CHAPITRE XIV

Bombardement de Plevna (7 Septembre).

Le salut militaire russe. — Mouvement de troupes. — La mission médicale française. — Marche en avant. — Défilé de cavalerie, d'infanterie et d'artillerie. — .Ire César I — Les artilleurs. — Les fourgons d'ambulance.

— Enthousiasme des troupes. — Une tombe russe. — Les caissons d'artillerie. — Le champ de bataille du 31 août. — Dernières épaves de la lutte. — Les pionniers. — Vue générale du bombardement. — La batterie de 16 du colonel Exten. — L'observatoire. — Ouverture de la tranchée. Anniversaire du couronnement. — Les redoutes de Grévitza. — Incendie de la redoute turque du centre. — La première victime du bombardement.

— Corvées de travailleurs. — La nuit du 7 septembre.

Poradine, 6 septembre.

Aujourd'hui l'armée russo-roumaine vient d'exécuter un mouvement concentrique général sur les retranchements

BOMBARDEMENT DE PLEVNA m

turcs de Plevna. Durant toute la journée, de nombreuses troupes, infanterie, cavalerie et artillerie, ne cessent de défiler devant le quartier général du prince Charles de Roumanie. Celui-ci se tient sur le balcon de son habitation, entouré de son état-major, et salue le passage de chaque compagnie de la phrase suivante, employée par les généraux russes :

— Sdarova, ribiata (Bonjour, mes braves).

— Sdravié geîaïem (Nous remercions Votre Seigneurie), répondent ces braves gens.

Les 3e et 4e divisions roumaines s'approchent de Verbitza sur Grévitza, le 9e corps quitte Karagatch-Bulgarski pour venir prendre position au sud du même village, le 4e corps s'avance de Poradine et de Pelichat sur Radichovo, et les corps d'Imérétinskyetde Skobéleffqui étaient à Pogot, font également un mouvement en avant sur Plevna, par la route de Lovlcha.

En même temps le général Lesehkareff est envoyé de l'autre côté du Vid, sur la route de Sofia, avec un corps de cavalerie afin d'arrêter une retraite éventuelle de l'armée turque.

En me rendant au quartier général du prince Charles dans l'après-midi, j'ai le plaisir de rencontrer M. Debains, notre actif et sympathique consul général en Roumanie, qui, en vertu de ses instructions, est venu accompagner jusqu'ici la mission médicale envoyée à l'armée du Danube par le ministre de l'instruction publique, mission qu'il vient de présenter à Gorny-Studen au Tsar et au grand-duc Nicolas, qui lui ont fait l'accueil le plus cordial et le plus gracieux.

Vers trois heures de l'après-midi, le prince Charles, accompagné du colonel Gaillard, notre attaché militaire,

monte dans une Victoria attelée de quatre chevaux et se dirige à toute vitesse vers Radenitza, village situé en arrière et à proximité de Poradine, où vient d'arriver le grand-duc Nicolas.

Tous ces mouvements sentent terriblement la poudre, et bientôt j'apprends que les troupes ont reçu l'ordre de se mettre en marche ce soir, à six heures, afin d'arriver vers huit heures sur les positions indiquées, positions entourant Plevna et où elles doivent, en une nuit, élever des parapets pour de nombreuses batteries.

Dans la soirée, je pars à cheval dans la direction de Radichovo et je trouve les troupes s'avançant partout. L'erreur de la dernière bataille ne sera pas commise, d'avoir des troupes à moitié épuisées par une longue marche avant d'arriver à leur poste de combat, 'foules les forces, à l'exception des réserves, bivouaqueront cette nuit à proximité de la ligne d'avant-postes.

La scène a une solennité singulière. Ici, une longue colonne de cavalerie dont les flammes des lances flottent au vent, monte la pente douce et verte d'une colline.

Là, tout un régiment d'infanterie forme une épaisse colonne noire massée, attendant l'ordre de se mettre en marche. Plus loin, un autre régiment déployé en ligne se porte rapidement en avant avec ses baïonnettes reluisant au soleil couchant.

Comme les soldats rendent le salut au général, ils poussent de vigoureux hourras. Sous cette acclamation ne se dissimule pas le sentiment exprimé dans le salut des gladiateurs romains :

« Ave, César, morituri te sahitant! » —(Salut, César, ceux qui vont mourir te saluent!)

Une batterie passe silencieusement dans sa marche en

BOMBARDEMENT DE PLEVNA i,x:!

avant, le bruit des roues étant amorti par l'épais tapis de verdure.

Lentement et avec un labeur infini les trains de bœufs s'avancent en (rainant les lourds canons de siège et leurs munitions vers les positions préparées d'où s'élanceront demain en sifflant les énormes projectiles dirigés contre la redoute de Grévitza. 11 faut voir avec quel joyeux entrain les soldats poussent aux roues, en chantant, en marquant la mesure et en jurant, tout essoufflés, pendant que les officiers qui les commandent, les invitent à se modérer.

Derrière s'avancent les canonniers portant le revolver el le sabre à lame courte et large, rappelant par sa forme l'ancien glaive du légionnaire romain. Chaque homme a au dos son petit sac et sa couverture de laine roulée autour du corps, en écharpe. Les derniers rangs de chaque peloton portent, en outre, les gamelles, bidons, etc.. Enfin suivent les objets de campement, composés de tentesabris, et les grandes chaudières de cuivre.

Les fourgons d'ambulance, vides maintenant, passent par vingtaine. Demain, beaucoup d'entre eux seront pleins, car je puis répéter le mot du roi Henri IV : « Je n'ai encore jamais vu la promesse d'une aussi sanglante mêlée. »

Des hauteurs en arrière île Radichoro, 7 septembre.

A cinq heures, ce matin, au point du jour, nous sommes en selle el prêts à partir. Vers six heures, nous entendons retentir au loin une forte détonation produite par de nombreuses bouches tirant à la fois el ressemblant à un roulement de tonnerre éloigné. Plus de doute, l'action est engagée : aussi partons-nous à toute vitesse.

En ce moment défile un régiment de la réserve : tous les hommes lèvent alors leurs képis à la pointe de leurs baïonnettes et se mettent à crier :

« En avant! Hourra I Hourra! »

Sur toute cette longue colonne ce n'est qu'un cri immense; quand un peloton a fini, l'autre recommence. Le canon gronde toujours, tous redoublent le pas.

La première chose que nous rencontrons en sortant de Poradine, c'est une croix faite de deux petits morceaux de bois blanc et plantée sur un peu de terre fraîchement remuée. Un mort a été enterré là : un officier russe. C'est comme la signature de la guerre. Nous passons devant cette tombe inconnue que tant de soldats et de cosaques côtoient en chantant.

La vallée où nous marchons est encore couverte d'un épais brouillard, et l'air vif et pénétrant du matin nous fait présager une belle journée d'automne. De tous côtés de nombreux parcs d'artillerie se dirigent en avant, chaque caisson peint en vert clair et attelé de front par trois forts chevaux; sur celui de gauche est monté le conducteur, la jambe droile garnie d'une forte armature en bois, afin de la protéger du frottement du brancard. Sur le caisson est assis un sous-officier qui doit remettre aux artilleurs de chaque batterie leur provision d'obus.

