cosaques se portent en avant et traversent les blés en se dirigeant à droite pour couper la retraite à l'ennemi sur Plevna. A six heures moins un quart, de nombreux officiers d'ordonnance partent au galop, les reins plies, le nez entre les oreilles de leurs chevaux.

A six heures précises, le roulement de notre canonnade commence, comme une digue qui se rompt, et donl l'eau ll"»1"'- en entraînant tout sur son passa-,.. Lee cinquantesix pièces de canon, mises en position sur les deux pies dont Skobéleff s'est emparé, ont ouvert le feu sur les lignes ennemies.

Une demi-heure à peu près s'écoule avant que les Turcs répondent du Mont-Rouge et d'une batterie établie sur la route de Trojan. Leurs obus, bien dirigés, atteignent le pic le plus rapproché de la route de Selvi, sur lequel le prince Imérétinsky est venu s'installer au début de l'action. Le sommet de cette hauteur est de forme circulaire, couvert de rochers en calcaire blanchâtre, et n'a pas plus de cinquante pieds de diamètre ; il n'y a ni ombre ni abri d'aucune espèce, et le soleil a beau jeu conlre les occupants de cette position durant la journée terriblement chaude de la bataille de Lovtcha.

La supériorité de l'armement turc, maintes fois constatée depuis le commencement de la campagne, se manifeste une fois de plus en cette occasion ; les Krupps dont

sont armées les défenses de Lovtcha, possèdent une portée plus grande que les canons russes et répondent avec une précision telle qu'il est impossible de réduire quelquesunes de leurs batteries au silence, malgré la grande supériorité numérique des pièces du côté des Russes.

L'effet de notre artillerie n'en est pas moins terrible sur l'infanterie logée dans les tranchées des qualre hauteurs, défendant les abords de Lovtcha, soumis pendant huit heures consécutives à une effroyable canonnade, décimés par une pluie de fer qui détruit les épaulements de leurs abris; les fantassins turcs furent démoralisés quand se produisit l'assaut, et soutinrent mal le choc.

Pendant ce temps, les Russes couchés dans les blés et les maïs attendent, frais et reposés, le moment de marcher en avant ; par les soins de Skobéleff, chaque homme a reçu du biscuit et une demi-livre de viande ; en outre, un détachement spécial, désigné à cet effet, charrie l'eau dans les rangs de nos soldats.

Les colonnes d'assaut ne doivent s'ébranler qu'à deux heures de l'après-midi : Skobéleff doit attaquer le premier et Dobrovolsky l'appuyer ensuite ; mais les événements viennent déranger les plans du général Imérétinsky, et obligent la colonne de droite à s'engager dès le malin.

En effet, après que l'artillerie de Skobéleff a commencé la canonnade, les Turcs répondent en ouvrant le feu de toutes leurs batteries installées sur les hauteurs et tirent aussi bien sur la colonne de droite qui reste muette, que sur la colonne de gauche qui les a provoqués.

Les troupes de Dobrovolsky, qui attendent, les fusils en faisceaux, commencent bientôt à être fortement éprouvées par les obus musulmans qui éclatent de tous côtés, en lacérant et faisant voler en débris les blés et les mais ;

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li0 L'ARMÉE RUSSE EN CAMPAGNE

elles perdent ainsi le colonel Kirdan, commandant du 11e bataillon de chasseurs, sept officiers et cent cinquante chasseurs hors de combat.

Peu après, les Turcs se disposent à nous attaquer, et nous voyons les fez rouges et les vestes bleues des nizams descendre le long des pentes des hauteurs et s'avancer dans la plaine. Le 12* bataillon de chasseurs et la 3e compagnie du 9e bataillon les laissent approcher jusqu'à deux cents pas; puis, se levant tout à coup du milieu des blés où ils se sont couchés, accueillent les assaillants par une décharge à bout portant devant laquelle les Turcs se dispersent et regagnent à toutes jambes leurs retranchements.

Dès cette heure, la chaleur est tellement forte qu'un certain nombre d'hommes fortement incommodés, doivent sortir des rangs.

