CHAPITRE XII

Charge île*» cosaques à t,<»\ i«ha.

La cavalerie cosaque pendant la bataille. — Les obus à balles. — Sous le feu des Turcs. — Avant la charge. — « Allons, les cusai/ites, en avant! ». — Augalop de charge. — Attaque des Kouban. — Les cosaques de Vladikavkas détruisent deux bataillons. — Mêlée. — Traits de courage. — Le lieutenant Svidine. — Blessure du colonel Orlolï. — La poursuite. — Les cosaques du 30e. — Le massacre. — Pas de quartier. — Retour de la charge.

— Chevaux blessés. — Les cadavres. — Une main coupée. — Fanatisme d'un officier turc blessé. — Le Kirghiz de Skobéleff el son cheval. — Les morts russes. — Boucherie dans la redoute. — Un monceau de cadavres.

— Deux drapeaux pris aux Turcs. — Déserteur russe fusillé. — Pertes des Turcs. — 3,000 uizams tués par 800 cosaques. — Pertes des Busses.

— La maraude. — La Djonka. — Une fâcheuse méprise.

Du camp en avant de Lovtcha, 2 septembre, minuit.

Pendant que l'infanterie russe attaque la grande redoute, notre cavalerie s'est rapidement portée sur la route de Plevna afin de couper la retraite à l'ennemi.

A peine nos escadrons ont-ils pris position, que les Turcs les aperçoivent et dirigent sur eux le feu de plusieurs batteries.

Un obus à balles tombe et éclate à deux pas de la 2e sotnia du 30e cosaques près de laquelle je me trouvais, faisant pleuvoir sur nous une grêle de fer et de plomb, comme si on nous jetait, à un mètre de distance, une poignée de petites pierres. Cinq hommes et huit chevaux tombent autour de moi. Je me contente de fermer un instant les yeux, pour n'être point aveuglé par le sable que fait jaillir cette nuée de projectiles.

Les obus sillonnent la terre en tous sens, et pendant près de deux heures, nous restons dans cette terrible position, sans bouger, et le sabre à l'épaule.

Enfin les batteries ennemies se taisent, notre artillerie à cheval se porte en avant au galop, et couronne les crêtes de la colline.

La redoute est prise.

L'ennemi bat en retraite dans la direction de Mikre qui lui est assigné comme point de ralliement, et déjà nos tirailleurs descendent les pentes de l'ouvrage, tirant sur les fuyarde.

Je les vois encore nos vaillants cavaliers, remplis d'ardeur et brandissant déjà leurs armes avant de recevoir l'ordre de charger. Les yeux luisants, la moustache hérissée, ils sont solides sur leurs chevaux comme des statues et demandent à marcher en avant. Chacun se prépare à sa manière : l'un inspecte sa lame de sabre et s'assure que son arme est bien en main ; un autre fait jouer le ressort de son revolver, celui-là tâte la pointe de sa lance.

Nos braves cosaques semblent sur des charbons ardents :

— Leur ardeur les pousse eu avant; la discipline les maintient à leur place de bataille. Nos chevaux hennissent d'une voix perçante; on ne peut presque pas les retenir.

Il est sept heures environ ; un vacarme effroyable d'artillerie retentit dans la vallée; la terre tremble sous le bruit des détonations, el on entend distinctement les hourras poussés par notre infanterie, lorsque enfin dous voyons accourir à toute bride un aide-de-camp du prince Imérétinsky, qui nous apporte l'ordre de charger.

Jamais homme condamné au supplice n'éprouva plus de joie, en recevant sa grâce, que nous en éprouvons à exécuter cette manœuvre qui nous délivre d'une inaction si funeste.

Les régiments se plient en escadron au galop en soutenant celte allure jusqu'au moment où, arrivés sur le flanc gauche de l'ennemi, ils se trouvent en présence de l'arrière-garde turque.

Nous nous formons en avant en bataille, et en colonnes par régiment en masse.

En même temps, la voix éclatante des colonels Toutolmine et Orloff s'élève :

« Allons, les cosaques ! »

Aussitôt un formidable hourra se fait entendre. Notre cavalerie s'ébranle comme un ouragan, nos chevaux bondissent, les naseaux en feu, les crinières au vent, les queues fouettant l'air, les sabots ballant le terrain et lançant des volées de cailloux dont le fer fait jaillir des étincelles; nos soldats, les sabres et les lances haut pointés sur l'ennemi, sont superbes d'entrain et d'allure.

