CHAPITRE XIII

l*ora<line,

Retour à Poradine. — Un voisinage désagréable. — Escarmouche de cosaques du Kouban. — Une alerte à Poradine. — Retraite des Turcs sur Mikre. — Le prince Charles de Roumanie à Poradine. — Son quartier général. — Son uniforme. — Officiers roumains. — Le colonel Gaillard.

— Attachés militaires autrichien, japonais et américain. — Le fanion du général Zotoff. — Inspection des troupes russes. — Convoi d'artillerie de siège. — Arrivée de la cavalerie de l'ancien corps Gourko. — Emigrants bulgares. — La chaleur. — Le supplice de la poussière et des mouches.

— In orage au camp.

Poradine, 4 septembre.

Ce matin, au point du jour, je reprends la route de Poradine.

Quand je suis parvenu à une dizaine de kilomètres environ de Lovtcha, une violente canonnade retentit tout à coup sur ma gauche. J'entends distinctement les pièces

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tirant par salves, et par moment le crépitement sourd et prolongé de la fusillade. Jusqu'à la nuit se prolonge ce combat d'artillerie et de mousqueterie, sans arriver toutefois à une action décisive ; les Turcs se retirent alors dans la direction de Mikre, car ils sont venus simplement pour secourir la ville de Lovlcha, et la trouvant prise, ils n'ont pas eu l'intention d'essayer de la reprendre.

Je reprends bientôt ma course, ayant grand'hâte d'arriver à Poradine avant la tombée de la nuit.

Dans un moment où la route que je suivais se trouvait encaissée de manière à me cacher entièrement aux yeux de gens placés dans la plaine, j'entends sur ma gauche un bruit confus d'hommes et de chevaux.

Mon cosaque met pied à terre et se glissant sur le talus aperçoit une bande de tcherkesses qui, après être descendus de cheval, font leurs préparatifs de bivouac. Il entend distinctement ces irréguliers s'exprimer en turc. Les uns se chargent d'apporter l'eau, les autres le bois, d'autres encore les marmites.

Observant le plus profond silence, nous nous glissons le long du talus, le revolver à la main. Notre situation est des plus critiques. Nous entendons les tcherkesses s'appeler, passer et repasser à peu de distance, s'éloigner, se rapprocher de nous, et ce n'est que par une véritable protection divine qu'ils ne nous découvrent pas. Le moindre hennissement d'un de nos chevaux pouvait nous trahir. Enfin quand nous sortons de ce chemin creux, les tcherkesses sont restés loin derrière nous, et nous filons à toute bride.

Une demi-heure ne s'est pas écoulée depuis cet incident, lorsqu'à deux cents mètres environ en avant de nous, la forte explosion d'un feu de peloton retentit

comme un violent coup de tonnerre et est répétée au loin dans la plaine.

Un détachement de cosaques du Kouban, qui nous précède, vient de tomber sur une compagnie d'infanterie turque envoyée en reconnaissance et a essuyé son premier feu à bout portant. Mais presque aussitôt les nizams se dispersent et s'enfuient à toutes jambes; nous entendons les hourras de nos cavaliers qui les poursuivent en les sabrant sans miséricorde.

Bientôt je rencontre le cadavre d'un cosaque du Kouban étendu à terre, les jambes, chaussées de fortes bottes sans talon, écartées et le front troué par une balle : la seule victime, paraît-il, que nous ayons eue dans cette escarmouche.

Dans l'après-midi j'aperçois enfin les huttes en terre de Poradirir.

Vers quatre heures de l'après midi je me trouvais sous la tente des aides de camp duTsar détachés auprès du général Zotoff, quand ces officiers reçoivent tout à coup l'ordre de monter à cheval à l'instant même, les avantpostes ayant signalé de nouvelles colonnes turques manœuvrant sur la route entre Lovtcha et Plevna.

Est-ce la garnison de cette ville qui se dispose à nous attaquer, ou bien sont-ce des renforts envoyés pour recueillir les restes du corps d'armée chassé de Lovtcha?