En passant au village de Sgalevitcha, je rencontre les nombreuses corvées de pionniers et de soldats d'infanterie employées la nuit dernière à ('-lever les épaulements des batteries et qui rentrent à leur campement, la pelle et la pioche sur l'épaule, la capotte maculée de terre, l'air harassé et fatigué par cette pénible veille de travail incessant.

En avant du village s'étend le champ de bataille du

31 août dernier. Ici il faut que j'ouvre une parenthèse. Le lendemain du jour où une bataille a été livrée, le champ du combat présente un aspect terrible et navrant. C'est alors qu'on voit couchés dans les blés, étendus sur la route, renversés sur les troncs d'arbres rompus, et partout tordus dans les agonies de la mort, ces cadavres que Raffet a semés dans un si grand nombre de tableaux populaires. C'est l'heure des caissons mis en pièces et des affûts broyés; mais une semaine après, il n'y paraît plus.

Jamais on ne devinerait, à l'aspect des lieux où nous passons, qu'on s'est foudroyé là toute une journée. Seules les façades des maisons du village, faisant face au lieu du combat, sont criblées de balles. In volet à moitié décroché est comme une cible. Plus de rampes aux escaliers, plus de portes. Il n'y a plus rien entre les cloisons des maisons qu'un peu de paille. Tous les meubles sont brisés, les fenêtres sont en pièces.

Ça et là sur la route de Grévitza, quelques tiges de mais ont été hachées par les balles.

Une échancure circulaire, dessinée dans le tronc d'un arbre, indique qu'un obus a passé par là; au milieu des broussailles, nous voyons les carcasses puantes de nombreux chevaux de l'artillerie turque, éventrés par nos projectiles; quelques épaves de cette lutte gisenl encore <;à et là : fusils brisés, sacs éventrés, baïonnettes tordues et comme rouillées, culots de cartouches en cuivre, fragments de vestes et de ceintures de nizams accrochés aux buissons. A deux kilomètres de Sgalevitcha, et en suivant le sentier qui conduit au village de Grévitza, nous apercevons devant nous toute une ligne de collines couronnées par la fumée de nos batteries. Le vent étant contraire, à peine

^ndons.nous de l'endroit où nous sommes, tout au plus éloigné d un kilomètre, le grondement de ces aombreuses bouches a feu. En arrière et au pied de ces collines, de nombreuses masses d'infanterie sont -établies les fusils en faisceaux et à l'abri des obus turcs.

Je me dirige vers une hauteur située au centre de notre l.gne, et d'où l'on peut embrasser l'action.

Là est établie une formidable batterie de douze pièces ae six pouces (mesure russe qui équivaut, je crois, à notre calibre de seize centimètres); quatre de ces canons sont en acier et montés sur des affûts en fonte; les huit autres sont en bronze et assis sur de solides affûts à roues. Ceux-c, se contentent ,1, sepl livres (pftmds . le, premières supportent jusqu'à dix-neuf livres de poudrela portée utile de celles-ci dépasse sepl kilomètre,.

Les Turcs ne paraissent posséder aucune pièce en état de se mesurer avec ces redoutables engins; aussi laissent-ils la grande batterie en repos, tandis qu'ils s acharnent sur les batteries de moindre calibre, situées a des distances plus accessibles à leurs projectiles. En arrière de cette grande batterie, que commande le colonel Exten de l'artillerie de la garde impériale, on a établi un observatoire, composé de quatre autres échelles placées I une au-dessus de l'autre et maintenues par de nombreux cordages fixés en terre. A l'extrémité supérieure, se tient, à califourchon sur le dernier barreau, un officier d'artillerie, muni d'une longue-vue avec laquelle il suit les effets de la batterie sur les ouvrages ennemis. Celle batterie, protégée par de solides parapets et munie de casemates blindées, a été, ainsi que les autres, élevée la unit dernière par nos travailleurs, qui ont accompli ainsi un véritable tour de force.

Hier soir, comme je L'ai déjà dit, nos corvées arrivèrent à huit heures sur les emplacements déterminés d'avance pour l'emplacement de nos batteries, sans rencontrer aucun Turc et au commandement de : « Haut le bras! Commencez! » des milliers de pelles et de pioches creusèrent la terre, pendant que plusieurs lignes de tirailleurs allaient se poster en avant afin de les protéger contre une sortie de l'ennemi.

Grâce à l'obscurité d'une nuit sans lune et à un vent contraire qui soufflait dans une direction opposée à celle de Plevna, les Turcs n'entendirent rien et ne purent inquiéter les travailleurs.

Au jour, tout était prêt : une besogne qu'on eût regardée comme impossible avant de la tenter était faite : eenl vingl pièces garnissaient les embrasures, les artilleurs à leur poste et prêts à faire feu.

Aujourd'hui était le jour anniversaire du couronnement de l'empereur Alexandre; quand le jour apparut, tous les chefs de batterie remercièrent, au nom du Tsar, les troupes de leur zèle et de leur dévouement. A ce moment, il était six heures du matin. Les soldais poussèrent trois hourras et, au même moment, une salve générale tirée par vingl canons de 16 et de nombreuses pièces de campagne appril aux Turcs notre présence.

Aussitôt leur artillerie riposta à notre l'eu des plus énergiques et des plus soutenus, car, comme nie l'a dit le colonel Exlen, commandant la grande batterie:

« Nous resterons là deux jours, trois jours, une semaine, un mois même, jusqu'à ce qu'ils s'en aillent. »

Vers midi je m'installe sur une hauteur située à gauche de cette batterie et qui étant plus élevée me permet d'embrasser un magnifique panorama.

ra

Tout au fond se dresse une longue ligne de crêtes jaunâtres, bordant le côté droit de la route de Plevna, et hérissées de tranchées, de redoutes (tabias) et d'un vaste camp noir de troupes et garni de nombreuses fdes de tentes coniques.

Plus à droite et sur un plateau élevé, sont construites trois redoutes répondant au feu de l'artillerie roumaine, dont la fumée s'élève au-dessus d'un petit bois, ainsi qu'à celui d'une batterie de huit pièces de 16, établie à proximité des Roumains. En avant de ces ouvrages, nous apercevons un officier avec une escorte de tcherkesses qui se découpent en silhouettes sur le fond bleu du ciel et qui examinent avec la plus parfaite tranquillité l'emplacement de nos batteries, malgré les obus qui pleuvent autour d'eux.

Au-dessous e! paraissant à celte distance comme sur un amphithéâtre situé à mi-cùle, le village bulgare de Grévitza nous montre ses toits de chaume ombragés de beaux arbres au fond de la vallée; ses habitants n'ont pas fui leurs demeures et restent tranquilles sous ce déluge de projectiles qui s'entre-croisent au-dessus de leurs tètes.

Entre nous et les batteries roumaines, trois batteries russes sont établies aux extrémités des mamelons formant promontoire sur la plaine; un peu plus loin au nord est établi un observatoire pour le Tsar; dans les vallons de séparation et abrités de la vue de l'ennemi se tiennent les troupes de soutien et les ambulances.