Tournant un peu à gauche pour défoncer le flanc droit

des Turcs , les cosaques du Kouban qui tiennent la tête de la charge, se précipitent en poussant un cri qui fait frissonner tous les cœurs, et au même instant y répond le hourra du 30e cosaques et des cavaliers de Vladikavkas.

Comme la foudre passe à travers les nuages, ainsi nos soldats passent à travers les masses noires des Turcs.

Le choc ne dure qu'un instant : aussi le premier tabor qui se trouve devant nous est-il écrasé et dispersé par notre attaque, avant d'avoir pu tirer un seul conp de fusil. On entend seulement un bruit d'acier, on voit miroiter des lames dans l'air, puis les cosaques disparaissent au milieu des colonnes enfoncées.

Bientôt les bonnets fourrés à fond rouge des Kouban et les casquettes bleues des cosaques du [Don apparaissent de l'autre côté ; avec une force irrésistible nos cavaliers fondent sur la seconde ligne turque, la traversent comme du carton et la mettent en pleine déroute.

Pendant ce temps, le colonel Lévis, commandant du régiment de cosaques de Vladikavkas, court avec sa troupe barrer le chemin aux fuyards et charge l'infanterie, enveloppant les colonnes dans des tourbillons rapides, les entamant, les refoulant sans trêve, sans merci. Deux tabors (bataillons) sont ainsi coupés par les cosaques et absolument hachés à coups de sabre.

Une mêlée horrible s'engage et dégénère bientôt en une véritable boucherie.

Ici , un grand gaillard d'Arabe cherche à se dégager d'un amas de cadavres d'hommes et de chevaux ; un cosaque musulman du Térek, coiffé du bonnet en peau de mouton à fond de drap blanc , le saisit par le collet de sa veste et lui abat la tête d'un coup de tschaska (sabre du Caucase).

Là, un bMachi (major) dont le cheval s'arrête, blanc

d'écume, dans nos rangs, pâlit et tombe; on s'empresse

pour le relever, il est mort... son corps est criblé de

coups.

Un cosaque est couvert de sang ; un camarade a eu le crâne brisé à ses côtés et l'a éclaboussé. Un cheval traîne son cavalier pendu par l'étrier. La tête du Turc a roulé dans la poussière et le sang, la face est boursouflée , hideuse.

Un cosaque du Kouban tombe avec son cheval, la jambe prise sous sa monture ; deux Turcs se jettent sur lui, l'un le sabre nu à la main, l'autre la baïonnette en avant. Deux coups de revolver tirés à bout portant par le Russe le débarrassent de ses agresseurs.

Un lieutenant de Vladikavkas, M. Svidine, doué d'une force gigantesque , se trouve un moment à côté de moi pendant, la charge. Tout à coup, je le vois s'élever su,- ses étriers pour asséner sur un nizam un coup de sabre tel, que le bras de ce malheureux est littéralement détaché de l'épaule et tombe à terre.

Le colonel OrlolV, commandant le 30e cosaques du Don, reçoit une bail.- dans sa casquette qui esl percée; heureusement la doublure en carton de cette coifïure amortit le projectile, et ce brave officier en est quitte pour une forte contusion.

Les Turcs complètement démoralisés se sauvent littéralement comme des troupeaux de moutons ; la vallée est inondée de fuyards. Les cosaques semblent voler sur leurs traces ; les cavaliers du Caucase sabrent avec rage comme pour se dédommager d'avoir attendu toute la journée, et réparer ainsi le temps perdu.

Les malheureux nizams courent à toutes jambes, mais

fl

les grandes lances bleuâtres des cosaques du Don fdent plus vite qu'eux et leur entrent dans le dos comme des flèches.

La vallée inondée de fuyards devient le théâtre du massacre que font les cosaques n'ayant qu'à percer de leur lance onde leur sabre des hommes, qui ne cherchent même plus à se défendre el se laissent tuer le fusil sur l'épaule. Des cosaques se vantent d'en avoir sabré de quinze à vingt.