Bientôt le général Zotoff part au galop : toutes les troupes occupant Poradine et ses environs prennent immédiatement les armes et, laissant les sacs au campement, se portent en avant et au pas de course, pour renforcer les régiments occupant la ligne avancée de Pelichat à Sgalevilza. Bientôt tous disparaissent dans un épais nuage de poussière qui obscurcit et voile complètement le fond

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de la vallée. Après être restés jusqu'à la nuit sur les hauteurs où toutes les dispositions sont prises pour repousser une diversion tentée par l'ennemi, nous rentrons à huit heures du soir à Poradine, l'ennemi de son côté s'étant tranquillement replie sur Plevna.

Poradine, 5 septembre.

Ce matin, vers sept heures, je monte à cheval avec un de mes amis, le baron Korff, officiel- aux lanciers de la garde, aide de camp du Tsar et, ce qui ne gâte rien, peintre du plus grand mérite.

Nous nous dirigions vers le quartier général en quête de nouvelles, quand nous rencontrons le général Zotoff suivi de son état-major et de son escorte de cosaques du Caucase, se rendant à l'habitation où le prince Charles de Roumanie est descendu depuis dois jours. Le prince a reçu le commamlemenl de l'aile droite de l'armée russe, et a sous ses ordres deux corps d'année roumains, ainsi que les 4e cl 9a corps d'armée russes. Le général Zotoff est désigné connue son chef d'état-major, et le colonel Nevinsky comme sous-chef. Quatre jeunes officiers de l'état-major du grand-duc ont élé attachés au prince de Roumanie en qualité d'officiers d'ordonnance.

Nous nous joignons au général ZotolT, et nous arrivons bientôt devant une petite maison, la seule du village qui soit couverte de larges feuilles de calcaire, toutes les autres ne possédant que de modestes toitures en chaume.

Sur le petit balcon en bois se lient le prince Charles, coiffé du képi à la française recouvert d'une coiffe en toile blanche, et vêtu d'une tunique bleu-de-roi, avec poignets rouges, et portant sur les épaules une mince

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tresse d'or. Près de lui se tiennent le général Zefkary, le colonel Blarenberg et le major Barcanesco. Os deux derniers appartiennent à la milice et portent un élégant uniforme entièrement noir, rehaussé par des galons d'or indiquant le grade le long des manches, et par les agrafes dorées des tresses du dolman.

Un peu en arrière se trouvent de nombreux attachés militaires étrangers, parmi lesquels je remarque notre brave compatriote le colonel Gaillard, portant au cou, auprès de la croix de la Légion d'honneur, la croix de commandeur de l'ordre de Sainl-Wladimir avec les épées d'or, distinction des plus élevées que vient de lui conférer le Tsar; je vois également un lieutenant-colonel de dragons autrichiens, un colonel d'artillerie japonais, à l'uniforme entièrement de coupe française : képi bleu à galons d'or, portant sur le devant une plaque en cuivre représentant une fleur de chrysantème qui est l'emblème impérial du Japon, vareuse bleue à galons d'or, pantalon bleu à bande rouge ; je citerai aussi un lieutenant de cavalerie américaine, M. Green, portant le costume de campagne si pratique dont on se sert aux Etats-Unis pendant les expéditions contre les Indiens insoumis : chapeau en feutre mou de forme calabraise aux larges ailes, vareuse, culotte en peau de chamois enfermée dans de hautes bottes montant à mi-cuisse.

Une fois arrivée devant la demeure princière, l'escorte de cosaques se range en bataille, ayant en tête le sousofficier portant le fanion en soie noire du général Zotoff, sur lequel est brodée en argent une croix grecque d'un côté, et de l'autre le chiffre 4 qui est le numéro de son ancien corps d'armée. Les officiers mettent pied à terre et sont présentés au prince Charles, qui monte ensuite à

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cheval et. se dirige vers le camp d'infanterie russe, situé

en face de Poradine, pour passer l'inspection des troupes.

De là, Sou Altesse va visiter les troupes occupant les

positions de Pelichat et de Sgalevitza.