Plus en avant et sur une ligné de collines qui nous cachent la ville de Plevna, sont construites quatre formidables redoutes turques.

La deuxième, en comptant à partir de notre droite, est des plus vastes et à l'intérieur est établi un grand cam-

pement d'infanterie. Sur cet ouvrage se concentre le feu de presque toutes les batteries russes. A chaque minute, quinze, vingt obus tombent avec la plus grande précision sur ce malheureux ouvrage, et éclatent en faisant voler en nuages grisâtres la terre des parapets. En un instant les tentes sont lacérées el renversées; par deux fois, la batterie du colonel Exten y allume un violent incendie.

Les Turcs ripostent avec la plus grande énergie à ce feu plongeant et supérieur en nombre, car, dès ce premier jour, j'ai compté plus de dix batteries russes. Cependant leur tir ne doit pas être encore bien réglé, car la plupart de leurs obus éclatent en arrière île nos batteries.

Sur noire gauche, le sommet du mamelon que nous avons gravi forme un plateau s'abaissant graduellement vers Outchenitza, au delà de la redoute de Lovtcha. Cette surface plane nous dérobe la vue du village de Radichovo, enterré dans un vallon à quatre kilomètres environ de la grande batterie. Il existe, paraît-il, bien d'autres tabias, soit sur le grand plateau de droite, eu avant des positions roumaines, soit, en arrière de Plevna, soit enfin derrière (\r> plis de terrain où nos yeux ne sauraient, les deviner autrement que par la fumée de leurs canons.

Vers trois heures, je vois arriver sur une charrette le cadavre d'un artilleur, la première victime de la journée; les jambes chaussées de longues bottes, pendent en dehors et ballottent à chaque cahot de la voilure. Quelques minutes après, passe, soutenu par son ordonnance, le colonel de la batterie à laquelle appartenait cet artilleur et qui a reçu une forte contusion à la tète.

Cette batterie de campagne, située en avant de la grande batterie du Mât, est également le point de mire de l*ar-

tillerie turque, et on peut voir que le feu de celle-ci ne

lui a pas fait subir de grandes pertes.

Sur la gauche de l'armée russe, le bombardement est beaucoup moins violent pendant cette première journée, parce que les batteries n'ont pas encore pris leurs positions définitives et qu'elles sont trop éloignées des ouvrages ennemis. Le village de Radichovo a été abandonné par les Turcs sans coup férir; dans l'après-midi, quelques obus y sont tombés et y occasionnent plusieurs incendies.

Vers six heures, je quitte ce dernier village et prends la route de Pelichat.

Partout la terre est jonchée de nombreuses enveloppes de paquets de cartouches, portant le cachet russe, toutes déformées par la pluie et l'humidité, et qui nous indiquent qu'à cet endroit, le 30 juillet dernier, les troupes du prince Tchakoskoy entrèrent en action; de distance en distance, on voit des ossements de chevaux noircis par la fumée et entourés de cendres. N'ayant pas eu le temps de les enterrer, les Turcs, le mois dernier, couvrirent les corps de ces animaux de tas de bois, auxquels ils mirent le feu, afin de faire disparaître ces foyers d'émanations putrides. Près de la grande batterie, je rencontre de nombreuses corvées de travailleurs se dirigeant en avant et portant des fascines, poutres, gabions, etc., ce qui me donne à supposer que, la nuit prochaine, on établira de nouvelles batteries plus rapprochées de l'ennemi.

A la tombée de la nuit, j'établis mon campement dans le vallon situé en arrière de cet ouvrage, à l'endroit où sont dressées les tentes de l'ambulance de la 31e division. Le canon retentit toujours avec force. Un officier d'ordonnance m'apprend que le grand-duc Nicolas est arrivé cette après-midi à Poradine et que le général Zotoff, le

chef d'état-major de l'armée opérant contre Plevna s'est installé contre Sgalevitza, à trois kilomètres en 'avant de ce village. En outre les généraux Imérétinsky et bkobélefl opèrent un mouvement tournant à noire gauche par la route de Lovtcha à Plevna.

Cette nuit-là, je ne puis dormir; je sors de ma tente el vais m étendre à quelques pas en arrière, la lète sur ma padouchka (1), au bord d'un sillon.

Le temps est si chaud, qu'on entend les cigales chanter longtemps encore après le coucher du soleil. Il fait u"n clair de lune magnifique; loul le pays et même les taillis de Radichovo, à trois quarts de lieue devant nous, brillent comme de l'argent; pas un souille n'arrive sur la vallée Les feuilles des plantations de maïs restent immobiles et les épis droits; dans le lointain, retentissent seulemenl quelques coups de feu isolés; le bombardement ne continue pas cette nuit. Je finis par m'endormir.

A l'aube, l'humidité de la rosée me réveille II fait encore nuit, mais le jour étend une ligne blanche au bord du ciel, le long des blés et des collines. Je me mets a marcher, en fumant force cigarettes, afin de réchauffer mes membres engourdis.

Le camp, avec ses cahutes de chaume et ses tentes en toile blanchâtre, s'élève an-dessus des moissons. Un hussard à cheval, en sentinelle au milieu du sentier, regarde sa carabine Berdan appuyée sur la cuisse.

Longtemps je me promène en cet endroit, songeant écoutant.

Tout dort. La ligne blanche du ciel grandit. Cela dure plus d'une

le civahër.Sin "" "* ^ "" "^^^ ^''"'^ "" lf'"r sdle cl ('l,i «,xhausse

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demi-heure. La lumière matinale grisonne au loin le pays; deux ou trois cailles s'appellent et se répondent d'un bout à l'autre de la vallée.

Tout à coup, la diane se met à battre; il est six heures; nous sommes au 8 septembre, le second jour du bombardement.

Les troupes du général Kryloff se portent au secours de Skobéleff attaaué par les Turcs sur la roui,' de Lovtcha (8 septembre .

CHAl'ITRK XV

Combat sur la roule de Lovtcha, (S septembre).

Travaux de nuit. - Le second jour du bombardement. - Insouciance des habitants de Grévitza. — Mort .lu colonel Goudine. - Irrivée du Tsar —

Les premiers blessés. - Les échelles. - Vi ace du feu. - Évacuation

par les Turcs du tabla ir ->. - Faiblesse de portée .les canons turcs - Prise dun retranchemenl par le 13' dorobances. -Combat sur ta route de Lovtcha. - L'artillerie au galop. - La bénédiction du pope l tête des Russes. - Les ouvrages turcs sur la route de Lovtcha - Marche du Skobéleffel d'Imérétinsky. - Engagement des dragons d'avant-garde - Combat dans les taillis.- Les soldats russo-musulmans. -Retraite des Turcs Paradoxe d'un généralrusse. -Attaquede nuit. - Scènes fantastiques.

Grande batterie du Mût, S septembre, minait.

La nuit qui vient de s'écouler n'a pas été perdue pouraucun des deux adversaires.