Cette chasse terrible, furieuse, passionnée se poursuit pendant plusd'une heure aux cris de : o Pas dequartier! »

Notre cavalerie assistait le 30 juillet dernier au sanglant échec de Plevna el, devant le massacre de nos blessés par les Turcs, a juré de ne pas faire de quartier à ceux-ci. Aussi n'avons-nous pas ramené le moindre prisonnier.

Les cosaques sont tellement acharnés, que beaucoup d'entre eux poursuivent l'ennemi longtemps après que les trompettes ont sonné le ralliement.

Et tous ces revenants de la charge, l'air farouche, tous ivres de colère et de sang; ils ne parlent pas, ils crient : cris rauques, yeux hagards... paupières injectées. Ils ne voient, ni n'entendent.

De pauvre chevaux blessés se traînent en avant de nous. L'un s'arrête la tète basse; une fontaine de sang coule de son poitrail. Il promène autour de lui un regard égaré, el tombe tout d'un coup sur le côté. Un autre, superbe , galope fièrement sur trois jambes. Il voit nos rangs et hennit... L'air fier encore, la tête haute, la queue redressée sur le rein, il tient en avant sa jambe brisée qui pend el ballotte au mouvement du galop. Un cosaque l'achève d'un coup de carabine.

.mt,.

CHABGE DES COSAQUES A LOVTCHA 163

Le terrain sur lequel a eu lieu la poursuite est couvert de véritables montagnes de cadavres musulmans. Redits et nizams sont littéralement entassés.

Un grand chaouch (sergenl) est littéralement cloué à terre d'un coup de lance dont le bois rompu est resté planté sur la poitrine, comme une épingle attache un papdlon sur le chapeau d'un naturaliste. Le visage de ce Turc est tourné vers le ciel, tandis que le reste du corps, contourné par la souifrance, s'est enfoncé dans le sol. Un autre a la poitrine bris,.,, ri tire démesurément la langue; la colonne vertébrale est brisée; un nègre del'Arabifi a les jambes tordues, un Analoliena la tête fracassée. Le visage n'est plus qu'un amas de cervelle et de sang coagulé.

Une main couverte de bagues enrichies de pierres précieuses, taillées à la turque en forme de cabochons, est là à terre, se détachant pâle et blanche sur l'herbe verte maculée de sang. Un nizam est littéralement aplati sous les cadavres de trois chevaux.

Ici un magnifique étalon d'Arabie, à la robe blanc d'argent, aux naseaux rosés, est renversé sur le côté, la tète percée d'une balle a la tempe. Son cavalier est encore en selle, la jambe engagée sous l'animal; il appuie sa tète sur son bras ployé, dans la position d'un homme qui se repose sur le gazon. Il nous tourne le dos, on l'appelle, on le pousse avec le bout d'une lance... ni réponse, ni mouvement. On tourne autour de lui; il est mort.

Le long d'un mur, un jeune officier turc est étendu, la tète renversée en arrière et fendue d'un coup de sabre; l'épaule droite est fracassée et inonde de sang le drap fin de sa tunique, laquelle est entr'ouverte et laisse voir un pb de soie de Brousse que maculent de larges taches noi-

d«4 L'ARMÉE RUSSE EN CAMPAGNE

râtres. La main gauche est coupée de biais, ainsi que la manche ornée de petites hongroises en or. Une jambe s'écarte démesurément de l'autre ; la cuisse étranglée, dans un pantalon collant en tchayak (drap bulgare) jaunâtre, est brisée au-dessous de la hanche, et le sang qui coule de la blessure inonde la botte en cuir fauve.

Une souffrance atroce est peinte sur les traits de vingt ans de ce pauvre garçon... Je mets pied à terre, je m'approche de lui. Ses yeux suivent mes mouvements; je lui parle : pas de réponse. Sous sa tète garnie de cheveux noirs, fins et soyeux, je place un sac d'infanterie qui traîne par là, un manteau roulé, et. je lui tends ma gourde ouverte, l'invitant à boire. D'un mouvement nerveux il relève le bras gauche, et du coude envoie ma gourde rouler à quelques pas, en me lançant un regard de haine atroce.

« Laisse-le donc crever! »

Me crie un camarade... Je ne puis m'empêcher pourtant de jeter encore un regard de pitié sur ce malheureux fanatique.

Une balle nous siffle par les jambes. C'est un blessé qui s'est relevé à moitié et nous envoie sa dernière cartouche. Un coup de berdan dans la tête en fait justice.