Partout les soldats, rangés en balaille ou avant du front de bandière, en tunique verte, pantalon blanc, la capote grise roulée et portée eu bandoulière, présentent les armes; les tambours et clairons battent et sonnent aux champs. L'aspect de ces braves troupes, qui ont com- -battu avec tant «le vaillance, il y a cinq jours, et qui sentent encore la poudre, est magnifique.

Durant cette inspection, le prince Charles adresse quelques mots de compliments à chacun des chefs de corps qui les méritent bien d'ailleurs, car, malgré leurs revers de juillet dernier, l'esprit des soldats est resté irréprochable. Compliments et réponses sont adressés en français, et notre langue devient l'idiome quasi-officiel de l'armée de l'Ouest comme étant le seul dans lequel Russes el Roumains peuvent s'entendre.

En rentrant de cette longue excursion, nous rencontrons, aux abords de Poradine, d'énormes pièces de position en bronze poli el étineelant sous les rayons du soleil, traînées chacune par huil paires de bœufs el allant prendre position sur les collines dominant Tutchenitza et Radichovo, d'où elles pourront bombarder Plevna. Seize pièces de ce calibre sont destinées à. cette œuvre terrible de destruction.

Les deux canons que j'ai vus passer étaient accompagnés d'une trentaine de chariots transporlant les pièces de bois et les madriers destinés à établir leurs plateformes. Tout au loin, dans la vallée, les échos répètent le grincement criard et monotone des larges roues frottant les essieux

en bois de ces véhicules primitifs, et rappelant par leur forme et leur mode de construction les anciens chars des hordes barbares durant la domination romaine.

Vers midi arrivent à Poradine les cinq régiments de cavalerie et les batteries cosaques de l'ancien corps d'avant-garde du général Gourko qui sont à présent attachés à l'armée de droite. Bien qu'ayant accompli une longue étape sous un soleil de feu, les soldats arrivent en chantant à tue-tête.

Successivement, je vois défiler, et je salue comme de vieilles connaissances, les dragons d'Astrakan et de Kazan qui se sont couverts de gloire à Tirnova et à Eski- Zara ; les hussards de Kiew qui ont enlevé au galop le camp turc de Schipka ; les 21e et 26e régiments de cosaques du Don, si intelligents et si braves, qui ont accompli tant de pointes hardies et éclairé l'armée à plus de soixante-dix kilomètres en avant de ses avant-postes, et enfin cette artillerie montée des cosaques qui a pu faire passer ses canons là où n'osaient s'aventurer les cavaliers turcs.

Peu après l'arrivée de cette cavalerie, nous voyons le chemin de Pelichat se couvrir de voitures d'émigrants bulgares fuyant leurs villages situés autour de Plevna. Quel curieux et touchant tableau !

Chaque famille a deux voitures attelées de bœufs ou de buffles; tout le mobilier y est entassé : dans l'une les vêtements, dans l'autre les meubles. Toute la famille accompagne. Le père, au cou bronzé et nu, au bonnet de laine brune épaisse, enfoncé jusqu'aux yeux, ouvre la marche et conduit l'attelage. La charrette suit pesamment et grince sur ses essieux, comme si elle se plaignait pour tous.

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L'aîné, jeune homme ou jeune fille, conduit le second attelage, voiture plus petite. Derrière vient la mère, qui marche gravement et veille à la l'ois sur les richesses de la famille et sur les enfants groupés autour d'elle. Les jeunes filles de douze ans portent les tout petits enfanls sur leur dos, comme les pauvres bohémiennes, ou bien elles tiennent sur l'épaule une longue tige d'érable, le support de la tente qui abritera la famille dans la plaine. Les autres enfants piétinent autour de la mère, et regardent avec étonnement la ville immense (le camp russe) qui s'est élevée soudain dans la vallée où, il y a un mois à peine, ils ne voyaienl que leurs troupeaux.

Ces voitures sont recouvertes de nattes; si la natte manque et laisse à découvert la pauvre fortune de la maison, c'est qu'une bonne vieille femme, trop âgée pour suivre la colonne, a pris place sur les bardes. Certaines familles n'ont plus de chef, la fille aînée le remplace en lète du convoi. Les jeunes gens généralement sont absents. Depuis longtemps ils se sont enfuis dans nos ligues pour échapper à la rage sanguinaire des tcherkesses. 11 y a dans ces groupes. le la tristesse et quelque chose de patriarcal.