D'après l'ordre de bataille, Dobrovolsky doit attendre le résultat de l'attaque de la colonne de gauche, pour se porter en avant ; mais il se décide à attaquer immédiatement la hauteur de droite lui faisant face, car il est nécessaire de refouler l'ennemi pour diminuer les pertes de nos troupes.

A huit heures du matin, un cordon de tirailleurs ayant tous les officiers en tête, se lance en avant et s'établit rapidement dans les retranchements s'élevant au pied de la hauteur; mais devant le feu meurtrier et la supériorité numérique des Turcs, nos chasseurs se replient; le général Dobrovolsky ordonne alors une attaque générale de l'ouvrage. La demi-compagnie mixte de la garde de l'escorte d'honneur de l'Empereur est jointe à la 3e brigade de chasseurs.

« En avant ! » crie le brave général Dobrovolsky, en

montrant de la pointe de son sabre la position ennemie, et ses soldats s'élancent en avant. De la hauteur où ceuxci sont poslés, la route descend en forme de chemin creux, étroit, bordé d'arbres et de broussailles, et conduit en ligne droite vers la colline escarpée où sont établies les tranchées turques.

Aussitôt que les nizams ont remarqué que les chasseurs se sont engagés dans ce chemin, ils ouvrent un feu bien nourri. Bientôt après, on entend un hourra retentissant; l'infanterie russe est arrivée au pied de la hauteur. Nous la voyons alors escalader la pente par groupes de deux ou trois hommes, en s'abritant de son mieux derrière les broussailles et les accidents de terrain.

En quelques bonds, les gigantesques silhouettes des soldats de la garde et les tailles sveltes et agiles des chasseurs apparaissent sur le sommet de la hauteur qui est en notre pouvoir. Descendant ensuite la pente opposée, les Russes poursuivent les nizams la baïonnette dans les reins et les jettent dans J'Osem où ceux-ci enfoncent dans la vase à un tel point qu'un grand nombre d'entre eux, atteints par notre mousqueterie, y restent debout quoique frappés à mort.

Une fois maîtres de cette position, les Russes se hâtent d'y installer une batterie qui, conjointement avec l'artillerie de Skobéleff, se met à bal lie le Mont-Rouge où les Turcs ont accumulé les retranchements cl qui est la clef de la rive droite de la rivière.

A deux heures de l'après-midi, le prince Imérétinsky donne enfin à la colonne de gauche l'ordre d'attaquer. Le général Razguildéïeff, avec la lre brigade de la 2" division, est chargé d'emporter les deux hauteurs du centre.

Skobéleff se réserve le périlleux honneur d'attaquer le

Mont-Rouge avec le reste de ses troupes. Le régiment de Kazan désigné pour former la tête de la colonne d'attaque se porte en avant sans voir l'ennemi, que lui dérobe la fumée, et reçoit des batteries turques une volée d'obus qui le fait un instant chanceler, car les soldats tombent par douzaines.

Skobéleff se jette aussitôt en avant.

« En avant! dit-il. Allons, les Kazan, préparez-vous à charger ! »

De l'endroit où nous sommes, nous assistons alors à un magnifique spectacle.

Ce régiment exécute l'attaque comme s'il était à la manœuvre, musique et tambours jouant la marche du corps. Sous la fumée, nous le vojrons monter le long de la pente rougeàtre, calme, impassible, les lambeaux des drapeaux, déchirés et effiloqués par les balles, flottant fièrement au-dessus des pointes des baïonnettes.

Le général- major Tébiakine, commandant du régiment, marche avec le bataillon de tête et s'avance, le premier de tous, donnant l'exemple à ses troupes, et sans se soucier de la magnifique cible que son uniforme blanc offre aux tirailleurs ennemis. On ne tient pas devant tant de courage ; en un instant le Mont-Rouge, avec tous ses retranchements, tombe en notre pouvoir.

Aussitôt on y hisse la 5e batterie de la 3e brigade d'artillerie qui ouvre son feu sur la grande redoute située au delà de Lovtcha, dernier centre de résistance des Turcs.

