CHAPITRE XVll

Attaque générale de Plevna (aile gauche), 11 s.

eptembre.

U veille de la bataille. - Nuit pluvieuse. - Le brouillard ,1,1 matin. - L'ordre d attaque. - rteeonnaissanc Skobéleff. - Engagement de l'aile

gauche. - Les positions turques de droite. - Prise de la petite redoute

par les chasseurs. - Mort du général Dobrovolsky. - Un funèbre pressentiment. - Le dernier vœu d'un mourant. - Attaque des Russes — . Fusillade des Turcs. - L'ambulance de la 31« division. - Arrivée des

Messes. - Traits de courage. - L'attaque russe est repoussée. - En retraite.- Le cheval d'un ami. - En avant! - La 31- division. - « Nous vous vengerons!, - Le salut au drapeau. - Stoïcisme des blesses russes. — Un triste épisode.

Sons Plevna, à l'ambulance de la .v divisioi . il sept., minuit.

J'écris les lignes suivantes au milieu des râles et des gémissements de centaines de blessés, que Ton apporte

do. tous côtés. A peine puis-je tenir ma plume, tellement j'ai le cœur serré d'avoir vu dans la terrible journée d'aujourd'hui tomber tant de vaillants officiers et de braves soldats pour un si mince, je dirai même, un si inutile résultat.

Il avait plu abondamment durant toute la nuit dernière, et nos tentes imbibées d'eau retombaient lourdement sur les piquets. Vers minuit, une alerte avait encore eu lieu à notre droite, alerte dont nous n'avions pas eu connaissance, car accablés de fatigue par quatre nuits passées sans sommeil'et quatre journées de trot et de galop au milieu de nos batteries, nous dormions littéralement les poings fermés; le fracas même des grosses pièces de la batterie du Mât n'aurait pu nous tirer de ce sommeil de plomb.

Au jour, cependant, l'humidité du brouillard qui nous pénètre à travers la masse de couvertures dont nous sommes recouverts, nous force à sortir de notre tente. Tout s'éveille autour de nous.

Les soldats, réunis autour de maigres feux de racines de maïs, essayent de réchauffer leurs membres engourdis et de sécher leurs lourdes capotes, rendues encore plus pesantes par la pluie de la nuit dernière, dont elles sont pénétrées.

Un épais brouillard couvre le sommet des collines et le fond des vallées; à peine voit-on à une distance de vingt mètres en avant de soi.

Vers dix heures, le 1» régiment de la 3e division, qui a quitté hier Gorny-Studen, défile devant nous et va prendre aussitôt sa place de bataille. Peu après, ce jour-là étant la date de la fête de l'empereur Alexandre, on distribue une ration supplémentaire de wodka (eau-de-vie

russe) aux troupes, qui poussent trois hourras en l'honneur de leur souverain.

A peine entend-on le fracas de notre artillerie, grâce aux nappes épaisses du brouillard qui assourdissent le son des détonations et nous empêchent de voir quoi que ce soit. Nous espérons, toutefois, que ce brouillard se dissipera vers midi et que nous pourrons contempler la bataille dans toute son étendue, car on vient de nous communiquer l'ordre de l'attaque, qui a été réglée ainsi qu'il suit :

De neuf heures à onze heures du matin, feu général et incessant de toutes nos batteries ; de onze heures à une heure, repos absolu; de une heure à trois heures, reprise du feu avec la même intensité; à trois heures, attaque générale sur toute la ligne.

Vers onze heures du matin, espérant mettre à profit la trêve de deux heures indiquée ci-dessus, nous allions commencer notre modeste déjeuner de campagne, quand tout à coup une fusillade horrible éclate à notre extrême gauche.

« Y aurait-il un contre ordre ou mauvaise interprétation? ou bien Suleïman-Pacha, arrivant à marches forcées, n'attaquerait-il pas notre flanc gauche?» Telles sont les questions que nous nous posons en fdant à toute bride vers le lieu de l'attaque.