Le visage des émigrants n'exprime (pie la plus complète indifférence; ils s,- retirent .levant l'armée turque, laissant leurs chaumières abandonnées et exposées à être saccagées et détruites; pas un mol, pas une plainte ne se font entendre: c'est la résignation de la servitude.

En quittant le foyer, les liens de famille se resserrent. Chaque membre, jeune ou vieux, a sa fonction. La femme, compagne courageuse, donne la force aux enfanls, la fille aînée leur donne 1 exemple. C'est une scène digne d'un bon pinceau.

Il règne en ce moment une chaleur accablante, dont souffrent beaucoup nos pauvres soldats accoutumés jusqu'ici au froid climat de la Russie. Le sol formé, presque partout, de sables grisâtres, ne retient pas l'eau et les hommes sont obligés de se contenter de celle qui coule dans le lit boueux du ruisseau traversant Poradine, ou bien de celle qu'ils tirent de quelques misérables puits avec des câbles d'écorce.

Aucun ombrage ne les garantit de l'ardeur du soleil; et malgré tout, leur bonne humeur, leur entrain, ne se démentent pas un seul instant. Le village où nous campons est bâti sur un terrain friable; au moindre passage de chevaux ou de voitures, la poussière y vole en épais nuage; des myriades de mouches et de moustiques y tourbillonnent dans l'air. Ces insectes se multiplient en si grande quantité, qu'il serait à croire que tout ce que la Turquie possède de moustiques et de mouches s'est concentré au nord de la Bulgarie pour faire notre supplice; ils se mêlent aux aliments, ils pénètrent dans le nez et dans la bouche avec l'air que l'on respire; rien ne peut les chasser, et ce supplice se continue nuit et jour sans la moindre trêve; il est aussi à remarquer que c'est surtout dans les tentes qu'ils pullulent; encore un nouveau désagrément pendant le sommeil.

Vers huit heures du soir un orage épouvantable éclate sur la vallée. Tout à coup le ciel devient si noir que le panorama de notre camp disparaît à nos yeux; un bruit sourd et formidable gronde derrière nous; quelques tourbillons, sans cesse grossissant, se forment dans la plaine. En peu d'instants, ils deviennent si nombreux, qu'ils soulèvent un voile épais de poussière. Ces trombes tournoient avec une rapidité vertigineuse, s'entre-mêlent, se

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heurtent sur un espace immense eu s'éloignant toujours et disparussent enfin derrière les collines de Pelicbat 6| de Sgalevitza.

Uu ouragan terrible s'abat alors sur nous, louettant le eamp de coups d'ailes effrayants qui lacèrent .es .ente cassent les arbres, renversent les murs des enclos, et chai

-"tau ras du sol les pierres et les cailloux. La t,I11|)(,e

S;"6 ,e"? -'— 1»e Ton voit des chevTux nennn a dix pas de soi sans entendre leurs cris

Pendant deux heures entières le eiel est en feu,' la pluie 'ombe avec tant d'abondance, que des hommes e de chevaux manquent d'être noyés dans 1,, Pavines trjJ formées en torrents.

L'eau emporte des tentes et, enlevant la première couche de terre du cimetière de Poradine, met a nu I,, ossements.

C'est un véritable déluge qui trempe et noie nos malheureux troupiers sous leur mince abri de toile. Officiers et soldats sont couchés dans des flaques d'eau, enveloppésidan s leurs capotes transpercées, sans pouvoir la,', ni feu m thé, et voyant leur linge de rechange complètement perdu. Un général est trop heureux de ,ah, er sons une charrette renversée.

Cet orage dure jusqu'à dix heures du soir, puis cesse tout a coup. Le vent alors balaie les nua.es J ,a £ éclaire de ses rayons nos campements inondé..

La grande batterie de i>'. du colonel Exten établie contre Plevna (7 septembre).