En retournant au camp, je trouve le Kirghiz que Skobéleff a amené avec lui duKokhand, assis à terre et déplorant l'accident arrivé au cheval de son maître, que celuici avait également amené du Kokhand et qui a été blessé mortellement sous lui à l'attaque de la grande redoute.

C'était un magnifique animal qui a fait, l'autre jour, cent trente kilomètres sans paraître s'en ressentir, tandis qu'une belle jument anglaise que possédait le général était fourbue et dut être abattue.

Le Kirghiz, quoique légèrement blessé lui-même, a

ramené le cheval sous le feu, et voyant qu'il n'y a pas moyen de le sauver, l'a lue, a enlevé sa peau, coupé ses sabots, est rentré au camp où il s'est accroupi contre la tente de son général et se lamente, sans faire la moindre attention à sa blessure.

Il est resté complètement indifférent lorsque d'autres chevaux ont été tués, mais celui-ci, dit-il, étail son compatriote et son frère, la seule chose qu'il eût pour lui rappeler sa patrie lointaine. Je vois les larmes couler à Ilots le long des joues bistrées du pauvre garçon.

Près de la redoute, le terrain est semé de Turcs, mêlés de temps en temps d'un mort russe Les cadavres ennemis que je rencontre, sont presque tous couchés sur leurs fusds; ils ont cette physionomie souriante, que la mort, quand elle est instantanée, imprime d'ordinaire sur la face humaine. Un sentiment d'effroi se peint dans les yeux des blessés musulmans quand nous les approchons, et ils ne se remettent qu'après quelques minutes, quand nous leur offrons à boire, .le n'en entends qu'un seul se plaindre, la plupart expirenl sans dire mol.

Un grand nombre de cadavres russes portent autour de leur cou de petites croix et des images saintes. Plusieurs d'entre eux ont dans leur sac \in exemplaire du Coran; ce sont probablement des Tartares de Kazan. Les soldats portent le peu d'argent qu'ils possèdenl dans des bourses attachées au-dessous de la cuisse gauche.

J'entre dans la redoute où je m'attendais à trouver de nombreux prisonniers turcs, mais je me trompe grandement. Sur les parapets et dans les fossés gisent déjà çà et là des morts et des blessés; mais lorsque j'arrive à l'extrémité occidentale, près de cette gorge et de cette traverse falales, un spectacle épouvantable s'offre à mes yeux. Les

Turcs, comme je l'ai déjà dit, n'ont pas voulu se rendre, et après un furieux combat corps à corps, gisent amoncelés les uns sur les autres.

.le ne crois pas qu'un aussi grand carnage ait jamais eu lieu sur une étendue de terrain aussi restreinte. Sur un espace <lc cinquante pieds de Ion- el d'environ vingt pieds de large, les morts el les blessés lurcs forment une véritable montagne île corps humains, la plupart défigurés de la manière la plus horrible à coups de baïonnette ou de crosse de fusil. Il y a bien six couches de corps entassés sur une hauteur de cinq pieds, et souvent on entend sortir île ce hideux fouillis de membres, de torses, de sang et d'armes, les gémissements des malheureux blessés écrasés par des masses de cadavres!

Cest un des spectacles les plus atroces que j'aie vus de ma vie, et tous Les Russes reculent aussi d'effroi à la vue

de cette scè l'horreur. Jusqu'à la dernière minute, les

Turcs se sont défendus avec un désespoir et une opiniàtreté presque sans exemple. (Test ce que ne démontre que trop la bordure de morts russes entourant ce monceau de musulmans.

De vieux officiers, habitués au spectacle du sang et des blessures depuis les guerres de Crimée, de Pologne, du Caucase et celles de l'Asie centrale, me disent que cette lugubre scène ne sortira jamais de leur mémoire.

Des soldats russes travaillent courageusement au milieu de cette niasse d'èlres humains pour séparer les vivants des morts. Ceux-ci sont déposés d'un côté, et les blessés sont provisoirement transportés contre les parapets, où ils peuvent s'appuyer.

Pendant une demi-heure j'observe ce travail, et pourtant ce terrible monceau de musulmans est à peine di-

minué. Je ne me serais jamais imaginé que des corps humains pussent être mêlés d'une manière aussi inextricable qu'ils le sont dans cette sanglante hécatombe. On constate que beaucoup respiraient encore après qu'ils furent ensevelis sous ces masses de cadavres, et qu'ils ont péri asphyxiés ou par la perte de leur sang.

