CHAPITRE XXIII

A Bukarcst.

Aspect de la capitale de la Roumanie. - La rue Mogochoï. - Souffrances de 1 armée. - Cynisme et corruption. - La foule des déclassés. - Les stratégies de café. - Les fournisseurs juifs. - A Raska. - De honteux trafics. — L intendance. — Mépris de l'année pour l'intendance

Bukarest, 6 octobre.

«Allons, Samokine, vite; faisons les valises, bouclons les manteaux; que tout soit préparé et astiqué pour le départ!.. »

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Demain matin, après un repos de trois semaines qui m'a totalement remis des maudites fièvres contractées dans nos campements de septembre dernier autour de Plevna, je quitte Bukarest pour rejoindre au delà du Vid mes braves camarades du 26'- cosaques.

Franchement, j'ai hâte de sortir de la capitale de la Roumanie envahie en ce moment par une tourbe immonde qui s'est abattue sur cette ville comme une véritable nuée de vautours, et s'y étale au grand jour avec un impudent cynisme. Vrai, je n'ai pas la prétention de jouer au philosophe et au puritain ; mais là, franchement, je suis tout à fait écœuré.

Sur les trottoirs de la rue Mogochoï, impossible de faire un pas sans se heurter à tous ces déclassés des deux sexes qui tâchent de pêcher en eau trouble.

Là-bas, de l'autre côté du Danube, sur les bords du Lom, dans les défilés de Schipka et au pied des tabias (redoutes) turcs de Plevna, de braves soldats depuis de longs mois supportent toutes les fatigues, épuisent toutes les souffrances, se batlent sans relâche et meurent du typhus s'ils échappent à la mitraille ; des officiers héroïques périssent par centaines en entraînant leurs hommes : abnégation, courage, souffrances, tout cela est simple et naturel pour ces vaillants défenseurs de la patrie russe.

Ici, les gradinas (jardins publics), les théâtres, les cafés et les restaurants à la mode regorgent d'une foule bigarrée et cosmopolite, âpre au gain et à la curée : banquiers et agents d'alfaires, cravatés de blanc et ornés de rosettes multicolores de tous les ordres les plus étranges et étrangers, depuis l'Alligator du Soudan jusqu'au Chimpanzé de Tunis, proposant des millions, tout en empruntant cinq francs au garçon de leur hôtel, aventuriers et

m L'ARMÉE RUSSE EN CAMPAGNE

soi-disant officiers de tous les pays, venant offrir leur vaillante épée au grand état-major russe, lequel leur a poliment défendu de passer le Danube et de pénétrer en Bulgane; tous ces vaillants chevaliers remplissent les cafés de leur, éclats de voix et de leurs rodomontades, filant doux toutefois et disparaissant sans bruit lorsque apparaît la casquette verte à galon rouge d'un officier russe.

Que l'on panache ce bouquet cosmopolite, d'avocats discutant stratégie sur les tables des cafés et critiquant la conduite des vaillantes troupes qui se sont fait décimer sous Plevna, d'officiers de la garde nationale, chamarrés dor, et effrayant les enfants et les chiens du fracas retentissant de leurs fourreaux de sabre; de fournisseurs militaires, voulant trancher de l'officier et tremblant devant le moindre geste, l'on comprendra facilement mon empressement à fuir au plus vite ce séjour peu enchanteur de Bukarest.

Ces fournisseurs militaires, juifs pour la plupart, c'està-dire sans foi ni loi, volent le plus effrontément du monde et font payer à l'intendance leurs achats le plus cher possible. L'intendance, qui est bonne fille et qui ne sait pas, comme Hippocrate, refuser les présents d'Artaxercès, ferme les yeux et laisse faire. Pour donnerune idée de ce trafic éhonté, je citerai quelques chiffres.

Quarante livres de pain coûtent à Bukarest 4 fr 10et la même quantité, quand elle est livrée aux soldats' revient à 4 roubles, soit 10 francs.

A Tirnova, en Bulgarie, les dix tchetvert (le tchetvert pesé 7 pouds ou 40 livres) d'orge se payent 10 francs. Or, nos aimables fournisseurs trouvent moyen de lesfaire payer 40 francs.