Les brèches faites aux parapets des redoutes turques ont

I9i L'ARMÉE ROSSE EM CAMPAGNE

été réparées, et les épaulements de celles-ci apparaissent au jour aussi corrects que si l'ingénieur était venu y mettre la dernière main.

De leur côté, les Russes ont établi leurs batteries dans des positions plus rapprochées de l'ennemi et construit de nouvelles. Les Roumains ont porté à douze le nombre des leurs.

L'artillerie de campagne à droite et au centre s'est approchée jusqu'à quinze et même quatorze cents mètres des (altias turcs: à gauche le général Kryloff commanda ni le ï' corps fait couronner de ses pièces toute la ligne des hauteurs qui se profile en avant de Kadichovo, et sur laquelle le prince Tchakvoskoy a livré la première partie de la bataille du 30 juillet.

Aujourd'hui de grand matin, c'est encore la batterie du Mal qui donne le signal de la canonnade par une salve générale; le bombardement recommence avec beaucoup plus de furie que la veille et cette fois aussi activement sur la gauche que sur la droite.

Le spectacle est grandiose; sur une ligne de vingt-cinq kilomètres tonne l'artillerie ; les sommets des collines ressemblent à des cratères de volcan lançant la flamme et la fumée ; les shrapnels (obus à balles) éclatent en l'air, les obus font voler en poussière la terre des parapets; sur certains points, des poudrières font explosion ; et, comme contraste à cette terrible scène de guerre, dans le village de Grévitza, me raconte mon ami de Lamothe du Temps, les paysans bulgares s'occupent tranquillement, sous les obus, à battre leur orge, d'après la méthode primitive, sur une aire d'argile durcie; les femmes font piétiner les gerbes par les chevaux dans des promenades circulaires sans fin, et les hommes secouent la paille au vent.

COMBAT SDR LA ROUTE DE LOVTCHA ,95

Hier, nqusavonseu seulement deux hommes tués, dont

malheureusement le lieutenant colonel d'artillerie Gou~

dmeet un artil leur, et quarante blessés, tous également

^Ile7;(e^e colonel de la batterie avancée située en avant de 1 ouvrage du Mat, qui a été contusionné à la tète Aujourdhm, les quelques blessés que Ion apporte à ambulance arrivent également do la même batterie Lun deux a la cuisse horriblement fracassée et est amputé sur-le-champ. C'est un jeune et beau garçon d'une vingtaine d années, portant suc sa veste la croix de Saint- Georges, qu'il a reçue d y a à peine une semaine, et doue dun courage stoïque, car il a supporté, cette horrible opération sans proférer la moindre plainte

Vers deux heures nous voyons arriver le Tsar en Victoria, accompagné d'un nombreux état-major parmi lequel ^remarque le général prince de Wittgenstein, le colonel Welesley, attaché militaire anglais, et l'attaché militaire autrichien. Près de l'ambulance, le Tsar descend ,1e voiture, visite les blesses, et monte ensuite a cheval afin d inspecter les positions.

Toute la matinée, de nombreuses voitures remplies d échelles sont passées par la route de Sgalevitcha, ce qui donne a supposer que le moment de l'assaut est proche Aussi, vers trois heures, je me rends a mon observatoire de la veille afin de constater les progrès de notre artillerie dont le tir est décidément supérieur à celui de 1 artillerie turque, sans que pour cela celle-ci cesse un moment de répondre.

D'épais tourbillons de fumée montent dans l'air en tournoyant et forment un nuage immense que sillonnent par milliers les traits de feu dessinés par les obus; les rangées de canons, tonnant sans cesse, se découpent en

ligne- rougeâtres au milieu de ce voile si épais, que l'éclair

des détonations n'a plus d'éclat.

Au début, j'ai les oreilles brisées par ces salves d'artillerie épouvantables. Les vieux officiers d'artillerie qui assistent à l'affaire m'assurent n'avoir pas entendu pareil tapage depuis Sébastopol. Mais peu à peu le vacarme devient si intense qu'il dépasse la limite des sons que l'homme peut percevoir, et, de même que la fourmi n'entend pas le tonnerre, nos soldats n'entendent plus ce bruit effroyable et assourdissant.

Comme la veille, le feu de nos batteries converge sur la redoute turque n° 2 de la première ligne, qui est devenue un véritable nid à obus. Les parapets éboulés ne présentent plus qu'une masse informe de terre, couronnée d'un nuage grisâtre occasionné par la chute continuelle de nos projectiles.

Vers cinq heures son feu s'éteint, et nous voyons les Turcs l'évacuer momentanément et se sauver par groupes vers une ligne de tranchée située à deux cents mètres en arrière. On leur lance force shrapnels qui doivent leur causer des pertes sensibles dans cette fuite précipitée.

Quant aux autres redoutes, elles ripostent avec acharnement à nos batteries avancées qui se sont de beaucoup rapprochées pendant la nuit. Beaucoup de projectiles ennemis les dépassent et labourent la route que suivent les caissons de munitions sans heureusement en toucher un seul.

A plusieurs reprises, les Turcs essayent d'abattre l'observatoire de la grande batterie, qui signale tous les points faibles de leurs ouvrages. Heureusement leurs obus tombent bien en avant de la batterie, car ils ne possèdent que de l'artillerie de campagne : deux projectiles seule-

ment, qu'ils ont dû lancer en enterrant presque leurs canons, et tirés à toute volée, dépassent la batterie et tombent dans le ravin où nous campons heureusement sans éclater.

L'artillerie roumaine tire à la fois sur la grande redoute de Kérim-Tabia et sur un petit ouvrage située en avant de celle-ci à gauche du cbemin de Verbitza à Plevna. Son feu efficace éteint le feu du petit ouvrage, et vers le soir on voit les Turcs l'évacuer précipitamment.

Aussitôt le colonel Angelesco envoie le 13" dorobances (deux bataillons) et un bataillon du 5e de ligne roumain occuper la position abandonnée, où ces troupes réparent aussitôt les travaux de cet ouvrage pour les tourner contre les Turcs.

Vers cinq heures et demie du soir, au moment où je vais regagner notre campement, un formidable coup de canon se fait entendre sur noire extrême gauche, où tout était tranquille jusqu'à présent, et une épaisse fumée s'élève des bois; à ce premier coup succèdent bientôt un second, un troisième, dix autres, cent autres...

Chacun court à ses armes, à son cheval. Les troupes campées dans tous les plis de terrain rompent immédiatement les faisceaux et se forment en lignes prèles à marcher.

Nous nous portons au galop vers le lieu du combat. Ce sont les Turcs qui viennent d'attaquer les troupes de Skobéleff, et du prince Imérétinsky, lesquelles s'avancent par la route de Lovtcha et marchent, droit sur Plevna.

En quelques minutes les régiments s'ébranlent. De tous côtés les troupes débouchent pour maintenir nos positions.

Plusieurs batteries se portent au galop sur la ligne de

fl

bataille, les servants assis sur les avant-trains et les affûts,

tenant haut l'écouvillon et les leviers de pointage.

L'infanterie défile au pas rédoublé, comme à la parade, les drapeaux renfermés dans leur étui de toile cirée en tête de chaque bataillon; les officiers sont obligés de modérer l'allure de leurs hommes afin de conserver l'alignement des ti les.