Pendant ce temps-là, Razguildéïeff mène sa brigade à l'assaut des deux hauteurs du centre qui sont enlevées à la baïonnette et se fait bravement blesser à la tête de ses troupes. Durant cette attaque, la brigade de ce général traverse un vignoble, et l'on voit les soldats, les officiers

eux-mêmes, dévorés par une soif ardente, cueillir des grappes sous le feu de l'ennemi et les manger en combattant. En moins d'une heure toute la rive droite de l'Osem tombe de cette façon au pouvoir des Russes. Tandis que le 1er bataillon de Kazan occupe le Mont-Rouge, les "i" et 3e bataillons du même régiment, appuyés par deux bataillons de Pskoff, marchent sur Lovtcha par la chaussée. Deux batteries détachées de la réserve appuient ce mouvement : la canonnade devient intense.

La jolie ville de Lovtcha est noyée dans la fumée. Les obus y pleuvent comme grêle et les pans de murs s'écroulent sous un nuage de poussière blanche.

Les coups redoublent, on voit le jour à travers les premières maisons situées à l'entrée du pont.

La grande mosquée est en feu, et son minaret en pointe de baïonnette se penche et tombe dans le brasier. Nous nous portons en avant.

Destruction partout; la vallée est couverte de morts, de blessés, d'armes brisés. Obligés de nous détourner d'un amas de cadavres turcs qui obstruent le passage, nous gagnons le pied du Mont-Rouge.

Comme nous commençons à découvrir les premières maisons, une véritable grêle de balles arrive sur notre tête de colonne avec un bruit épouvantable; de tous les trous clés masures, de toutes les fenêtres et de toutes les terrasses des maisons, des haies, des vergers, par-dessus les petits murs en pierres sèches, la fusillade se croise sur nous comme des éclairs. Les assaillants tombent les uns sur les autres en tas dans la fumée.

Des masses de fumée blanche passent au-dessus de Lovtcha. Toute la rive gauche de l'Osem, derrière les saules, les trembles et les peupliers qui bordent la rivière, est en feu.

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La charge !

Le cœur bat, les oreilles tintent; nos chevaux, rendus fous par le bruit, s'irritent, se cabrent, ruent dans les rangs, piaffent, tournent sur eux-mêmes, s'ébrouent avec fureur. Un épais tourbillon de poussière et de fumée nous aveugle.

Deux lignes d'infanterie se précipitent en avant comme un ouragan, et s'engouffrent dans un véritable brasier : l'on entend des cris gutturaux, des Allah Mali Allah sauvages... la fusillade redouble. Les pièces de canon crachent la mitraille, les balles sifflent par milliers, déchirant l'air de ce irrouit sinistre qui ressemble au chant de la perdrix.

Notre artillerie tire à toute volée sur Lovtcha; les toits s'écroulent, les murs s'affaissent.

Nos soldats courent toujours, les officiers en tête, le sabre à la main, les tambours et clairons par derrière battant et sonnant la charge.

On crie : hourra! Les obus et les balles ouvrent des trouées sanglantes dans les rangs, les tambours vont toujours. Pan!... Pan!... Pan!... on ne voit plus rien, on n'entend plus rien, on passe à travers le pont que les Turcs n'ont pas heureusement songé à détruire. Ceux qui tombent à l'eau, on n'y fait pas attention ; on entre dans la ville, pendant que les nizams fusillent les assaillants par les fenêtres.

C'est un vacarme mille fois pire que dehors, parce que les cris de fureur s'y mêlent ; nos soldats font voler les portes en éclats à coups de crosse, sautent dans les chambres, éventrent tout sans pitié .et ressortent les baïonnettes rougies. Derrière eux, des cadavres gisent sur les planches dans des mares de sang..:

PRISE DE LA VILLE DE LOVTCHA 14b

On se massacre sans miséricorde. De tous les côtés ne s'élève qu'un cri : « Pas de quartier! »

Les nizams surpris dans les maisons n'en demandent pas non plus. Ce sont presque tous de vieux soldats qui se défendent jusqu'à la mort, mais les coups de crosse et de baïonnette les étendent bientôt à terre.