Un officier d'étal-major que nous rencontrons m'apprend que ce matin le général Skobéleff, après avoir installé dès l'aube une batterie de vingt-quatre pièces sur le flanc de la hauteur avancée conquise la veille, et accompagné de deux officiers et de six cosaques, s'est approché tellement près des positions ennemies afin de les examiner, que cet officier supérieur, avec sa casquette et sa tunique

blanche, ainsi que son cheval, dont la robe est de la même couleur, attire sur lui la décharge entière d'une compagnie de nizams.

Les deux officiers et quatre cosaques roulent à terre atteints mortellement; les deux autres sont blesses légèrement; seul, le général Skobéleff, à qui toutes les balles sont destinées, ne reçoit pas la moindre égratignure. Presque aussitôt une reconnaissance ennemie s'avance de son côté.

Appelant à lui sa première ligne de troupes, Skobéleff se jette sur les Turcs et les ramène vivement. Malheureusement ce jeune et bouillant général se laisse trop emporter et ne s'arrête que dans un bas-fond entièrement dominé par les positions ennemies. Toutes ses troupes l'ont suivi, et il est impossible d'attendre jusqu'à trois heures sous le feu plongeant de l'ennemi, et sans y répondre, le signal de l'attaque générale.

Aussi, s'appuyant sur l'axiome qui prétend qu'en guerre on doit de préférence commencer l'action plus tôt que plus tard, Skobéleff prend sur lui d'ordonner l'attaque à ses troupes. Repoussé dans ses premiers assauts, il demande du secours au prince Imérétinsky, qui lui envoie coup sur coup toutes ses réserves, pendant que la cavalerie du général Leshkareff menace le liane droit des Turcs.

Quinze mille Russes (jusqu'aux dernières réserves comprises dans ce chiffre) doivent enlever à la baïonnette de solides redoutes munies d'artillerie et défendues par vingt-cinq mille hommes.

La position turque, des plus formidables, s'étend sur une crête boisée située à gauche de Plevna et décrivant une courbe de forme concave, que garnissent au centre un petit ouvrage qui n'est armé que de deux canons, à

gauche des Russes une redoute beaucoup plus importante; à droite un camp fortifié et à l'extrême droite près de Plevna, une autre redoute et la grande redoute du Sud. Tous ces ouvrages, comme je l'ai déjà dit, sont reliés les uns aux autres par des tranchées.

Après avoir délogé les tirailleurs turcs des bois situés au pied des redoutes, les Russes assaillent à midi la petite redoute, en massacrent la garnison et s'emparent des deux pièces qui y sont en batterie.

Les pertes des deux bataillons de chasseurs qui accomplissent cet exploit son énormes.

Le brave Dobrovolskj, qui s'est distingué quelques jours auparavant à Lovtcha, y tombe blessé mortellement. Ce général avait le pressentiment de sa mort. Deux ou trois jours avant sa fin prématurée, la chancellerie de L'étatmajor de l'armée avait reçu de lui une enveloppe contenant son testament et la veille de la bataille, admirant ses chevaux et sa voiture, il s'était exprimé en ces termes: « Dieu merci! je me suis procuré de bons chevaux et un équipage solide; ils pourront au moins, après la journée de demain, transporter mon corps en Russie. »

Au moment où les huit chasseurs qui lui servaient d'ordonnances, transportaient leur chef blessé à mort hors du champ de bataille, le général Dobrovolsky, rencontrant le peintre Serge Verestchaguine, l'a supplié de transmettre par l'entremise de Skobéleff au grand-duc Nicolas son dernier désir que les huit braves chasseurs en question soient décorés de la croix de St-Georges en argent.

Espérons que la dernière demande de Dobrovolsky sera accomplie par son Altesse Impériale.

Skohélelî est aidé dans sa tâche par la 1" brigade de la 30p division et la 2" brigade de la l(ie division.

A une heure moins dix, les deux premiers régiments de ces brigades se jettent sur celle des redoutes turques qui est la plus voisine de Radichovo, afin de tenter une diversion en faveur de Skobéleff. Ils ne peuvent pas même arriver jusqu'aux tranchées ennemies.