Je remarque surtoul unv compagnie d'infanterie qui fait halle quelques minutes avant de descendre dans le ravin de Radichovo. Tous, officiers el soldats, ont la tète découverte; les orthodoxes faisant foire signesde croix de la main gauche, les catholiques romains, qui sont pour la plupart .les Polonais, lisant à la hâte quelques lignes de leurs N\ res de prières.

Rien qu'à les voir, je comprends la réponse de Cathelineau en parlant de ses Vendéens un jour qu'au milieu d'une action ils avaient suspendu leur attaque pour s'agenouiller au pied d'un calvaire :

« Laissez-les prier, ils ne s'en battront que mieux après. »

Là- bas, à notre gauche, tout au fond, au pied des bois sombres qui terminent l'horizon, s'élèvent des petits flocons de fumée blanchâtre... La fusillade crépite, puis dominant le bruit de la mousqueterie, celui des commandements et le roulement assourdissant des voitures d'artillerie, la grande voix lugubre du canon tonnant à intervalles réguliers. C'estcomme le chef d'un formidable orchestre cherchant à régler la mesure d'une symphonie sinistre qui le déborde.

Cependant nos batteries descendent ventre à terre le ravin de Radichovo, et manœuvrant avec autant de rapidité qu'une ligne de tirailleurs, garnissent en un clin d'œil

les hauteurs qui s'élèvent à droite et en avant de ce village. En arrière se massent d'imposantes réserves.

De ce côté, les hauteurs occupées par las retranchements ottomans dessinent un angle dont, le sommet est tourné vers Plevna; sur la branche gauche est située la grande redoute cpie Tchakovskoy n'avait pu prendre; à la base et entre les deux branches de l'angle s'élève une assez haute montagne conique, couverte d'arbres fort nombreux, -ans cependant qu'ils soient assez rapprochés pour qu'on puisse dire qu'ils forment bois; la route de Lovtcha passe sur le flanc de cette hauteur avant d'entrer à Plevna.

Skobéleff et Imérétinsky avaient, choisi celle montagne pour établir leurs batteries, et leurs avant-postes s'en étaient approchés dans l'après-midi. L'état-major turc veillait avec un soin inquiet sur ce qui se passail sur ce point, d'où l'on pouvait lui couper la route de Sofia.

Les Russes s'avançaient sur cette montagne à rangs ouverts, précédés de deux escadrons de dragons filant prudemment entre les arbres et tâtant le terrain à mesure qu'ils s'avançaient. Ils avaient déjà dépassé le sommet de la montagne à peu près d'un kilomètre, quand tout à coup les dragons, dispersés en tirailleurs, font volte-face et commencent à tirer en se repliant lentement. Puis, le feu des lignes de tirailleurs des deux côtés devient tellement intense qu'on ne peut plus distinguer les busses des Turcs parmi les arbres.

Bientôt l'ennemi commence à lancer des obus vers le

point où nos cavaliers sont massés dans les taillis. Chaque

obus tombe de plus en plus près d'eux, de manière que

les dragons commencent à changer de position.

Cela dure à peu près vingt minutes. Puis tout le flanc

SB* i

de la montagne commence à retentir du pétillement de

la mousqueterie, qui devient de plus en plus fort, et les

arbres sont bientôt couverts de nuages de mince fumée

bleue. C*est l'infanterie qui arrive en ligne et commence

l'attaque.

Les Turcs sont postés entre les taillis au pied de la montagne, à un kilomètre en avant de la redoute, et répondent au feu des Russes avec vigueur. Ceux-ci s'avancent graduellement sur le liane de la montagne à travers les arbres, repoussant les Turcs, dont une partie semble se retirer vers Plevna, mais dont le plus grand nombre se replie sur la redoute.

Les Russes s'avancent presque jusqu'au pied de la montagne, et je vois les Turcs se retirer par centaines sur le versant en pente douce conduisant à ce grand ouvrage, et celui-ci commence à tirer avec vigueur sur les Russes qui occupent le versant opposé.

Nos soldats continuent néanmoins à s'avancer constamment en tirailleurs, tirant en marchant; mais lorsqu'ils arrivent au pied du versant turc, le feu de l'ennemi devient terrible.

Des parapets de la redoute s'élance une lave constante de flammes et le tabia lui-même est bientôt caché derrière l'épais nuage de fumée blanchâtre qui s'en élève. Le bruit de ce feu terrible est réellement effrayant. Je ne me rappelle pas avoir jamais rien entendu de pareil, ni avoir vu dans aucune bataille un feu aussi soutenu.

Après vingt minutes de cette fusillade infernale, les tirailleurs russes, qui ont déjà atteint le pied du versant, commencent à se retirer et en quelques minutes ils ont atteint une position à mi-chemin sur le flanc de la montagne, où ils font halte, et le ralentissement du feu nous

annonce que pour le moment l'attaque, si attaque il y a, vient d'échouer.

Nous voyons alors les Turcs sortir de nouveau de la redoute, et rentrer entre les mines au pied de la montagne, où nos tirailleurs se tenaient (oui à l'heure, et ceux qui se sont retirés vers Plevna semblent également s'avancer de nouveau, car nous les voyons, dans les champs de mais, immédiatement de l'autre côté du ravin qui s'étend entre eux et nous, et marcher comme s'ils voulaient tourner le liane droit de l'attaque des Russe-.

A ce moment l'attaque des Turcs paraît prendre le caractère d'une sortie générale, et il y a une vive alerte sur toute notre ligne gauche.

Grâce aux dispositions adoptées, une surprise est impossible. Les 30% I(V et 5e divisions restent sur la défensive; les troupes d'Imérétinsky et de Skobéleff suffisent pour repousser la nouvelle agression des Turcs.

Détail curieux : dans la 2= division que commande le prince tmérelinsky, plus de 25 0/0 des soldais sont des musulmans, descendants des Tartares de Kazan et d'Astrakan, et n'en sont pas moins réputés comme l'un des meilleurs éléments de l'armée russe.

Notre artillerie fait merveille dans cet engagement. Làbas, au pied de la hauteur, débouchent de noires colonnes ennemies. On les voit traverser l'espace vide entre deux lignes d'arbres. En quelques instants nos canons commencent leur travail.

Chaque fois que F-éclaircie entre les deux taillis s'est garnie d'un cordon noir, une volée d'obus à balles, et voilà la place nettoyée!... Et c'est ainsi chaque fois qu'une nouvelle colonne essaie de déboucher.

Peu à peu les batteries volante» des Turcs se retirent,

et nous voyons leurs lignes de fusillade reculer d'arbres

en arbres jusqu'à ce qu'ils soienl rentrés dans leurs re-

doutes.

Trop tard décidément. Il faut que l'ennemi se résigne à se voir battre, el se contente d'avoir pu conserver ses positions.

Entraîné par son ardeur, Skobéleff essaie même en poursuivant vivemenl les Turcs, de rentrer avec eux dans la redoute; mais une pareille tentative ne peut réussir; cel ouvrage le plus considérable des fortifications de Plevna après Kerim-Tabia (redoute de Grévitza) a pour glacis un talus en pente douce de quatre cents mètre3, sur lequel il a'existe pas même (l'abri pour un lapin.

