CHAPITRE XI

Prise «le la grande redoute de £<ovtctaa.

Préparatifs pour l'attaque de la grande redoute. — Combat d'artillerie. — Retraite de l'artillerie turque. — La position ennemie et ses abords. — La brigade prussienne. — Passage de l'Osem par le régiment de Kalouga. — Violence du feu des Turcs. —Une véritable pluie de balles. — Mauvais tir de l'ennemi. — Les blessures aux mains. — Le colonel Eljanovsky à la nage. — Prise de l'île de l'Osem et du cimetière musulman. — Attaque générale. — Mort du colonel Koussoff. — Trait de courage de cinquante soldats du régiment de Kalouga. — Prise de la redoute. — La garnison turque est cernée. — Pas de quarlier! — Boucherie dans la gorge de la redoute. — Le clairon du régiment de Libau. — Combat à la lueur des flammes.

Grande redoute de Lovtcha, 2 septembre, 7 heures soir.

La première partie de la bataille est terminée ; mais le plus considérable et le plus fort des ouvrages ennemis, la

grande redoute, est encore aux mains des Turcs ; tout le succès remporté jusque-là n'est rien, tant que cette position leur reste.

Le prince Imérétinsky en fait donc immédiatement préparer l'attaque; outre les pièces déjà en ligne, deux nouvelles batteries sont installées par Skobéleff sur la route de Selvi, et toute l'artillerie russe, près d'une centaine de pièces, se met à tonner contre la redoute avec un vacarme affreux, décuplé encore par les rochers de l'amphithéâtre, où l'écho roule comme un tonnerre. L'artillerie ennemie n'essaie pas de répondre; bien mieux, nous la voyons, comme si les pachas eussent jugé la prise de la redoute inévitable, se retirer sur les hauteurs situées en arrière de la position, d'où elle ne put prendre part à la lutte que quand les Russes s'approchèrent.

En mémo temps, le régiment de PskolT, le 1er bataillon du régiment de Schouïa, les régiments de Reval et d'Esthonie, soit en tout treize bataillons, s'avancent par la ville et rejoignent le régiment de Kazan. Ces troupes sont chargées d'attaquer la redoute par le centre et par la gauche ; l'attaque du flanc droit, la principale, est réservée à la brigade de Razguilcléïeff, qui, à l'abri des maisons du faubourg de Lovtcha, situé sur la rive droite de l'Osem, s'est avancée vers le nord et a rejoint les chasseurs de Dobrovolsky.

A cinq heures et demie de l'après-midi, jugeant que l'attaque a été suffisamment préparée et (pue l'infanterie a pris le repos dont elle avait besoin, le prince Imérétinsky donne l'ordre de marcher à l'assaut.

Entre les positions où sont arrivées nos troupes et la base de la colline sur laquelle la redoute est construite, se trouve une plaine de huit cents mètres de largeur formant

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le fond de la vallée. Nos soldats doivent traverser cette plaine sous le feu de l'infanterie turque qui est abritée derrière ses parapets.

En sortant de leur abri, les Russes ont devant eux une prairie variant de cent à quatre cents mètres de largeur. Puis vient la rivière Ozem, large d'environ vingt mètres, profonde d'un pied, et dont chaque rive est parsemée sur une grande largeur de cailloux blancs, que l'eau recouvre dans la saison des pluies. A côté de la rivière, sur la rive gauche, s'étend la route de Plevna, qui est bordée de hangars pleins île paille pouvant servir d'abri momentané aux assaillants, et entre cette route et la base rie la hauteur sur laquelle la redoute turque est située se trouve un ancien cimetière turc d'environ quatre cents mètres de lar-

La hauteur de la redoute est un pic de quelques centaines de mètres situé en face de notre colonne de droite, et par une étrange imprévoyance, les Turcs n'ont pas creusé de tranchées pour en balayer la face. Par conséquent, du moment où les Russes auront atteint cette place, ils seront à l'abri du feu. Le long de la chaussée et de la rive gauche de l'Ozem, il y a plusieurs ondulations de terrain assez hautes pour abriter un homme accroupi, et pouvant servir de lieux de repos dans la course nécessaire pour arriver à la hauteur.

La brigade de Razguildéïeff qui doit supporter le fort de l'attaque, est connue dans l'armée russe sous le nom de brigade prussienne, parce que, suivant une coutume en usage chez différentes puissances européennes, le régiment de Kalouga porte le titre de régiment de l'empereur d'Allemagne, et le régiment de Libau, celui de régiment du prince Frédéric-Charles de Prusse. Le régiment de Kalouga sur-

tout a déjà accompli des hauts faits mémorables dans les annales militaires et est considéré comme un des premiers de toute l'armée russe.

Ces régiments ont été dirigés de telle façon que celui de Kalouga doit attaquer l'extrême gauche des Turcs et traverser une île formée par l'Osem. Le régiment de Libau, par contre, doit attaquer le flanc gauche de la redoute.