Les Turcs laissent les tirailleurs qui précèdent la colonne s'approcher jusqu'à cinquante mètres d'eux, puis ils ouvrent subitement une fusillade horrible, soutenue par les feux croisés de quatre ouvrages qui balayent de leur mitraille le terrain découvert où s'avancent les Russes.

Les deux premières lignes de ceux-ci sont entièrement détruites, tous les officiers tués ou blessés, et en moins d'une demi-heure les deux malheureux régiments sont littéralement hachés.

Cette terre qui a déjà bu tant de sang russe six semaines auparavant, en est encore une fois abreuvée jusqu'à satiété.

Quand j'arrive à cet endroit, vers une heure de l'aprèsmidi, la bataille est dans toute sa violence. De nombreuses troupes sont massées dans le ravin de Radichovo. Nos batteries installées sur les hauteurs au-dessus du village font rage, et du fond de la vallée nous voyons monter les lignes blanches de la fusillade en colonnes de fumée épaisse. A notre gauche, la batterie de gros calibre du colonel Exten, installée durant la nuit, fait entendre sa puissante voix et crible de ses projectiles les tranchées turques qu'attaque Skobéleff.

Les feux de bataillon et de peloton se mêlent à la voix puissante du canon. A travers la fumée on distingue les ennemis qui s'approchent. Plus de cent pièces d'artillerie ennemie tonnent à la fois sur le front des troupes de Skobéleff et de Kryloff. On ne s'entend plus; des milliers

de balles sifflent au-dessus de nos tètes, frappent dans les rangs, ou se perdent dans la terre; mais la rage des uns et des autres est si grande, qu'on ne s'occupe que de charger et de décharger son fusil.

En ce moment toute cette partie du paysage ne forme qu'un nuage, car on ne distingue ni képi, ni capote, tellement la fumée est épaisse. On entend seulement le sifflement des obus et le singulier clapotement de la mitraille qui troue les rangs et brise les armes.

Dans un pli de terrain, sur le plateau boisé en arrière de Radichovo, sont installées deux grandes tentes de l'ambulance de la 31« division. Aux abords se tiennent des gendarmes à cheval qui en indiquent le chemin aux blessés. A deux cents mètres plus loin est planté en terre un long mat au haut duquel flotte le drapeau de Genève A cet endroit, l'on fait aux blessés qui arrivent de tous cotes un premier pansement; ensuite on les évacue sur les ambulances.

Déjà plus de trois cents blessés sont arrivés à cette ambulance volante; tous appartiennent aux deux régiments engagés à droite de Skobéleff. Des tas énormes de fusils, de sacs, de cartouchières dont beaucoup sont entièrement vides, sont formés en cet endroit par les blessés qui ont encore eu le courage d'apporter leur armement jusqu'ici.

Que de courage stoïque montrent ces braves soldats ! L'un d'eux, chargé par un officier de tcherkesses qui lui fracasse l'épaule gauche d'un coup de revolver, prend son fusil de la main droite comme une lance, et riposte par un coup de baïonnette qui étend son ennemi mort à ses pieds. Bien que grièvement blessé, il enlève le sabre damasquiné, les cartouchières et le bonnet fourré du

tcherkesse, avec lesquels il arrive à l'ambulance et qu'il montre en riant à ses camarades. ,

On apporte sur un brancard un tirailleur qui a été frappé au même instant par trois balles, avant de pouvoir faire feu. Un major l'interroge sur ses blessures : « Les blessures, major, répond notre soldat, certainement on s'en passerait; mais avoir été blesse sans' pouvoir tirer le moindre coup de fusil, vrai, est-ce assez bête? »

Un autre soldat me raconte que nos deux premières lignes de tirailleurs ont, été entièrement détruites, tous les officiers tués ou blessés; lui-même, qui faisait seulement partie de la troisième ligne, avait à peine eu le temps de tirer deux coups de fusil, qu'il avait reçu une balle dans l'épaule.