Force esl donc à Skobébleff de ramener ses troupes en arrière. La canonnade diminue d'intensité. Aux reflets rougeâtres du soleil couchanl succède bientôt le crépuscule. Le bruil s'éteint peu a peu: ça el là encore un coup de canon isole, el enfin silence complet... Il esl sept heures el demie.

Amis el ennemis harassés s'endorment à quelques pas les uns des autres; quelque balle perdue, envoyée par une sentinelle effarée, traverse encore l'espace de temps en temps en sifflant, et c'est lout...

Les Russes restent maîtres de la montagne qu'ils ont occupée avant l'attaque et dont la pente expire à un demi-kilomètre a peine de la redoute turque.

Nos troupes profitent de la nuit pour se hâter de creuser des tranchées sur la position conquise et pour y élever de nouvelles batteries destinées à battre à la fois la grande redoute voisine de Plevna et les quatre ouvrages construits sur les hauteurs du Sud-Ouest.

Le combat nous a coûté six cents hommes mis hors de

combat ; on nous annonce un premier convoi de soixante blessés et un second de trois cent quatre-vingt-neuf; mais la position n'est pas trop chèrement achetée. Quant aux pertes résultant de la canonnade, elles sont, comme je l'ai déjà dit, insignifiantes, — une cinquantaine d'hommes hors de combat en deux jours, — et justifient jusqu'à un certain point ce paradoxe d'un de nos généraux :

« Le canon est aujourd'hui le plus dispendieux et le » plus inoffensif des engins de guerre. Voyez notre grande » batterie; elle a dépensé aujourd'hui pour quarante mille » roubles de munitions, et les Turcs n'ont rien évacué. » Supposez cet argent offert à l'un des commandants turcs, » peut-être aurions-nous obtenu un résultat plus positif. » Dans un dernier engagement sur la route de Lovleha, les Turcs ont dû également perdre beaucoup de monde, car les soldats russes étaient acharnés aujourd'hui et racontaient, en revenant, de l'action, qu'ils avaient retrouvé sur les hauteurs les cadavres de leurs camarades tués en juillet dernier, laisses sans sépulture par les Turcs et qui n'étaient plus que des squelettes encore enveloppés de quelques lambeaux d'uniforme.

Pendant la nuit, le bombardement continue, l'intention des Russes étant de ne laisser aucun repos aux artilleurs musulmans. Comme les nuits précédentes, ils construisent de nouvelles batteries à la faveur de l'obscurité et ont à la tin deux cent vingt canons en ligne.

Vers deux heures du matin nous sommes réveillés en sursaut par une violente fusillade.

Une vive clarté illumine les retranchements de la petite redoute située au-dessus de Grévitza que les Roumains ont occupée celte après-midi et que les Turcs viennent d'attaquer, espérant en surprendre la garnison à la faveur

de la nuit ; mais les braves dorobances roumains font bonne garde, et bien que voyant le feu pour la première fois, ne se laissent nullement intimider par les hurlements féroces des assaillants.

Toutes les hauteurs et les ravines d'alentour sont plongées dans les ténèbres. Sur les flancs de la côte de Grévitza, les lueurs de la fusillade passent comme des éclairs, illuminant tantôt les sillons d'un champ, tantôt un coin de parapet, et des groupes d'hommes allant et venant connue au milieu d'un incendie.

On entend des rumeurs sourdes, des clameurs, des commandements, des roulements de tambours. Vers deux heures el demie la fusillade cesse complètement, les Turcs a va ni regagné au plus vile leurs retranchements en emportant avec eux morts et Messes.

Quant aux vaillants paysans roumains, dont la courageuse défense a sauvegardé la redoute, trente et un des leurs sonl hors de combat.

Bombardement général de i'ievmi, vue prise du centre dos positions russi

m- m septembre).

CIIAPITKK XVI

Bonibardement de Plein» (9 et Kl septembre)

Le troisième jour du bombardement. — Combat d'artillerie. — Courage des

artilleurs russes. — Explosion de la poudrière du Tabia ir i. — Attendant l'assaut. —Une heureuse chance. — Ténacité îles Tures. — Bravoure des artilleurs russes. — a Ce n'est rien! Vive le Tsar! » — Mort de deux officiers d'artillerie. — Un passage périlleux. — Les positions de droite. — La route de Sofia. — Incendie de Kerim-Tabia. — Attaque infructueuse des Roumains. — Grévitza. — Un cicérone improvisé. — Égaré dans la nuit. — Attaque nocturne. — Le quatrième jour du bombardement.— A Kadioliovo. — llcstruction du village. — Un projectile d'un nouveau genre. — Aux positions de gauche. — VuedePlevna.— Construction de nouvelles batteries. — Au crépuscule.

Hauteur de Itadicliovo (9 septembre).

Pendant toute la journée du 9 septembre, la canonnade continue avec des alternatives de violence furieuse et de calme relatif.

>Ma

Les batteries de Skobéleff et d'Imérétinsky tirent sur les redoutes du Sud-Ouest et sur la grande redoute du Sud ; le ¥ corps bombarde la grande redoute et les ouvrages que Tchakovskoy avait pris le 30 juillet et qu'il avait dû abandonner; une partie de l'artillerie du 9« corps tire également sur ces ouvrages et l'autre avec les grosses pièces de 16 et l'artillerie roumaine sur Kérim-Tabia.

Il y a quelque chose d'étrange dans cet effroyable échange de projectiles entre deux adversaires invisibles l'un à l'autre; les Russes sont cachés dans les maïs, les bouquets d'arbres et les plis de terrain, tandis qu'on ne voit pas un soldat circuler dans les lignes turques.

Dès la première heure du matin, la31e division d'infanterie, abritée dans un profond ravin s'étendant en avant de la grande batterie du Mat, se tient, l'arme au pied, et massée en colonnes d'attaque, prête à donner l'assaut sur le grand ouvrage du centre aussitôt qu'une brèche sera jugée praticable.

Le canon tonne avec violence : parfois une détonation rapprochée se fait entendre, puis des nuages de fumée montent rapidement au ciel, cachant sous leurs flocons blancs les parapets en terre des tabias.

L'effet de la canonnade est surtout sensible sur la grande redoute du centre. Le feu de nos batteries est admirablement dirigé contre cette importante position; en observant les effets du tir au moyen de mes jumelles, je vois les obus éclater les uns après les autres sur le parapet et dans la redoute. Les réduits où se. tient la garnison de l'ouvrage, s'éboulent de toutes parts; les parapets percés à jour ne protègent plus les servants; les artilleurs tombent sur les affûts brisés; les embrasures sont tellement encombrées de débris que plusieurs pièces doivent être

BOMBARDEMENT DE PLEVN.A 2117

changées de place; les canons démontés les uns après les autres se taisent momentanément, et pendant quelques minutes on peut croire que le feu de la redoute est complètement éteint; mais les artilleurs turcs, avec une indomptable énergie, remettent leurs pièces en batterie et recommencent à tirer.