Les grosses tuiles creuses, les ardoises, les briques, pleuvent dans les rues étroites et sombres de Lovtcba, les incendies allumés par nos obus remplissent l'air de fumée, tout crie, siffle, pétille autour de nous; on entend les combats dans les maisons, les chutes, les malédictions en russe et en turc, les commandements des officiers, etc. On se tire des coups de fusil d'une fenêtre à l'autre : « Voilà pour toi, damné Moscowl » crie en russe un nizam (un polonais sans doute), en déchargeant son arme sur un soldat de Kazan qui lui répond par le même compliment.

Les habitants musulmans de Plevna sont en proie à une panique qui se conçoit aisément. Les femmes et les enfants turcs fuient éperdus vers le quartier bulgare, où ils sont heureux de demander asile aux chrétiens détestés. Les soldats russes s'avancent intrépidement de maison en maison, chassant devant eux ou tuant à coups de baïonnette les nizams et quelques habitants musulmans, qui luttent en désespérés; après avoir traversé la ville, nos troupiers s'établissent à son extrémité et ouvrent un feu bien nourri sur les colonnes ennemies qui battent en retraite et vont se réfugier sous la grande redoute élevée le long de la route de Plevna.

Installées dans la ville, les troupes se répandent dans les maisons et trouvent dans l'une d'elles une petite fille de trois mois que ses parents ont abandonnée. La pauvre petite

est fort gentille, fort mignonne et ne semble nullement effrayée de tout ce bruit qui se fait autour d'elle, si bien, qu'un soldat de Kazan, touché de l'abandon dans lequel il voit cette enfant, la prend avec précaution et l'emporte dans ses bras.

Cette petite orpheline, que j'ai vue au camp, a été adoptée par tout le régiment, et c'est à qui l'aimera et la caressera le plus.

.Mais les Russes ne se bornent pas à cette capture, et pendant que les halles et les obus pleuvent de tous côtés, on voit les soldats, mis en gaîté sans doute par le succès, sortir des maisons, les uns armés d'un parasol tout grand ouvert, les autres coiffés de fez, de calottes brodées d'or et d'argent; ceux-ci portant des pelisses doublées de peaux de renard et des vestes de femmes en satin broché; tous ont orné leurs képis de rubans, de dentelles, de fleurs artificielles et autres objets de ce génie.

J'entre dans une habitation richement meublée et habitée par un pacha. On y remarque une grande glace biseautée dans laquelle se mire un tambour de Pskoff, pendant qu'un tirailleur se repose sur un beau lit de repos en soie brodée d'or, dont un autre soldat découpe silencieusement la couverture.

Toutes les vitres et les glaces sont brisées soit par les pillards, soit par les balles et la mitraille. Un des soldats qui sort de cette maison emporte pour sa part un fez d'officier supérieur, une lunette d'approche, des cuillères en écaille, une spatule en ivoire pour se gratter la peau, une toupie d'enfant, des bouteilles de mastic et une paire de babouches en velours à paillettes, qui fait l'éloge du pied de sa propriétaire.

Dans les rues, l'aspect est lamentable. Partout des tas

de morts contre les murs ; les portes défoncées et les volets criblés de balles ne tiennent qu'à moitié aux montants des fenêtres.

Le long des deux rues qui suivent la rivière et dans la rivière même, les morts ne forment que; deux longues files; un grand nombre sont affaissés contre les murs; ceux-là, blessés dangereusement pendant le combat, ont encore eu la force de se retirer de la mêlée ; ils se sont couchés le dus à un mur, où la perte de leur sang les a fait mourir.

Dans la rivière, plusieurs restent debout, les mains cramponnées au bord comme pour grimper, niais ils ne bougent plus; et dans les recoins obscurs où descendent les rayons du soleil, on voit aussi des malheureux écrasés sous les décombres, des pierres et des poutres en travers du corps. Dans les rues, le peu d'eau qui coule sur la boue des ruisseaux, est rouge de sang.

Dans un verger, j'aperçois un puits d'arrosage, dont la pierre, les poteaux et le seau en bois sont criblés de balles. Trois Russes, la face contre terre et les mains en avant-, sont couchés dans le sentier qui mène à cet endroit ; ils ont, sans doute, voulu boire pendant l'engagement, et les nizams les ont tués.

L'infanterie russe enlève à la baïonnette la grande redoute de Lovtcha (2 septembre).