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Ainsi en tout l'administration paye tous ces objets trois fois plus cher que leur valeur réelle ; mais aussi les fournisseurs gagnent trois fois plus que s'ils se conduisaient honnêtement, et messieurs de l'Intendance mènent joyeuse vie à Bukarest et vident le Champagne à pleins verres à Raska, le Mabille de l'endroit, en joyeuse compagnie.

Le gouvernement russe paie donc, pour les marchandises dont il a besoin, trois, quatre, cinq et souvent dix fois leur valeur. Les officiers d'intendance qui concluent un marché mettent dans leur poche au moins un quart de la somme payée par l'Etat. Ainsi des tentes qui étaient offertes à 80 francs pièce ont été achetées au prix de 3.j0 francs.

Pour un autre marché très important, concernant une fourniture de biscuits, un officier supérieur de l'intendance a demandé, avant la signature du contrat, 40.001) roubles, soit environ 90,000 francs. Sans aucune espèce de honte, ces officiers d'intendance, au nombre de trois cents environ, trouvent le moyen de verser ainsi à la Banque de Roumanie ou ailleurs cet argent volé, en échange de traites sur Saint-Pétersbourg. Les comptes courants de plusieurs d'entre eux atteignent le chiffre de 400,000 francs. Or, leur solde s'élève seulement à 300 francs par mois. Ce qu'il y a de pis encore, c'est que des fournisseurs reçoivent des acomptes et oublient ensuite de livrer les marchandises.

Un fournisseur de Vienne arrive au quartier général de l'Intendance, avec l'intention de vendre des chaussures à l'armée, et étale ses échantillons, en déclarant qu'il est prêt à livrer des bottes de la qualité indiquée, à six roubles la paire. On lui répond que son offre sera

acceptée, mais qu'il doit porter sur sa facture sept roubles par paire, bien que le payement doive être effectué au taux de l'offre.

Un autre fonctionnaire russe a proposé au directeur du chemin de fer de Roumanie, d'approuver de suite la vérification d'un compte de dix millions de roubles dûs par son gouvernement à cette Compagnie, à condition que lui, fonctionnaire russe, recevrait une douceur, c'est-à-dire une commission d'un demi-rouble par mille, soit près de 25,000 francs. F

Les approvisionnements russes qui sont accumulés à Bukarest, Fratesti, Zimnitza, Sistova et Braïla, sont à peine protégés sous des hangars contre les influences destructives de l'atmosphère. Comment pourrait-il en être autrement, lorsqu'il est de l'intérêt de tous, sauf de l'Etat et de l'armée, que ces approvisionnements se détériorent et se perdent afin qu'on soit appelé à en fournir de nouveaux?

Les chefs de corps consciencieux cherchent à nourrir leurs troupes sans se mettre en relation avec l'Intendance. Le général Kriloff a fait moudre le blé laissé par les Turcs et en a fait préparer sur place du pain pour les malades, qui doivent leur guérison à l'absence de l'Intendance.

Grâce à ses nombreuses fourberies, l'Intendance est traitée par les soldats de tout grade avec un souverain mépris. J'ai constaté, pendant les combats du défilé de Schipka, que les intendants et les fournisseurs se sont enfuis jusqu'à trois fois de Gabrova, où ils n'étaient pas en danger, après avoir fermé les magasins d'approvisionnements, à tel point que le capitaine Massloff, un officier qui a commandé dans le Turkestan, a dû faire

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ouvrir ces magasins de force pour ne pas laisser mourir de faim ses soldats,

A Slatina, le 9r' régiment de lanciers ne veut plus rien recevoir de l'Intendance et s'approvisionne lui-même. L'Intendance payait 35 kopecks pour le transport, tandis que ce régiment n'en paye que 9 et n'a pas lieu de se plaindre des voituriers.

Le général Gourko, qui connaît toutes les fourberies de la misérable bande, s'est toujours passé de l'Intendance, et ses soldats s'en sont très bien trouvés et n'ont pas eu à souffrir de privations.

Une ruo île Sislova pendant tes 1 1 l'auli