Tout à coup une formidable détonation ébranle la terre : un obus vient de faire sauter une des poudrières de la redoute; une immense colonne de fumée au milieu de laquelle éclatent des centaines de projectiles, grenades, obus, shrapnels, fusées, s'élève à une hauteur prodigieuse et enveloppe les remparts do labia. Le feu se communique aux baraques et aux tentes qui se trouvent dans l'intérieur de l'ouvrage.

Pendant plus d'un quart d'heure les canons de la redoute cessent complètement leur tir, et les gens con liants commencent à penser que la défense opiniâtre a été abandonnée et que les défenseurs sont partis avec armes et bagages. Mais lorsque le Turc est dans une place et a l'intention d'y rester, c'est un client qu'il est difficile de déloger. La pause n'était en réalité qu'un court intervalle pour réparer les dommages; tout à coup plusieurs flocons de fumée s'élèvent des embrasures et les canons de la redoute recommencent à tonner aussi vigoureusement que jamais.

Les régiments de la 31* division attendent toujours, en gardant leurs rangs, le moment propice pour monter à l'assaut; vers dix heures du matin, les troupes reçoivent l'ordre de former les faisceaux et de se coucher en arrière de leurs armes.

Détail curieux à constater : les Turcs ne soupçonnent nullement la présence de nombreuses troupes massées

dans le ravin s'étendant en arrière des batteries de campagne, et ne pensent en aucune manière à fouiller ces plia de terrain avec leurs projectiles. Deux de leurs obus seulement, pointés avec trop d'élévation sur notre première ligne de batteries, viennent, en rasant la crête, tomber dans le ravin où se tient la 31° division. Par un hasard heureux, nos soldats sont couchés en ce moment, et les deux projectiles éclatant entre les intervalles des deux régiments de la lre brigade, ne font que contusionner cinq ou six hommes.

Vers midi, voyant le peu d'effel de notre artillerie sur les parapets de la redoute, le général Williaminoff fait retirer sa division dans ses anciennes positions, en arrière de Grévitza.

Dans la journée, le grand-duc Nicolas, escorté de deux sotnias dès cosaques rouges de la garde, visite les batteries de gauche dominant Radichovo.

Depuis ce matin, nos pièces de campagne se sont, au sud, portées à mi-flanc de la ligne de hauteur en avant de ce village, dont elles n'avaient jusque-là occupé que la crête et se trouvent à très courte portée des ouvrages turcs.

La conduite de nos artilleurs, en ce moment surtout, est admirable; les obus tombent autour d'eux comme la grêle, cassant les affûts, brisant les roues, faisant sauter les caissons, broyant les hommes contre les canons ou les coupant en deux. Au milieu de ces projectiles, les canonnière conservent leur flegme, et chargent, visent et rechargent, toujours impassibles, remplaçant les pièces brisées par des pièces de rechange, enlevant les blessés et dérangeant un peu les morts.

Un obus, lancé en plein fouet, emporte la jambe à un

BOMBARDEMENT DE PLEVNA m

jeune lieutenant d'artillerie, et il cri. à ses hommes qui viennent pour le relever :

«Bah! ce n'est rien, mes braves, vive le Tsar' » Deux officiers de la même arme sont mortellement atteints, et leurs corps déposés dans un champ de maïs en arrière de Radichovo. Un canonnier, le sabre à la main, se Dent, en sentinelle auprès de ces deux cadavres, recouverts par un drap ensanglanté. Les vêtements, bottes, képis, sabres brisés, tuniques vertes à col et poignets de velours, toutes trouées par les projectiles ennemis, sont entassés auprès d'eux.

Le vent soulève le coin d'un de ces draps mortuaires, et., aperçois les traits d'un jeune capitaine qui, indifférent au danger, a sans doute été surpris par la mort au milieu d un éclat de rire, car sa ligure inanimée conserve encore une douce empreinte d'hilarité.

En cet endroit, bien qu'assez éloigné d„ redoutes turques, le terrain est des plus dangereux à parcourir, et à tout instant des obus, lancés à toute volée et dépassant nos batteries, vienne., I éclater autour de nous. Partout la terre est creusée de profonds sillons ci semée de débris de fer et de plomb.

Au moment où .je quitte cette position, je puis dire que je 1 échappe belle, car à peine suis-je éloigné d'une vingtaine de mètres de l'endroit où je m'étais arrêté quelques minutes auparavant pour prendre un croquis des tablas ennemis, qu'un projectile éclate à la même place et met latéralement en pièces un malheureux lancier nui passait en cet instant.

Dans la soirée, je me dirige vers nos positions de droite et m enfonce dans les pentes garnies de taillis de chênes nains s'étendant eu arrière de Grévitza. Arrivé à l'an-

cien emplacement d'une de nos batteries, portée depuis en avant, je m'arrête quelques instants au milieu des gabions et fascines à moitié renversés et contemple le magnifique panorama que j'ai devant les yeux.

Le temps est doux et pur. En face, les collines de Buckovo, dans toute la magnificence de leur parure d'automne, avec le grand camp retranché garni de nombreuses tentes coniques, et au milieu duquel passe la grande chaussée de Biéla ; vallées sombres ; à l'horizon, noyé d'azur, tout au loin, au delà de Plevna et sur la route de Sofia, les fumées d'un fort engagement livré sans doute par la cavalerie de Leschkareff. A gauche, sur les croupes de nombreux mamelons caressés par la lumière, s'élèvent les lignes jaunâtres des Tabias.

De toutes ces positions jaillissent des globes de fumée blanche, nette, lisse à l'œil, qui montent doucement dans la brume gris d'argent et se balancent comme une vapeur d'encensoir avant de se perdre dans le ciel. Puis des bruits secs que l'écho, en prolongeant, adoucit et finit par rendre comme moelleux à l'oreille. Le vent rabat la fumée vers nous, et l'odeur grisante de la poudre, — qui est aux narines ce que le Champagne est au palais, — nous arrive mêlée aux senteurs fraîches et fortes des prairies de la vallée.

Sur notre droite se dessinent les solides épaulements de Kérim-Tabia, se profilant en sombres silhouettes sur l'azur du ciel. Aux approches de la nuit l'incendie se déclare dans la redoute à plusieurs reprises et nous voyons s'élever d'épaisses colonnes de fumée noirâtre pailletées de milliers d'étincelles : ce sont les traverses et gabions qui ont pris feu.

Les Roumains croyant sérieusement que les Turcs se

sont retirés de cet ouvrage, envoient une reconnaissance, espérant le trouver évacué, comme la petite lunette qu ils ont occupée Lier; les nizams les laissent s'approcher à courte distance et ouvrent brusquement sur eux une fusillade bien nourrie qui les fait battre en retraite précipitamment.

Des positions de droite, la topographie du village de Grevitza apparaît tout autre que quand je l'ai examiné, pour la première fois de la grande batterie du Mât Au heu d'un amphithéâtre, ce sont deux hauteurs séparées par un vallon rempli de maisons et d'arbres, d'où l'on ne peut m voir les positions, redoutes et batteries des deux armées, ni en être vu, sauf par une seule des batterie, roumaines.