Par une prévoyance qui aurait dû s'étendre jusqu'à ses malheureux soldats, sacrifiés dans une résistance qu'il jugeait inutile, le commandant Jure a fait retirer son artillerie avant l'attaque; les Russes ne se sont emparés, par conséquent, d'aucun canon ; leurs trophées se bornent à deux drapeaux, un million de cartouches, plusieurs caissons de munitions et une grande quantité d'armes. Parmi les quelques prisonniers faits au moment de l'occupation de la ville, s'est trouvé un soldat russe musulman, natif du gouvernement de Simbirsk, qui avait déserté, et qu'on fusille immédiatement pour avoir passé à l'ennemi.

Les pertes des Turcs sont considérables. Pendant la poursuite, grâce à l'élan de nos trois régiments de cosaques, lesquels présentent tout au plus un effectif de huit cents sabres ou lances, et au tir précis de la 8,; batterie à cheval du Don, les Turcs ont perdu plus de trois mille hommes. Leurs pertes totales dépassenl de beaucoup ce chiffre.

Sur les pentes du Mont-Rouge sont étendus mille de leurs cadavres et douze cents autres jonchent le terrain, rien qu'au centre et à gauche de la grande redoute de la rive gauche de l'Osem.

Nos pertes, au contraire, sont des plus minimes et comprennent six officiers et trois cent treize hommes tués; trente-trois officiers, onze cent douze hommes blessés et

cinquante-deux hommes disparus. Le plan d'attaque, excellemment combiné, fit le plus grand honneur au prince Imérétinsky, qui devint dès lors, avec Skobéleff et Gourko, une des espérances de l'armée russe.

Comme la nuit arrive, les troupes occupent les ouvrages conquis et établissent leurs bivouacs près de la ville.

Nos cosaques reviennent de tous côtés, chargés de butin. Nous sommes dans l'abondance, je puis même dire dans le gaspillage. Les uns préparent le borch (pot-au-feu russe), d'autres font rôtir '!*•> moutons entiers; 'des marmites, remplies de ragoûts de toutes espèces, entourent les feux du bivouac.

A la suile de ce repas copieux, les officiers, en signe de réjouissance, préparent eux-mêmes la djonka, qui est une espèce de punch composé de Champagne, d'eau-devie, de vin rouge, de sucre fondu en caramel et de fruits. ' Ce mélange de vins est placé au fond d'une marmite sur laquelle on pose un gril supportant le sucre imbibé d'eaude-vie, à laquelle on met le feu.

Rien de plus pittoresque que notre groupe, se détachant en relief sur le fond sombre de la nuit et vivement éclairé par la flamme de ce punch gigantesque, qu'un de nos camarades remuait de temps en temps avec la lame de son sabre, en guise de cuillère.

Un de nos cosaques est en ce moment victime d'une fatale méprise, qu'il a d'ailleurs inconsidérément provoquée.

Dans la soirée, ce joyeux gaillard se promenait en vainqueur dans les rues de Lovtcha et furetait dans les habitations turques abandonnées par leurs habitants. Trouvant à sa convenance une de ces belles pelisses en drap

jaunâtre doublée de peau de renard, notre homme s'en drape, se couvre également d'un fez, enfin se donne l'air du musulman le plus renforcé et revient au bivouac affublé de la sorte.

Malheureusement, en approchant de nos sentinelles, il est aperçu par un de ses camarades, qui ne le reconnaît pas, et reçoit un coup de sabre sur la tête; le cri poussé alors par cet infortuné est, paraît-il, tellement russe que la méprise est reconnue, un peu tard cependant. Bien que la blessure soit assez profonde, on espère cependant le sauver. Je crois que notre cosaque a promis de ne plus se costumer en Turc qu'au bal masqué.

Fort avant dans la soirée, on reçoit de l'état-major du IVe corps d'armée l'avis que des forces turques considérables sont sorties de Plevna et marchent sur Lovtcha. L'obscurité ne permet pas sans doute à l'ennemi d'attaquer immédiatement. Attendons à demain.

Cosaques du Don explorant un village musulman aux environs de Plevr