Une immense file de blessés arrive par le chemin qui monte de Radichovo, les uns s'appuyant sur un camarade, les autres se servant de leurs fusils et de leurs sabres en guise de béquilles; quelques-uns, les plus grièvement atteints, sur des brancards.

La plupart de ces malheureux ont reçu îles blessures horribles, mais qui ne les empêchent pas de se tenir debout, d'aller seuls, malgré la distance, en marchant, jusqu'à l'ambulance pour s'y faire panser, et lorsqu'on leur offre de leur venir en aide:

« Non, répondent-ils, nous aimons mieux laisser les ca- » marades occupés à se battre qu'à nous porter. »

Un officier blessé me confirme mes premiers renseignements. Les Turcs, cachés au fond de leurs tranchées, ont laissé approcher nos soldats jusqu'à cinquante mètres d'eux, et là ont ouvert une fusillade horrible ; chaque nizam, agenouillé derrière le remblai, avait devant lui une grande boîte de fer-blanc remplie de plus de deux

cents cartouches, dans laquelle il puisait sans cesse, ne faisant que charger et décharger son fusil, le plus souvent sans viser et sans montrer la tête.

Après cette première attaque, un silence...; on attend, anxieux, le retour de la vaillante infanterie qui vient de se sacrifier.

Bientôt des groupes épars couvrent l'espace qui nous sépare de l'ennemi, mais combien ne peuvent parvenir jusqu'à nous ! Plus d'un, échappé au feu des tranchées et au vomissement des Krupp, est arrêté dans sa retraite par la balle d'un nizam.

Un cheval d'officier arrive au galop. C'est celui d'un ami dont, la veille encore, j'ai serré la main... La selle est tachée de sang. Son maître est étendu maintenant au pied des fatales tranchées ennemies'.

Je descends au fond du ravin de Radichovo et là, sous quelques arbres, je vois, étendus à terre, de nombreux blessés que leurs camarades ont pu apporter jusqu'à cet endroit et qui attendent l'arrivée de nouveaux brancards pour être évacués à leur tour.

En ce moment, la 31e division se forme pour l'attaque et défile au pas redoublé devant ces blessés que les officiers saluent en passant du sabre, et auxquels les soldats crient :

« Soyez tranquilles, nous vous vengerons. » On leur répond par des hourras !

Un sergent-major, en voyant passer le drapeau du régiment de Kazan, se soulève à moitié en s'aidant sur son sabre pour faire le salut militaire à l'étendard et, épuisé par cet effort, retombe à terre.

En suivant cette division dans sa marche offensive, je fais quelques pas avec un jeune officier qui, entrouvrant

sa capote, me montre sa poitrine labourée par une balle et qui, après avoir fait placer un bandage sur sa blessure, revient tranquillement rejoindre son bataillon :

« C'est si intéressant là-bas, me .lit-il en me montrant l'endroit où le feu est le plus terrible, qu'il faut absolument que j'y retourne. »

Dans un mouvement de flanc que nous opérons pour ne pas rester inutilement exposés au feu du canon, lorsque mes yeux cherchent à percer le nuage de fumée el de poussière qui nous entoure, je me senssaisir la jambe par deux mains qui s'y cramponnent avec une force extrême.

J'arrête mon cheval et je vois un jeune officier polonais, d'une beauté remarquable qui, se traînant sur ses genoux et fixant sur moi des yeux ardents, s'écrie:

« Tuez-moj, tuez-moi, pour l'amour de Dieu, pour l'amour de votre mère ! »

Hélas! le malheureux a été en partie déshabillé pour examiner sa blessure, et ensuite abandonné parce qu'il est hors d'étal d'être transporté.. Il a l'épine dorsale et le flanc coupés par un éclat d'obus, comme'si un eût fail cette horrible blessure avec une faux tranchante.

Bien que ses blessures soient atroces ci que la mort serait pour lui un véritable bienfait, je ne puis me résoudre à lui tendre mon revolver, et tout frissonnant je m'éloigne au galop.

Attaque générale de plevna (h septembre).—

(centre)

-J> "T'A- \ Attaque des 10» et 30« divisions russes