Le colonel Schuld, de régiment du Kozloff massé en arrière, s est abtenu pour le moment d'occuper Grévilza vu qu'il n'en résulterait aucun avantage stratégique el qu .1 es avant tout désireux d'éviter une destruction inutile de la vie ou des propriétés des habitants. Je puis donc gagner rapidement le bas-fond du village où l'on ren contre quelques cosaques en maraude; - ils ont encore su dénicher quelques oies dans la maison abandonnée d un propriétaire turc, des dorobances roumains allant chercher de l'eau, et enfin quelques habitants qui ont fini sans doute par s'habituer à leur singulière position. Les obus sifflent dans l'air, mais le seul danger réel est celui d'une charge trop faible, qui les ferait tomber à moitié chemin. C'est ainsi qu'en trois jours Grévitza n'a reçu que trois obus turcs qui ont blessé trois personnes et tué un enfant. Dans une maison que des cosaques m indiquent, un habitant détaille sa dernière futaille d'un vin aussi bon et aussi capiteux que celui de Kezanlyk

nr Et

Un vieux soldat retraité, originaire, m'a-t-il dit, de Kicheneff et qui, selon toute apparence, suit l'armée en amateur, s'est installé chez le propriétaire de la maison, et, en sa qualité de polyglotte, sert d'intermédiaire à celuici avec les Russes aussi bien qu'avec les Roumains. Aussi puise-t-il ad libitum à la futaille, permission dont les conséquences me paraissent être un attendrissement excessif, qui me fait subir de nombreux toasts à la France, à la Russie, et que sais-je encore.

En quittant Grévitza, je me dirige à toute vitesse vers mon campement, car la nuit arrive à grands pas, et le vallon occupé par la 31e division est maintenant désert, ces troupes s'étant portées sur la gauche, en arrière de Radichovo. Pour comble de malheur, je m'égare entièrement au milieu de tous les sentiers et des nombreux mamelons occupés par nos batteries.

Heureusement je finis par rencontrer un piquet de tirailleurs se chauffant autour d'un large feu de racines de maïs. Il était temps : quelques pas encore et mon ami de Lamothe ainsi que moi, nous tombions au beau milieu des avant-postes turcs qui ne nous eussent certainement pas épargnés.

Du 9 au 10 septembre, la canonnade continue vigoureusement dans l'obscurité, et vers une heure et demie du matin, à peu près à la même heure que la veille, les Turcs tentent une nouvelle sortie contre les Roumains qui la repoussent aussi brillamment que la première.

Grande batterie du Mât, 10 septembre.

Aujourd'hui, à cinq heures du matin, le bombardement reprend avec une nouvelle fureur; les pertes d'Osman-

Pacha doivent être considérables, et les nôtres dépassent sensiblement celles des jours précédents, surtout dans les batteries situées en avant de Radicbovo. On perd là beaucoup de chevaux dans le transport des munitions.

Dans la matinée, je descends vers ce village par d'étroits sentiers au milieu d'épais bois de chênes, dont les feuilles déjà jaunies jonchent le sol et craquent sous le sabot de nos chevaux. Dans les clairières bivouaquent les soldats de la 31e division. De distance en distance la terre est jonchée de culots de cartouches, et au pied d'un talus, des linges ensanglantés et des lambeaux de vêtements roidis par le sang desséché indiquent l'emplacement où s'était établie une ambulance volante, le 30 juillet dernier.

Bientôt j'arrive au village de Radicbovo, lequel, situé dans un bas-fond en arrière des hauteurs occupées par l'artillerie du 4P corps, est devenu un véritable entonnoir où s'engouffrent tous les obus dépassant la ligne de nos batteries. Les maisons sont criblées de projectiles , les débris des tuiles roulent des toits et plusieurs incendies s'y sont déclarés : on n'entend de tous côtés (pie pans de murailles s'écroulant , toitures s'ellbndrant.

Aucune troupe n'occupe ce village, dont les habitants se sont prudemment retirés, et les corvées de soldats, qui viennent y chercher de l'eau, le traversent en courant à toutes jambes.

M'y étant arrêté un instant pour dessiner cette scène de désolation, ma curiosité est bientôt punie : un obus éclate de l'autre côté du talus contre lequel je me suis adossé, le bouleverse entièrement et me renverse en me jetant sur le dos une de ces immenses cages a poules en forme de guérite et tressées en osier, que l'on rencontre

21 i L'AKMÉE RUSSE EN CAMPAGNE

dans toutes les fermes bulgares. En somme, plus de peur que de mal, et je quitte au plus vite Radichovo, tout humilié d'avoir entendu nos soldats rire aux éclats, en me voyant recevoir ce projectile de nouvelle espèce.

Vers trois heures du soir, je me dirige du côté de nos positions de gauche, jusqu'à l'extrémité de la montagne occupée avant-hier par les troupes de Skobéleff et d'Imérétinsky. Ce point, qui avance en forme de promontoire .sur la route de Lovtcha, est le seul de toutes nos positions d'où l'on puisse apercevoir une partie de la ville de Plevna, que son cirque de hauteurs cache partout ailleurs aux regards des assiégeants. Au bout de cet angle, je vois les toits des maisons étinceler au soleil, et les flèches sveltes des minarets ainsi que la masse sombre de l'église bulgare, émerger des massifs de feuillage à quatre kilomètres au plus. En avant de la ville et sur les pentes d'une colline boisée à sa partie supérieure, se détachent nettement les ouvrages attaqués le 8 septembre par Skobéleff.

Cette position, placée un peu à gauche de Plevna, est des plus formidables et décrit une courbe de forme concave que garnissent un camp retranché, une petite et deux grandes redoutes avec talus, fossé, levée et banquettes. En avant s'étendent plusieurs lignes de tranchées reliant entre eux tous ces ouvrages. A mi - côte de la hauteur occupée par nos troupes, deux batteries de campagne se sont installées sous d'épais bouquets d'arbres, et sur la crête, de nombreuses escouades de soldats du génie établissent les épaulements nécessaires pour recevoir huit pièces de la grande batterie du Mât, lesquelles doivent être mises cette nuit en position, pour battre demain la ville et le camp ennemi.

BOMBARDEMENT DE l'LEVNA -2ir;

En ce moment arrivent les généraux Zotofï, Kryloff et Krudner; de ce point élevé le coup d'œil est magnifique. De temps en temps un coup de canon tonne encore. Le ciel est rayé de grandes lignes rouges et or; Le soleil a déjà disparu; mais les officiers généraux et l'état-major, avec leurs casquettes blanches et leurs larges ceintures en argent, à cheval, par trois, six, dix, les cosaques avec leurs lances pointues peintes en rouge ou bleu, les petites tentes en toile, les lignes de baïonnettes des faisceaux, et en face Plevna avec ses toits innombrables et ses minarets aigus, lout cela se voit encore sous le ciel où passe la fumée.

Attaque générale de Plerua [n septembre). - Le. blessés russes arrivent à l'ambulance de la si' division (aile gauche).