L'artillerie russe lance force obus et shrapnels pour attirer sur elle l'attention de l'ennemi et permettre à l'infanterie de traverser, sans être aperçue, l'île de l'Osem, exposée en plein au feu des Turcs; malheureusement elle n'atteint [tas ce but. A peine les premiers fantassins russes sont-ils arrivés au bord de l'Ozem, que tout le feu turc est dirigé sur eux. C'est un moment d'angoisse et d'excitation extrêmes! Les canons tirent, sans trêve, mais personne n'entend le tonnerre de l'artillerie; toute l'attention est concentrée sur la brave compagnie qui, au mépris de la mort, marche la première sur la redoute et se précipite vers la rivière.

Le feu des Turcs acquiert à ce moment une intensité inouïe. Il semble qu'ils veuillent ensevelir les assaillants sous une grêle de projectiles; heureusement il y a beaucoup plus de bruit que de mal. En effet, il n'y a pas la moindre interruption dans la pluie des balles, et pourtant il est étonnant de voir combien est faible la proportion de celles qui portent juste.

Parfois un soldat isolé traverse en courant tout l'espace à découvert ; comme à cause de la sécheresse, chaque projectile en touchant le sol soulève une bouffée de poussière, on peut voir où chaque balle frappe autour de lui, et pourtant il traverse généralement le terrain sans être atteint. Il y a des minutes pendant lesquelles aucun d'eux n'est

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sous le feu, et pourtant les Turcs ne cessent jamais de tirer.

Ceci s'explique par ce fait qu'ils sont couchés dans les tranchées et tirent par-dessus les parapets sans regarder et sans même se relever pour voir d'où vient l'ennemi ; nos soldats déclarent que jusqu'au dernier moment ils ne voyaient point de têtes au-dessus des retranchements. On s'étonnera moins après cela, quand on saura que cette manière de combattre est habituelle aux Turcs., du nombre tout à fait disproportionné de blessures aux mains qu'on signale parmi leurs hommes mis hors de combat ; il n'y a en quelque sorte que les mains de vulnérables chez eux, le reste du corps étant à l'abri dans la tranchée.

Cependant le nombre des projectiles est tel que, quelque maladroite que soit la fusillade, le terrain est bientôt couvert de morts et de blessés : mais rien ne peut arrêter les braves soldats de Kalouga.

L'Osem est franchi en un instant sous une grêle de balles et d'obus ; il y a cependant un instant d'émotion extrême : tout à coup, nous voyons le colonel Eljanovsky, commandant du régiment, disparaître dans la rivière avec son cheval, qu'une balle vient de tuer; on le croit perdu, mais le vaillant officier, après avoir plongé, reparaît, gagne à la nage la rive ennemie, secoue un moment son uniforme ruisselant d'eau, puis forme ses hommes sous un feu violent et se met à leur tête.

La berge de l'île est enlevée et les soldats se lancent au pas de course vers les hangars remplis de paille, où ils peuvent se reposer un peu de la fatigue de la course et se tenir à l'abri des projectiles turcs. Les bords et le lit de l'Osem présentent sur ce point un effrayant spectacle. Partout, ils sont encombrés de fusils brisés, de cadavres, de

sacs, de cartouches, et les cailloux blanchâtres sont maculés de larges taches de sang.

S'aidant des ondulations du terrain et des larges dalles, dressées sur champ, du cimetière musulman, les soldats russes, après un moment de repos, gagnent un à un le pied de la hauteur où, comme je l'ai déjà dit, le feu ennemi ne peut les atteindre, et vers six heures une force considérable se trouve réunie en cet endroit.

Pendant ce temps, les colonnes du centre et de gauche s'avancent de leur côté sur un terrain labouré par les obus et semé d'excavations à chaque pas.

Malgré les pertes considérables qui éclairassent leurs rangs, les bataillons de Pskoff, d'Esthonie et de Kazan, formés chacun sur deux lignes en colonnes de compagnies, marchent intrépidement, tambours battants et drapeaux déployés. Il n'y a un moment de désordre que dans le 1er bataillon de Pskoff, lorsque tombe le commandant de ce régiment, le colonel Koussoff ; mais les officiers ne tardent pas à rétablir l'ordre, et ce bataillon ne reste pas en arrière des autres.

Les colonels Toutolmine, avec sa brigade de cosaques du Caucase, et Orloff, avec le 30'' cosaques du Don, se rapprochent de Lovtcha et viennent se poster sur la route de Plevna, afin de fermer cette ligne de retraite à l'ennemi.

Les troupes russes forment alors un demi-cercle qui cerne la redoute de trois côtés ; bientôt elles font un nouveau mouvement en avant sous le feu que les Turcs, bien approvisionnés de munitions, continuent avec fureur et prennent possession de quelques-unes des tranchées à moins de cent mètres du fossé même de l'ouvrage principal ; le moment décisif approche.

Les colonnes de gauche et du centre ouvrent le feu en